Chapitre 472 : Une entente tacite, l’excellence de Xuanfu

Il fallut toute l’après-midi, et mille deux cents jin de poudre à canon, pour la stocker entièrement dans le magasin militaire. Alors que le magasin était enfin verrouillé, Zhang Yue et Meng Jun retournèrent voir Xu Heng. Ce n’est qu’après que le grand sceau eut été apposé sur les documents officiels qu’ils purent enfin souffler. Bien que la puissance de la poudre à canon d’alors ne soit pas comparable à celle des époques ultérieures, avoir affaire à ce produit mortel tout au long du chemin restait effrayant, d’autant plus que c’était ainsi que le père de Cui Mo était mort. Ayant ainsi mis de côté un grand souci, il quitta avec Meng Jun le quartier général du commandant en chef, jeta un coup d’œil au ciel et réalisa qu’il devait déjà être l’heure du couvre-feu dans toute la ville.

Meng Jun devina immédiatement ce qui préoccupait Zhang Yue et dit avec un sourire : « Ne t’inquiète pas, je ne suis pas assez insouciant pour traîner dehors en pleine nuit malgré le couvre-feu. J’habite juste de l’autre côté de la rue par rapport au quartier général, et le restaurant est juste à côté. C’est la seule rue de Xuanfu où il n’y a pas de couvre-feu. Si je n’avais pas su que tu viendrais, je n’aurais jamais pu réserver une place pour toi ! »

Connaissant bien Meng Jun, qui était toujours mesuré, Zhang Yue accepta avec un sourire. La rue adjacente au quartier général s’appelait la rue des Huit Délices ; comme son nom l’indique, elle était réputée pour sa cuisine. Meng Jun descendit de cheval dans une petite cour au bout de la rue. Lorsque Zhang Yue descendit à son tour, il ordonna à ses serviteurs d’amener les chevaux dans la cour pour les laver, puis désigna la maison d’à côté avant de faire un clin d’œil à Zhang Yue.

« Tu vois ? C’est ici. Même dans une ville aussi grande que Xuanfu, j’ai choisi de vivre dans une rue aussi bruyante justement pour profiter de la bonne cuisine. Donne à tes serviteurs une bonne journée de congé, qu’ils aillent manger où ils veulent. Ce soir, ce sera juste nous deux ! »

Comme ils se trouvaient en ville et qu’il n’y avait pas de risque de sécurité, et que Meng Jun avait parlé ainsi, Zhang Yue autorisa ses serviteurs à agir à leur guise. Cependant, Peng Shisan s’y opposa, désignant Niu Gan à côté de lui et demandant : « Troisième jeune maître, combien de temps comptez-vous encore me le laisser ? C’est un homme aux gros appétits ; pour le rassasier, mes poches seront vides ! »

En regardant Niu Gan sourire naïvement, Zhang Yue se souvint des résultats de l’enquête menée par Liu Bao dans le comté de Yongning sur les registres officiels. Ne voulant pas se débarrasser d’une personne aussi importante, il répondit sèchement à Peng Shisan : « Même s’il te ruine, viens me demander des comptes plus tard ! Liu Bao et les autres sont là-bas, sur cette rue des Huit Délices. Profitez bien de votre promenade, mais ne dépassez pas les limites, et vous devez être de retour à l’heure du porc ! »

Le restaurant situé à côté de la résidence de Meng Jun comptait deux étages. Sur la plaque noire accrochée à l’entrée principale figuraient en gros caractères les mots « Ba Zhen Guan ». À côté, pendaient deux lanternes rouges en papier de tung, ornées de bords en forme de feuilles de lotus vert, portant l’inscription « Fu ». Au rez-de-chaussée, une dizaine de tables étaient déjà occupées par des officiers vêtus d’uniformes militaires. Lorsque Meng Jun entra avec ses hommes, le gérant d’âge mûr se hâta vers lui en souriant et dit : « Mon jeune seigneur, vous voilà ! Nous avons réservé pour vous des places agréables à l’étage supérieur ; tout est prêt dans la cuisine ! »

Comme il n’avait emmené que quelques domestiques lors de son arrivée à Xuanfu, Meng Jun considérait presque cet endroit comme sa propre cantine. Ainsi, de l’owner à ses employés, tout le monde connaissait son statut et s’efforçait de le flatter. Les officiers aussi connaissaient bien ce noble jeune homme qui aimait fréquenter les restaurants ; lorsqu’ils le voyaient passer, ils se contentaient de s’incliner pour le saluer.

L’étage supérieur était entièrement composé de boxes séparés par des cloisons en bois. On pouvait entendre des rires et des conversations provenant de certains d’entre eux, ainsi que parfois les gémissements de femmes. Meng Jun, déjà habitué, ne trouva rien d’anormal, tandis que Zhang Yue pensa au luxe croissant dans la dynastie Ming : les hauts fonctionnaires organisaient souvent des banquets entourés de chanteuses, et il ne s’attendait pas à ce que cette coutume s’étende même à l’armée. Plongé dans ses pensées, Meng Jun s’arrêta et ouvrit lui-même les deux portes devant lui.

