Chapitre 498 : Les récompenses pour promotion peuvent aussi être de ce genre

Bien que les faveurs impériales soient synonymes de postes avantageux, on dit que les fonctionnaires civils sont pauvres tandis que les militaires sont riches ; depuis toujours, les mandarins impériaux préfèrent délivrer leurs ordres dans les demeures des nobles, car les récompenses accordées y sont bien supérieures à celles que peuvent offrir les familles de fonctionnaires civils. En comparaison, être envoyé dans une province éloignée constitue un poste encore plus enviable : non seulement on peut manger et boire à volonté aux frais de l’État, mais on peut aussi souvent extorquer de l’argent aux préfectures et comtés rencontrés en chemin. Cependant, Zhu Di n’avait pas encore choisi la personne à envoyer à Xuanfu, lorsque Zhang Qian lui rappela négligemment que Hai Shou, le sous-directeur de l’Office impérial des chevaux, se trouvait justement à Xuanfu. Zhu Di envoya donc un petit eunuque pour porter l’édit impérial à Xuanfu, afin que Hai Shou le transmette à Xinghe – ce qui déçut beaucoup de gens.

Ainsi, ce eunuque originaire de Corée, très apprécié et avide d’argent, fut contraint de se rendre dans ce lieu survivant à la catastrophe. Auparavant, en la huitième année de l’ère Yongle, il avait accompagné Zhu Di dans une campagne au nord, mais il s’était contenté de suivre le groupe sans tuer une seule personne, étant donné qu’il n’était que le sous-directeur chargé des troupes de l’Office impérial des chevaux. Lorsqu’il vit à l’entrée est de Xinghe ces monticules effrayants en forme de pyramide, il ne put s’empêcher de retenir son souffle, se souvenant soudain d’un détail qu’il avait ignoré auparavant.

Bien que Zhang Yue ne fût pas le neveu légitime de Zhang Fu, il était son parent par le sang. Lors de sa deuxième expédition au Vietnam, Zhang Fu avait décapité plus de 4 500 hommes, puis avait fait exécuter tous ceux qu’il avait capturés, dont Fan Zhi, Chen Yuanqing, Ruan Renzhu et plus de 2 000 autres, avant de construire des monticules avec leurs corps. Des années plus tard, presque personne ne pouvait imaginer que ce prince prudent de la cour fût également un général sanguinaire, tout comme personne ne s’attendait à ce que Zhang Yue brille lors du siège de Xinghe.

Face à Zhang Yue qui venait à sa rencontre avec ses troupes, le sourire sur le visage de Hai Shou devint encore plus chaleureux, et son attitude encore plus polie. Arrivé au poste de commandement, il constata que, bien que l’endroit semblât avoir été nettoyé, il était loin d’être propre et ordonné, mais il ne fit aucune remarque et se tint debout, souriant, tourné vers le nord. Une fois que tout le monde se fut agenouillé, il déroula lentement le rouleau d’édit.

Bien qu’il existât une règle ancestrale interdisant aux eunuques d’être alphabétisés, la plupart de ceux qui atteignaient un certain rang à la cour savaient lire et écrire ; d’autant plus que Hai Shou provenait d’une famille prestigieuse lorsqu’il avait été envoyé de Corée en Ming. En ce moment, les yeux plissés, il examinait l’écriture sur l’édit et remarqua soudain que ce n’était pas l’écriture habituelle de Shen Du, ni celle de quelque lettré que ce fût ; chaque trait semblait être l’écriture personnelle de l’empereur. Il haussa les sourcils et réévalua mentalement les paroles de Wang Guan.

