Chapitre 471 : À quoi sert de tirer parti d’un sujet ?

Xuanfu, située au sud de la capitale et protégée par le désert à l’arrière et par le passage stratégique de Juyong à gauche, possède une position fortifiée entre les nuages ; c’est l’une des principales forteresses frontalières de la Grande Ming. On dit même qu’elle compte parmi les neuf points stratégiques frontalières les plus importants. Depuis l’accession au trône de Zhu Di, des commandants tels que le marquis de Wu’an, Zheng Heng, le baron de Xincheng, Zhao Yi, et le baron de Xing’an, Xu Heng, y ont servi. De plus, le duc d’Inglaterra, Zhang Fu, le marquis de Wucheng, Wang Cong, et le marquis d’Anping, Li Yuan, y ont successivement entraîné leurs troupes.

Dans toute la région de Xuanfu, il y a en tout cent vingt mille soldats frontalières, et rien que dans la ville de Xuanfu, il y a des dizaines de milliers de soldats des trois garnisons. Bien que ce soit une région militaire et dangereuse, la ville est riche, prospère et pleine de talents. Les rues sont bondées, et dès qu’il y a de l’espace, on y construit des maisons, même dans les ruelles les plus isolées. Artisans, commerçants, citoyens ordinaires et fonctionnaires vivent ensemble ; ceux qui n’y sont jamais allés ont du mal à imaginer qu’il s’agit du premier front de défense contre les Mongols.

Cette prospérité provient en grande partie de l’autosuffisance grâce aux colonies militaires, plutôt que des marchands ou des biens personnels apportés par les officiers. Meng Jun, qui occupe depuis plus d’un demi-année le poste d’administrateur à Xuanfu, en est la meilleure illustration. Avant son arrivée, il pensait que c’était un endroit désolé et stérile, mais il a découvert que c’était même plus prospère que la capitale. Cependant, avec le déclenchement des grandes batailles, toutes les réserves de nourriture accumulées avec tant de peine ces deux dernières années ont dû être entièrement utilisées, et il a fallu en transporter de grandes quantités d’autres régions.

Debout sur l’estrade du terrain d’entraînement de Xuanfu, il ne put s’empêcher de penser à un proverbe populaire du nord : le terrain d’entraînement de Xuanfu, les murs de la ville de Yuizhou, les casernes de Shuozhou, et les femmes de Datong – on les appelle les « quatre merveilles hors des frontières ». Avant son départ, Zhang Qing lui avait même conseillé de ne pas s’attirer les ennuis avec les femmes de Datong, confondant ainsi Xuanfu et Datong. En réalité, ce qui rend Xuanfu célèbre, c’est son grand terrain d’entraînement, long de quarante li et large de dix li ; à présent, les soldats de la garnison de gauche, debout en haut, ressemblent à de minuscules barques au milieu d’une mer.

C’est Xu Heng, le baron de Xing’an, qui supervise la parade. Bien que Meng Jun soit le fils légitime du marquis de Baoding, il n’a pour l’instant que le statut d’administrateur sans grade officiel ; on prend simplement soin de lui, sans craindre qu’il prenne le contrôle des troupes. À cet instant, il jeta un coup d’œil en coin à Wang Guan assis à côté de lui. Son visage restait impassible, mais intérieurement, il se sentait mal à l’aise. Un eunuque avait été placé dans un endroit destiné aux combats – cette situation insupportable était insupportable pour n’importe qui, d’autant plus que presque tous les artilleurs des trois garnisons de Xuanfu étaient sous son contrôle.

S’il y avait encore le duc d’Inglaterra, Zhang Fu, pourquoi devrait-il supporter l’arrogance d’un eunuque ?

