Chapitre 494 : Devenir célèbre d’un seul tir, devenir célèbre d’un seul incendie

Même Xuanfu, la ville la plus prospère de la région de Jiubian, a perdu son agitation habituelle de foule incessante ces derniers jours. Il n’y a pas eu moins de marchands venus de partout, ni moins de troupes de geishas et de musiciens chargés de recevoir ces clients et de flatter les officiers de haut rang, ni moins de citoyens vivant ici… Mais il y a moins de flâneurs dans les rues, moins de cette atmosphère détendue où rien ne semblait pouvoir troubler le calme, et même le bureau du eunuque chargé de la surveillance de la ville, qui était d’ordinaire très actif, est soudainement devenu silencieux.

Ainsi, tôt le matin, Xuanfu montrait son côté rarement vu de diligence. À trois heures du matin, alors que le ciel était encore gris et que de petits flocons de neige tombaient, même les citoyens qui travaillaient du lever au coucher du soleil n’avaient pas encore quitté leurs couvertures chaudes, quand soudain, des bruits de sabots retentirent dans les rues, accompagnés d’officiers vêtus de vêtements éclatants.

Ces officiers, habitués à une vie de confort, ne se souciaient plus de leurs montures précieuses et fouettaient leurs chevaux avec acharnement. Une fois arrivés au quartier général, ils sautèrent de leurs chevaux et se précipitèrent vers l’entrée, se bousculant pour y accéder. Alors qu’ils étaient encore en désordre, le son des tambours retentit, et aussitôt tout le monde se tut, chacun cherchant silencieusement sa place.

Zheng Heng, marquis de Wu’an, assis dans la salle principale, jeta un coup d’œil au sablier à côté de lui. Lorsque le bruit des tambours cessa, il fronça les sourcils avec mécontentement. Autrefois, lorsqu’il était commandant à Xuanfu, les officiers arrivaient toujours tôt pour se présenter, contrairement à ce chaos actuel. En voyant Wang Guan, le eunuque chargé de la surveillance, qui venait d’arriver, ainsi que deux autres eunuques influents du palais, il ressentit un mécontentement indescriptible, mais il prit soin de ne pas le montrer.

Appuyant sur son épée, Zheng Heng sortit à grandes enjambées. Arrivé sur les marches devant la porte, il balaya froidement du regard les personnes en bas, puis inspira profondément l’air froid et sec du matin.

« Tout le monde est-il là ? »
Un officier qui se tenait en bas s’inclina rapidement et répondit : « Votre Seigneurie, tout le monde est là. »

Voyant que tous les officiers se tenaient encore debout, bien que légèrement penchés sous la tempête de neige, Zheng Heng sentit sa colère s’atténuer : « Par ordre impérial, j’ai pris la relève du marquis de Xing’an pour commander Xuanfu il y a trois jours. Si je n’ai rassemblé tout le monde que maintenant, c’est parce que je suis d’abord allé à Kaiping, ce qui m’a fait arriver à Xuanfu deux jours en retard. Je n’étais pas venu ici depuis six ou sept ans ; il doit y avoir parmi vous de nouveaux venus qui ne me connaissent pas et ne savent pas comment je fonctionne. Une chose seulement : ne oubliez pas vos devoirs juste parce que vous avez été promus ! Depuis que Xinghe est assiégée, demandez-vous ce que vous avez vraiment fait ? »

Zheng Heng, qui avait atteint le sommet de sa carrière à un âge mûr, avait maintenant un peu plus de cinquante ans, mais ses cheveux blancs étaient peu nombreux, ce qui le faisait paraître même plus jeune que le marquis de Xing’an, Xu Heng. À cet instant, il haussa soudain le ton et dit d’un ton sévère : « Ne dites pas que, par votre rang inférieur, vous ne pouvez pas vous occuper des affaires importantes. Si, face à une telle crise, vous ne proposez aucune solution, à quoi servent tous ces subordonnés au quartier général ? L’empereur m’a envoyé dans un seul but : lever le siège de Xinghe, organiser les réserves alimentaires pour la campagne du nord et éliminer les fonctionnaires corrompus ! Après le rassemblement, retournez immédiatement à vos postes. À l’heure de Si aujourd’hui, il y aura une inspection des trois garnisons de Xuanfu sur le grand terrain d’entraînement ; toute erreur entraînera des sanctions militaires ! À l’heure de Wei, nous recevrons les envoyés des Oirats, alors soyez tous pleins d’énergie ! »

Une inspection des trois garnisons de Xuanfu à l’heure de Si ? Combien de personnes cela nécessiterait-il ! D’ailleurs, quand sont arrivés ces envoyés des Oirats ? Comment n’en ont-ils pas eu connaissance ?

