Chapitre 499 : Bilan après coup, mais le calme est de nouveau perturbé

Arutai se retira précipitamment avec ses troupes, et la ville de Xuanfu retrouva aussitôt son atmosphère paisible et prospère, marquée par chants et danses. Les habitants, autrefois inquiets, se souvinrent que Xuanfu était la forteresse la plus solide parmi les neuf frontières ; même si les Tartares envahissaient la région, ils pourraient y rester en sécurité. Ainsi, les marchands continuèrent à acheter bas et vendre cher, et les gens à travailler dur pour subvenir à leurs besoins. Seuls les officiers de tous niveaux évitaient de négliger leurs devoirs.

Le marquis de Wu’an, Zheng Heng, revint après sept ans, toujours avec son tempérament énergique et décisif. Le pointage matinal ne devait en aucun cas être en retard, sous peine de punition par le bâton militaire, quel que soit l’individu concerné ; il devait ensuite continuer à assumer ses fonctions. Ainsi, au fil des jours, le bruit des sabots tôt le matin devint une mélodie courante dans la ville de Xuanfu.

Quant au fonctionnaire chargé de la défense, Wang Guan, il n’était plus aussi arrogant qu’auparavant. Xu Heng appartenait déjà à la troisième génération de héros militaires, et n’était que comte, tandis que Zheng Heng avait vraiment participé à la campagne militaire aux côtés de l’empereur, se classant cinquième parmi les héros de la répression des rébellions. À part Zhang Fu, un jeune talent émergent, aucun des héros de la première génération ne pouvait rivaliser avec lui. Ce qui le rendait encore plus méfiant, c’était le fait que Zhang Yue, autrefois piégé à Xinghe, avait non seulement réussi à revenir avec des exploits, mais avait également obtenu le titre de gouverneur chargé des affaires militaires de Xuanfu, n’étant plus ce fonctionnaire impérial autrefois très influent.

Wang Guan était mécontent, tandis que Lu Feng pouvait enfin souffler. Bien qu’il ne fût pas le fonctionnaire le plus important de la capitale, il jouissait d’un certain prestige, et en tant que chef de l’Agence de l’Est, tout le monde devait lui montrer du respect. Pourtant, à Xuanfu, il se heurtait à toutes sortes d’obstacles. Les gardes impériaux eurent beaucoup de mal à prendre des ordres, et après avoir fouillé toute la région, ils ne capturèrent que des voyous, sans trouver un seul espion, tout en devant constamment faire face aux sarcasmes de Hai Shou.

À deux heures de l’après-midi, après que Cheng Jiu eut enfilé sur lui un vêtement rouge brodé de qilin et mis sur sa tête un chapeau en fourrure de zibeline, il prit sa lampe en cuivre et monta dans la voiture, réfléchissant à ce qu’il dirait à Zhang Yue. Il avait déjà envoyé un message à Yuan Fang ; ce commandant des gardes impériaux, si doué pour gérer les relations humaines, trouverait sûrement une solution. S’il parvenait à déplacer quelques hommes des postes de garde et à en envoyer d’autres plus compétents, et à profiter du calme actuel dans les affaires militaires, il était convaincu qu’il pourrait renverser la situation à Xuanfu. D’autant plus qu’il y avait encore Zhang Yue…

En y pensant, il se mit à chanter doucement, plein de fierté :
« Les jeunes sont comme des lièvres nés dans des terres sablonneuses, qui entrent pour la première fois dans un enclos ; moi, j’ai déjà affronté des filets et des arcs froids, des lances acérées, sans jamais être resté en arrière. On dit que “lorsque l’on atteint l’âge mûr, tout est fini”, mais comment pourrais-je gaspiller mes années ! »

