Chapitre 500 : Crise double

Comme la dynastie Ming avait toujours interdit l’exploitation des montagnes et la coupe des rochers, le charbon était utilisé moins fréquemment que le bois de chauffage, surtout au sein du palais et parmi les hauts fonctionnaires. Le palais utilisait la plus grande variété de bois de chauffage ; celui réservé exclusivement à l’usage impérial provenait de Yizhou et s’agissait du charbon rouge de Luoluo. La cuisine impériale utilisait du bois de type Maku, tandis que le palais du futur empereur ainsi que les six palais réservés aux concubines utilisaient du charbon argenté, communément appelé charbon blanc. Quant aux fonctionnaires civils et militaires, ils se procuraient eux-mêmes du bois de chauffage pour l’hiver. Quant aux prisonniers du Bureau de pacification du nord et de la prison de la Garde impériale, ils pouvaient disposer de bois de chauffage pour l’hiver uniquement si les autorités en avaient envie ou si leurs familles étaient suffisamment riches pour payer.

Ce jour-là, Yuan Fang se rendit personnellement dans la prison pour faire une inspection. Il constata que, à part certains prisonniers importants qui recevaient du bois de chauffage, la plupart des fonctionnaires ne pouvaient compter que sur des bols d’eau chaude. En quittant le Bureau de pacification du nord, il hésita. Se souvenant que l’empereur était de bonne humeur depuis l’arrivée des nouvelles du nord, il commença à élaborer des plans dans son esprit et se dirigea alors vers le palais. En entrant par la porte Donghua et en passant derrière le palais Duanben, il rencontra par hasard Zhu Zhanji et son entourage qui venaient dans sa direction. Il s’écarta rapidement pour saluer. Mais Zhu Zhanji, préoccupé, ne le remarqua pas et s’apprêtait à passer devant lui quand Fangling, qui se trouvait à ses côtés, le prévint :
« Votre Altesse impériale, c’est le commandant Yuan de la Garde impériale. »
« Hmm ? » Zhu Zhanji tourna la tête et reconnut alors Yuan Fang. Il se retourna et s’approcha. Après avoir ordonné qu’on n’ait pas besoin de saluer, il demanda pensivement : « J’ai entendu dire que la Garde impériale veut remplacer les soldats de Xuanfu. »
Comment ce futur empereur était-il si bien informé ? Yuan Fang, se souvenant des paroles transmises par Lu Feng, devint un peu méfiant et répondit avec un sourire forcé : « Votre Altesse impériale, comme les espions tatars traversent Xuanfu, et que cette garnison n’a rien découvert lors des enquêtes, j’ai l’intention d’envoyer quelques soldats expérimentés depuis la capitale. Après tout, l’empereur lancera certainement sa campagne militaire depuis Xuanfu ; si des personnes dangereuses se cachaient parmi eux, il serait trop tard pour agir. »
« Vous pensez vraiment à l’avance. »
Zhu Zhanji esquissa un sourire, puis s’éloigna. Une fois dans son palais, après avoir éloigné ses suivants ainsi que les eunuques et serviteurs ordinaires, il fit venir le vieux eunuque Huang Run et demanda directement : « Que signifie le comportement de Liu Yongcheng ? Wang Guan a été nommé pour commander les eunuques impériaux, et Zhang Yue supervise actuellement les affaires militaires de Xuanfu. Pourquoi chercherait-il des ennuis à quelqu’un comme lui ? Je connais bien le tempérament de Zhang Yue : ce n’est certainement pas le genre à exercer une autorité abusive. À moins que Wang Guan n’ait vraiment commis quelque chose de honteux, pourquoi aurait-il peur ? »