Comme c’était l’écriture personnelle de l’empereur, il commença par féliciter simplement les soldats, hauts et bas gradés, pour avoir risqué leur vie afin de préserver la ville, puis annonça directement les récompenses : « … Wang Huanfen, commandant en chef, mort au combat, sera fait chevalier à titre posthume ; son fils Wang Xiang sera nommé commandant de la garde de gauche de Yanshan, avec un titre héréditaire de chef de millier ; Zheng Pingyuan, chef de millier du poste de défense de Xinghe, pour ses mérites dans la défense, sera promu commandant adjoint de la garde de Kaiping ; Zhou Bailing, chef de millier du camp militaire de Jingying, pour son aide dans la défense, sera promu commandant adjoint de la garde de Shence ; chaque chef de centaines recevra vingt pierres de riz et dix-huit lingots de monnaie ; chaque soldat recevra quinze pierres de riz et quinze lingots de monnaie ; les familles des soldats morts au combat recevront huit pierres de riz et trente lingots de monnaie par an ; les autres blessés recevront du riz en fonction de la gravité de leurs blessures. »
En arrivant à ce point, Haishou s’arrêta un instant, comme pour reprendre son souffle, puis continua : « Zhang Yue, fonctionnaire du département des armes au ministère de la Guerre, doté d’une grande sagesse et d’un grand courage, a accompli de nombreux exploits. Apprenant que vous avez de nouveau réalisé des prouesses extraordinaires, mon cœur est grandement soulagé. Autrefois, en raison de votre jeunesse, vos promotions ont été retardées ; mais aujourd’hui, où il s’agit d’utiliser les talents, nous ne nous attacherons pas aux conventions. L’année prochaine, au printemps, ce sera l’année de la campagne vers le nord ; vous serez chargé, dans le cadre de vos fonctions actuelles, de superviser les affaires militaires de Xuanfu, en collaboration avec le général en chef de Xuanfu, le marquis de Wu’an, Zheng Heng, pour préparer la défense des frontières, en attendant la grande campagne vers le nord l’année suivante. Apprenant que vos vêtements étaient en lambeaux pendant la défense de la ville, vous recevrez en plus un vêtement de soie ; à votre épouse et à vos enfants seront donnés dix paires de pièces en or et en argent, dix en tout, par décret impérial. »
Après avoir entendu ce décret impérial, tous ceux présents se regardèrent, perplexes. Zhang Yue, lui, s’attendait à ce que ce soit une mascarade de ce genre, il n’était donc pas vraiment surpris. À cette époque, être gouverneur était extrêmement prestigieux, car cela signifiait généralement occuper un poste élevé. Mais le poste de gouverneur n’était pas une fonction spécifique, ni dotée d’un grade officiel ; c’était l’empereur qui envoyait des fonctionnaires de la capitale inspecter les régions selon les besoins, généralement des vice-ministres ou même des vice-inspecteurs impériaux, parfois aussi des inspecteurs ou des conseillers. Zhu Di distribuait vraiment les récompenses à volonté !
Zhang Yue ne savait bien sûr pas que, pour déterminer les récompenses à accorder aux soldats de Xinghe, le conseil impérial s’était réuni trois fois en un seul jour, deux jours auparavant. Pour les autres affaires, tout était simple, mais pour ce qui le concernait, c’était un véritable problème.
Lors de la première réunion de la journée, Zhang Fu, duc de Yingguo, présidait les discussions avec les nobles des différents commandements. Comme l’empereur semblait avoir complètement oublié le principe de l’évitement entre parents, Zhang Fu ne put que se taire. Il ne s’attendait pas cependant à ce que le groupe mené par le marquis d’Anyuan, Liu Sheng, conclue que Zhang Yue avait grandement affaibli le moral des Tatars et méritait donc un poste militaire, en tant que commandant.

Dès que ce rapport arriva, on n’entendit plus parler de lui, ce qui donna lieu à un deuxième épisode : les six ministres et les censeurs impériaux se réunirent pour débattre. Ces discussions furent extrêmement prudentes ; finalement, Jian Yi, le ministre le plus expérimenté du ministère de l’Administration civile, alla le voir en personne et déclara que Zhang Yue, en menant ses troupes à utiliser des armes à feu pour blesser les chefs ennemis, en tirant personnellement sur les bannières ennemies et en utilisant des stratégies ingénieuses pour vaincre l’ennemi par une nuit enneigée, avait accompli de grands exploits. Cependant, en raison de son jeune âge, il ne fallait pas le récompenser trop rapidement ; il fallait plutôt le placer au sein du Bureau des affaires politiques ou du Bureau des écuries impériales en tant que subordonné.

