Chapitre 514 : Les atouts cachés, la tendresse

Bien que les changements au sein du palais des eunuques aient eu de vastes répercussions, pour la plupart des marchands, le choc n’empêchait pas de gagner de l’argent. Venus en hâte à Xuanfu par un froid glacial, ils ne pouvaient pas se contenter de dépenser de l’argent sans obtenir de résultats. Ainsi, après avoir entendu la nouvelle, certains soupirèrent, d’autres se plaignirent ou maudirent, mais la grande majorité continua à étudier avec sérieux le document reçu du commandant en chef, s’efforçant de déterminer combien de sel ils pouvaient acheter avec leurs réserves de céréales et quel prix fixer.

À ce stade, les gestionnaires précédents furent remplacés par des membres véritablement responsables des familles. Bien qu’ils débattent encore ensemble au niveau des préfectures, une fois de retour dans leurs propres maisons, ils oubliaient complètement les paroles prononcées en public, se concentrant uniquement sur la façon d’augmenter leurs profits, sans se souvenir des accords conclus. Cependant, les familles de Lu’an faisaient exception : non seulement tous les chefs de famille étaient présents, mais ils avaient également abandonné l’idée de suivre aveuglément les directives de la famille Fang, montrant ainsi une grande unité.

Comme la date de remise officielle des documents approchait, tôt ce matin-là, de nombreuses personnes se rassemblèrent de nouveau dans la maison de Fang Qing. Même en plein jour, afin d’éclairer davantage la pièce, Fang Qing avait ordonné qu’on allume une lampe. Voyant tous les regards fixés sur lui, il ne dit pas que Zhang Yue n’avait envoyé aucune information, mais afficha plutôt une expression assurée.

« Puisque vous voulez tous que je vous expose les détails, je n’aurai pas de longues explications : voici le document que j’ai préparé. » Il posa une feuille de papier sur la table. Voyant plusieurs anciens membres âgés tendre le cou pour lire, il sourit calmement : « Ce prix n’est pas excessif. Je suis un homme d’affaires ; même si j’ai des relations avec M. Zhang, je ne laisserai pas cela me coûter de l’argent. La famille Fang ne possède que quelques centaines d’hectares de terres commerciales dans la région de Lu’an, ce qui n’est pas comparable aux grandes entreprises des autres familles. Ainsi, pour un prix de sept doufs et cinq sheng, je compte acheter trois mille unités de sel, ce qui équivaut à un peu plus de deux mille pierres de céréales. »

Les réserves de céréales à Jingwei étaient abondantes, et à Xuanfu, tant qu’il n’y avait pas de guerre, les fermes militaires pouvaient se suffire à elles-mêmes. Mais en cas de guerre, c’était différent : les travailleurs mobilisés consommaient de la nourriture, tout comme les mulets et les chevaux, sans oublier les soldats. À un tel moment, même l’or ne valait pas autant que le riz ou la farine. C’est pourquoi, en entendant parler de deux mille pierres de céréales ou de sept doufs et cinq sheng, tous poussèrent un profond soupir.

Cela représentait déjà plus du double du prix de base… et on disait que ce n’était pas cher ?

« Tous ici sont mes oncles et aînés en termes d’âge. Si vous pensez que ma demande est trop élevée, vous pouvez agir selon votre volonté. Cependant, n’oubliez pas qu’auparavant, la cour fixait un prix unique : dès que des céréales étaient livrées, des billets de réserve étaient émis, il n’y avait jamais de problème. Mais cette fois, le nombre de permis de sel a été indiqué. En d’autres termes, si quelqu’un parie gros et achète tout à un prix élevé, nous ne pourrons même plus boire la soupe ! Peu importe que ce soit du sel de Huai ou non, il est plus facile d’obtenir des permis qu’avant, et on peut immédiatement récupérer une partie des profits. Même pour sept dou et cinq sheng de céréales, combien vaut-ce ? Quant au sel de Huai, il s’agit de grands lots de quatre cents jin chacun, combien cela représente-t-il ? Vous pouvez faire le calcul : tant que nous pouvons obtenir du sel, même en payant deux shi, nous ne subirons certainement pas de perte ! »

Tous ceux présents étaient des vétérans du monde des affaires, et le fait que Fang Qing révèle des choses connues d’eux-mêmes les mit tous en colère. À ce moment-là, Qin Sanye, le plus âgé, toussa et demanda : « Monsieur Fang, vous devez savoir que la cour a une façon de faire ici, tandis qu’en région de Lianghuai, c’est une autre méthode. Au bureau du transport des selles, le titre de Monsieur Zhang n’est pas nécessairement efficace. »

« J’ai été dans le sud l’an dernier et j’ai eu la chance de rencontrer le responsable du transport des selles en région de Lianghuai. Je suppose que vous avez tous eu affaire à lui à de nombreuses reprises. Mais avez-vous oublié qui est vraiment ce Monsieur Wang Xunliang ? »

Après avoir jeté un coup d’œil aux personnes plongées dans leurs pensées, Fang Qing se souvint des événements qu’il avait entendus par la suite. Comme la politique du sel de la cour reposait principalement sur le système Kaizhong, les pouvoirs du bureau du transport des selles avaient été en grande partie transférés aux généraux des frontières, ce qui permettait au responsable de se montrer un peu plus imposant face aux marchands. Le fils de Wang Xunliang, Wang Quanbin, ne reconnaissait même pas ses proches et entra en conflit avec Zhang Yue. Par la suite, Wang Xunliang s’était personnellement excusé auprès de Zhang Yue. Grâce à cette relation, il avait eu plus de facilités pour obtenir du sel, et il comprenait donc bien que ce responsable, qui avait bénéficié de la protection du duc d’Angleterre pour réussir dans sa carrière, ne lui causerait certainement pas de difficultés cette fois.

