Chapitre 484 : Xinghe est indispensable

Le grand précepteur Yuan, Arutai ; le roi Ning de la dynastie Ming, Arutai. Ces deux titres représentent deux époques clairement distinctes.
Bien qu’Arutai n’ait jamais vu la gloire du règne de la Grande Yuan sur tout le pays, chaque aîné se remémorait ces beaux temps révolus dans ces tentes en peau de bœuf froides, à côté de ces animaux dégageant toutes sortes d’odeurs, sur le ventre de ces femmes des steppes au teint légèrement bronzé, en souvenant de la fertilité et de la prospérité des terres centrales. Ainsi, bien qu’il ait été chassé par l’armée Ming dans sa jeunesse et qu’il ait dû faire face à un empereur Ming puissant une fois au pouvoir, Arutai n’a jamais renoncé à son désir de restaurer son royaume.

Dehors, il neigeait abondamment, et les tentes militaires montées à la hâte ne pouvaient pas retenir le vent glacial ; c’est pourquoi tous portaient de épais manteaux en peau de mouton. Le fils d’Arutai, Shiniyegan, et Abuziyan étaient assis sur le côté gauche, vêtus de ceintures en or qui les distinguaient des généraux ordinaires. Adaytaiji, qui jouissait du grand respect d’Arutai, était assis sur le côté droit avec plusieurs généraux du clan Khorchin, portant également un couteau en or voyant. Bien qu’il ne soit pas assis au centre, sa place était au même niveau que celle d’Arutai.

« Au début, pour retrouver notre force, nous avons dû montrer notre soumission à l’empereur de la dynastie Ming en lui envoyant des tributs. Mais maintenant que notre force est restaurée, nous ne pouvons plus nous plier devant l’ennemi ! Les trois tribus Oirates ont établi un souverain de lignée impure, Weiyalatai, et veulent même s’allier à l’empereur de la dynastie Ming pour nous combattre. Si nous ne combattons pas maintenant, le trône des khans deviendra celui des Oirates ! Il y a deux ans, notre force n’était pas encore complètement restaurée, pourtant nous avons vaincu la tribu Taiping ; maintenant, nous pouvons même prendre Xinghe ! »

Comme Arutai avait déjà annoncé son intention de devenir le grand khan de toute la Mongolie, Adaytaiji assis là acquiesça immédiatement, et ses généraux exprimèrent également leur soutien. En revanche, la plupart des chefs de tribu du côté gauche semblaient hésitants. Voyant que les chefs de tribu refusaient de prendre une décision ferme, Shiniyegan jeta un coup d’œil à Selben, assis tout en bas. Cependant, Selben, qui avait subi de nombreuses moqueries à cause de la défaite de la veille, resta silencieux. Sans autre choix, Shiniyegan se leva brusquement.

« Père, Xinghe n’est pas une cible stratégique pour l’armée Ming ; nous pouvons la prendre en un jour et une nuit ! »

Arutai répondit sans hésiter, d’une voix grave : « Alors je te donnerai un jour et une nuit ! »

Lorsque ces paroles lourdes de sens furent prononcées, bien que plusieurs personnes dans la tente fussent sceptiques, personne ne s’opposa finalement. Bientôt, les gens de Khörchin et quelques chefs tribaux du quartier général se levèrent pour partir ; Shini Ghan, plein de confiance, sortit également pour organiser l’assaut, tandis qu’Abu Zhenan prétendit devoir s’occuper de quelque chose et s’éclipsa discrètement. Seliben, qui avait lui aussi l’intention de partir, fut surpris par Arutai qui le retint, ce qui le rendit anxieux.

« As-tu parlé à d’autres des renseignements que tu as obtenus ? »

Sous le regard perçant d’Arutai, semblable à celui d’un faucon, Seliben se sentit mal à l’aise et ne répondit qu’après un long moment : « Je n’en ai parlé à personne. »

Ayant reçu cette réponse, le visage d’Arutai s’éclaircit aussitôt : « Nous sommes au total d’environ quinze mille à dix mille six cents hommes cette fois, tandis que dans la forteresse de Xinghe, même en y ajoutant ceux qui transportent les provisions, il n’y a pas plus de deux mille hommes. De plus, la forteresse étant en mauvais état depuis longtemps et sans renouvellement régulier de troupes, ils ne pourront certainement pas résister. Si nous pouvons nous emparer des dizaines de milliers de mesures de céréales et de la poudre à canon stockées dans la forteresse, nous pourrons passer l’hiver en sécurité, sans avoir à craindre les trois tribus des Oirats. Cependant, il semble qu’il y ait aussi des dissensions au sein de l’armée Ming, puisque des informations aussi importantes ont été volontairement divulguées à nous. Quelques soldats chargés des provisions et des travailleurs civils ne pourront pas nous arrêter. »