Huang Run remarqua que Zhu Zhanji n’était pas de bonne humeur et faillit charger directement Liu Yongcheng de la responsabilité, mais il changea finalement de sujet sur-le-champ. Après avoir avalé difficilement sa salive, il dit avec un sourire forcé : « Votre Altesse, les eunuques Liu et Hai, qui dirigeaient le service des chevaux impériaux, n’étaient pas particulièrement en vue parmi les douze services ; ces dernières années, c’est parce qu’ils contrôlaient les troupes personnelles de l’empereur qu’ils ont commencé à rallier des gens autour d’eux. Ils ont toujours été favorables au palais oriental, et Wang Guan fait partie de ceux qui se sont rangés de leur côté, donc il n’est pas étonnant que des problèmes surviennent au palais oriental. Ne devraient-ils pas demander du soutien à leur maître ? »
« Tu veux dire qu’ils ont probablement aussi contacté mon père ? »
Voyant Huang Run hésiter à répondre, Zhu Zhanji se mit en colère et grogna froidement : « À l’avenir, évite de jouer les intermédiaires pour ce genre de choses ! Ce vieux Huang Yan mérite amplement sa mort ; Liu Yongcheng et Hai Shou ont sauvé Wang Guan à l’époque, mais ne le protégez pas toute sa vie comme s’il s’agissait de votre propre enfant ! Ce genre de personnes qui changent de camp au gré des circonstances, même si on les utilise, il faut rester sur ses gardes ! »
« Oui, oui, je parlerai bien à l’eunuque Liu dès que possible… »
Pendant ce temps, Yuan Fang attendait déjà à la porte Qianqing. Bien qu’il fût commandant de la garde impériale, apprenant que Yang Rong était en train de présenter un rapport à l’intérieur, il empêcha Sun Han d’envoyer quelqu’un pour annoncer son arrivée et resta à attendre devant la porte. La porte Qianqing se trouvait justement dans un endroit venté, et il était interdit d’entrer dans le palais avec un chapeau chaud ; tant les fonctionnaires civils que militaires portaient des chapeaux noirs en tissu. Ainsi, il ne tarda pas à resserrer son manteau en fourrure, sans oser trop taper du pied, et profita de l’occasion pour réfléchir aux événements incessants des derniers temps.
« Monsieur Yuan, le jeune érudit Yang vient de terminer son rapport ; j’ai déjà envoyé quelqu’un pour l’annoncer, veuillez patienter un instant. »
Ce n’est qu’en entendant la remarque de Sun Han que Yuan Fang leva la tête et aperçut justement Yang Rong, vêtu d’un épais manteau, descendant les marches. Il avait trouvé un moyen d’apprendre ce qui s’était passé lors de la réunion des conseillers impériaux et savait donc que c’était Yang Rong qui avait décidé de la récompense pour Zhang Yue. Malheureusement, il n’avait aucun lien apparent avec Zhang Yue, sinon il aurait vraiment voulu remercier ce jeune érudit à la place du père de Zhang Yue. Résoudre un problème aussi complexe avec autant d’aisance, il méritait vraiment d’être le favori parmi les conseillers.
Peu de temps après l’arrivée de Yang Rong, un petit eunuque vint le chercher. Yuan Fang se ressaisit rapidement. Une fois entré dans la salle principale du palais Qianqing, l’eunuque qui le guidait fut remplacé, mais même sans guide, connaissant bien les lieux, il sut immédiatement que l’empereur recevait toujours les gens dans le pavillon oriental. Arrivé sur place, il entra par la porte ornée de soie rouge, s’inclina profondément, puis s’écarta pour aborder d’abord la question du transfert de personnes vers Xuanfu.

« Puisque Lu Feng a demandé l’envoi de personnes, choisis-lui quelques-uns des plus compétents, afin qu’il ne vienne pas me dire à nouveau qu’il n’y a personne à disposition. Dis-lui aussi que, puisqu’il est le superviseur de l’Usine de l’Est, il devrait être plus décisif ; si les gardes locaux sont vraiment incompétents, renvoie-les immédiatement. Y a-t-il donc si peu de gens désireux de rejoindre les Gardes en Robes Écarlates ? » Ce que Zhu Di détestait le plus, c’était que ses subordonnés feignent d’obéir tout en agissant à leur guise ; il réprimanda donc également Yuan Fang, avant de demander : « Tu viens me voir pour une affaire aussi insignifiante ? Depuis quand es-tu devenu si pointilleux ? »
« J’ai simplement voulu en parler en passant, en réalité, j’ai une autre affaire à soumettre. »
Voyant Zhu Di lever le menton pour lui signifier d’aller droit au but, Yuan Fang s’inclina et dit : « Le nord est extrêmement froid, ce qui le distingue du sud. Nous sommes déjà presque en décembre, et ce hiver est particulièrement rigoureux. Les prisons des Gardes en Robes Écarlates ne disposent pas de bois de chauffage. Je voudrais demander à l’empereur s’il serait possible de fournir chaque jour un panier de charbon aux personnes âgées et affaiblies… »
En entendant cela, Zhu Di devint immédiatement sombre. Cependant, Yuan Fang, qui savait habituellement lire les expressions, continua simplement à baisser la tête : « Beaucoup de prisonniers lisent assidûment ; leurs manuscrits forment de gros tas chaque jour. Ce sont des gens sérieux. Comme je craignais que l’empereur les lise, j’ai ordonné qu’ils soient conservés dans une pièce. La grâce impériale est comme la pluie et le tonnerre : bien qu’ils soient tous des criminels graves et ne fassent pas partie de l’amnistie, s’ils reçoivent cette grâce, eux-mêmes, sans parler de leurs familles, seront certainement profondément reconnaissants envers l’empereur. »
Zhu Di était initialement très mécontent, mais à force d’entendre parler de grâce impériale, il se souvint des ministres qu’il avait enfermés par colère. Xia Yuanji et Wu Zhong, c’était encore supportable ; ils avaient contrevenu à ses volontés, et le fait qu’ils aient survécu était déjà une faveur exceptionnelle. Mais Du Zhen… En repensant à l’ordre qu’il avait envoyé à Zhang Yue, son expression s’adoucit peu à peu.
Voyons maintenant comment Zhang Yue se comportera !
« Dans ce cas, ceux qui ont plus de cinquante ans recevront un kilogramme de bois de chauffage par jour, ceux qui ont plus de soixante ans en recevront deux kilogrammes. Quant aux autres, si des membres de leur famille souhaitent en envoyer, qu’ils le fassent eux-mêmes : la prison n’est pas un endroit de plaisirs ! »
Bien qu’il n’ait pas levé la tête, Yuan Fang pouvait imaginer l’expression du empereur et se hâta de remercier pour cette faveur. Après avoir soumis quelques autres affaires avant de prendre congé, une fois à l’abri des regards, il afficha un sourire satisfait.

