Chapitre 489 : La précision divine de Seigneur Xiao Zhang !

Les cris de bataille venant de loin, provenant des assauts contre la ville, parvenaient par vagues à travers les tentes en peau de bœuf. Cependant, personne à l’intérieur de la tente militaire n’osait émettre le moindre son, de peur d’irriter Arutai, dont le visage était livide. Deux hommes forts essuyaient avec des chiffons blancs le sang sur la poitrine et le dos de Shini Geng, tandis que le médecin militaire d’âge mûr lui donnait sans cesse des instructions à voix basse ; tous les autres avaient le visage gris de colère.
Lorsqu’on l’avait ramené, il ne restait plus que son souffle. Bien que ses compagnons aient rapidement coupé les plumes de flèche visibles et, sur le champ de bataille, aient utilisé un couteau tranchant pour enlever la chair enflée autour de la blessure afin d’extraire la flèche coincée dans la chair, puis aient suci le sang coagulé, la forme triangulaire bleutée de la flèche fit frissonner tout le monde. Sans autre choix, le médecin dut recourir à la meilleure méthode disponible. Il fit tuer un bœuf, en ouvrit le ventre pour en retirer les organes, puis y plaça son propre fils. Cependant, après une nuit entière, cette méthode, autrefois si efficace, ne donna aucun résultat : Shini Geng restait inconscient.
« N’a-t-on pas déjà donné à boire la décoction antidote ? Pourquoi ne s’est-il toujours pas réveillé ? »
Les gens des Plaines centrales ont un proverbe : « Dix ans pour forger une épée ». Depuis sa défaite cuisante sous le règne direct de l’empereur de la Grande Ming, Arutai avait enduré en silence pendant dix ans pour reconstruire sa force. Alors qu’il s’apprêtait à réaliser de grands projets, il ne s’attendait pas à subir une telle défaite dans ce petit Xinghe. Non seulement l’un des engins d’assaut qu’il avait tant peiné à conserver avait été perdu, mais son fils aîné avait également été transpercé par une flèche et gisait maintenant à l’agonie. Furieux, il poussa un cri strident.
« Grand précepteur, ce n’est pas une flèche ordinaire, ni un poison ordinaire ! » Le homme d’âge mûr était le meilleur médecin de l’armée. Il se leva précipitamment : « J’ai traité d’innombrables blessures par flèche ou par lame, mais je n’ai jamais vu une telle flèche ! Si le prince aîné n’avait pas été touché par une flèche empoisonnée dans sa jeunesse et n’avait pas développé une certaine résistance grâce au remède, il serait probablement mort maintenant ! Car il s’agit d’une flèche triangulaire ; bien que ceux qui l’ont ramené aient agi rapidement, le prince a perdu trop de sang… »
« Tais-toi ! »
Fou de rage, Arutai repoussa brusquement le rideau et sortit de la tente. Il vit quelques gardes au visage violacé agenouillés sur la neige, ce qui attisa encore plus sa colère. Il ordonna d’une voix sévère : « Je vous ai choisis parmi des milliers pour suivre Shini Geng. C’est ainsi que vous me remerciez de vous avoir promus ? Ce ne sont pas des guerriers s’ils ne peuvent même pas protéger leur maître ! Ce n’est que honte ! Amenez-moi des hommes, coupez-leur la tête et réduisez leurs familles en esclavage ! »

Les gardes étaient tellement gelés qu’ils avaient du mal à parler, et lorsque une dizaine de soldats personnels vinrent les soulever pour les emmener, l’un d’eux, tremblant de tous ses membres, s’écria : « Grand conseiller, ce n’est pas que nous n’ayons pas fait de notre mieux ! Au début, nous étions à au moins quatre cents pas de la ville, et Liru s’était déjà placé devant le grand prince lorsque les flèches ont été tirées, mais cette flèche a traversé Liru pour atteindre le grand prince ! Si vous ne me croyez pas, il y a eu une autre flèche qui a touché les deux hommes en même temps ! »
« Attendez ! »
En entendant cela, Altan intervint immédiatement pour arrêter ses soldats personnels, s’approcha et posa à nouveau la question aux autres gardes. Lorsque tous affirmèrent à l’unanimité qu’une seule flèche avait bien traversé les deux hommes, ses sourcils se froncèrent aussitôt ; sa colère se transforma peu à peu en perplexité. La dernière fois, il avait mené ses troupes pour attaquer Xinghe ; bien qu’il n’ait pas réussi à prendre la ville, il avait tué beaucoup de gens. Ainsi, lorsqu’il avait appris que Xinghe ne comptait plus que six ou sept cents hommes, il n’avait eu aucun doute.
Mais quelque chose semblait anormal. D’abord, Selben avait dit avoir rencontré une résistance armée en arrivant en bas de la ville, puis les engins de siège avaient été détruits par des armes inconnues, et enfin son fils aîné, qu’il chérissait le plus, était gravement blessé et son sort était incertain… L’armée mongole disposait bien de arcs puissants, mais leur portée ne dépassait guère les cent cinquante à deux cents pas. Même l’arc divin de la dynastie Song atteignait à peine trois cents pas, et même les armes à feu du camp divin de la dynastie Ming, même équipées de flèches, ne devraient pas pouvoir atteindre une telle distance…
Attendez, le camp divin !
En pensant à cette possibilité, Altan ne prit plus le temps de s’occuper des gardes et entra aussitôt dans sa tente militaire. Il se dirigea rapidement vers Shini Ghan et vit que le médecin militaire, malgré son effort, ne parvenait pas à le faire revenir à lui. Il le saisit brusquement et demanda d’une voix grave : « Où sont la pointe et la queue de flèche que nous avons retirées auparavant ? »
Le médecin d’âge mûr ouvrit aussitôt la boîte à côté de lui et lui tendit la pointe et la queue de flèche, coupées de force à l’époque. Altan les prit et les examina attentivement de la tête aux pieds, puis remarqua sur la queue de flèche une série de petits caractères clairement visibles.
Numéro cinquante-sept du type Tian, fabriqué le 4 du 7e mois de la 19e année de Yongle.
Altan gardait encore en mémoire le souvenir effrayant de sa défaite lors de la bataille de Kuoluan Haizi. À l’époque, Zhu Di avait personnellement mené ses troupes à cheval, le forçant à fuir, mais s’il n’y avait pas eu l’intervention du camp divin qui avait perturbé ses troupes, il n’aurait pas perdu si rapidement. En voyant que cette flèche venait juste d’être fabriquée et portait un numéro si élevé, il n’eut plus aucun doute. Après un instant de tremblement, il retrouva immédiatement son caractère impitoyable de chef redoutable.

