Chapitre 466 : La différence entre un partenaire et un meilleur ami

Comme Zhang Yue était chargé de transporter à Xuanfu dix mille arquebuses Yongle et cinq mille sets d’armures, et selon les habitudes de Zhu Di en matière de recrutement, il était naturel qu’un eunuque soit nommé pour superviser l’opération. Cette expédition vers le nord était étroitement surveillée par l’empereur ; il n’était pas facile de tirer profit des fournitures militaires, et étant donné la grande quantité de poudre à transporter, le moindre imprévu pouvait avoir de graves conséquences. Ainsi, aucun des responsables des douze bureaux, quatre départements et huit agences de l’Écurie impériale ne voulait s’en charger. Après de longues discussions, on finit par choisir quelqu’un.
À ce moment-là, l’eunuque, que ses collègues qualifiaient d’homme en qui l’empereur avait certainement confiance, avait le visage noir comme du charbon. Marchant côte à côte avec Zhang Yue, il regardait distraitement les malles bien rangées à côté de lui, avant de finir par éclater d’un rire moqueur.
« Heureusement que j’ai écouté vos conseils, Monsieur Zhang, et que j’ai discrètement parlé au prince héritier. C’est grâce à lui que le prince héritier m’a tenu de bons mots ; sinon, je n’aurais pas seulement fait ce voyage, mais j’aurais aussi dû quitter mes fonctions à l’Usine de l’Est et au Bureau des Cérémonies pour aller passer ma vie à Xuanfu, sous les vents du nord-ouest ! Maintenant, je vois clairement : dans ce palais, tout est obscurité. Tant de gens se sont ligués contre moi, et même mon maître n’a pu que me dire quelques mots de réconfort sans grande conviction ! Bon sang, quelle bande d’ordures ! »
Zhang Yue n’avait pas besoin de se retourner pour savoir que Lu Feng devait avoir les dents serrées ; il ne put s’empêcher de sourire intérieurement. Bien qu’il fût méfiant envers ce type ambitieux et insatiable, ce voyage à Xuanfu n’était pas comme les précédents. Envoyer n’importe quel eunuque autoritaire serait pire que Lu Feng. Il le rassura donc verbalement, tout en observant attentivement les alentours.
Ils se trouvaient dans l’Agence des armes de l’Écurie impériale, située à droite de la porte Qianming du palais impérial. Auparavant, lorsqu’il travaillait au Département des armes du Ministère de la Guerre, pour obtenir des armes il fallait contacter l’Agence des armes du Ministère des Travaux publics ; c’était donc la première fois qu’il mettait les pieds ici. L’usine d’armures relevant de cette agence était chargée de fabriquer les armures, tandis que l’usine Wang Gong produisait des arquebuses ordinaires selon des plans, sous surveillance des eunuques. Quant à la poudre, elle était produite par l’Agence des armes de l’Écurie impériale. La conception et la fabrication d’armes modernes relevaient également de cette agence. Rien que dans l’atelier qu’ils venaient de traverser, il y avait déjà des centaines d’artisans, et selon Lu Feng, le nombre total d’artisans dans toute l’agence atteignait même deux mille !

Peu de temps après, un groupe de personnes arriva enfin en entendant la nouvelle. En tête se trouvait un eunuque au ventre proéminent ; de loin, on aurait dit qu’il roulait plutôt que qu’il marchait. Avec un sourire affiché, il mena tout le monde à faire leurs salutations, puis releva ses manches et dit : « Veuillez nous pardonner, Grand Eunuque Lu et Seigneur Zhang – ces derniers jours, nous avons été occupés à préparer les objets à envoyer, c’est pourquoi nous sommes en retard. Mais ne vous inquiétez pas, on leur a ordonné de choisir uniquement les meilleurs articles… »
« Arrêtez de parler inutilement ! Cette fois, une fois parti pour Xuanfu, je ne reviendrai pas ; vous n’oserez sûrement pas jouer de tours avec les affaires officielles ! »
Comme il était plein de colère, Lu Feng ne pouvait pas la décharger sur autrui et dut la diriger contre ce neveu par alliance de l’eunuque chargé des chevaux de la cour, Liu Yongcheng. Voyant l’eunuque corpulent hocher la tête et acquiescer sans cesse, Zhang Yue jeta un regard irrité à Lu Feng, puis l’entraîna discrètement à l’écart pour lui murmurer quelques mots. Ce n’est qu’à ce moment-là que Lu Feng se souvint qu’il était accompagné de cinq cents soldats d’élite de la garnison de la capitale, dont la sécurité dépendait d’eux, et il prit enfin conscience de la situation.
Après être revenu lentement, il chassa d’un air sévère les acolytes de l’eunuque corpulent, puis dit avec un sourire forcé : « Puisque c’est le Seigneur Zhang qui s’en occupe, je n’ai pas envie de discuter avec vous. Je vous demande simplement : puisque je viens personnellement vous remettre les objets, avez-vous quelque chose de précieux à m’offrir ? »
Face à cette demande éhontée de pots-de-vin, l’eunuque corpulent fut stupéfait. Voyant Lu Feng le fixer intensément, il se frotta les mains avec gêne et répondit en souriant : « Grand Eunuque Lu, ne me mettez pas dans l’embarras ! Au Bureau des armes, on ne trouve que des objets froids et rigides, soit de la poudre, soit des arquebuses – rien de comparable à ce que produisent le Bureau des cérémonies ou le Bureau impérial. Sinon, il y a quelques jours, j’ai justement obtenu un magnifique manteau en fourrure de renard… »
« Qui veut vos cadeaux ! » l’interrompit sèchement Lu Feng. « Je vous demande simplement quelles nouveautés utilisables sur le champ de bataille le Bureau des armes possède, afin que, si je rencontre des Tartares, je puisse en tester l’efficacité – ce serait bien mieux que de tester des morceaux de bois ou des pierres sur le terrain d’entraînement, n’est-ce pas ? Je mentionnerai cette affaire à l’empereur, et vous n’aurez rien à craindre ! »

