Chapitre 497 : L’édit impérial arrive au son des chants militaires

Arutai n’était pas du genre à se laisser abattre après une seule défaite. Il se considérait possédant le plus grand des avantages des Mongols : une ténacité inébranlable. Cependant, lors de cette attaque contre le modeste Xinghe, il subit non seulement la plus grande défaite depuis sa déroute en l’an 8 de l’ère Yongle aux mains de l’empereur Ming Zhu Di, mais dut également se retirer précipitamment sans aucun résultat.
Une bannière militaire endommagée pouvait être remplacée ; une telle humiliation ne comptait pas grand-chose dans les steppes, on pourrait toujours retrouver sa dignité plus tard ; des centaines de personnes avaient été tuées par un incendie sous la forteresse de Xinghe, mais ce n’était pas non plus une raison de se décourager, il suffirait de capturer des gens et des éleveurs par la suite ; mais son fils aîné, celui qu’il chérissait le plus, Shiniyegan, était mort ! De surcroît, à ce moment-là, des nouvelles arrivèrent des Oirats : les Taiding et Tubaoro profitaient de la situation pour attaquer, visant à pénétrer dans son territoire et à s’emparer de ses enfants et de ses biens !
Abuzihan, qui se trouvait à côté, vit le visage d’Arutai devenir livide et demanda discrètement à Selben : « Pourquoi père a-t-il envoyé quelqu’un pour lancer de tels objets sur la forteresse de Xinghe ? »
Les Mongols accordaient une grande importance aux mariages entre familles. Selben n’était pas d’un rang suffisant pour épouser la fille d’Arutai, Zomuya, mais, étant un guerrier exceptionnel, une exception fut faite et il épousa cette noble femme. Il entretenait cependant une relation étroite avec Shiniyegan ; il avait vu de ses propres yeux Shiniyegan rendre son dernier souffle la veille au soir et n’avait pas encore réussi à se remettre de ce choc. Ce n’est qu’après que Abuzihan lui eut posé à nouveau la question qu’il reprit ses esprits, réalisant que seul ce deuxième prince hériterait un jour du domaine d’Arutai.
Après tout, les plus jeunes princes n’avaient que cinq ans au maximum ; qui savait s’ils grandiraient et ce qu’ils deviendraient ?
Il prit donc immédiatement une expression respectueuse : « Deuxième prince, chez les Han, même en cas de défaite, on doit jurer de revenir à la charge. Ce message envoyé par le grand conseiller vise probablement à nous rappeler de ne pas oublier cette rancune. Cependant, maintenant que nos ennemis héréditaires, les Oirats, ont levé des troupes, nous ne pouvons que quitter cet endroit pour les affronter directement, les vaincre d’abord avant de revenir nous venger. De toute façon, Xinghe reste là, il n’y a pas de risque de ne pas trouver un endroit pour se venger plus tard. »
Abuzihan trouvait cette explication peu convaincante, mais était satisfait de l’attitude de Selben. Il n’éprouvait pas beaucoup de jalousie ou de ressentiment envers son frère aîné, mais, après la douleur de sa perte, le fait d’être admiré le rendait heureux. En devenant l’héritier de son père, il deviendrait le chef suprême du clan Asut ; sans tenir compte des autres facteurs, il disposerait de bien plus de bétail, de femmes et d’éleveurs qu’auparavant, ainsi que de pâturages plus fertiles.

