Chapitre 496 : Il faut absolument faire tomber la neige, se venger, et rendre la pareille

Il fait déjà cinq jours que la neige ne tombe plus à Xinghe. On dit que le temps est le plus froid après la neige, mais aujourd’hui, Xinghe est plongée dans une atmosphère animée. Comme on craignait que les routes ne gèlent, rendant les déplacements difficiles en cas d’urgence militaire, après la forte chute de neige de la veille, tous les soldats, en plus de défendre la ville, se sont attelés à enlever la neige des principales routes ainsi que la épaisse couche de glace sur les toits. Il s’agissait là d’une tâche annuelle obligatoire à Xinghe, mais à l’époque, aucune armée n’assiégeait la ville, et les soldats, n’ayant rien à faire, se livraient même à des batailles de boules de neige. Aujourd’hui, même sans ce loisir, beaucoup continuent de lancer des boules de neige depuis les remparts vers l’extérieur.

Comme il ne neige pas, les traces des incendies sont solidement gelées dans la neige. On peut voir clairement des charbons noircis, des cendres de charbon, des restes de pots en terre cuite, ainsi que de nombreux cadavres carbonisés. Cette nuit-là, des hommes de la ville ont attaqué le camp avec des flèches enflammées, puis Arutai a envoyé une grande armée pour tenter de pénétrer dans la ville. Or, il y avait en bas de la ville beaucoup de paille sèche et de charbon facilement inflammables ; les défenseurs ont donc profité de l’occasion pour riposter avec des flèches enflammées et des arquebuses, lançant également de nombreux pots de poudre imprégnés d’huile enflammée, tuant ainsi des centaines de personnes. Aujourd’hui encore, la zone en bas de la ville est en désordre. Depuis lors, les soldats mongols assiégeants n’ont plus d’élan pour attaquer.

« Arutai va probablement se retirer. »
Debout sur les remparts, regardant le camp situé à six ou sept cents pas de là, et entendant ces paroles de Zhang Yue, Zheng Pingyuan eut l’impression que ces derniers jours avaient été pleins de hauts et de bas. Les renforts tant espérés n’étaient pas arrivés, mais eux, non seulement avaient bien défendu la ville, mais avaient également remporté de grands succès. Même ses propres soldats, dans ce climat glacial, devaient ressentir une chaleur intérieure comparable à celle des braises, bien différente de leur indifférence habituelle. Il donna un coup de pied pour envoyer un morceau de glace du parapet, puis monta sans hésiter, ressentant une grande satisfaction intérieure, comparable à celle éprouvée lors de la campagne militaire au nord aux côtés du marquis de Wu’an, Zheng Heng.

« Monsieur Zhang a raison. Les attaques de ces derniers jours semblaient purement symboliques ; il est probable qu’Arutai compte vraiment s’enfuir. »

Zhou Bailing fit claquer ses lèvres et rit : « À l’origine, il s’agissait simplement d’accompagner un convoi, qui aurait cru qu’on assisterait à une telle scène ? C’en vaut la peine ! Dommage qu’il y ait si peu de soldats en ville, sinon, si Arutai parvenait vraiment à s’enfuir, nous pourrions peut-être le poursuivre… Hé, monsieur Zhang, ne me regardez pas comme ça, je plaisante ! Après avoir été attaqué sans relâche pendant tant de jours, je suis juste un peu frustré. Si l’on reconnaissait que les compétences de fuite d’Arutai sont les deuxièmes au monde, personne n’oserait dire qu’elles sont les premières. Je n’irais certainement pas le poursuivre avec si peu de gens, je ne suis pas fou ! »
En entendant parler des soucis intimes d’Arutai, les trois personnes présentes éclatèrent de rire. Zhang Yue savait bien sûr que Zhou Bailing faisait référence à l’expédition de la huitième année de l’ère Yongle ; il trouvait également incroyable la capacité de certaines personnes à s’échapper malgré la quasi-destruction de toute leur armée, et il se mit à rire en ajoutant quelques mots en accord. Les soldats à côté, voyant ces trois-là rire et discuter gaiement, se sentirent extrêmement confiants. Ce n’est qu’en entendant un son lointain qu’atmosphère détendue sur les remparts disparut soudainement.
« Les cors des Tartares ! » Zheng Pingyuan, qui servait à Xinghe depuis de nombreuses années et connaissait bien les bannières, les cors et autres symboles militaires des Tartares et des Oirats, écouta attentivement un moment, puis son visage s’assombrit de perplexité : « Ce sont des cors d’accueil, pas d’attaque. Étrange, les prisonniers ont dit que celui qui s’est allié à Arutai cette fois, c’est Aday Taiji du clan Khorkhin. Le soi-disant grand khan actuel a été installé par les Oirats et n’a aucun lien avec Arutai. Quel genre d’invité accueille-t-il donc ? »
À cause de la grande distance, Zhang Yue ne pouvait pas voir clairement ce qui se passait au loin. Il se demanda alors si le cristal pouvait remplacer le verre et s’il fallait demander aux artisans d’essayer de fabriquer des télescopes. Après avoir entendu les paroles de Zheng Pingyuan, il serra davantage son manteau, réfléchit un instant, puis se souvint des informations qu’il avait acquises au ministère de la Guerre.
Depuis que la dynastie Yuan s’était retirée dans le désert, elle devait non seulement faire face aux campagnes militaires répétées de la dynastie Ming vers le nord, mais aussi endurer des divisions et des troubles internes constants. Comme aujourd’hui, les Oirats et les Tartares étaient en conflit, mais au sein des Oirats, il y avait trois factions distinctes, et le grand khan de toute la Mongolie n’était qu’un pantin. Arutai ainsi que les trois chefs des Oirats avaient tous reçu le titre de roi de la part de la dynastie Ming. Parmi eux, le roi Shunning, Tuohuan, avait les relations les plus compliquées avec Arutai et était actuellement en position de faiblesse parmi les trois clans oirats.

