Chapitre 507 : Pour jouer aux échecs, il faut être entièrement concentré

Comme dans les autres provinces de la Grande Ming, Xuanfu applique également un couvre-feu. À trois heures du premier quart de nuit, on sonne les tambours du crépuscule, et à trois heures du cinquième quart, on sonne les cloches du matin. Pendant cette période, les citoyens ordinaires ne sont pas autorisés à se déplacer ; ceux qui enfreignent cette règle sont châtiés par des coups de fouet. Une fois le couvre-feu en vigueur, les clés des quatre portes sont entre les mains du commandant en chef de Xuanfu. Tous ceux qui souhaitent quitter la ville doivent demander l’autorisation et emprunter les clés au quartier général du commandant. Cependant, étant donné que c’est une ville stratégique frontalière, les interdictions de déplacement de nuit dépendent des circonstances : les officiers du quartier général du commandant, du palais des eunuques gardiens ou des postes des Gardes Impériaux peuvent circuler librement.

Pourtant, par un froid glacial et en l’absence de situations militaires urgentes, les routes sont naturellement désertes. À part le bruit des gardiens frappant leurs bâtons et les conversations tranquilles, on voit à peine des gens se déplacer la nuit. Des barrières ont été installées aux carrefours importants pour empêcher les voleurs de se déplacer, et quelques soldats de patrouille discutent tout en s’apprêtant à verrouiller les portes. C’est alors que, soudain, des bruits de sabots précipités se firent entendre au bout de la route. Aussitôt, tout le monde saisit ses armes et se hâta d’aller à leur rencontre.

« Qui est là ? »
« Je suis le garde du seigneur Xiao Zhang, j’ai un laissez-passer délivré par le quartier général du commandant. »

L’homme prononça ces quelques mots simples avant de montrer immédiatement le laissez-passer qu’il tenait. Le soldat en tête le prit, l’examina, puis fit signe d’ouvrir les portes pour le laisser passer. Une fois l’homme parti, les soldats verrouillèrent à nouveau les portes, sans prêter la moindre attention à celui qui était passé. On rencontre souvent de telles personnes importantes la nuit ; puisque le laissez-passer était authentique, il n’y avait pas lieu de se soucier de cela.

Le cavalier traversa ainsi deux carrefours importants avant de tourner dans une ruelle. Comme il faisait très sombre, il dut allumer une pierre à feu pour enfin trouver l’endroit. Après avoir frappé à la porte à un rythme rapide, lent, rapide, les deux grandes portes peintes et écaillées s’ouvrirent silencieusement. Il entra rapidement, et avant même que les gens à l’intérieur ne ferment la porte, il demanda précipitamment : « Grand frère, qu’est-ce qui se passe ? Le jeune maître ne t’a-t-il pas dit de rester à la capitale ? »

Hu Qi ferma soigneusement la porte, tira Xiang Long à l’intérieur, puis referma la porte de la chambre. Ce n’est qu’alors qu’il expliqua d’une voix grave : « C’est le seigneur Yuan qui m’a envoyé ici. Je sais que vous avez dû affronter de nombreuses difficultés à Xinghe, mais la capitale n’est pas non plus en paix. Pendant votre absence, d’abord cette dame Fang a porté plainte contre un eunuque pendant une cérémonie de prière, puis l’empereur, ayant appris que le jeune maître cachait une concubine dans une chambre secrète, s’est mis en colère et l’a exilé. Ensuite, quelqu’un a dénoncé le seigneur Du pour avoir eu des contacts privés avec le prince Zhou à Kaifeng. Mais le plus problématique, c’est encore les ennuis du seigneur Yuan. »

Xiang Long, Hu Qi, Zhao Hu et Liu Bao avaient tous été choisis par Yuan Fang dans sa jeunesse. À l’origine, on comptait les intégrer aux Gardes Impériaux, mais par la suite, l’empereur créa l’Usine de l’Est ; afin d’éviter des problèmes, on décida de les garder sous la surveillance de Zhang Yue. Bien qu’ils ne puissent pas pour l’instant obtenir une origine officielle, Yuan Fang leur avait promis un avenir brillant, et comme Zhang Yue leur faisait toujours confiance et leur accordait de l’importance, ils ne trouvaient rien à redire à leur situation. Cependant, dès qu’ils pensaient que leur bienfaiteur avait des ennuis, ils ne pouvaient plus se retenir.