En écoutant ces paroles déplacées, Cheng Jiu faillit éclater de rire. Il parvint péniblement à se retenir, puis demanda sur un ton moqueur : « Monseigneur semble d’excellente humeur aujourd’hui. Il y a quelques jours, vous trouviez encore qu’il faisait trop froid pour sortir tôt le matin ! »
« Aujourd’hui, c’est différent. Comprends-tu ? » Lu Feng prit un gant au hasard et le frappa sur la tête de Cheng Jiu, avant de rire : « Les soldats d’élite de la Garde Impériale vont bientôt arriver, et Zhang Yue revient pour superviser les affaires militaires à Xuanfu. Comment pourrais-je ne pas être heureux ? Ce type bizarre, Hai Shou, va devoir partir cette fois. Sans son soutien, je pense que Wang Guan ne pourra rien contre moi ! »
« Mais M. Zhang s’occupe seulement des affaires militaires… »
« Wang Guan est un eunuque nommé officiellement pour commander les troupes. Même s’il ne s’occupe que des affaires militaires, Zhang Yue aura toujours des occasions de traiter avec lui ! » Lu Feng, qui avait tout planifié à l’avance, s’appuya nonchalamment sur un coussin bleu et blanc et dit distraitement : « Certes, il n’y a pas beaucoup de bons éléments parmi les soldats de la Garde Impériale à Xuanfu, mais en versant suffisamment d’argent, on peut quand même provoquer des remous. Si je ne me trompe pas, dès que Zhang Yue est arrivé à Xinghe, l’armée tatare a soudain encerclé la ville. Ce n’est peut-être pas une coïncidence. S’il s’agit bien de l’œuvre de Wang Guan, qu’il se prépare à subir le même sort que Huang Yan ! Zhang Yue semble doux et aimable, mais en réalité c’est un homme cruel. N’y a-t-il pas un dicton qui dit qu’on fait les comptes après coup ? »
Cheng Jiu n’était pas d’accord, mais en voyant l’éclat meurtrier dans les yeux de Lu Feng, il prit immédiatement l’air perplexe. Il semblait que ce maître avait été sévèrement réprimé à Xuanfu ces derniers temps, et il était probable qu’il comptât accuser quelqu’un même s’il n’y avait pas de preuve. D’un autre côté, qui était responsable des agissements troubles de cet eunuque commandant ?
Cette fois, Zhang Yue revenait de Xuanfu avec peu de bagages, ce qui le rendait bien plus rapide que la dernière fois où il y était allé avec des provisions. Cependant, après avoir été assiégé pendant plus de dix jours dans le froid glacial, il se sentit rapidement fiévreux dès que les chevaux se mirent en mouvement. Même après avoir pris les pilules qu’il avait sur lui, il restait groggy. Lian Sheng et Lian Hu, qui l’accompagnaient, voyant que la situation était grave, devinrent encore plus anxieux qu’à l’époque de la défense de la ville. Ils allèrent immédiatement demander conseil à Hai Shou, qui était avec eux. Après avoir perdu une nuit entière à consulter un médecin et à aider Zhang Yue à prendre un bain chaud, ils ne repartirent que le lendemain matin.
Comme Zhang Yue tombait rarement malade, les frères Lian n’avaient jamais eu l’occasion de s’occuper d’un malade. Dans la voiture, ils ne pouvaient que tordre des serviettes sans cesse, tout en veillant à aérer les poêles à pied et à main allumés à l’intérieur. Ce n’est qu’en apercevant la ville de Xuanfu qu’Lian Sheng put enfin souffler. Il poussa doucement Zhang Yue : « Jeune maître, vous vous sentez mieux ? Nous sommes presque arrivés à Xuanfu. Peut-être vaudrait-il mieux ne pas aller voir ces hauts fonctionnaires tout de suite en entrant en ville. »
« Ce n’est probablement qu’un rhume. Il n’y a pas de raison de ne pas voir qui que ce soit ! »

Il avait dormi tout le long du trajet dans un état de somnolence, mais Zhang Yue se sentit un peu plus alerte. Il s’assit alors à moitié et ordonna : « Plus tard, préparez-moi une tasse de soupe au sucre brun et au gingembre à boire chaude. Couvrez-vous avec la couette pour transpirer, et ce sera réglé. C’est juste que j’ai été trop stressé ces derniers jours, et maintenant tous ces symptômes se manifestent, mais ce n’est pas grave. Souvenez-vous tous : ne dites à personne que je suis malade, inutile de les inquiéter pour une si petite chose. Tiens bon jusqu’à avoir rencontré les gens, puis, une fois de retour, dormez jusqu’au lever du jour ! »

« Ne parlons même pas du grand danger que vous avez couru à Xinghe, ni de l’eau utilisée hier soir à Wanquan, qui ressemblait à une soupe de boue jaune. Si les membres de la famille l’apprenaient, la jeune maîtresse ne dirait rien, mais la maîtresse de maison serait certainement furieuse ! Nous, mon frère aîné et moi, avons-nous le courage d’annoncer aux autres que vous avez été malade ? »

Lian Hu sourit amèrement, trouva la robe brodée sur le côté, s’empressa de l’aider à l’enfiler, puis s’affaira à coiffer ses cheveux et à lui mettre le chapeau en soie noire. Finalement, il ne put s’empêcher de se plaindre à nouveau : « Si seulement on avait pu emmener une servante, comme la dernière fois en voyage vers le sud du Yangtze, que ce soit sœur Lingxi ou une autre sœur, elles auraient certainement pris soin de nous mieux que nous ne le faisons ! »

« Taisez-vous tous ! C’est une mission officielle, pas une promenade ! »

Après avoir réprimandé d’un ton agacé ces deux frères espiègles, Zhang Yue cessa de leur prêter attention, se disant que c’était une chance d’avoir passé la nuit à Wanquan la veille, sinon son apparence négligée l’aurait empêché de rencontrer qui que ce soit. Après avoir ajusté l’ourlet de sa robe, il contempla un instant cette robe brodée de grands motifs. Il fallait admettre que l’empereur n’était jamais avare lorsqu’il s’agissait de faire des cadeaux, mais il était extrêmement radin en termes de titres concrets ; le fait qu’il lui ait accordé un titre de gouverneur était déjà rare.