« Laissons-les tranquilles. Si des soldats viennent, on les arrêtera ; si l’eau monte, on la retiendra avec de la terre. Nous avons déjà survécu à tant de jours, inutile de s’inquiéter pour un simple messager. » Zhou Bailing était naturellement ouvert d’esprit. Voyant qu’il n’y avait plus aucun mouvement du côté du camp d’Arutai après les sonneries de cor, il s’étira aussitôt : « Au lieu de perdre du temps, autant retourner dormir un peu. On se battra quand le moment sera venu ! Monsieur Zhang, laissez cela à Lao Zheng, et allons tous les deux dormir tranquillement sur son lit chaud ! »
En entendant cela, Zhang Yue sourit, tapota l’épaule de Zheng Pingyuan, dit du coin de l’œil : « C’est à vous maintenant », puis descendit de la muraille avec Zhou Bailing. Arrivés au poste de commandement, ils montèrent chacun d’un côté du lit chaud. Zhou Bailing se couvrit avec la couverture dont la couleur originale était déjà indiscernable et s’endormit profondément en moins de deux minutes. Quant à Zhang Yue, bien qu’il n’ait dormi que deux heures la veille au soir, il ne parvenait pas à s’endormir en fixant le plafond.
Il n’était plus le même qu’avant, vivant seul dans sa vie précédente. Il avait trop de soucis, trop de préoccupations, et en plus, un empereur difficile à satisfaire pesait sur lui ; dire qu’il devait être prudent était un euphémisme. Cependant, pendant ces jours de siège à Xinghe, tout ce à quoi il pensait, c’était la vie et la mort. Il avait certes pesé les avantages et les inconvénients, mais cela n’était rien comparé à l’impact de la vie et de la mort.
De plus, pendant qu’il réfléchissait à certaines questions, de nombreux soldats étaient déjà morts. À présent, il ne restait probablement pas plus de six cents personnes indemnes à Xinghe, et même Zhou Bailing avait été touché par une flèche au bras. Sans la loyauté inébranlable de Liu Bao, lui qui se tenait souvent sur les remparts, il n’aurait peut-être pas pu rester intact. Les blessés légers et graves en ville comptaient au total cinq cents personnes, et tous les autres étaient morts au combat.
Heureusement, ils avaient finalement tenu bon, et Xinghe était resté intact. Mais si c’était le cas cette fois, qu’en serait-il à l’avenir ? Bien que Daming n’ait pas été entièrement cédé aux Trois Gardes Doyan, il était un fait que les Oirats avaient profité de la situation pour avancer vers le sud. Sans Daming, Xinghe et Kaiping seraient isolés et sans soutien. Si Xinghe tombait, Kaiping tomberait tôt ou tard, et une fois Kaiping perdue, ce serait probablement au tour de la région du fleuve Hami. Finalement, la Grande Ming serait contrainte de adopter une stratégie défensive permanente face aux Mongols.
Zhang Yue n’était pas d’accord avec les campagnes répétées vers le nord menées par l’empereur Yongle, Zhu Di, mais il était encore moins en faveur d’une stratégie purement défensive. Après tout, la stratégie vis-à-vis des Mongols nécessitait de la profondeur. Il ne voulait surtout pas que se reproduise un autre incident comme celui de Tumu, au cours duquel tous les nobles et les meilleures troupes de la Grande Ming avaient été sacrifiés. Au milieu des ronflements assourdissants de Zhou Bailing, une idée lui vint soudainement.
Comme ce serait bien si la flèche du début avait atteint Arutai !
« Monsieur, monsieur ! »