« Monsieur Yuan est le commandant des Gardes Impériaux et jouit de la faveur impériale ; comment pourrait-il avoir des ennuis ? »

« C’est parce que quelqu’un est allé à Kaifeng pour enquêter sur les relations entre monsieur Yuan et monsieur Zhang. Bien que l’affaire n’ait pas été révélée, qui sait s’ils ne vont pas provoquer des problèmes à tout moment ! »

« Monsieur Zhang… vous parlez du père du jeune maître ? »

Voyant Hu Qi hocher la tête, son visage tourné vers l’obscurité s’assombrit, et Xiang Long devint aussitôt paniqué. Finalement, prenant son courage à deux mains, il demanda : « Grand frère, quelle est exactement la relation entre monsieur Yuan et monsieur Zhang ? »

« Ne pose pas de questions qui ne te regardent pas. »

Bien qu’il ait immédiatement répondu à Xiang Long par une phrase ferme, Hu Qi était lui-même très perplexe. À ses yeux, Yuan Fang occupait déjà un poste de troisième rang, et ayant reçu en plus le titre héréditaire de commandant adjoint, il aurait dû avoir déjà une famille. Or, non seulement Yuan Fang n’avait ni enfants ni femme à ses côtés, mais ses serviteurs n’étaient que des garçons. Il avait même eu quelques pensées extrêmement irrespectueuses, jusqu’à ce qu’il découvre que ce chef froid avait aussi une femme qui l’admirait en secret ; c’est alors que ces pensées s’estompèrent.

« Je viens seulement te dire de garder ces choses secrètes pour le moment du jeune maître. Bien qu’il ait mené toutes ses affaires à bien à Qingzhou et dans le sud du Yangtze, Xuanfu est un endroit différent. L’empereur s’apprête à mener une campagne au nord ; tout échec à Xuanfu serait grave, tandis que tout succès y serait majeur ! Selon monsieur Yuan, être gouverneur de Xuanfu, ce n’est pas seulement un titre nominal, c’est aussi une expérience. Juste avant mon départ, l’empereur a accordé à monsieur Zhang des sceaux en or massif à deux générations et trois axes ; selon les règles, seuls les fonctionnaires de troisième rang et supérieur ont droit à de tels sceaux, tandis que ceux de quatrième et cinquième rang n’en ont que deux ou trois. Le rang et les distinctions du jeune maître atteignent déjà le sommet du cinquième rang ; on ne peut pas les augmenter, il ne reste donc que ce titre fictif. Après tout, pour monter plus haut, il faudrait être ministre, vice-ministre ou censeur impérial ; sinon, ce ne sont que des postes sans importance. »

Hu Qi hésita un instant, réfléchit aux instructions de Yuan Fang, puis ajouta : « De nos jours, la santé de l’empereur est instable ; nommer le jeune maître à un poste extérieur n’est pas une bonne idée. En revanche, un poste de gouverneur à Xuanfu, qui permet de retourner à la cour à tout moment, est bien plus approprié. D’autant plus que participer à la campagne militaire du nord constitue une excellente occasion de se distinguer. En bref, cachez autant que possible les affaires de la capitale. Si le jeune maître en apprend par d’autres canaux, soyez prudent. Le plus important, c’est de ne surtout rien révéler au sujet de M. Yuan, et de le conseiller à être plus prudent dans ses actions. »

Les quatre hommes ayant travaillé ensemble pendant de nombreuses années, Xiang Long comprenait parfaitement ce que Hu Qi voulait dire. Si Zhang Yue n’avait pas devenu de plus en plus visible, personne n’aurait probablement remarqué le lien entre Zhang Zhuo et Yuan Fang. Ils n’avaient pas peur que d’autres enquêtent — s’ils ne le savaient pas, d’autres ne le sauraient pas non plus — mais ils craignaient plutôt que quelqu’un ne cherche délibérément à les discréditer, ce qui créerait des problèmes.

« Bon, je repars demain. Toi aussi, ne tarde pas trop, rentre vite. Au fait, apporte cette liste au jeune maître. Parmi les personnes envoyées à Lufeng par la Garde Impériale et l’Usine de l’Est, plus de la moitié sont des nôtres. Ajoutez à cela les espions stationnés à Xuanfu qui n’ont pas été emmenés : vous pourrez les mobiliser avec l’ordre de M. Yuan. N’oubliez pas de ne pas révéler votre véritable identité ; ce ne sont pas nous, après tout, ce sont des fonctionnaires. À moins d’une urgence, ne les mobilisez pas à la légère. »

Après avoir discuté de tout cela, Hu Qi accompagna Xiang Long jusqu’à la porte. Dès que celui-ci fut parti, il escalada immédiatement le mur pour se rendre chez le voisin, en sautant de mur en mur sans prendre le chemin normal, jusqu’à arriver à la première maison du quartier. Là, il entra avec aisance dans une pièce, enfila des vêtements d’officier, puis sortit fièrement, disparaissant bientôt dans l’obscurité de la nuit. Peu de temps après son départ, cinq ou six hommes robustes envahirent la cour où il vivait. Ils fouillèrent toute la cour de fond en comble, mais ne trouvèrent rien et durent partir, frustrés.