Bien qu’il ait déjà pu apprécier la prospérité de Xuanfu en entrant dans la ville ce jour-là, en voyant l’élégance et l’espace des boxes, Zhang Yue ne put s’empêcher de penser au riche Jiangnan. Sur le mur était accrochée une grande peinture verticale, portant en gros caractères : « Trésors exceptionnels de Xuanfu ». Les tables et chaises étaient de grande qualité, et les objets en porcelaine disposés autour avaient tous une touche de raffinement. Il sourit donc une fois assis.

« Rien qu’en voyant cet endroit où l’on mange, on ressent déjà l’atmosphère du Jiangnan. Aujourd’hui, mon beau-frère a dû dépenser pas mal d’argent pour ce repas. »

« Tout le reste est acceptable, mais le plat commandé spécialement coûte vraiment cher », dit Meng Jun sans prétention, en souriant. « Comment pourrais-je ne pas faire des efforts pour recevoir mon petit beau-frère ? Gérant Cui, servez les plats, nous mourons de faim ! N’oubliez pas : servez ce plat en dernier, sinon, en le mangeant en premier, tous les autres plats perdront leur saveur ! »

Le gérant d’âge mûr, qui se tenait à côté, acquiesça immédiatement à ces mots et partit aussitôt. Avant même que Zhang Yue et Meng Jun aient eu le temps d’échanger quelques mots, la porte du box s’ouvrit : c’était un employé qui apportait un plateau long de trois pieds et large de un pied et demi, sur lequel étaient disposés avec soin divers plats, accompagnés des noms des plats.

« Champignons et œufs, mouton braisé au rouge, tofu mijoté aux trois délices, soupe de poisson et de riz, coudes de porc à la vapeur, pousses de soja cristallines, lanières de viande aux oignons verts, et après le dernier plat chaud, il faudra attendre une quinzaine de minutes. Le reste, ce sont des en-cas pour calmer la faim : gâteaux au sésame, gâteaux cuits, etc. Sur ordre du jeune maître, on ne sert pas de plats froids par ce froid glacial. Voici du vin de Fen ; veuillez en profiter à votre rythme. »

Lorsque le serveur eut servi le vin et les plats avant de se retirer et de fermer la porte, Meng Jun prit personnellement la carafe pour remplir un verre à chacun, lui et Zhang Yue, avant de poser la carafe et de lever son verre : « En d’autres endroits, étant donné que tu es un envoyé impérial, il devrait y avoir un banquet d’accueil. Mais à Xuanfu, des envoyés impériaux viennent constamment, et comme tout le monde est occupé avec les Tatars et les Oirats au nord, ce soir, c’est moi seul qui peux t’accueillir. Allez, troisième frère, je trinque avec toi ! »

Voyant Meng Jun trinquer sans attendre, Zhang Yue but également son verre d’un trait. Comme ils étaient entre eux, lui qui avait déjà faim but et mangea à satiété, tout en expliquant pourquoi il était venu, en réponse aux questions de Meng Jun. Se souvenant des événements de l’après-midi au quartier général du général, il posa soudain ses baguettes et demanda : « Beau-frère, avant de venir, j’ai entendu dire que Xuanfu étant une région stratégique, il y aurait une dizaine d’officiers civils et militaires de tous rangs dans ses différentes garnisons ? »

« C’est un secret connu de tous », répondit Meng Jun avec un sourire moqueur. Il se servit un autre verre, le but d’un trait, puis poussa un soupir de soulagement : « Certes, Xuanfu est protégée par le col de Juyong, mais dès qu’il y a un problème ici, même ce col, bien que fortifié, ne pourra probablement pas arrêter les sabots des Tatars. Tu vois à quel point c’est crucial ? Xuanfu est la plus grande des neuf forteresses frontalières, et c’est aussi celle où le général commande le plus grand nombre de troupes. Ainsi, il n’est pas approprié de laisser ces centaines de milliers de personnes sous le commandement d’une seule personne, même de plusieurs. Les trois garnisons de Xuanfu, les garnisons de Wanquan, Huailai et Huai’an, chacune possède des officiers civils stationnés sur place, sans compter toutes ces petites garnisons et postes militaires, ainsi que l’eunuque chargé de la défense ; il y a donc naturellement une dizaine de personnes. »

« Et qu’en est-il de cet ordre d’exécution et de la loi martiale décrétés cette fois à Xuanfu ? »

