Chapitre 491 : J’écoute, monsieur Xiao Zhang !

Après une chute de neige il y a quatre jours, de gros flocons de neige se mirent à tomber à nouveau. Bien que l’armée assiégeât la forteresse, celle-ci ne manquait ni de nourriture ni d’armes ; en revanche, le bois de chauffage et la paille étaient un peu rares, tandis que les réserves de charbon noir étaient suffisantes. Seuls les chevaux en souffraient. Les cavaliers de l’armée impériale, bien qu’affligés pour leurs montures, ne pouvaient que maudire ces maudits Tartares, impuissants face à l’amincissement de leurs chevaux. Malgré cela, le moral restait très élevé.
Car derrière eux se trouvaient la Grande Muraille et la grande dynastie Ming ! Car ils étaient à l’intérieur de la forteresse et pouvaient dormir sur des lits chauffés par des feux lorsqu’ils n’étaient pas de garde ! Car ils avaient déjà repoussé vague après vague d’ennemis !
Zhang Yue, Zhou Bailing et Zheng Pingyuan effectuaient désormais des rondes séparées pour surveiller les défenses de la forteresse. Après tout, il fallait non seulement se prémunir contre les ennemis extérieurs, mais aussi veiller à l’état d’esprit des soldats — personne ne voulait de troubles internes en un moment aussi crucial. De plus, alors que les soldats avaient auparavant intentionnellement arrosé les murs extérieurs pour les faire geler afin de repousser les assaillants, il n’était plus nécessaire de le faire, car la forteresse de Xinghe était déjà devenue une forteresse de glace et de neige. En outre, après avoir repoussé à plusieurs reprises les attaques ennemies, quelques prisonniers avaient été capturés.
En raison du grand nombre de blessés, Zheng Pingyuan ne voulait pas au début garder ces prisonniers tartares blessés, de peur de gaspiller de la nourriture. Zhang Yue n’était pas non plus du genre indulgent, mais il se demandait quelles étaient les intentions d’Arutai à lancer de telles attaques par un temps pareil. Il donna donc pleins pouvoirs à ses deux véritables candidats à l’ordre des gardes impériaux, leur ordonnant de trouver un moyen de forcer les prisonniers à parler.
Après avoir inspecté la porte est et la porte ouest, s’assurant que les deux grandes entrées de la forteresse n’avaient aucun problème, que tout était normal sur les remparts et qu’aucun signe d’attaque ennemie n’était visible depuis les postes d’observation, et alors que le soleil était à son zénith, Zhang Yue s’enveloppa plus étroitement dans son manteau et rentra. En chemin, tous ceux qui le voyaient s’arrêtaient pour l’appeler chaleureusement « monsieur Xiao Zhang ». De temps en temps, quelqu’un l’arrêtait pour lui poser des questions anodines, comme celles concernant des renforts. Il répondait toujours avec un sourire, ajoutant inévitablement quelques mots de réconfort et d’encouragement.

De retour au poste des milliers de foyers, il avait l’impression que tout son corps était gelé. En entrant dans la seule pièce où brûlait un poêle en terre, il but d’un trait toute une tasse d’eau chaude, ce qui lui permit enfin de reprendre ses esprits. Il jeta négligemment son manteau sur une chaise à côté de lui, ôta ses bottes pour enfiler de gros souliers en coton. Ses bottes neuves, composées de deux couches de peau de mouton recouvertes de coton, étaient déjà abîmées en plusieurs endroits, tandis que le manteau en fourrure de zibeline fabriqué par des artisans impériaux était couvert de taches de toutes sortes à cause des combats acharnés de ces derniers jours ; certaines parties étaient même usées. Avec la neige abondante, le manteau passait sans cesse de sec à humide, puis de nouveau à sec. Même s’il s’agissait d’un cadeau de l’empereur, dans un endroit où la vie et la mort étaient incertaines, ne disposant pas de vêtements appropriés pour se protéger de la neige, il ne se souciait pas vraiment de leur propreté.

Après tout, il pensait initialement que ce voyage ne durerait que quelques jours, et il avait laissé ses deux valises dans la petite cour de Meng Jun à Xuanfu. Bien que Xinghe eût creusé deux puits profonds, le nombre croissant de soldats augmentait la consommation d’eau ; désormais, on bouillait presque toujours de l’eau de neige pour boire. Afin d’économiser le charbon noir, il se contentait le matin de se laver le visage avec de l’eau de neige, sans même prendre la peine de s’occuper de sa barbe hirsute.