Bien qu’il ne pût pas connaître en détail les mouvements de l’armée Ming, il était au moins au courant de certaines rumeurs ; à ce moment-là, les grands détachements se trouvaient encore à l’intérieur des frontières. Il semblait alors qu’il avait été poussé à la folie par les chefs des grandes tribus. S’il parvenait à provoquer Zhu Di pour qu’il lance une campagne à l’automne, il suffirait de retarder les choses un peu plus longtemps : même une forte tempête de neige pourrait tuer cet empereur ! Même si Xinghe comptait plus de six ou sept cents hommes, ses troupes restaient limitées ; en cas de prise de la forteresse, il obtiendrait non seulement des vivres, mais aussi des armes à feu de l’armée Ming !

Il regrettait vraiment les bons vieux temps où la dynastie mongole mettait à profit de nombreux artisans du Centre de la Chine. Depuis leur retrait dans les steppes, non seulement les produits de luxe venus du Centre de la Chine avaient disparu, mais la plupart des armes à feu provenaient également des prises faites sur l’armée Ming, et les artisans capables de les fabriquer étaient presque tous disparus. Si cette situation persistait, les nobles Mongols deviendraient à jamais les « Tartares » aux yeux du peuple du Centre de la Chine !

Alors que Arutai prenait sa décision, des cris assourdissants retentirent soudain à l’extérieur, parmi lesquels on pouvait distinguer vaguement les mots « archers divins ». Effrayé, il se pencha aussitôt pour sortir de sa tente militaire et vit que les gardes vus précédemment étaient toujours entre les mains de ses propres soldats, qui regardaient également en direction de la forteresse de Xinghe. Voyant cela, il se mit en colère et ordonna immédiatement à des hommes d’enquêter sur ce qui se passait.

« Rapport ! Grand précepteur, les archers divins de la forteresse de Xinghe sont redoutables ! »

Lorsque la forteresse de Xinghe subit une nouvelle vague d’attaques, les blessés situés à l’ouest de la ville creusaient péniblement de grandes fosses pour enterrer les corps de leurs camarades. Par ce froid glacial, la terre était déjà si dure qu’à chaque coup de pioche, la réaction du sol engourdissait les poignets des hommes. Cependant, malgré les cris de combat autour d’eux, personne ne se plaignait.

Avant que l’ennemi ne lance une nouvelle attaque massive, ils réussirent au moins une chose : sortir de la ville et, sous la surveillance des sentinelles des postes d’observation, retrouver les corps de ces guerriers morts sous le char d’assaut complètement détruit. Cependant, en raison de la puissance explosive énorme de la grenade, personne ne put identifier qui était Wang Huan. À un tel moment, personne n’avait le cœur de laisser ces corps, dont l’identité était désormais indiscernable, à l’air libre ; il fallut donc les enterrer sommairement, car il n’y aurait peut-être plus de temps par la suite.

Zhang Yue n’avait cependant pas le temps de rendre hommage à Wang Huan en silence. Il ne comprenait pas entièrement les raisons pour lesquelles ce vieux soldat avait pris de tels risques, mais cela ne l’empêchait pas d’admirer son courage à se jeter dans l’action en pareilles circonstances. Au début, il pensait que l’attaque par la cavalerie était une plaisanterie, et encore plus en plein blizzard ; mais qui aurait pu imaginer que l’adversaire allait vraiment déployer de telles machines de siège menaçantes ? Sans les armes à feu redoutables et sans les assauts des soldats fanatiques, ils auraient probablement vu leur ville tomber et eux-mêmes périr sur-le-champ, même si le résultat actuel n’était pas beaucoup mieux.