Interrompu par ce faible appel, Zhang Yue ne put s’empêcher de se moquer de sa propre malchance : il avait pourtant de la chance, mais n’en était pas satisfait. Il se redressa rapidement et vit Xiang Long debout devant lui, le visage rayonnant de joie. Son cœur fit un bond, et il demanda aussitôt : « Des renforts sont-ils arrivés, ou Arutai s’est-il retiré ? »
Xiang Long avait suivi une formation rigoureuse et avait acquis de l’expérience en suivant Zhang Yue, mais rien de tout cela ne pouvait rivaliser avec l’adrénaline de ce siège. Il avala péniblement sa salive, puis rapporta avec joie : « Les Tartares se sont retirés. Ceux qui ont levé le camp en premier, ce sont les Khorchin du nord ! Mais il y a aussi des mouvements à l’ouest et à l’est, surtout de la part d’Arutai à l’ouest. Le capitaine Zheng dit que les actions de ce côté semblent un peu chaotiques. Serait-ce que les invités arrivés apportent de mauvaises nouvelles ? »
« Quelles mauvaises nouvelles ? »
Bien que la voix de Xiang Long fût très basse, Zhou Bailing se réveilla soudain de son sommeil et répéta avec précision les cinq derniers mots. Voyant Zhang Yue le regarder avec étonnement, il se gratta la tête et dit en riant : « J’y suis habitué. Si vous, monsieur Zhang, aviez participé à deux expéditions militaires vers le nord, vous pourriez aussi dormir dès qu’il y a un moment libre et vous réveiller au moindre bruit. Sans vous à mes côtés, je serais probablement encore plus alerte. Comme vos deux gardes sont vraiment formidables, j’ai pu dormir un peu plus longtemps. De quoi parliez-vous tout à l’heure ? »
Zhang Yue expliqua brièvement la situation. Aussitôt, Zhou Bailing, qui bâillait encore un instant auparavant, perdit tout sommeil. Il enfila rapidement ses bottes, puis demanda les yeux écarquillés : « Monsieur Zhang, qu’en pensez-vous ? »
« Puisque Arutai a levé des troupes pour se rebeller, le empereur, de par sa personnalité, ne enverra certainement pas d’émissaire, surtout qu’il a déjà décidé d’agir immédiatement. Dans ce cas, les trois tribus des Oirats et les trois garnisons des Oulangha ont le plus de chances. Les tribus des Oirats, les Kereit et les Khuit, n’ont pas encore retrouvé leurs forces depuis leur défaite précédente. De plus, le roi vertueux des Kereit, Taiping, a été vaincu par Arutai il y a peu ; il n’a même pas le temps de se venger. Ils ne enverront certainement personne. Il s’agit donc probablement des Oulangha ou des Toghon. Quoi qu’il en soit, allons d’abord sur les remparts pour voir. »
« Il vaudrait mieux que ce soient les Tartares eux-mêmes qui provoquent des troubles internes. Ainsi, nous pourrions en profiter pour tirer notre épingle du jeu ! Ah, j’ai vraiment envie d’agir… »
Sans prêter attention aux marmonnements incessants de Zhou Bailing, Zhang Yue prit son manteau, le boutonna, puis mit son chapeau et ses bottes. Dès qu’il sortit du poste des capitaines, il constata que toute la ville était plongée dans une atmosphère festive, et que la nouvelle du retrait des Tartares se répandait partout. Entendant les acclamations autour de lui et voyant tous ces visages rayonnants de joie, il esquissa un sourire et accéléra le pas.

Inquiet de ne pas pouvoir voir clairement depuis les remparts, il se rendit directement avec Zhou Bailing à la tour d’observation. Après avoir gravi avec peine l’échelle en bambou jusqu’au sommet, sans se soucier du vent glacial, il regarda d’abord vers le nord et vit effectivement que cette région était déjà en grande partie vide. En regardant vers l’est et l’ouest, il constata également un grand désordre dans les camps, ce qui ne ressemblait pas du tout à une mise en scène ; il crut alors à environ sept ou huit pour cent que c’était bien réel.

Arutai avançait si vite, probablement parce qu’il avait reçu des nouvelles. Cette fois, Arutai avait subi un échec à Xinghe ; si c’était Xuanfu qui envoyait des troupes, une action rapide permettrait de lui infliger de lourdes pertes, et il n’y aurait plus besoin d’une expédition vers le nord ; si c’était la tribu des Oirats qui cherchait vengeance, l’issue restait imprévisible. Dommage qu’il n’y ait pas de forces suffisantes en ville pour poursuivre, sinon il n’aurait certainement pas manqué une telle opportunité.

« Monseigneur, regardez, il y a quelqu’un qui vient de l’ouest ! »

En entendant la voix du garde à côté de lui, Zhang Yue et Zhou Bailing regardèrent immédiatement dans cette direction. Ils virent un cavalier foncer vers eux à grande vitesse, et ce n’est qu’à une centaine de pas du mur ouest de la forteresse de Xinghe qu’il s’arrêta, banda son arc, tira une flèche vers le sommet de la ville, puis resta immobile sur son cheval. Voyant cela, Zhou Bailing fut perplexe, tandis que Zhang Yue descendit aussitôt l’escalier et se hâta vers le mur ouest.

« Y a-t-il quelque chose d’étrange sur cette flèche ? »

Zheng Pingyuan, qui était perdu dans ses pensées, reprit ses esprits et tendit rapidement les mains à Zhang Yue : « C’est de la main d’Arutai lui-même, c’est probablement destiné à vous, monsieur Zhang. »

Après avoir jeté un coup d’œil au papier froissé, Zhang Yue ne put s’empêcher de rire : en effet, le papier portait plusieurs mots — La vengeance pour le meurtre de mon fils sera assurée un jour. La haine pour la destruction de notre drapeau sera vengée un jour. Le regret de l’incendie sera réparé un jour.