Frottant ses mains gercées par le froid, Zhang Yue vit Lian Sheng et Lian Hu debout, montrant les dents sans oser parler. Il les gronda d’un ton agacé : « Ce n’est pas chez soi, pourquoi restez-vous là sans bouger ? Enlevez vos chaussures ! Après avoir parcouru tout ce chemin, elles doivent être trempées à l’intérieur. Voulez-vous vraiment rentrer avec des pieds gelés ? »

Lian Sheng et Lian Hu échangèrent un regard avant d’enlever leurs chaussures. Comme les gens du peuple et les esclaves étaient interdits de porter des bottes, ils mettaient autrefois une couche de feutre huilé par-dessus leurs souliers en coton en hiver. Mais après avoir marché sans cesse en ville ces derniers jours, parfois même en courant pour des affaires urgentes, ce feutre huilé avait disparu depuis longtemps. Dès qu’ils enlevèrent leurs chaussures, une odeur désagréable se dégagea, ce qui fit trébucher Zhou Bailing dès son entrée. Voyant les pieds des deux hommes bleuis par le froid, il secoua la tête et poussa un soupir.

S’asseyant de l’autre côté du poêle, sur indication de Zhang Yue, il enleva également ses bottes en cuir noir à mi-hauteur, puis sourit en disant : « Maintenant que nous sommes piégés en ville, les Tartares ne sont-ils pas dans une situation difficile ? Les deux jeunes hommes sur la tour de guet ont déjà vu que les Tartares abattent à nouveau des bœufs et des moutons. J’ai hâte de voir jusqu’à quand ils pourront tenir ! »

« Vieil Zhou, ne sois pas trop heureux non plus. Si j’étais Arutai, je craignrais d’envoyer des hommes pour encercler cet endroit, puis de diviser mes troupes pour traverser la Grande Muraille extérieure et perturber des régions comme Wanquan. Cependant, tant que nous tenons bon ici, leur vie ne sera pas facile, car Wanquan abrite des troupes importantes et n’est pas si facile à affronter. De plus, avec l’hiver qui arrive, toute la région de Xuanfu compte plus de soldats que de civils ; avec une bonne gestion, les pertes devraient rester limitées. J’espère seulement que le marquis de Xing’an sera plus décisif. »
« Comparé au marquis de Wu’an, le marquis de Xing’an est loin d’être à la hauteur ! »
Zheng Pingyuan entra alors dans la pièce. Son chapeau en peau était couvert de flocons de neige et ses joues étaient rouges de froid. Ces jours de combat côte à côte lui avaient fait perdre beaucoup de précautions. À ses yeux, même si Xinghe tenait bon, lui, en tant que chef de millier, avait causé la mort du commandant Wang Huanzhan ; sans parler de son avenir, il risquait même de ne plus pouvoir rester chef de millier. Pour l’instant, il ne pensait qu’à ces mots de Zhang Yue : « Lutter pour survivre ». Tous les autres intérêts et pertes étaient oubliés. Voyant Zhou Bailing lui faire de la place, il s’assit sans façon.
« J’étais un ancien subordonné du marquis de Wu’an. En la douzième année de Yongle, je l’ai suivi en territoire barbare. À l’époque, je suivais le marquis de Wu’an pour poursuivre les Khoshut. L’armée ennemie subissait de lourdes pertes, le marquis de Wu’an fut touché par deux flèches, et moi, derrière lui, j’en reçus aussi une. Mais à la fin, nous nous arrêtâmes seulement un instant ; une fois l’armée principale réunie, nous avons retiré les pointes des flèches et avons continué à poursuivre, anéantissant les Khoshut ! Malheureusement, après cela, le marquis de Wu’an retourna à la capitale à cause de ses blessures. Le marquis de Xing’an qui vint ensuite devait même obéir à un groupe d’eunuques. C’est vraiment exaspérant ! »
Après avoir craché ce juron avec colère, Zheng Pingyuan pensa à ses six années passées à Xinghe. Les joues rouge vif devinrent alors rouge foncé : « Xinghe n’était pas un endroit difficile dans le passé. À l’époque de la dynastie Yuan, on disait même que c’était la capitale d’une province. Mais par la suite, après la suppression de la province et du poste de chef de millier, cet endroit s’est progressivement dégradé. Finalement, une forteresse solide est devenue une ville en terre, et Kaiping n’était qu’un peu meilleure que ça. Si ce n’était pas pour les détournements commis par les eunuques chargés de la défense, les vivres auraient toujours été abondants. J’aurais déjà fait renforcer et réparer cette ville en terre avec mes hommes. Après tout, ces dernières années, de nombreux réfugiés du nord sont revenus, et avec leur aide, ces travaux n’auraient pas été un problème. »
« Bon, parler de tout ça maintenant, c’est comme tirer des coups de feu après la bataille ! »
Bien que Zhang Yue sache que ni lui ni Zhou Bailing ne révéleraient rien dans cette pièce, il ne voulait pas non plus perdre du temps sur de tels sujets déprimants, alors il interrompit Zheng Pingyuan. Alors qu’il s’apprêtait à parler, le lourd rideau en coton à l’entrée de la pièce fut de nouveau poussé, et celui qui entra cette fois était Xiang Long, le visage rayonnant de joie. Sans même se stabiliser, il se mit à crier de bonheur.