Cette fois, non seulement tous les officiers furent déstabilisés, mais même Wang Guan resta stupéfait sur place. Lu Feng, quant à lui, épuisé par ces jours de recherches infructueuses sans trouver le moindre indice concernant ce prétendu espion, et inquiet à l’idée que son retour à la capitale en cas de problème pour Zhang Yue ne se terminerait pas bien, était complètement épuisé. En voyant l’état de ces gens, il ressentit un certain soulagement. En revanche, Hai Shou pâlit légèrement, puis resta debout sans dire un mot, comme si de rien n’était.

Peu après, les commandants des gardes gauche, centrale et droite de Xuanfu, ainsi que leurs adjoints et autres officiers, sortirent précipitamment. Les autres se dispersèrent, ne voulant pas manquer à leurs devoirs, et même les trois eunuques partirent. Meng Jun, quant à lui, n’avait rien de particulier à faire, mais comme son supérieur direct avait changé de Zheng Heng à Bi Heng, il se sentait un peu mal à l’aise et resta donc en arrière. Avant même d’avoir franchi la deuxième porte, il entendit quelqu’un l’appeler derrière lui. En se retournant, il vit les gardes personnels de Zheng Heng et comprit ce qui se passait.

Arrivé dans la salle principale, il salua selon les rites réservés aux subordonnés, puis s’assit sur la gauche. À sa grande surprise, Zheng Heng le regarda pensivement sans parler immédiatement, comme s’il hésitait.

« Si le marquis de Wu’an a des tâches à me confier, veuillez me le dire. »

« Tu es vraiment malin. J’ai effectivement des tâches à te confier », dit Zheng Heng en esquissant un sourire. Il leva la main pour ordonner à ses serviteurs de sortir, puis se leva de son siège et fit quelques pas. Soudain, il se retourna brusquement, plongea son regard dans celui de Meng Jun et demanda : « Tu es le fils aîné légitime du marquis de Baoding ; tu hériteras inévitablement de son titre. Dis-moi, préfères-tu hériter tranquillement de ce titre ou bien viser à accomplir de grandes choses, comme ton grand-père ? »

Meng Jun ne s’attendait pas à ce que Zheng Heng lui pose une telle question. Il resta interdit un instant, sur le point de dire instinctivement qu’il n’avait aucune ambition, mais en voyant le regard étrange de Zheng Heng, il reprit rapidement ses esprits. L’empereur ne l’avait certainement pas envoyé à Xuanfu par colère envers la famille Meng à cause de l’affaire Meng Xian ; au contraire, c’était une sorte d’espoir. Même s’il trouvait difficile de répondre à cet espoir, dire à Zheng Heng qu’il voulait simplement vivre sans se donner de peine risquait de avoir des conséquences contraires. En un instant, il eut une idée.

« Ça dépend de ce que l’empereur souhaite. S’il veut que j’accomplisse de grandes choses, je suis prêt à risquer ma vie sur le champ de bataille. Mais s’il a déjà des gens compétents à sa disposition et qu’il ne veut pas de moi, il n’y a pas de mal à rester tranquille. Le marquis de Wu’an m’a vu grandir ; il doit savoir que je suis du genre à m’adapter à la situation. »

« Pas d’ambition ! »

Malgré ses reproches, Zheng Heng savait que Meng Jun disait la vérité. Il poussa un soupir de soulagement et dit d’un ton sévère : « Cette fois, Xinghe est assiégée. Bien que j’aie insisté pour ne pas envoyer facilement des troupes de secours, de peur que Arutai n’en profite pour reproduire l’erreur du duc de Qi, Qiu Fu, nous ne pouvons pas non plus l’abandonner. Xinghe et Kaiping sont les deux dernières forteresses de notre dynastie au-delà de la Grande Muraille ; il faut absolument les défendre ! Dès que les envoyés des Oirats arriveront, je t’enverrai avec une garnison du corps de garde gauche de Xuanfu pour partir de la forteresse de Zhangjiakou. »

Meng Jun resta stupéfait. Il oublia aussitôt toute notion de hiérarchie et pointa du doigt son nez en disant : « Marquis de Wu’an, vous plaisantez, n’est-ce pas ? J’ai bien passé plus d’un demi-an à Xuanfu, mais je n’ai jamais eu l’occasion de commander des troupes. S’il y a le moindre problème… »

« Le commandant du corps de garde gauche de Xuanfu et les officiers sous ses ordres ne sont pas des incapables ; ils ne te laisseront pas agir à la légère. Tu n’as pas besoin de dire grand-chose, contente-toi d’en profiter pour apprendre davantage », dit Zheng Heng en secouant la tête avec impatience et en grognant légèrement. « Si tu ne te bats pas, tu n’auras aucune expérience à Xuanfu. C’est une occasion en or. Les envoyés envoyés par le roi Xianyi de la tribu de Keleyit des Oirats, Taiping, et le roi Anle de la tribu de Huitu, Tuboluo, arriveront cet après-midi. Si nous parvenons à tenir, Arutai, qui tente tout sur ce coup, verra son arrogance fortement ébranlée ! »