Ce eunuque obèse s’apprêtait à se résoudre à se couper la chair et à se faire saigner, mais il ne s’attendait pas à ce que Lu Feng devienne si conciliant ; il resta donc stupéfait. Cependant, il reprit rapidement ses esprits et se dit que les équipements de l’Office des armes n’étaient pas à lui, ce qui valait mieux que de dépenser de l’argent réel. Il hocha aussitôt la tête à plusieurs reprises en disant : « Oui, oui, plusieurs artisans ont développé de nouvelles flèches et arquebuses magiques, qui, en plus d’avoir une portée plus grande que les anciennes, ne s’humidifient pas aussi facilement avec la poudre à canon. Cependant, ces inventions n’ont été testées que deux fois sur le terrain d’essai de l’usine Wang Gong. Monseigneur, qu’en pensez-vous… »
« Pourquoi tant de bavardages ? Puisque vous le dites, chargez deux caisses chacun, et nous verrons après les avoir testées. »
Lu Feng posa encore quelques questions ; voyant Zhang Yue secouer la tête, il abandonna l’idée de demander encore plus et suivit Zhang Yue pour vérifier et emballer chaque article selon la liste. Ce n’est qu’une fois sorti de l’Office des armes qu’il poussa un long soupir et dit à Zhang Yue : « Monsieur Zhang, depuis l’incident au camp impérial, l’empereur n’a plus envoyé de eunuques superviseurs là-bas ; au mieux, il en envoie quelques-uns de temps en temps pour faire un tour. Même le marquis Anyuan ne m’accueillerait probablement pas bien. Laissez-moi m’occuper de cette affaire de sélection des gens ; moi, je m’occuperai du reste. Il vaut mieux reprendre les mêmes personnes, n’est-ce pas ? L’eau grasse ne doit pas couler vers des étrangers, n’est-ce pas ? »
Face à cette comparaison, Zhang Yue ne put s’empêcher de rire intérieurement, mais acquiesça néanmoins d’un ton indifférent. Alors qu’ils s’apprêtaient à se séparer, un petit eunuque arriva en courant depuis l’entrée de la cour de l’Office des armes. Dès qu’il s’arrêta, haletant, il dit : « Monseigneur Lu, monsieur Zhang, quelqu’un du Bureau de surveillance s’est porté volontaire, et l’empereur, ravi, a déjà donné son accord. »
« Il a donné son accord ? » Lu Feng fronça les sourcils, irrité à nouveau, et demanda à Zhang Yue : « N’est-ce pas ce vieux Liu Guancheng, du Bureau de surveillance, qui a la peau la plus épaisse, qui cherche délibérément à vous causer des ennuis ? Hai Datou a clairement dit que c’est l’empereur qui veut que vous choisissiez personnellement les gens ! La guerre est imminente, ce n’est pas un endroit sûr, où des combats peuvent éclater à tout moment. Quels censeurs, qui disent beaucoup mais font peu, iraient se mettre dans une telle situation inutilement ? »
Avant que Zhang Yue ne puisse parler, le petit eunuque s’empressa d’expliquer : « On dit que c’est un lettré recommandé par le vieux Yang Shiqi pour étudier la justice au Bureau de surveillance ; il est actuellement censeur en formation, son nom semble être… semble être Yu Qian ! »

Lu Feng était extrêmement étranger à ce nom, tandis que Zhang Yue crut presque que ses oreilles le trahissaient. Ne connaissant rien du fonctionnement de l’Office de surveillance, il décida de laisser Hu Qi demander de l’aide à Yuan Fang, dans le but de choisir quelqu’un de fiable qui ne les ralentirait pas. À sa grande surprise, c’est Yu Qian lui-même qui se porta volontaire. Bien qu’il s’agisse plus tard du célèbre Yu Shaobao, à ce moment-là, Yu Qian était encore novice, et on ignorait si ce voyage à Xuanfu serait une bénédiction ou une malédiction.

