Chapitre 513 : Succès complet

Cette fois, l’opération de distribution des selles est supervisée par Zhang Yue, fonctionnaire du département des armes du ministère de la Guerre et gouverneur de Xuanfu !
Si le nettoyage complet des troupes de la garde impériale à Xuanfu est effrayant, la nouvelle venue du quartier général des généraux apporte sans aucun doute un soulagement à tous les commerçants. En effet, cette nouvelle s’accompagne d’un autre message : les affaires de corruption passées seront pardonnées. Bien que l’argent donné en pots-de-vin ait été perdu, causant de la douleur à beaucoup, ce résultat reste supportable comparé à ce qu’ils subiraient si leurs biens tombaient entre les mains des nouvelles forces de la garde impériale et des dirigeants de l’usine orientale, qui les dépouilleraient entièrement.
Devant le portail du quartier général des généraux, des dizaines de personnes se sont rassemblées de part et d’autre du mur en forme de huit. Ces gestionnaires issus de familles de commerçants, voire les propriétaires eux-mêmes, ignoraient souvent les interdictions de la cour et continuaient à porter des étoffes précieuses, mais cette fois, leur tenue était bien plus discrète : chapeaux en fourrure de zibeline, écharpes en fourrure avaient été enlevés, et beaucoup se tenaient même la tête nue, regardant attentivement les règles détaillées sous le vent. La cour organise chaque année cette distribution, mais en quantités variables et sur des périodes différentes ; personne ne veut attendre dix ou huit ans pour obtenir du sel après avoir fourni du grain avec tant d’effort. Ainsi, l’idée de pouvoir obtenir du sel sans respecter l’ordre habituel est extrêmement tentante pour eux.
« Soixante-six mille cinq cents unités de sel sont distribuées ; même si c’est une petite quantité, cela équivaut presque à la production totale des salines de Huai sur deux mois. Or, il n’y a pas que Xuanfu qui participe à cette distribution. Les salines de Huai peuvent-elles vraiment produire autant en plus de ce qui est stocké ? À part le sel de Huai, je ne veux pas du sel d’ailleurs ! »
« De plus, cette fois, ce n’est pas une distribution individuelle, mais par groupes de cinq cents unités. Le prix de base est de trois douzaines et cinq升, mais il s’agit en réalité de soumissionner un document, et celui qui offre le plus haut prix l’obtient. C’est vraiment une manœuvre cruelle ! Et s’il y a beaucoup de gens qui proposent le même prix minimum, que fera-t-il alors ? »
« Ne te réjouis pas trop tôt ! Nous savons tous combien produisent les salines de la cour chaque année. Puisque l’ordre stipule que cette fois on peut ignorer l’ordre habituel, cela signifie que nous serons en première position, mais il y aura quand même une hiérarchie parmi nous. Ceux qui offrent le plus obtiendront le sel en premier, et ceux qui offrent moins attendront en dernier. Si tu offres trop peu, tu attendras deux ou trois ans sans obtenir de sel, ce qui revient à vendre ton grain au gouvernement. Es-tu prêt à faire ça ? Avec le profit en tête, crois-tu vraiment que tout le monde sera d’accord ? »
« Alors que faire… Ce n’est pas la première fois que nous participons à cette distribution. Les stocks accumulés auparavant ont dû être rachetés par la cour, et il était même difficile de couvrir les coûts. Si les prix montent trop cette fois… »