La grande expédition militaire au printemps prochain est inévitable ; cette revue n’aura bien sûr rien de similaire aux petites manœuvres habituelles. Cependant, il y a ceux dont l’allure militaire n’est pas rigoureuse, ceux qui commettent des erreurs ou sont paresseux, ceux qui ne suivent pas les ordres… Bref, il y a une règle après l’autre, et le moindre manquement se paie par des coups de bâton. Un instant, on n’entend que dans la cour d’exercice des rangs bien ordonnés et des cris guerriers retentissants, tandis que sur l’échafaud voisin, on n’entend que des gémissements dus aux supplices. Lorsque enfin la revue prit fin, Wang Guan se leva, épousseta les pans de sa robe et salua doucement Xu Heng d’une légère révérence.
« J’ai encore quelques affaires à régler. Puisque c’est terminé ici, je m’en vais d’abord. »
À peine Xu Heng eut-il hoché la tête qu’il vit Wang Guan se retourner, accompagné de quelques suivants, et s’éloigner rapidement. Il se souvint alors des événements des jours précédents, et une colère inexplicable monta en lui. Il ordonna à ses subordonnés, généraux et guerriers, de retourner chacun chez eux, puis invita chaleureusement Meng Jun à partir avec lui. Dès qu’ils furent en selle, il demanda : « Ici, c’est différent de la capitale. Mon frère Meng a vraiment eu la générosité de t’envoyer ici pour te forger. Bien que tu sois là pour apprendre l’art de la guerre, tu ne peux pas rester sans fonction officielle. À l’époque, c’est moi qui ai commencé de la même manière. Cette fois, puisque je pars en expédition vers le nord avec l’empereur, tu viendras avec moi. Prends deux mille hommes et essaie tes compétences. »
Meng Jun n’était pas un homme ambitieux, mais étant issu d’une famille noble, il comprenait bien l’importance de se faire un nom par des exploits, c’est pourquoi il avait acquis dès son enfance d’excellentes compétences martiales. Cependant, en entendant parler de deux mille hommes, il resta interloqué : « Seigneur, je viens de commencer, et si j’emmène des troupes à la légère, des erreurs pourraient survenir. Suivre Votre Seigneurie est sans doute la meilleure solution, mais deux mille hommes… »
« Quand il n’y a personne, ne m’appelle pas “seigneur” ! Mon grand-père était du même âge que le tien, je suis seulement dix ans plus âgé que toi ; en termes de génération, nous sommes du même rang. As-tu oublié comment tu m’appelais quand nous étions enfants ? » Xu Heng interrompit sèchement Meng Jun, sa grande main ressemblant à un éventail saisissant les rênes de Meng Jun. « Même un eunuque peut mener des troupes. Toi, issu d’une famille de généraux, deux mille hommes, ce n’est rien ! De plus, quand l’empereur dira où attaquer, il suffit de ne pas être trop ambitieux pour que tout se passe bien ! »
Puisque Xu Heng parlait ainsi, Meng Jun ne put refuser son offre et acquiesça vaguement. Comme la grande cour d’exercice se trouvait à l’extérieur de la ville de Xuanfu, les deux hommes, accompagnés de leurs gardes personnels, avancèrent lentement. En chemin, Meng Jun posa encore quelques questions à Xu Heng sur l’art de la guerre. Alors qu’ils approchaient des portes de la ville, il aperçut au loin de la poussière s’élever : plusieurs cavaliers arrivaient à toute vitesse.
« Je vous informe, seigneur, que les armes envoyées depuis la capitale sont arrivées ! »

« Il reste encore deux jours avant la date prévue, c’est justement au moment opportun ! » Xu Heng hocha la tête avec satisfaction, posa encore quelques questions, puis fit signe à tout le monde de rentrer d’abord. Il s’adressa ensuite à Meng Jun : « Bien que cette région soit généralement peu pluvieuse, l’année dernière à cette époque, de fortes chutes de neige ont bloqué les routes. Heureusement, ton beau-frère a eu de la chance cette fois. S’il neige, non seulement la neige accumulée rendra les chemins difficiles à emprunter, mais même les armes et la poudre enveloppées dans du tissu imperméable pourraient se mouiller. »