Pourtant, Zhu Di, qui écoutait toujours avec attention les conseils de Jian Yi, resta silencieux. Vint alors un troisième épisode : les conseillers se réunirent à nouveau. Cette fois, il y avait le moins de personnes : Yang Rong, Yang Shiqi et Jin Youzi étaient assis face à face, mais sans aucune trace de soulagement lié aux victoires sur le front ; au contraire, ils se remémoraient leurs anciens collègues. Jie Jin était mort de froid dans la neige, Hu Guang était mort de maladie, Huang Huai et Du Zhen avaient été emprisonnés par la garde impériale, et Hu Yan, en raison de sa nature trop directe, avait été transféré comme recteur de l’Académie impériale. Même s’ils semblaient jouir d’une faveur impériale depuis plus de dix ans, ils n’étaient toujours que de cinquième rang. Or, ce jeune Zhang Yue semblait sur le point de dépasser ce niveau.

À cause de Du Zhen, Yang Shiqi considérait toujours Zhang Yue comme son neveu. Il ressentait bien de la tristesse, mais il ne voulait vraiment pas qu’il monte trop haut, afin qu’il lui soit encore plus difficile d’obtenir des récompenses futures. Il pensait donc que, bien que la transformation des fonctionnaires civils en militaires par les nobles fût absurde, c’était néanmoins une solution ; malheureusement, l’empereur ne semblait pas vouloir le faire. Quant à l’idée des sept ministres de préserver Zhang Yue, même si elle était motivée par des intérêts personnels, elle était logique ; pourtant, l’empereur n’était pas non plus satisfait. Comment trouver alors une solution qui satisfasse tout le monde ?

« Ses exploits sont vraiment remarquables, mais si seulement Zhang Yue avait dix ans de plus, les choses seraient plus simples ! »

Bien que Jin Youzi ne fût pas impressionné par Zhang Yue, ce rapport militaire en provenance de Xuanfu lui parvint par hasard. Face à ces exploits indéniables, il ne pouvait évidemment pas laisser ses préjugés influencer sa décision, mais il ne put s’empêcher de se plaindre : « Être promu au cinquième rang à moins de vingt ans, y a-t-il dans notre dynastie un exemple de fonctionnaire aussi jeune ? À l’époque, l’empereur Taizu avait aboli les examens impériaux parce que tous les lauréats étaient jeunes, préférant recruter par l’Académie impériale ou par des recommandations. Même si l’ambition ne dépend pas de l’âge, il est inévitable que certains lettrés pensent qu’il privilégie les origines familiales, ce qui nuit à la manière dont la cour recrute ses fonctionnaires. Je pense que transformer des fonctionnaires civils en militaires est une solution ; après tout, le duc de Yingguo n’a-t-il pas été fait comte avant ses trente ans ? Sans parler d’un commandant de troisième rang, même s’il entrait directement au bureau des cinq commandants militaires, je n’aurais aucune objection. »

Yang Shiqi jeta un coup d’œil à Yang Rong et, le voyant toujours plongé dans ses pensées, ne put s’empêcher de sourire amèrement intérieurement. Parmi les trois, il était le plus âgé, suivi de Jin Youzi, puis de Yang Rong. En raison de sa maturité et de sa prudence, et du fait qu’il était un proche du prince héritier, il jouissait d’une faveur moindre que Jin Youzi et Yang Rong. Yang Rong dirigeait désormais l’Académie Hanlin ; même lorsque l’empereur était de bonne humeur, il l’appelait souvent « le savant Yang » plutôt que par son nom. Il était donc le plus judicieux de laisser Yang Rong prendre la décision principale.