« Monseigneur, nous avons enfin réussi à faire parler ces prisonniers ! D’après eux, en plus d’Arutai, il y a aussi les tribus de Khörchin, ainsi que deux petites tribus errantes rencontrées lors de la marche ; au total, cela fait environ vingt mille hommes. Ils ont également révélé que leurs supérieurs leur ont dit qu’il y avait des dizaines de milliers de mesures de céréales dans la forteresse de Xinghe, et il y a quelques jours, on leur aurait assuré qu’il y avait suffisamment d’armes à feu. Bref, toutes sortes de promesses ont été faites, c’est pourquoi ils ont osé attaquer la forteresse par ce froid glacial ! Cependant, comme le grand drapeau a été touché par une flèche auparavant, le moral des Tartares n’est plus ce qu’il était au début. »
En entendant cela, Zhang Yue fut immédiatement saisi d’inquiétude. Puisqu’ils avaient utilisé fréquemment des armes à feu pour défendre la forteresse, il n’était pas étonnant que l’ennemi sache qu’il y en avait en abondance à l’intérieur. Mais d’où venait l’histoire de ces dizaines de milliers de mesures de céréales ? En regardant Zheng Pingyuan, les sourcils profondément froncés, et Zhou Bailing, plongé dans ses pensées, une idée lui vint soudain, et il se mit à rire.
« Puisque les prisonniers disent cela, j’ai une idée. Il neige ces derniers jours, et les Tartares attaquent beaucoup moins fort qu’avant. Nous pourrions simplement emmener ces prisonniers dans toute la forteresse de Xinghe, annoncer que leur exécution aura lieu en public le lendemain, puis créer une occasion pour que quelqu’un leur fasse passer quelques informations discrètement, afin de les laisser repartir. Bien sûr, il faut que la mise en scène paraisse crédible : tuer un ou deux d’entre eux pendant la poursuite. Même si cela ne perturbe pas le moral de l’armée tartare, du moment que les nobles supérieurs savent que Xinghe ne possède pas tant de céréales… »
« Alors les Tartares vont être furieux ! »
À peine Zhou Bailing eut-il fini de parler que Zheng Pingyuan sauta immédiatement du kang et hocha la tête sans un mot : « C’est une bonne idée, je m’en occupe tout de suite ! Même si cela profite à ces maudits Tartares, tant que cela permet de lever le siège de Xinghe, autant épargner leurs vies ! »
En voyant Zheng Pingyuan sortir de la pièce comme le vent, Zhou Bailing secoua la tête avec agacement : « Le vieux Zheng est vraiment un homme courageux, mais il manque de ruse. Pas étonnant qu’il n’ait pas pu quitter Xinghe après y avoir vécu tant d’années. Moi, je pense que cette information n’a pas été inventée par Arutai pour tromper ses subordonnés ; il a probablement vraiment reçu de telles renseignements. De plus, dès notre arrivée à Xinghe, leur grande armée est venue à notre rencontre, c’est un peu trop de coïncidences. Si je n’avais pas si peu d’hommes à ma disposition, j’aurais lancé une attaque nocturne ! »

« Tu as raison, il n’y a de hasard que dans les choses humaines, mais certaines choses ne sont probablement pas le résultat d’une malchance extrême. » Zhang Yue fronça les sourcils d’un air pensif, puis demanda : « La première fois, cinq flèches compatibles avec l’arc divin ont été utilisées, puis j’en ai utilisée une autre. Les flèches de l’arc divin ont également été presque entièrement consommées par tes artilleurs. Mais j’ai entendu dire que, tant qu’on a de la poudre à canon, on peut utiliser des flèches ordinaires avec l’arc divin et ces flèches spéciales, n’est-ce pas ? »
Zhou Bailing ne comprenait pas pourquoi Zhang Yue posait cette question. Après avoir fait un calcul, il leva la tête : « C’est vrai, mais l’efficacité n’est pas comparable à celle des flèches spéciales… Monseigneur Zhang, pourquoi posez-vous cette question ? Prévoyez-vous vraiment une attaque surprise ? »
Zhang Yue se frotta doucement le menton, un peu regrettant ses paroles. Autrefois, lorsqu’il et Wan Shijie se rendaient sans cesse au bureau des armes, ils avaient posé à ces artisans toutes sortes de questions étranges, et ceux-ci leur avaient donné diverses suggestions. Malheureusement, il n’avait pas imaginé qu’il pourrait vraiment devenir un expert en tir à l’arc ; sinon, il aurait pu obtenir des résultats encore plus satisfaisants. En y pensant, et en voyant Zhou Bailing si excité, il exprima à voix basse son idée.
Après l’avoir écouté patiemment, Zhou Bailing hocha vigoureusement la tête : « À ce stade, quel risque y a-t-il ? Le capitaine Zheng a déjà accepté ton idée, pourquoi y aurais-je des objections ? En un mot, j’obéis à Monseigneur Zhang ! »