Comme Meng Jun était occupé par des affaires officielles et devait rester temporairement à Xinghe avec le commandant de la garde de Xuanfu, Yue Jiayuan, c’était Zhou Bailing qui menait les gardes restants de la garnison impériale pour escorter Zhang Yue et Hai Shou de retour. Les autres blessés seraient envoyés à Wanquan une fois que le temps se serait réchauffé. À ce moment-là, le groupe venait d’arriver à la porte nord de Xuanfu, où des personnes les attendaient déjà. Comparés aux officiers du bureau du général, les vêtements ornés de motifs de qilin portés par Lu Feng attiraient énormément l’attention, comme s’il voulait montrer à tout le monde : « Je suis le superviseur de l’Agence de l’Est, je suis le confident de l’empereur ! »

En voyant Lu Feng vêtu de manière si voyante, Hai Shou se sentit mal à l’aise. De plus, comme il n’avait pour mission que d’amener Zhang Yue à Xuanfu, il n’avait même pas envie de s’y attarder. Après avoir salué rapidement, il partit avec ses suivants en direction de la capitale. Sans cette présence gênante, Lu Feng n’avait plus besoin de se cacher, et il souriait à tel point que ses yeux se plissaient.

« En apprenant ton retour sain et sauf, nous nous sommes levés tôt exprès et t’avons attendu ici, dans ce vent glacial, pendant une heure entière. Sachant que le marquis de Wu’an avait probablement d’autres projets pour midi, nous avons réservé un endroit agréable ce soir pour t’accueillir et te remettre de tes émotions, tout en apaisant tes inquiétudes. Bien sûr, j’ai aussi quelques mots importants à te dire ! »
Tout ce qui a été dit précédemment n’était que bavardages ; c’est la dernière phrase qui compte vraiment. Ainsi, Zhang Yue n’hésita pas et accepta sans hésiter. Depuis qu’il avait appris par des prisonniers qu’il y avait des dizaines de milliers de mesures de céréales dans la forteresse de Xinghe, il avait un poids énorme dans le cœur ; avec le temps, ce poids s’était transformé en une colère croissante.
L’affaire de Xinghe était temporairement réglée. Si l’on ne tenait pas compte du bilan global, non seulement il se trahirait lui-même, mais il trahirait aussi tous ces soldats morts au combat ! De plus, il refusait de croire que la mort de Wang Huan et les calomnies proférées contre lui n’étaient pas liées.
Comme le nouveau gouverneur avait un rang supérieur à celui de Zhang Yue, le marquis de Wu’an, Zheng Heng, ne se donna pas la peine d’aller personnellement à la porte de la ville pour l’accueillir. Lorsqu’il apprit son arrivée, il vint l’accueillir à la deuxième porte du quartier général. Les deux familles vivaient à côté l’une de l’autre, et Zheng Heng, ayant été commandant de l’armée arrière, rencontrait souvent Zhang Yue lors des réunions officielles ou en sortant, ce qui les rendait très proches. Dès que Zhang Yue s’inclina, il l’aida immédiatement à se relever.
« Je n’ajouterai pas d’autres paroles inutiles. Puisque l’empereur t’a chargé de superviser les affaires militaires de Xuanfu, je te donne deux jours de repos. Dans deux jours, il y aura une grande revue sur le terrain de Xuanfu, rassemblant les trois garnisons de Xuanfu, les garnisons de Wanquan, Huailai et Huai’an, soit environ soixante mille hommes, qui resteront debout toute la journée. Ensuite, il y aura des questions liées aux réserves de nourriture, à l’équipement militaire, à l’agriculture militaire, etc., toutes liées aux affaires militaires ; tu seras probablement très occupé. »
Lu Feng, qui ne pouvait pas intervenir, réfléchit un instant, puis partit en souriant sous prétexte d’avoir une affaire urgente, ne manquant pas de faire un signe à Zhang Yue avant de partir. Dès qu’il fut parti, Zheng Heng perdit encore plus ses réticences et prit un air de supériorité : « Le fait que tu aies eu une telle performance pour ta première fois sur le champ de bataille est déjà remarquable. Si tu n’avais pas entravé Arutai, les Oirats n’auraient probablement pas envoyé de messagers, et les choses mauvaises n’auraient pas pu se transformer en bonnes. Tu as l’air pâle, tu as dû prendre froid. Bois d’abord une tasse de soupe au gingembre, et à midi, je demanderai aux cuisiniers de préparer des plats réconfortants. J’ai aussi d’autres choses à te dire ! »

Le déjeuner fut servi dans la petite salle fleurie du palais du commandant en chef. Après avoir bu un bol de soupe au gingembre, Zhang Yue se sentait déjà beaucoup plus soulagé ; face aux grandes assiettes de plats maison préparés par le cuisinier, il apprécia également son repas avec grand appétit. Alors que les assiettes et les verres étaient en désordre, Zheng Heng prit soudain la parole : « Puisque tu es le gouverneur de Xuanfu, il y a certaines choses dont je dois te parler. Quelqu’un a dénoncé que Wang Guan transmettrait secrètement des informations militaires sur Xuanfu au palais impérial. »