Après un bref moment de réflexion, il prit la parole : « L’empereur a placé Zhang Yue au ministère de la Guerre, ce qui semble indiquer son intention de développer ses compétences militaires. Cependant, puisque la proposition des seigneurs tels qu’Anyuan Hou n’a pas encore été tranchée, cela montre qu’il n’a pas l’intention de le transférer dans un poste militaire. Quant au fait que les sept ministres n’aient pas non plus donné d’avis, je pense que l’empereur ne cherche pas non plus uniquement à être prudent. S’il avait voulu lui conférer un rang plus élevé, il l’aurait fait après avoir réprimé la rébellion, et il n’aurait pas été simplement un conseiller. Il semble donc que l’empereur ait l’intention de le garder sous contrôle. »

Le garder sous contrôle…

Yang Rong, doté d’une grande perspicacité, avait certainement pensé à cela lui aussi. À ce moment-là, il se souvint des manœuvres ourdies dans son dos par certains personnes lorsque l’empereur lui avait confié la direction de l’Académie Hanlin. Ces gens voulaient éloigner Zhu Di de lui, alors ils avaient délibérément recommandé qu’il devienne recteur de l’Académie impériale. Bien qu’il ait pu ainsi dépasser le niveau de cinquième rang, s’il était vraiment passé au quatrième rang, son avenir se serait probablement arrêté là. Sinon, pourquoi Hu Yan resterait-il des années au même niveau de quatrième rang ? En y pensant, il se souvint soudain de la visite de Gu Bin ce jour-là.

« Maître, bien que l’empereur n’apprécie pas que les ministres utilisent leur position d’examinateurs pour se créer des faveurs personnelles, vous étant le responsable des examens de Zhang Yue, même s’il n’appartient pas à l’Académie Hanlin, il existe malgré tout une relation de maître à élève. La famille Zhang est depuis des générations dans l’armée, et le duc de Ying est le plus grand des officiers militaires. Être en bons termes avec eux n’est pas nécessairement bénéfique pour votre carrière, mais cela sera certainement utile pour l’avenir général. En effet, bien que les officiers militaires aient besoin d’une autorisation du ministère de la Guerre pour commander des troupes, l’empereur étant déterminé à mener des campagnes vers le nord, si les troupes faiblissaient… »

Comme l’empereur l’avait interrompu, Gu Bin n’a pas continué, mais il pouvait deviner de quoi il s’agissait. À cet instant, il prit un air sérieux, fit rapidement défiler diverses idées dans son esprit, puis dit lentement : « Si l’empereur souhaite simplement promouvoir des gens en fonction de leur grade, suivant l’ancienne pratique d’avoir nommé Fang Bin et d’autres, non seulement le poste de directeur du Bureau des affaires politiques ou celui du ministère des Écuries, mais même celui de vice-ministre pouvait être accordé directement. Ainsi, pour cette récompense, il n’est pas nécessaire de se soucier du grade. Lorsque le tonnerre et les flammes sont descendus du ciel, l’empereur avait déjà envoyé vingt-six personnes, dont le secrétaire Jian et le secrétaire Jin, pour gouverner le pays. Maintenant que les affaires militaires à Xuanfu sont urgentes, ce serait bien d’envoyer Zhang Yue s’y former, afin qu’il gouverne Xuanfu et organise les affaires militaires ; les autres intentions peuvent être exprimées brièvement. »
Une telle mesure conviendrait-elle ?
Jin Youzi fut stupéfait par la légèreté avec laquelle Yang Rong avait formulé cette proposition, puis, une fois qu’il comprit, il ne cessa de l’admirer. Yang Shiqi non plus ne s’attendait pas à ce que son collègue puisse envisager cela ; après y avoir bien réfléchi, il trouva que c’était tout à fait approprié et ne souleva aucune objection. Lorsque les trois hommes se rendirent ensemble au palais Qianqing pour présenter leur demande, l’empereur, d’abord indifférent, afficha soudainement un air satisfait et accepta sans hésiter.
Bien que Hai Shou ne fût pas au courant de cet épisode survenu dans la capitale, après la proclamation impériale, il dit avec un sourire à Zhang Yue : « En tant que fonctionnaire de cinquième rang chargé de gouverner la région stratégique de Xuanfu, Monsieur Zhang, vous avez une lourde responsabilité ! »
Zhang Yue sourit en surface, mais dans son for intérieur, il ne put s’empêcher de ressentir une certaine mélancolie. Le poste restant le même, le pouvoir était grand ; en somme, le travail à accomplir dépassait de loin le salaire perçu, c’était à peu près cela.