Après une pause, il continua : « Selon la coutume, afin d’éviter les défauts ou les pertes en route, on fournit toujours dix armes pour chaque paire. Cette fois, on en fournira probablement une dizaine de plus. Comme tu es libre en ce moment, occupe-toi de la distribution et du stockage. N’oublie pas : supervise personnellement, ne laisse personne s’en mêler, il y a beaucoup de magouilles là-dedans ! »

Meng Jun avait déjà passé un certain temps au quartier général des cinq armées et connaissait bien toutes ces magouilles, ayant été influencé par ses aînés. Il n’était donc pas surpris par ces paroles. Bien que les familles Meng et Zhang aient été légèrement éloignées à cause des événements de l’année précédente, cela n’était qu’en apparence ; lui et Zhang Yue restaient proches. De plus, il voulait demander à Zhang Yue pourquoi il avait soudainement pris en charge cette tâche délicate, et il avait aussi des informations importantes à lui transmettre. Il accepta donc sans hésiter.

La ville de Xuanfu s’étend sur vingt-quatre li de circonférence et trois zhang et cinq chi de hauteur. Ses murs sont faits de terre compactée recouverte de briques bleues, et ses dimensions dépassent de loin celles des autres villes de la région. Le quartier général du commandant en chef se trouve sur la rue Bingfu, au sud-est de la ville ; il s’agissait à l’origine du palais secondaire du roi Gu. Après que le roi Gu, Zhu Luo, eut été déchu de son statut, et que le quartier général du commandant en chef s’était avéré trop exigu, l’empereur ordonna de détruire les murs extérieurs du palais du roi Gu, puis utilisa ce palais secondaire comme quartier général. Lorsque Xu Heng et Meng Jun descendirent de cheval devant le quartier général, des soldats personnels vinrent annoncer que Zhang Yue et les autres étaient à l’intérieur. Xu Heng demanda alors :

« Où est le eunuch Wang ? »

« Le eunuch Wang dit qu’il ne se sent pas bien et ne viendra pas se mêler des affaires. Tout est géré par le marquis Xing’an. »

En entendant cela, Xu Heng haussa les sourcils, surpris par le culot de Wang Guan. Bien que ce eunuch ait eu un certain statut à la cour, puisqu’il avait été envoyé pour défendre Xuanfu, il n’aurait pas dû adopter un tel ton envers des gens venus de la capitale. De plus, il connaissait bien la nature méfiante de l’empereur ; avec l’ajout de l’Agence de l’Est au sein de la Garde Impériale, ce eunuch revenu, Lu Feng, en était justement le superviseur. Comment Wang Guan osait-il le traiter avec tant de négligence ?

Depuis son arrivée à Xuanfu, Meng Jun n’avait montré aucun désir de pouvoir et n’avait eu affaire ni aux eunuques chargés de la gestion du camp ni à ceux qui en étaient responsables ; il avait parlé à Wang Guan à peine une fois. Bien qu’il fût surpris, il n’y prêta pas grande attention. En suivant Xu Heng dans la salle principale, il aperçut immédiatement Zhang Yue et hocha légèrement la tête en souriant.

Bien que Zhang Yue fût un envoyé impérial, son rôle se limitait à superviser le transport des armes et il n’était pas subordonné à Xu Heng, commandant en chef de Xuanfu ; par conséquent, aucune formalité superflue n’était nécessaire entre eux. Comme nous étions déjà à la fin du mois de septembre, il neigeait n’importe quand à l’extérieur, si bien que, bien que les armes aient été livrées à Xuanfu, les choses n’étaient pas encore terminées : il fallait les distribuer et les stocker. Ainsi, face à la proposition de Qian de se porter volontaire pour gérer les réserves de céréales et les armes dans les garnisons de Wanquan, Xu Heng accepta immédiatement avec enthousiasme. Avant de partir, Zhang Yue reçut également un ordre impérial de Zhu Di : il devait se rendre personnellement à Kaiping et Xinghe pour une inspection, ce qui l’amena à demander des conseils à Xu Heng.