Voyant le visage de Seliben passer du vert au blanc, il se souvint des paroles méprisantes et moqueuses des chefs tribaux à son égard après la retraite de la veille, et le rassura : « Ne prête pas attention à ces vieillards. Ils sont déjà vieux, ils ne pensent qu’à se protéger et à vivre en paix ; ils ont depuis longtemps perdu l’esprit des anciens sujets de la Grande Yuan ! Je suis obligé de les garder pour l’instant. À l’avenir, tant que tu accompliras de plus grandes prouesses pour les maîtriser, crains-tu qu’ils te méprisent à nouveau ? Shini Ghan est jeune et plein d’énergie ; laisse-lui la charge de l’assaut. Toi, emmène cinq mille cavaliers légers pour voir la situation du côté de Wanquan. Si c’est possible, pénètre à l’intérieur et anéantis leurs espoirs d’obtenir des renforts ! »

« Oui ! »

Zheng Pingyuan avait servi à Xinghe pendant de nombreuses années et n’avait presque jamais rencontré de raids des Tartares par temps de neige, encore moins une telle offensive. La tactique des Tartares était simple et brutale : profitant de leur supériorité numérique, chacun d’eux transportait de la terre pour construire une haute colline à une centaine de pas de la muraille ouest, puis utilisaient cette hauteur pour décocher une pluie incessante de flèches vers la ville. Bientôt, un groupe apporta une dizaine de machines de siège, des échelles, et même deux canons. Les soldats postés sur les remparts durent constamment se protéger avec leurs boucliers contre ces flèches surgissant de nulle part ; même si les artilleurs se relayaient par groupes de trois, leurs arquebuses en cuivre devenaient de plus en plus brûlantes ; les archers se succédaient sans cesse, jusqu’à ce que leurs bras deviennent lourds de fatigue.
Zheng Pingyuan, qui supervisait personnellement les opérations depuis la muraille ouest, voyant ces vagues de Tartares attaquer sans répit, n’avait qu’une seule pensée : ils étaient fous… Ces Tartares fous voulaient vraiment prendre cette place ! Si Xinghe avait été remplacée par Kaiping ou Wanquan, il n’y aurait eu aucun souci, mais c’était seulement une forteresse en terre construite sous l’ère Hongwu, entretenue seulement par de petites réparations au fil des ans ! Même si ses prédécesseurs avaient repoussé les Tartares à de nombreuses reprises, cette fois-ci… cette fois-ci, ils risquaient vraiment de ne pas tenir !
« Zheng Pingyuan ! »
Entendant soudainement cet appel, Zheng Pingyuan revint à lui et vit quelques soldats personnels protéger Wang Huan avec leurs boucliers. Il se hâta vers eux en quelques pas. À ce moment-là, sans se soucier des hiérarchies, il cria : « Commandant Wang, n’étais-tu pas censé défendre la muraille est ? Pourquoi as-tu quitté cet endroit pour venir ici ? Si Xinghe tombe vraiment, personne d’entre nous ne pourra s’échapper ! »
À cet instant, les détonations des arquebuses, les hennissements des chevaux, le sifflement des flèches, le bruit sourd des armes pénétrant dans la chair, ainsi que d’innombrables cris de combat et de douleur se mélangeaient, plongeant tout le rempart dans un vacarme assourdissant. Wang Huan ne pouvait pas entendre la voix de Zheng Pingyuan, alors il le tira à côté de lui et se mit à crier dans son oreille :
« Là-bas, c’est le seigneur Xiao Zhang qui commande les troupes ! J’ai calculé que chaque vague de Tartares compte environ mille cinq cents hommes, et nous ne pouvons envoyer sur les remparts qu’environ cinq cents hommes à la fois. Mais après ces quelques attaques, nos réserves sont presque épuisées ; nous ne pouvons pas continuer comme ça ! Les Tartares sont devenus fous cette fois-ci : ils ont perdu au moins trois fois plus d’hommes que nous, alors pourquoi continuent-ils à attaquer avec tant de témérité ? »
Ce vieux général était vraiment devenu fou : à un moment pareil, à quoi pensait-il encore ?