Chacun discutait en secret, tandis que Zhang Yue, dans le bureau du commandant en chef, calculait méticuleusement à partir des diverses informations rassemblées. Comme les cuisiniers continuaient de fournir du riz pour la production, le sel excédentaire produit chaque mois était racheté par les salines en échange de riz, ce qui a considérablement augmenté la production des salines ; de plus, les billets de réserve conservés depuis plus de cinq ans étaient rachetés par la cour impériale, ce qui a entraîné un afflux plus important de marchands que par le passé. Cependant, la crédibilité de la cour des Ming n’était pas très grande auprès des marchands, ce qui explique pourquoi il a réussi à convaincre Lu Feng de ne pas poursuivre les marchands. Après tout, les vivres militaires étaient la priorité absolue, et il devait redoubler de prudence dans ses opérations.
« En la troisième année de Hongwu, un shi de riz a été livré au grenier de Datong, un shi et trois dou de riz au grenier de Taiyuan, avec une petite quantité de sel de Huai. En la quinzième année de Yongle, lors du système “Kai Zhong” dans les garnisons de la capitale, un shi de riz a été livré au grenier de la capitale, avec une petite quantité de sel de Huai. En la dix-septième année de Yongle, le système “Kai Zhong” a été rétabli dans toutes les garnisons du pays : sept dou et cinq sheng de riz ont été livrés au grenier de Xuanfu, avec une petite quantité de sel de Huai, mais les marchands, trouvant difficile de vendre leur sel, refusaient de participer au système… »
« C’est tout pour l’instant ! »
Zhang Yue fit un geste de la main pour arrêter le secrétaire et continua à écrire et à calculer sur son papier. Par rapport à son rapport initial sur les affaires salinières, il comprenait désormais mieux les dysfonctionnements. Il n’existait aucun plan pour le système “Kai Zhong” dans les garnisons du pays. Auparavant, on craignait le manque de nourriture ; maintenant, dès que l’interdiction était levée, on se contentait de stocker des vivres ou de s’enrichir personnellement, sans se soucier de la production des salines. Le empereur continuait à mener des guerres, et des zones de guerre comme Datong et Xuanfu voyaient fréquemment ce système en vigueur, au point de vendre du sel qui ne pourrait être produit que des décennies plus tard. Même si certains billets de réserve étaient rachetés, cela soulageait au moins un peu la charge des salines, mais de nombreux marchands subissaient des pertes. Il en allait de même cette fois : même s’il parvenait à rassembler suffisamment de vivres grâce à ce système, cela se ferait au détriment des intérêts des marchands qui avaient déjà participé précédemment, ce qui revenait à chercher à étouffer la soif en buvant du poison.
Après cette expédition vers le nord, il ne fallait pas laisser Zhu Di continuer à mener personnellement des campagnes ! Même s’il fallait faire la guerre, on ne pouvait pas envoyer constamment une armée de trois cent mille hommes, ce qui entraînerait d’énormes dépenses en vivres et en ressources. Pas étonnant que l’on parle de l’ère Wenjing pour la dynastie Han et de l’ère Renxuan pour la dynastie Ming : le peuple ne veut tout de même pas de guerres. Mais si l’on ne fait pas la guerre pendant des années, cela entraîne la dégradation des garnisons et du système militaire…
« Monsieur, un rapport urgent de Kaiping ! »
Avec cette voix, Xiang Long entra vivement dans la pièce depuis l’extérieur, reprit son souffle et s’écria : « Yu Qian, censeur du Bureau de surveillance, envoie un rapport urgent à huit cents li, affirmant que la majeure partie des réserves de céréales de Kaiping est déjà pourrie et inutilisable ! »

En raison des nombreuses affaires complexes auxquelles il avait dû faire face précédemment, Zhang Yue avait presque oublié qu’Yu Qian l’accompagnait à l’époque. Lorsqu’il apprit cela, il fut d’abord un peu surpris, mais se rappelant qu’il s’occupait lui aussi des réserves de nourriture, et que Yu Qian était venu à Kaiping justement pour inspecter ces réserves, cela ne le surprit plus tant. Cependant, le moment choisi était plutôt opportun : il comptait justement entreprendre ces démarches dans les deux jours à venir, et Yu Qian arrivait comme par hasard à ce moment-là, sans le moindre avertissement, sans la moindre précaution.

« Monseigneur, le eunuch Lu vient emprunter des soldats du camp impérial ! » Avant même que Zhang Yue ne puisse se remettre de la surprise causée par cette nouvelle, Liu Bao entra précipitamment dans la pièce, s’inclina et dit avec enthousiasme : « Le eunuch Lu a déjà emprunté cinq cents hommes au seigneur Meng à la résidence du commandant en chef, prétendant craindre qu’ils ne soient pas suffisants, c’est pourquoi il vient demander l’aide de monseigneur Zhou ! »

Zhang Yue répondit sans hésiter : « Donnez-les-lui, donnez-lui autant qu’il en demande… Attendez, une fois les hommes envoyés, vous et Xiang Long, partez immédiatement garder la résidence des eunuques. Ce Wang Guan pourrait bien, dans son désespoir, commettre des actes extrêmes ; il ne faut pas qu’il provoque de grands troubles ! Ce qu’il faut maintenant, c’est la stabilité, pas le chaos. Il faut apaiser cette situation le plus rapidement possible ! »

La ville de Xuanfu avait habituellement une garnison bien organisée, et on ne voyait pas souvent des soldats partout dans les rues. Ainsi, lorsque les palefreniers, les cochers, ainsi que les commerçants et les vendeurs ambulants de la ville virent des troupes de soldats courir le long des grandes routes, ils trouvèrent cela incroyable, et beaucoup osèrent suivre pour voir ce qui se passait. Bientôt, ceux qui suivaient le convoi découvrirent la destination de ce dernier, mais malgré tous leurs efforts, ils ne parvenaient pas à comprendre les raisons de cette action. Ce furent ceux qui avaient déjà assisté au pillage du poste des Gardes Impériaux dans la ruelle des Fleurs qui comprirent quelque chose, et de nombreuses discussions s’engagèrent.