Lu Feng, quant à lui, n’était pas patient. Voyant que toutes les conversations tournaient autour des affaires sérieuses, il toussa légèrement : « Seigneur Xing’an, nous avons rencontré une étrange affaire en chemin, qui intrigue tout le monde. Selon les règles de la cour, les jeunes hommes revenus du nord sont toujours examinés avant d’être inscrits dans les registres locaux. Comment se fait-il que Xuanfu affirme sans aucune vérification que ces gens sont des Tatars exécutés en public ? Il est normal d’être prudent face à une grande bataille, mais peut-on vraiment inventer des espions tatars à la légère ? »

Entendant ces paroles étranges, Xu Heng changea immédiatement d’expression. Alors qu’il s’apprêtait à se lever, il se souvint que cela ne le concernait pas. S’appuyant sur la rampe de son fauteuil, il se rassit et, adossé au dossier, dit avec amertume : « C’est Wang Gonggong qui a dit cela. Il a affirmé que l’empereur avait donné des instructions écrites : Xuanfu étant une région stratégique, il fallait procéder à des vérifications strictes pour empêcher les espions tatars d’entrer et de recueillir des informations militaires. Par conséquent, toute personne suspecte devait être immédiatement arrêtée et exécutée en cas d’échec de l’interrogatoire. »

Lu Feng, qui avait posé cette question dans le but de provoquer, regarda autour de lui d’un air feintement surpris : « J’avais oublié que Wang Gonggong est l’eunuque chargé de la défense de Xuanfu. C’est étrange, je ne l’ai pas vu aujourd’hui, pas plus que ces eunuques chargés de la gestion du camp ! »

« Eh bien, Wang Gonggong a dit qu’il se sentait mal, c’est pourquoi il a envoyé quelqu’un pour nous en informer. »

« Malade ? Quelle bonne excuse ! Si j’avais su, j’aurais prétendu être malade moi aussi. L’empereur aurait-il vraiment envoyé quelqu’un d’autre ? Si je n’ai pas mal entendu, on dit qu’il était encore en train d’observer les manœuvres sur le terrain aujourd’hui ; comment ose-t-il prétendre être malade maintenant ! »

Voyant Lu Feng furieux, les sourcils froncés et la colère au visage, Zhang Yue fut contraint de intervenir pour calmer la situation. Il renvoya d’abord Yu Qian, qui s’était montré impatient et avait provoqué tout cela. Sentant que Xu Heng semblait vouloir tirer parti de la situation, et n’ayant pas non plus envie de rester pour écouter ces soucis, il prit prétexte de devoir superviser le stockage de la poudre pour prendre congé. Dès qu’il sortit, il vit Meng Jun le suivre.
« Le marquis de Xing’an détestait déjà cet homme ; cette fois, vous lui avez offert une excellente occasion. Laissons cela de côté, allez vite vous occuper de vos affaires. Ce soir, je vous invite à manger au Xuanfu Yijue. »
Zhang Yue et Meng Jun, qui étaient bons amis, acceptèrent bien sûr en riant, mais ressentirent une certaine étrangeté intérieurement. Hu Cheng avait déjà été capturé par les gardes impériaux envoyés par Lu Feng dans la province de Bao’an ; il ne faudrait probablement pas longtemps avant que la nouvelle n’arrive à Xuanfu. Un eunuque chargé de la défense de Xuanfu ne pouvait évidemment pas résister au chef de l’Agence de l’Est, mais derrière le trône, c’était moins l’eunuque de la Garde des Chevaux, Liu Yongcheng, qui comptait, que plutôt un autre noble – après tout, le sous-directeur de la Garde des Chevaux, Hai Shou, lui avait clairement parlé en face.