Zheng Pingyuan aurait voulu tirer Wang Huan par l’oreille pour lui dire qu’il n’y avait pas le temps de réfléchir autant en ce moment, mais à cet instant précis, il entendit soudain les Tatars assiégeant la ville crier tous en chœur. Ayant vécu longtemps aux frontières, il comprenait un peu le mongol ; une fois les cris identifiés, son cœur déjà lourd s’alourdit encore davantage.
« Shiniegan, Shiniegan, Shiniegan ! »
Zhang Yue, sur le mur est, entendit également clairement ces cris assourdissants. Bien qu’il ne comprît pas, il vit néanmoins la personne entourée de une dizaine de gardes du corps au loin. Il devina qu’il s’agissait certainement d’une personnalité importante parmi les Tatars. Il jeta un coup d’œil à l’arc puissant entre les mains de Peng Shisan, puis abandonna cette idée. Cependant, l’instant d’après, il se souvint qu’il avait emporté, en plus des flèches magiques, deux caisses de nouvelles armes fabriquées par l’Office des armes.
Avant même qu’il ne parle, Peng Shisan le prévint : « Nous sommes actuellement à environ quatre cents pas. Nos Tatars ont autrefois dominé la Chine centrale et connaissent bien la stratégie consistant à viser d’abord les chevaux avant les hommes, ou à capturer d’abord le chef avant de s’occuper des autres. Ils n’attaqueront donc pas à la légère. À présent, nous sommes à au moins cinq cents pas ; même les meilleurs archers de tous les temps seraient impuissants. Cependant, pendant qu’il supervise le combat, pourquoi ne pas essayer ces flèches magiques et ces nouvelles armes ? »
Zhang Yue hocha la tête, mais dit : « La portée des flèches magiques n’est pas suffisante. De plus, nous les avons déjà données à Zhou Bailing et aux autres ; il ne reste plus que deux caisses d’armes. Ces nouvelles armes ont une portée de trois cent cinquante à quatre cents pas, mais leur précision n’est pas comparable à celle des arcs. Même en tirant plusieurs flèches en même temps, les chances de toucher la cible restent très faibles. Faisons plutôt sortir les armes et agissons en fonction de la situation. »
Dès que les combats entre les assaillants et les défenseurs s’étaient intensifiés, la neige avait cessé de tomber. Les soldats mongols assiégeants se retiraient temporairement, mais de nouveaux groupes étaient prêts à attaquer. La neige blanche, tant sur les murs que dans la ville, était maintenant teintée de toutes sortes de couleurs : le noir de la boue, le blanc du sang, la rouille des armes… Ajouté à cela, les armes abandonnées et les cadavres des deux camps offraient un spectacle effrayant sous le soleil rouge. En voyant ces foules de Tatars, de nombreux soldats sur les murs ressentirent une immense sensation d’impuissance.
Jusqu’à quand pourraient-ils tenir ainsi ?

C’est à ce moment-là que le conflit entre Wang Huan et Zheng Pingyuan prit enfin fin. Bien qu’il jugeât cela trop risqué, face aux attaques incessantes, Zheng Pingyuan fut contraint d’accepter la proposition de Wang Huan : envoyer une équipe ouvrir les portes pour profiter de la confusion causée par l’assaut ennemi et sortir combattre. Le but n’était pas de tuer des ennemis, mais plutôt de détruire les engins de siège. Quant aux canons… à cette époque, ils étaient encore insuffisants pour assiéger une ville.

Sans aucun doute, c’était une entreprise presque fatale ; c’est pourquoi Wang Huan ordonna à Zheng Pingyuan de défendre soigneusement la ville, puis il abandonna lui-même la défense des remparts, emmenant quelques-uns de ses gardes personnels en bas des murs. Bien que ce fût un froid glacial, l’intensité du combat était telle que même ceux qui étaient de repos n’osaient pas se reposer ; ils tapaient des pieds pour se réchauffer et mangeaient un peu pour tenir, parmi eux il y avait même de nombreux soldats vêtus de gros manteaux rouges de l’armée impériale, dont les vêtements étaient tachés de sang, on ne savait pas s’il s’agissait du leur ou de celui des autres.

Alors qu’il s’apprêtait à appeler les gens, il vit les deux acolytes de Zhang Yue venir rapidement de l’autre côté, portant prudemment une boîte derrière eux. Lorsqu’ils furent plus près, il leur posa une question ; Zhen Sheng essuya alors la sueur de son front et expliqua à voix basse : « Commandant Wang, en partant de la capitale, le bureau des armes nous a offert en plus quelques nouvelles armes. Les flèches magiques et les arbalètes magiques doivent être utilisées pour défendre la ville. Ce n’est qu’en ouvrant la boîte que nous avons découvert qu’il restait encore une demi-boîte de grenades. On dit qu’une fois la mèche allumée, elles explosent très rapidement. Mon maître a dit qu’il valait mieux essayer, voir si l’on peut envoyer quelqu’un hors de la ville pour détruire ces engins de siège. »

Wang Huan resta interdit un instant, puis éclata de rire : « Parfait ! Justement, je m’inquiétais de ne pas avoir d’armes efficaces, et voilà que cela arrive tout seul ! Retournez dire à votre maître de bien défendre le mur ouest, cette ville de Xinghe ne doit pas tomber ! »