Ces derniers jours, Meng Jun s’inquiétait constamment pour Zhang Yue retenu à Xinghe. En entendant Zheng Heng parler avec tant de certitude, il fut ravi et demanda aussitôt : « Puisque le marquis de Wu’an le dit, si les Oirats peuvent envoyer des troupes rapidement, ne pourrions-nous pas lever le siège de Xinghe immédiatement ? »
« Je sais ce que vous voulez demander, mais pour l’instant, il n’y a aucune nouvelle de Xinghe. Arutai a envoyé des cavaliers errants de tous côtés pour attaquer les éclaireurs. J’ai envoyé beaucoup de gens, mais jusqu’à présent, pas de nouvelles. Avant de partir, le duc de Yingguo m’a demandé de l’aider si possible. Sans parler de cette relation, Zhang Yue vit juste à côté de chez moi ; ce n’est pas seulement vous qui vous inquiétez pour lui, ses frères m’ont également confié leur souci. Moi aussi, j’espère qu’il sera en sécurité, car la famille Zhang à la capitale est déjà dans le chaos… »
En entendant le mot « chaos », Meng Jun fut interloqué. Alors qu’il s’apprêtait à poser des questions, un tumulte retentit soudain à l’extérieur. Peu après, un messager entra en courant et, s’agenouillant d’un genou, s’écria : « Rapport ! Un groupe d’éclaireurs se dirigeant vers Xinghe est revenu ! »
Zheng Heng fut très motivé et ordonna aussitôt : « Faites-le entrer ! »
Bientôt, un vieux soldat d’une quarantaine d’années fut aidé à entrer. Après avoir à peine salué, il avala péniblement sa salive, puis, rassemblant toutes ses forces, s’écria : « Je rapporte au marquis de Wu’an : j’ai mené mes hommes contre les cavaliers errants tatars et, après de gros efforts, nous les avons repoussés. Nous avons capturé un prisonnier qui nous a donné des informations sur Xinghe ! On dit qu’Arutai mène près de vingt mille hommes pour assiéger Xinghe, attaquant jour et nuit, mais la ville tient bon et reste intacte ! »
Intacte !
En entendant parler de vingt mille hommes assiégeant la ville, Zheng Heng et Meng Jun étaient tous deux très inquiets, mais ces mots « intacte » furent comme un remède apaisant. Plus heureux que Meng Jun, Zheng Heng, qui venait juste de recevoir l’ordre de remplacer Xu Heng en tant que commandant en chef de Xuanfu, était plus préoccupé par les informations précédentes. Bien qu’encouragé, il était naturellement prudent et demanda où se trouvait le Tatar capturé. Lorsqu’il apprit que celui-ci avait déjà été ramené, il alla lui-même l’interroger. Ayant mené à plusieurs reprises des campagnes dans les steppes au service du palais des Yan et maîtrisant parfaitement la langue mongole, il comprit rapidement la situation, son visage affichant alors des expressions changeantes.
Le fils aîné d’Arutai, Shiniyegan, était gravement blessé, et le drapeau militaire avait été transpercé par une flèche. La veille au soir, la ville avait même été incendiée, semant la panique parmi les Tatars ! Il pensait que tenir la ville était déjà le meilleur résultat possible, sans imaginer qu’il pourrait y avoir de tels succès !
À ce moment-là, le Mongol prononça à nouveau, avec crainte, une phrase plutôt surprenante. Une fois les mots compris, Zheng Heng écarquilla les yeux, puis retint son souffle.

« Ce feu divin a tué beaucoup de gens, et à ce moment-là, il y avait aussi des gens sur les remparts qui criaient en langue mongole : “Le feu divin de Seigneur Zhang !” Il en a été de même en tête de colonne : lorsque le drapeau de l’armée a été transpercé par des flèches, des gens ont crié… »
« La flèche divine de Seigneur Zhang ! Le feu divin de Seigneur Zhang ! »
Zheng Heng n’a même pas eu le temps d’expliquer à Meng Jun qui le suivait ; il a tourné les talons et est sorti à grands pas de la pièce, ordonnant d’une voix grave de trouver un scribe maîtrisant la langue mongole. Dès son arrivée, il lui a demandé de continuer à interroger les officiers. Puis, s’adressant à Meng Jun, qui le regardait avec perplexité, il a dit en riant : « Si ce que dit ce Tartare est vrai, alors ton neveu deviendra vraiment célèbre grâce à sa flèche et à son feu cette fois-ci ! »