Car presque tous ces soldats mongols qui affluaient étaient devenus fous !

Sur le mur ouest, une pluie de flèches tombait sans cesse ; on entendait partout le cliquetis des flèches heurtant les boucliers. Bien que l’attaque en bas fût extrêmement intense, il n’y avait ni grandes machines de siège, ni, même s’il y avait des catapultes dans les steppes, aucune pierre adaptée. Ainsi, il ne restait plus qu’à attaquer par des échelles. Néanmoins, la ville ne disposait pas non plus de telles machines, et les réserves de chaux et d’huile bouillante, utilisées pour repousser les premières vagues d’assaut, étaient épuisées. De plus, les flèches étaient presque entièrement consommées, ce qui faisait des armes à feu les armes les plus efficaces.

Il y avait suffisamment de poudre à canon et de munitions, mais le nombre de personnes capables de manier les arquebuses était insuffisant. Voyant les troupes assiégeantes se presser à perte de vue, avec encore une dizaine d’arquebuses neuves inutilisées, Zhang Yue se souvint des visites fréquentes qu’il avait rendues au bureau des armes pendant la rééquipement des troupes de la capitale, et même des essais qu’il avait effectués à plusieurs reprises en compagnie de ces artisans. Il en fut tenté. Il aurait bien voulu prendre une épée et se battre lui-même, mais bien que Peng Shisan fût absent, Xiang Long et Liu Bao le surveillaient de près, comme s’ils ne le laisseraient pas tenter de se montrer héroïque avant d’être vraiment confronté à une situation désespérée.

Ainsi, Zhou Bailing, qui supervisait les opérations depuis les remparts sous la pluie de flèches, trouva enfin une occasion d’entrer dans la tour de flèches. D’un coup d’œil, il vit Zhang Yue tenant une arquebuse et tirant par les meurtrières. Effrayé, il vit Xiang Long et Liu Bao remplir prudemment l’arme avec de la poudre derrière lui, puis il se toucha pensivement le menton avant de s’approcher après que Zhang Yue eut tiré.

« À en juger par la manière dont le seigneur Zhang s’y prend, il a dû utiliser cet engin au bureau des armes, n’est-ce pas ? »
« Si j’avais su ce qui allait arriver, j’aurais dû m’entraîner davantage à viser avec précision. »

On ne peut même pas décrire le sentiment de regret qui envahit Zhang Yue. Il pensait à l’origine que c’était similaire au tir à la cible moderne, mais après avoir tiré à plusieurs reprises sur le terrain d’entraînement du bureau des armes, il fut stupéfait de découvrir que, bien que la portée d’une arquebuse soit d’environ cent pas, il était extrêmement difficile de viser avec précision. Ainsi, après une dizaine de tentatives, il cessa de y consacrer du temps. Qui aurait cru qu’aujourd’hui, il ne pourrait utiliser que cette arme ?

« Hé, monseigneur, ne vous sous-estimez pas. Hier, nous avons réussi à toucher la cible par chance seulement. Il y a des archers extraordinaires dans l’armée, mais jamais aucun tireur d’arquebuse exceptionnel, car cette arme est difficile à maîtriser. D’ailleurs, on ne sait pas qui a été touché par cette arquebuse hier ; pourtant, cela a suffi à mettre les Tartares dans une telle fureur qu’ils hurlaient. Puisque vous savez utiliser une arquebuse, pourquoi ne pas essayer cette arquebuse magique ? De toute façon, une telle opportunité ne se reproduira plus jamais. Les Tartares sont maintenant sur leurs gardes ; il est probable qu’aucun noble ne se tiendra plus aussi près. Mais pour un simple soldat, tuer l’un d’eux, c’est tout ! »

En entendant cela, et voyant Zhou Bailing debout à côté de lui, buvant goulûment de l’eau, Zhang Yue fut ému. Il se tourna alors vers une boîte à côté et en sortit l’arquebuse qui avait montré tant de puissance la veille. Il inséra le fer et la flèche à l’avant, remplit la chambre à feu avec de la poudre à l’aide d’une cuillère, puis prit une fourche en bois et la plaça devant l’orifice de tir. Il posa l’arquebuse sur la fourche et jeta un coup d’œil vers un homme robuste, à deux ou trois cents pas de là, tenant un grand drapeau noir. Bien qu’il sache que les chances pour que cette flèche réussisse étaient infimes, il plissa les yeux pour viser un long moment avant d’allumer la mèche.

Bang !

Grâce à la puissante force de la poudre, la flèche quitta la corde et traversa en un instant l’armée assiégeante, se dirigeant droit vers le drapeau noir. Cependant, lorsque la flèche atteignit enfin sa cible, même Zhang Yue en resta stupéfait.

L’homme qui tenait le drapeau était sain et sauf, mais le drapeau noir orné d’un aigle blanc avait été transpercé par la flèche !

Zhou Bailing faillit s’étouffer avec son eau, puis éclata de rire : « Monseigneur Zhang est vraiment un archer divin ! »