Comme sa mission officielle du soir consistait à se rendre au palais des eunuques pour transmettre un message à Wang Guan, Xiang Long sortit du quartier et se dirigea directement vers là-bas, sans se soucier que les gens le croient ou le comprennent. Après avoir déposé son message, il prit immédiatement congé. Il retourna en toute hâte à la rue Ba Zhen, à cheval. Il vit que l’horloge indiquait déjà trois heures après l’heure de Hai, et pensa que Zhang Yue devait déjà être endormi. Cependant, en arrivant dans la cour intérieure, il découvrit que les pièces de l’aile est étaient pleines de lumière. Il frappa à la porte et demanda :

« Entrez. »

Comme Meng Jun avait précédemment dit qu’il y avait encore pas mal de désordre à la maison, Zhang Yue ne put s’empêcher de creuser davantage. Apprenant que, pendant plus d’un mois, tant de choses en désordre s’étaient accumulées chez lui en son absence, son humeur ne put s’améliorer.
La dégradation de Zhang Chao ne le dérangeait pas vraiment ; après tout, il avait commis une erreur et cette punition n’était pas trop sévère. Tant qu’il resterait diligent, il pourrait peut-être avoir une chance à l’avenir. Mais sa grand-mère était malade, et même son père était revenu en urgence — comment ne pas s’en soucier ? Quant à son beau-père, inutile d’en parler : il ne comprenait vraiment pas pourquoi Du Zhen avait attiré l’attention des autres, juste à cause de lui, un gendre incompétent. Il avait même été impliqué sans raison dans l’affaire du roi de Zhou — c’était insupportable ! Au fond, le marquis de Wu’an, Zheng Heng, était vraiment un vieux renard : il n’avait jamais mentionné les affaires de la famille Zhang auparavant.
En voyant Xiang Long entrer, il ne put plus se retenir et demanda directement : « Quelles nouvelles y a-t-il actuellement dans la capitale ? »
Ayant juste rencontré Hu Qi, Zhang Yue commença par poser cette question, ce qui surprit beaucoup Xiang Long, même s’il n’était pas du genre à s’étonner facilement. Il reprit rapidement ses esprits et secoua la tête d’un air feintement perplexe : « Comme les gardes de la Garde Impériale de Xuanfu sont presque inutiles, nous ne savons pas grand-chose de la situation dans la capitale. Je suppose qu’il ne s’agit pas de quelque chose de grave, sinon mon frère aîné m’aurait déjà donné des nouvelles. »
Pris par l’agitation, Zhang Yue ne prêta pas attention au reste et, les sourcils froncés, dit avec mécontentement : « Le vieux Hu était d’habitude extrêmement fiable dans ses actions. Que se passe-t-il cette fois-ci ? Mon beau-frère aîné m’a déjà transmis des informations, mais lui, il n’a même pas envoyé le moindre message. Les autres problèmes, passons, mais ma grand-mère va de mal en pis, et mon beau-père est calomnié — et lui, il ne rapporte même pas de telles nouvelles ! Non, il ne devrait pas être si insouciant… Serait-ce Wan Mei qui l’en empêche ? Non, Wan Mei ne sait même pas qu’il reste encore à la capitale pour gérer les affaires… Serait-ce mon père… ou l’oncle Yuan ? »
Voyant Zhang Yue plisser les yeux, réfléchir et marmonner pour lui-même, et finalement toucher au cœur du problème, Xiang Long commença à s’inquiéter sérieusement. Le marquis de Wu’an, Zheng Heng, n’était pas du genre bavard, mais Meng Jun était après tout le beau-frère de Zhang Yue. Comment pourrait-il cacher de telles informations s’il en avait connaissance ? Heureusement, la situation concernant Yuan Fang n’était pour l’instant qu’une crise non encore révélée ; sinon, si Zhang Yue l’apprenait aussi, il serait vraiment dans de beaux draps.

« Mon jeune maître, puisque la capitale n’a envoyé personne pour transmettre un message, c’est que ceux qui y sont en charge sont confiants. Il vaudrait mieux que vous vous concentriez d’abord sur la gestion des affaires ici. L’empereur doit être en colère contre M. Du ; même s’il a été calomnié, M. Yuan parviendra à prouver son innocence. Tant que vous faites bien votre travail ici, il ne sera pas difficile de demander la libération de M. Du plus tard. »
« J’espère bien. »
Après avoir pris une profonde inspiration, Zhang Yue chassa ces pensées perturbantes de son esprit. Pour jouer aux échecs, il fallait être entièrement concentré ; seuls des bons résultats ici lui permettraient de parler d’autre chose par la suite. Les pièces de ce jeu avaient déjà toutes été posées, il ne fallait en aucun cas tout gâcher. La santé de Mme Gu n’était pas si mauvaise, c’était déjà mieux que celle de l’ancienne épouse Wu. De plus, il y avait Feng Yuanming à la maison, qui pourrait au moins retarder les choses un moment ; quant au beau-père… sans suffisamment de mérites, comment pourrait-on le faire sortir ?