« Monsieur Zhang ! »

Sursautant, il revint à la réalité et vit que Lu Feng montrait déjà des signes d’impatience. Zhang Yue sourit alors et dit : « Ce n’est pas grave. De toute façon, la plupart des gens de l’Office de surveillance ne nous portent probablement pas dans leur cœur ; peu importe qui nous envoyons. Yu Tingyi est un nouvel érudit impérial ; il ne sera pas comme les autres membres de l’Office qui interprètent tout de manière exagérée. C’est lui, la bonne solution. »

Le mot « nous » rendit Lu Feng très heureux. Il ne tenait déjà pas en haute estime un simple censeur impérial, et puis Yu Qian n’était encore qu’un étudiant sans titre officiel. Il n’avait pas envie de se soucier de cette affaire et hocha la tête avec satisfaction avant de partir. Comme la porte Qianming était proche du palais ouest et rendait les déplacements difficiles, Zhang Yue suivit le même chemin le long du fossé, passa par la porte Ouest-Haut-Nord et la porte Ouest-Haut-Milieu, puis par le pont au-dessus du fossé. Il continua ensuite le long du mur du palais près de la porte Xihua, pour finalement sortir par la porte Youye. Après avoir marché pendant près d’une demi-heure, il quitta enfin le palais par la porte Gauche de Chang’an ; il était déjà midi.

Hu Qi, qui attendait sur la rue Dongchangan, vint immédiatement à sa rencontre avec son cheval. Après avoir salué Zhang Yue, il murmura : « Le duc d’Angleterre vient juste de sortir du palais et m’a aperçu par hasard. Il m’a demandé de transmettre au jeune maître qu’il a déjà conseillé discrètement l’empereur, qui a donc changé d’avis : il ne fera pas voyager l’héritier impérial lors de cette expédition vers le nord. Il a également demandé au jeune maître d’emmener frère Peng cette fois, pour le lui rendre une fois que l’armée arrivera à Xuanfu. »

Apprenant que Zhang Fu avait réussi cette mission et qu’il lui prêtait même Peng Shisan en ce moment crucial, Zhang Yue fut naturellement très heureux et reconnaissant envers lui. Comme le départ était fixé pour le jour suivant, il dut se hâter de retourner au ministère de la Guerre pour rendre les comptes. Cui Fanzhi, en tant que vice-ministre, assumerait temporairement ses fonctions, puis il alla voir le ministre de la Guerre, Zhao Jin. Ce soir-là, quelques collègues du bureau des armes organisèrent une fête d’adieu pour lui au pavillon Ducang. Pendant le banquet, on but beaucoup et on le pressa constamment de boire. Finalement, Wan Shijie prit sur lui de le protéger, et tous deux finirent tellement ivres qu’ils ne purent plus monter à cheval. Hu Qi dut donc engager une calèche pour les ramener chez eux.

Assis dans la voiture cahotante, Zhang Yue, à moitié ivre, jeta un coup d’œil à Wan Shijie et, sans même réfléchir, dit : « Lao Wan, même si ma famille est nombreuse, il n’y a personne en ce moment capable de prendre les rênes. En mon absence, je crains de devoir compter sur toi pour veiller aux affaires. Il y a aussi mon beau-père, qui est toujours emprisonné à la prison impériale de Beizhenfu. Même si Xiao Wu s’occupe de ma belle-mère et que ma femme s’occupe d’elle aussi, comme il n’y a pas d’homme à la tête de la famille, je crains de devoir encore te demander, à toi et à Xiao Xia, de m’aider… »
Avant même qu’il ait fini de parler, Wan Shijie, complètement ivre, fit un geste agacé de la main et dit : « Ne t’inquiète pas… Pars en paix, c’est tout. Ta famille, c’est ma famille ; ton beau-père, c’est mon beau-père. Si j’ai du temps libre, je viendrai certainement t’aider ! Toi, espèce d’idiot, depuis combien de temps n’es-tu pas allé chez les Du ? Ta belle-mère n’a-t-elle pas dit que j’allais souvent la voir ? »
En entendant ces mots, Zhang Yue ne put s’empêcher de rire et d’être agacé en même temps, se disant que ce type impulsif osait vraiment parler ainsi. Mais en entendant la suite, il resta immédiatement stupéfait, se demandant comment Wan Shijie, qui ne connaissait même pas bien son beau-père, pouvait être si attentionné. Cependant, Wan Shijie devenait de plus en plus confus, au point que ses paroles devenaient presque incompréhensibles. Malgré cela, il pensa malgré lui à une possibilité incroyable.
Depuis que, au début de l’année, un coup de foudre avait provoqué un grand incendie dans les trois grands palais, c’était presque toute une saison de malheurs. Serait-il possible que, à la fin de l’année, son meilleur ami fasse encore naître une comédie ?
Volume 11 : Sang et épées
Allongé dans la nuit, j’écoute le vent et la pluie ; des chevaux de fer et des rivières de glace apparaissent dans mes rêves.