Il ne s’attendait pas à ce que Zhang Yue pose des questions si directes. Meng Jun ne put s’empêcher de le fixer un instant et constata qu’il n’avait pas le moindre signe d’ivresse ; il comprit alors que son beau-frère était sérieux. Après un long silence, il prit la parole : « C’est une instruction émanant du eunuque chargé de la défense de Xuanfu, Wang Guan. Lorsque le marquis de Xing’an l’a appris, il était très en colère, mais après de vifs débats, il a fini par le laisser faire. Quant aux détails, non seulement je ne les connais pas, mais même le marquis de Xing’an doit les ignorer. Wang Guan est extrêmement rusé. À cause de la famille Meng, je n’ai pas beaucoup de contacts avec lui, mais on dit même que les gardes impériaux locaux le respectent beaucoup. »

Si au début ce n’étaient que des suppositions, après avoir entendu les paroles de Meng Jun, Zhang Yue était maintenant presque certain. Il leva les yeux vers Meng Jun et remarqua que sa peau autrefois pâle était maintenant bronzée. Il se souvint que Xuanfu se trouvait en première ligne, et non dans la capitale, mais les luttes de pouvoir y étaient tout de même présentes.

Après une pause, Meng Jun ajouta : « Donc, je n’ai que deux choses à te rappeler. Premièrement, il semble que l’empereur veuille te tester avant de t’utiliser à nouveau. Après tout, lorsque le prince héritier était encore prince héritier, il ne se souciait pas beaucoup des affaires militaires, et ses relations avec les nobles étaient bien inférieures à celles du roi Han. L’empereur craint que, une fois monté sur le trône, le prince héritier ne rejette systématiquement les officiers militaires. Tu dois être prudent : le petit-fils impérial n’est pas le prince héritier. Lorsque le prince héritier montera sur le trône et que le petit-fils impérial deviendra prince héritier, les relations changeront complètement. Deuxièmement, ne reste pas trop longtemps à Kaiping ou Xinghe. Ce sont des villes isolées, situées en dehors des deux grandes murailles, et les Mongols pourraient attaquer à tout moment. Reste le moins possible ! »

« Mon beau-frère est vraiment quelqu’un de sage en apparence. » Voyant que Meng Jun ne semblait pas se soucier de ses paroles, Zhang Yue lui adressa rapidement un sourire en levant son verre en signe de respect, avant de dire à voix basse : « J’ai retenu vos conseils, mais j’ai aussi quelque chose à vous rappeler. Le eunuque chargé de la défense de Xuanfu, Wang Guan, n’a-t-il pas rejoint le eunuque de la garde équestre impériale, Liu Yongcheng ? Toute la garde équestre impériale mise tous ses espoirs sur le prince héritier. »

« Je vois, pas étonnant ! »

Les deux hommes se regardèrent, comprenant parfaitement la situation. À ce moment-là, on entendit des coups discrets à la porte. Meng Jun abandonna immédiatement le sujet et se redressa pour ordonner d’ouvrir. En effet, dès que la porte s’ouvrit, on vit le même serviteur apporter un grand plat, sur lequel se trouvait uniquement une grande marmite recouverte d’un grand bol en porcelaine. Après avoir enlevé les restes de nourriture sur la table, il plaça la marmite au centre, puis retira le bol en porcelaine. En un instant, un arôme délicieux se répandit dans la pièce, faisant saliver tout le monde.

« Troisième frère, goûte vite tant que c’est encore chaud. Ne te fie pas à l’apparence modeste de ce plat : c’est un trésor réputé unique dans la région de Xuanfu. Tous ceux qui ont servi ici en sont devenus fans. Auparavant, le marquis de Xing’an a même envoyé quelqu’un pour l’offrir au duc d’Angleterre ! Ces animaux sont capturés par les autochtones ; on ne les échange ni contre de l’argent ni contre des billets de valeur, chaque pièce vaut une once d’argent. Ici, il y en a cinq au total, ce qui suffit pour nourrir une famille ordinaire pendant plus d’un mois. »
Zhang Yue savait depuis longtemps que les Chinois possédaient un talent exceptionnel pour les mets délicieux, alors il s’attendait déjà à trouver des sauterelles frites, des loches mijotées, des crabes cuits à la vapeur ou des morceaux de serpent frits. Mais en voyant dans la marmite ce qui ressemblait à de la viande de lapin, il fut rassuré. En prenant une bouchée, il découvrit une saveur grasse, sucrée, croustillante et incroyablement particulière, ce qui le fit évidemment louer sans cesse ce plat.
Alors que les deux hommes profitaient pleinement de leur repas, une voix aiguë retentit soudain en bas : « Quoi, il n’y en a pas ? Qui ne sait pas que votre restaurant des huit trésors reçoit cinq gerbilles jaunes chaque jour ? Comment osez-vous encore mentir ? C’est le eunuque Wang qui en a spécifiquement demandé. Si vous osez les garder pour vous, votre boutique ne rouvrira certainement plus demain ! »