Frère aîné, je vais profiter pleinement de ta part aussi !
Les Mongols se retirèrent simultanément des quatre directions — est, ouest, nord et sud — et les soldats postés sur les murs de la forteresse de Xinghe poussèrent aussitôt des acclamations retentissantes. Bien que de telles acclamations aient eu lieu à de nombreuses reprises par le passé, celles-ci furent les plus intenses. Comme les renforts tardaient à arriver et que de nombreux morts et blessés étaient déjà présents dans la forteresse, tout le monde s’était préparé à y résister tout l’hiver, sans imaginer que les Tartares se retireraient si rapidement. À cet instant, Zhang Yue esquissa un sourire et se tourna vers Zheng Pingyuan en disant : « La chanson militaire d’hier a enfin permis à tout le monde de s’en souvenir. Puisque les Tartares partent si vite cette fois, utilisons cette chanson pour les accompagner ! »
En entendant ces mots, Zheng Pingyuan hocha vigoureusement la tête, tandis que Zhou Bailing était ravi. Il rassembla aussitôt quelques soldats fidèles et fit monter l’un d’eux, doté d’une voix puissante, sur les remparts. Peu après, une mélodie légèrement rauque se répandit dans toutes les directions.
« Les sabots de fer se lèvent, les envahisseurs assiègent la ville,
Les guerriers courageux s’encouragent, prêts à sacrifier leur vie pour la justice ;
Les épées froides brillent, les flèches tombent comme la pluie,
Les guerriers héroïques affirment leur puissance et capturent leurs chefs ;
Les bannières de guerre flottent, les Tartares sont arrogants,
Un tir divin détruit leurs grandes bannières ;
Nuit de tempête et de neige, rivière gelée et froide,
Un feu divin ravage tout, tandis que la détermination brûle ;
Les ennemis s’enfuient comme des rats,
Moi, je défends mon pays et ma race avec mon propre corps. »
Ces quelques personnes chantèrent d’un trait ces huit vers simples. Les soldats qui avaient appris ces paroles à plusieurs reprises la veille se mirent également à chanter, et la chanson militaire retentissante résonna dans les airs, donnant à la forteresse une aura de puissance tandis que les gens en bas étaient remplis d’angoisse. Même Arutai, déterminé à revenir un jour, ne put s’empêcher de broyer ses dents usées en entendant ces paroles.
« Maudits ! »
Que ce soit de la colère ou du ressentiment, la retraite des Mongols fut aussi rapide que leur attaque initiale. En un instant, ils laissèrent derrière eux le chaos autour de la forteresse de Xinghe et les traces de leurs sabots de fer. Cependant, les chants dans la forteresse ne cessèrent pas. Les soldats, réprimés depuis des jours, sans se soucier de leurs voix rauques ou de leur fatigue, ni du vent glacial qui pénétrait dans leur bouche, continuaient à chanter encore et encore, sentant leur sang bouillonner.
Le 11 novembre, Arutai retira ses troupes. Apprenant que le roi vertueux de les Oirats, Taiping, et le roi Anle, Tuboluo, voulaient lancer une attaque surprise par l’arrière, il abandonna son équipement auprès des tribus de Khorkhin et se hâta de retourner, jour et nuit. À ce moment-là, Xuanfu envoya des troupes pour soutenir Xinghe depuis la forteresse de Zhangjiakou. Elles rencontrèrent les troupes de Khorkhin en retraite ; le commandant de la garde gauche de Xuanfu, Yue Jiayuan, et Meng Jun, fils aîné du marquis de Baoding, menèrent leurs troupes à l’assaut, tuant plus de deux cents ennemis et capturant une quantité immense d’équipement. Craignant de poursuivre des ennemis déjà épuisés, ils retournèrent à Xinghe.

Les annales historiques ne consigneront probablement que cette brève mention, mais pour Meng Jun, qui faisait face pour la première fois à un véritable combat, cette mission de diversion s’avéra moins facile qu’il ne l’avait imaginé. Bien qu’il fût le fils aîné du marquis de Baoding, son rang militaire était inférieur à celui de Yue Jiayuan, et son souci d’apprendre l’empêcha de prendre des initiatives excessives. Lors de la poursuite, il trancha la tête d’un Tatar d’un seul coup de sabre, accomplissant ainsi son premier meurtre de sa vie. Cependant, lorsqu’il apprit plus tard des prisonniers que l’armée d’Arutai venait de partir, il fut saisi de sueurs froides et comprit une fois de plus que chaque décision sur le champ de bataille peut coûter la vie.

Hier, les Tatars se retiraient, et aujourd’hui, des renforts arrivaient ; les défenseurs de la forteresse de Xinghe étaient naturellement très heureux. Yue Jiayuan, commandant de la garde de Xuanfu, avait bien entendu entendu parler des rumeurs précédentes, mais en voyant de ses propres yeux les traces noircies au pied des murs, les nombreuses marques de coups de sabre et de flèches sur les murs, ainsi que les chants qui s’élevaient de temps en temps, ses doutes s’évanouirent. Cependant, ce qui le fit encore plus s’émerveiller, ce furent ces trois personnes devant lui.

Zheng Ping était à l’origine chef d’une unité de défense de Xinghe ; son mérite dans cette défense était compréhensible. Zhou Bailing, un chef expérimenté de l’armée impériale, arriva justement au bon moment pour être d’une grande aide, ce qui était normal. Mais Zhang Yue, d’ordinaire si courtois, portait désormais des vêtements militaires ; non seulement il ne ralentit pas les opérations, mais il accomplit même des exploits remarquables, ce qui le rendait vraiment admirable.

« Actuellement, le commandant en chef de Xuanfu est le marquis de Wu’an, tandis que le comte de Xing’an a été rappelé. Plusieurs éclaireurs avaient été envoyés auparavant, mais ils ont probablement été tués par les Tatars. Ce n’est que il y a quelques jours que nous avons appris la situation ici. Le marquis de Wu’an a immédiatement ordonné que des rapports urgents soient envoyés à la capitale. Ce même jour, il a organisé une grande revue des troupes des trois forteresses de Xuanfu, afin de montrer leur force aux envoyés des deux factions Oirates. Si vous n’aviez pas retenu Arutai cette fois, ces deux factions, qui n’avaient été vaincues que l’année précédente, n’auraient peut-être pas vraiment accepté de s’allier pour attaquer ! Maintenant, laissez-les se battre entre eux ; lorsque l’empereur lancera une campagne au nord au printemps, cette région pourra être conquise d’un seul coup ! Notre venue coïncide justement avec celle des tribus de Khörchin. Si ce Aday Taiji n’avait pas fui si vite, nous aurions peut-être pu le capturer pour le présenter à l’empereur… »