Ce eunuch Lu venait de purger les Gardes Impériaux ; allait-il maintenant s’en prendre aux eunuques chargés de la garde ?

Wang Guan n’avait pas dormi de la nuit. Depuis son retour chez Zhang Yue la veille, il avait passé toute la nuit à transférer ses biens en hâte, prévoyant de détruire les preuves ce matin-là avant de quitter la ville. Avec des chevaux rapides, une fois hors de la Grande Muraille, il serait sur le territoire des Tartares, où il avait déjà préparé un endroit où se réfugier. Cependant, il ne s’attendait absolument pas à ce que, après l’action fulgurante de Lu Feng la veille, celui-ci vienne directement le chercher ce jour-là, avec une assurance totale. À cet instant, il chassa le messager et, sans se soucier du chaos qui régnait dans la maison, s’effondra, abattu, sur une chaise.

« Père, fuyez vite par le passage secret ! N’est-ce pas justement pour éviter ce jour-là que nous avons creusé ce passage ? Tant que les montagnes restent, il y aura toujours du bois à brûler ; peut-être qu’en gagnant du temps, nous trouverons une solution. »
« Fuir ? La ville doit déjà être en état de siège. Une fois les recherches lancées, il sera impossible de s’échapper ! » Wang Guan éclata d’un rire nerveux, puis, une idée folle lui vint à l’esprit. Il ordonna d’une voix stridente : « Vite, apportez l’essence que nous avions préparée, ainsi que du bois sec, et faites vite ! »
Les quelques serviteurs se regardèrent un instant. Bien qu’ils trouvassent étrange que leur maître demande du bois sec et de l’essence en un moment pareil, ils pensèrent aux troupes ennemies qui assiégeaient la ville. Même si Wang Guan parvenait à s’échapper temporairement, il ne pourrait pas le faire pour toujours. Ils obéirent donc. Lorsque les objets furent apportés, ils le virent prendre un bidon d’essence et s’en verser sur lui, puis en verser partout dans la grande pièce spacieuse, son visage déformé par une expression féroce. Ils comprirent alors qu’il était déterminé à tout faire exploser.
Deux des gardes postés près de la porte reculèrent discrètement de deux pas, puis s’enfuirent aussitôt. Les deux autres, qui étaient restés avec Wang Guan la veille pour rencontrer Zhang Yue, reculèrent également sans y penser. Les gardes impériaux et l’agence secrète voulaient seulement capturer Wang Guan ; ils ne se soucieraient certainement pas de ces subordonnés insignifiants. Alors pourquoi risquer leur vie en l’accompagnant dans sa folie ? Même si Wang Guan parvenait à quitter la demeure, eux, ce n’était pas le cas !
Alors que deux d’entre eux s’étaient déjà enfuis, les deux autres qu’il considérait comme ses fidèles partirent eux aussi en courant. Wang Guan, trempé d’essence, devint furieux. L’odeur âcre lui piquait les narines, le forçant à éternuer à plusieurs reprises.
Bon sang, il avait déjà transféré tous ses biens précieux ailleurs. Il suffirait d’un incendie pour détruire les preuves ici, ainsi que lui-même. On verrait alors comment Lu Feng s’en sortirait ! Mais ces maudits serviteurs, qu’il nourrissait habituellement avec de l’argent, s’enfuyaient tous au moment crucial ? Comptaient-ils donc pour rien ? Au moins, il aurait dû en garder deux pour faire bonne figure ! Avec ce froid glacial et toute cette essence sur lui, il allait mourir de froid. Devait-il vraiment allumer un feu à la main ?
Avant même qu’il ne puisse éternuer à nouveau, une ombre apparut devant la porte : quelqu’un venait d’entrer en trombe. Plein de colère, il s’apprêtait à crier des insultes, mais reconnut soudain ces deux personnes. Les mots d’injure restèrent coincés dans sa gorge, et un dernier espoir naquit dans son cœur déjà désespéré.