Rappeler à l’empereur ces ministres tels que Xia Yuanji, Wu Zhong et Du Zhen, c’est une chose, mais il y a une autre chose qu’il ne faut pas dire aux gens. Ceux que l’empereur déteste vraiment ont déjà été exécutés ; on ne les laisse pas pourrir dans les prisons de la Garde Impériale. Là-bas, il n’y a que des malchanceux qui ont provoqué la colère impériale momentanément, ou bien de véritables partisans du prince héritier. Le prince héritier montera bientôt sur le trône ; pour son propre bien comme pour celui des autres, son rôle de commandant de la Garde Impériale touchera alors à sa fin. S’il ne profite pas de cette occasion pour se faire des alliés, devra-t-il continuer à dépendre de Zhang Yue ?

Il espère que Zhang Yue aura plus de chance et accomplira rapidement de nouveaux exploits pour libérer son beau-père. En outre, il doit également mener une enquête approfondie : on dit en effet que Du Zhen aurait autrefois dénoncé le prince de Yan à l’empereur Jianwen, et qu’après échec, il aurait été chargé de démissionner pour se retirer ; il aurait même eu des liens avec le prince Zhu Tu de Kaifeng. L’empereur Jianwen est mort depuis tant d’années, et il y a eu d’innombrables dénonciations contre le prince Zhu Tu pour trahison. Ces délateurs sont-ils fous ?

Accompagné de quelques suivants, il retourna au Bureau de Pacification du Nord. Lorsqu’il y arriva, il aperçut soudain un cercle blanc peint sur le mur en face, accompagné de dessins ressemblant à ceux d’un enfant, ce qui le fit hésiter. Il se souvenait clairement que ce symbole n’avait été révélé qu’à Zhang Zhuo, et cela lors d’une rencontre à Nanjing ; Mu Ninglin Sha, ainsi que Zhang Yue, utilisaient d’autres moyens de communication. De plus, où trouveraient des enfants espiègles dans les lieux fréquentés par la Garde Impériale ? En un instant, il fut submergé par l’inquiétude. Zhang Zhuo était pourtant encore à Nanjing, en tant que fonctionnaire oisif du gouvernement de Yingtianfu ; comment aurait-il pu venir ici ?

Il avait entendu dire que la vieille dame de la famille Zhang était très malade. Serait-ce possible que Zhang Zhuo soit revenu la voir ? Non, car dans ce cas, il n’aurait entendu aucune rumeur… Que se passait-il donc ?

Avec ces pensées confuses en tête, il se ressaisit, transmit les ordres de l’empereur au Bureau de Pacification du Nord, puis s’assit un moment dans la salle des signatures. En sortant, il fixa à nouveau intensément le cercle. Après un long moment, il prit une profonde inspiration et rentra chez lui sous un prétexte quelconque. Une heure plus tard, déguisé, il apparut dans une salle privée d’une auberge. Lorsqu’il reconnut la personne en face de lui, il fut furieux.

« Es-tu devenu fou ? »
« Je ne suis pas fou. »

Le visage de Zhang Zhuo était anormalement pâle et épuisé ; il expliqua sans détour : « Comme Yueer était bloqué à Xinghe, le duc Cheng a utilisé la maladie grave de ma grand-mère comme prétexte pour demander une autorisation au gouverneur de Yingtianfu en ma faveur. De plus, comme la fin de l’année approchait et que j’avais du temps libre, je me suis empressé de revenir jour et nuit. Heureusement, il a de la chance. Mais je ne suis pas venu uniquement pour lui et ma grand-mère. Lorsque nous étions à Kaifeng, personne de nous n’aurait imaginé ce qui arriverait, donc ce n’était pas vraiment secret, et on nous a déjà vus. Te souviens-tu de mon oncle aîné ? J’avais eu du mal à l’effrayer avec une comédie, mais plus tard, lorsqu’il est venu à Nanjing pour me demander de l’aide, il a mentionné que quelqu’un à Kaifeng avait posé des questions sur l’intervention des gardes impériaux lors des inondations majeures de Kaifeng il y a neuf ans. »