Yue Jiayuan parlait avec enthousiasme, mais les trois personnes en face l’écoutaient distraitement. Zheng Pingyuan pensait au retour du marquis de Wu’an, Zheng Heng, et se disait qu’il aurait peut-être une chance de se distinguer ; Zhou Bailing songeait au fait qu’après avoir risqué sa vie dans ce voyage, il pourrait enfin progresser grâce à ses mérites militaires ; quant à Zhang Yue, en entendant les mots « chiens se mordant entre eux », il soupira intérieurement : Arutai, ce grand chef, on ne savait pas s’il pourrait rentrer sain et sauf cette fois. Comparé à l’arrogance des Tatars devant les murs de la ville, les choses dans ce monde étaient vraiment imprévisibles.

Meng Jun, quant à lui, ne voulait pas se vanter de cette bataille précédente ; il ne voyait vraiment rien de glorieux à en parler. Il toussa légèrement pour changer de sujet : « Au fait, où est le commandant de la capitale ? »

En entendant cela, Zhang Yue vit les visages de Zhou Bailing et Zheng Pingyuan s’assombrir, et il soupira : « Les Tatars étaient très puissants ; ils avaient même préparé un grand engin de siège. Le commandant de la capitale, afin d’éliminer ce grand danger, a mené personnellement des soldats courageux hors de la ville pour les affronter, et il est mort sur le champ. »

« Le commandant de la capitale est mort au combat ? » Yue Jiayuan cessa immédiatement de parler, d’abord stupéfait, puis pensif, avant de comprendre soudainement. Il secoua la tête à plusieurs reprises : « Je n’aurais jamais imaginé que le commandant de la capitale sacrifierait sa vie ici. Dans ce cas, ceux qui l’ont accusé de détournement de fonds militaires vont avoir de gros ennuis ! L’empereur a toujours été indulgent envers nous, anciens soldats qui avons levé les armes pour rétablir l’ordre. Ces eunuques ne comprennent rien mais donnent des ordres sans cesse et portent des accusations calomnieuses ; cette fois, c’est à eux d’avoir des ennuis ! »

Zhang Yue, Zhou Bailing et Zheng Pingyuan apprenaient cette nouvelle pour la première fois, alors ils demandèrent des explications. Mais Yue Jiayuan ne connaissait pas bien les détails ; il savait seulement que c’était l’œuvre d’un fonctionnaire de Datong, et il s’arrêta là après avoir dit quelques mots. Apprenant que les ossements de Wang Huan avaient été enterrés avec ceux des autres soldats dans le sud-ouest de Xinghe, il accompagna Meng Jun pour y rendre hommage, puis commença à aider à compter les morts et les blessés et à organiser les suites.

Tout cela dura trois jours entiers.

Trois jours plus tard, assis sur le kang, Zhang Yue, tenant ce registre léger, face aux chiffres montrant plus de cinq cents morts et blessés parmi les soldats de la capitale et de Xuanfu, ainsi que plus de trois cents morts et blessés à Xinghe, en tant que responsable du département des armes au ministère de la Guerre, chargé de sélectionner des remplaçants parmi les familles de soldats, se sentit de plus en plus accablé. Bien que la plupart des blessures ne soient pas mortelles et puissent être guéries, il y avait peu de médecins militaires et de médicaments ici, et il n’était pas réaliste de transporter les blessés à Xuanfu par ce froid. De plus, avec les maladies courantes qui pouvaient tuer, il fallait déjà se réjouir si la moitié des blessés pouvaient continuer à servir. S’il fallait compléter le registre des soldats en ajoutant de nouvelles familles, on ne savait pas combien de braves hommes seraient contraints de quitter leur foyer.

Zhou Bailing ne prit pas en compte cette réflexion de Zhang Yue. Ayant vécu de nombreuses fois des situations périlleuses, il avait depuis longtemps perdu tout intérêt pour la vie et la mort. Il dit alors en riant : « Monseigneur Zhang, votre rapport a été soumis il y a trois jours ; on peut s’attendre à ce qu’une décision soit prise d’ici deux jours pour récompenser les soldats tombés au combat et pour décerner des récompenses en fonction des mérites. Moi, au moins, je pourrai être promu au grade de commandant adjoint, mais vous, ce sera plus difficile. »
« Monseigneur Zhang, l’édit impérial est arrivé à la capitale ! »
En entendant ce cri soudain parmi les chants militaires venant de l’extérieur, Zhang Yue prit une profonde inspiration. Bien que la dynastie Yongle ne suivît pas du tout le système de promotion basé sur l’ancienneté des générations ultérieures, l’âge restait un obstacle insurmontable. S’il avait pu avoir cinq ans de plus, et que Zhu Di ait été vingt ans plus jeune, il aurait été normal que l’empereur fasse devenir réalité les promesses inscrites sur ce papier. Mais pour l’instant, obtenir une récompense était difficile.