« Messieurs, c’est le seigneur Xiao Zhang qui… éternuement… vous a envoyés à l’aide… éternuement, éternuement… »
« C’est bien notre maître qui nous a envoyés, heureusement nous sommes arrivés à temps. » Xiang Long caressa doucement son bras gauche, encore douloureux à cause de la flèche, et plissa les yeux en souriant. Liu Bao s’avança alors et saisit Wang Guan de chaque côté. « Le maître a dit que nous devions venir voir, pour éviter que les choses ne tournent mal. La situation n’est pas encore claire, pourquoi vouloir se suicider ? Il faut être responsable : si on agit, on assume les conséquences. Brûler le palais des eunuques et impliquer d’autres personnes, qu’est-ce que cela signifie ? »
« Toi… vous… » Wang Guan tremblait déjà de froid ; sous ce nouveau choc, il avait du mal à parler. « Il avait pourtant promis… Ne veut-il pas tout notre argent et même nos vies ? »
« Pff, qui se soucie de ton maudit argent ! » Liu Bao, de nature explosive, ne put se retenir et lança aussitôt des insultes. « Nous avons failli perdre la vie à Xinghe, ton argent peut-il racheter une vie ? Si le jeune maître ne l’avait pas interdit, je t’aurais tué sur-le-champ ! Parmi tes subordonnés, quelques-uns ont encore du courage ; ils sont déjà prêts avec leurs armes à la deuxième porte. Sans mentionner le nom de notre maître, nous n’aurions jamais pu entrer. Repose-toi maintenant ! »
Pendant qu’il parlait, Liu Bao frappa violemment Wang Guan au ventre d’un coup de poing. Voyant l’homme chanceler et s’évanouir, il leva la tête : « Frère Long, ce type doit maintenant tout comprendre. S’il est envoyé à la capitale, il risque de mordre n’importe qui… »
Xiang Long aida Wang Guan à s’asseoir sur une chaise et dit avec un rire moqueur : « Le eunuque Lu compte encore sur son argent. Comment garderait-il quelqu’un en vie pour l’envoyer à la capitale ? Notre maître a tout planifié : dès que le eunuque Lu fera son rapport, l’empereur ordonnera immédiatement une exécution publique à Xuanfu. Sa mort servira de dissuasion pour les méchants, et ce spectacle atteindra alors son apogée. À ce moment-là, laissons les autres s’occuper des problèmes, nous pourrons nous concentrer sur notre tâche. »
Lorsque le soleil fut au zénith, toute résistance des gardes du palais des eunuques prit fin. Lu Feng revint ici d’un pas assuré. En repensant au banquet organisé par Wang Guan la dernière fois, où il avait été mis dans l’embarras par Hai Shou, en entendant les pleurs et les supplications qui résonnaient partout, et en voyant les servantes agenouillées, tremblantes, il se sentit soulagé. Mais en arrivant devant le bâtiment principal le long de l’allée pavée de pierres bleues, il sentit une odeur âcre et pâlit d’horreur.

« Comment se fait-il que ce soit de l’essence ! Zut, est-ce que ces deux-là ne servent à rien ? »
D’un bond, il s’approcha et souleva le rideau de la porte ; il vit alors Wang Guan assis confortablement dans un fauteuil, avec Xiang Long et Liu Bao debout de chaque côté. Il aperçut également toute la pièce remplie de bois sec et deux caisses versées d’essence. Voyant les deux hommes s’incliner, il poussa un long soupir de soulagement et dit avec un sourire : « Il semble que nous n’ayons pas laissé entrer la mauvaise personne. Heureusement que vous êtes arrivés à temps ; si Wang Guan avait mis le feu à la maison, cette affaire n’aurait jamais pu se résoudre favorablement. Retournez et dites à Monsieur Xiao Zhang que nous lui devons une énorme faveur cette fois. Nous ne nous mêlerons pas des affaires de Kaizhong, qu’il fasse ce qu’il veut ! »
C’était précisément ce que Xiang Long et Liu Bao attendaient. Après avoir acquiescé, sans même jeter un regard au malchanceux qui n’était pas encore réveillé, ils saluèrent et quittèrent rapidement la pièce. Dès qu’ils furent partis, Lu Feng ordonna à deux de ses serviteurs d’approcher pour aider Wang Guan à se relever. Après l’avoir examiné de haut en bas, il lui asséna soudain une gifle retentissante. Sans se soucier de la douleur dans sa propre main, il continua à le frapper plusieurs fois, tant et si bien que l’homme commença enfin à reprendre connaissance. Alors seulement, il plissa les yeux et afficha un sourire sinistre.
« Monsieur Wang, bienvenue au sein de la Garde Impériale en robe brodée… Au fait, la Garde Impériale en robe brodée de Xuanfu d’aujourd’hui n’est pas celle d’autrefois ; ils sauront vous accueillir correctement ! »