Les marchands de Shanxi étaient des gens astucieux ; quelqu’un comprit rapidement ce lien et, après avoir chuchoté un moment, tout le monde se leva et prit congé avec un air soulagé. Fang Qing les accompagna jusqu’à la porte, ferma les deux grandes portes, puis revint vers la table et jeta le document dans le brasero. Il vit aussitôt le document s’enflammer et brûler complètement en un instant.

Il leur donna un conseil, mais ces types n’y penseraient peut-être pas à ce moment-là ; le prix risquait d’être bien supérieur à cette somme insignifiante. On dit que le ministre des Finances, Xia Yuanji, a été emprisonné, que Guo Zi, qui est maintenant au pouvoir, est vieux, et que de moins en moins de commerçants sont disposés à participer à ces ventes, c’est pourquoi la cour a fixé un prix si bas, de trois douzaines et cinq升. Lors des premières ventes à Jingwei, un rouleau de sel coûtait une pierre de riz ; Xuanfu n’est qu’à trois cent cinquante li de la capitale. S’il fallait vraiment payer trois douzaines et cinq升 pour du sel, cela voudrait dire que la cour est vraiment devenue folle.

En y pensant, Fang Qing prit un document vierge, le trempa dans de l’encre épaisse et se mit à écrire : trois mille rouleaux, une pierre de riz par rouleau.

Le prix fixé pour ces ventes était déterminé par le ministère des Finances et n’avait rien à voir avec Zhang Yue. Cependant, il sentait instinctivement que le prix était trop bas. Après avoir calculé la quantité de sel de Huai qui pourrait être obtenue cette année, il modifia légèrement les règles, pensant que cela permettrait au moins d’augmenter le prix de dix à vingt pour cent par rapport au prix de base. Bien qu’il fût très occupé, il trouva encore un peu de temps avant que les commerçants de Shanxi ne présentent leurs documents. Il accompagna donc Xiao Wu, qui n’était jamais venu à Xuanfu, pour faire un tour en ville, ne rentrant sur la rue Ba Zhen qu’au crépuscule.

Dès son arrivée, Lian Sheng accourut vers lui, saluant tout en disant : « Monsieur le jeune maître, vous revenez juste à temps ! Oncle Peng vient de rentrer de la capitale, et il a apporté beaucoup de choses pour l’hiver ! »

Apprenant que Peng Shisan était de retour, Zhang Yue fut naturellement heureux. Il ordonna à Xiao Wu de retourner dans sa chambre, tandis qu’il se rendait dans la salle de réception pour le rencontrer. En soulevant les lourdes tentures en coton pour entrer, il vit Lian Hu préparer un seau d’eau chaude pour aider Peng Shisan à se laver le visage. Ce grand homme généreux lui donnait des instructions tout en se lavant.

« Lian Hu, cette fois que le jeune maître est venu à Xuanfu, en réalité, vous deux, frères, n’étiez pas obligés de l’accompagner, après tout ce n’est pas comme si vous preniez un poste officiel ! Pensez à l’époque à Xinghe : bien que le jeune maître ait été en danger, il était au moins protégé par Xiang Long et Liu Bao. Mais vous deux, n’avez-vous pas failli mourir à plusieurs reprises ? Cette fois, quand je suis allé au manoir de Yang Wu Bo pour donner de ses nouvelles, les épouses de vous deux se sont empressées de me voir, demandant immédiatement si vous alliez bien. Je n’osais même pas leur dire la vérité ! Vous venez juste de vous marier, vous devriez rester tranquillement chez vous. »

« Oncle Peng, mon frère aîné et moi ne pouvons vraiment pas aider pour les autres choses, mais avec nous, nous pouvons toujours bien s’occuper du jeune maître, après tout, nous l’avons suivi pendant tant d’années. Même sans nous, il y aura d’autres personnes, mais elles ne seront pas aussi proches du jeune maître, n’est-ce pas ? De plus, le jeune maître vient juste d’avoir un fils, et dès qu’il y a un décret impérial, il doit se rendre à Xuanfu. Les moments les plus dangereux sont passés ; arrêtez de vous plaindre de ces futilités. Au lieu de parler de nous, vous devriez plutôt chercher une nouvelle épouse pour vous, Oncle Peng ! »
« Va-t’en, petit idiot, tu te moques de moi ! »
Peng Shisan jeta la serviette qu’il tenait, et voyant Lian Hu la rattraper sur son épaule, la serviette resta mollement accrochée là, puis il s’enfuit en un éclair. Il secoua la tête avec agacement avant de voir Zhang Yue entrer. Lian Hu, lui aussi, le vit et posa précipitamment son seau pour saluer. Voyant Zhang Yue l’examiner de la tête aux pieds, il devint encore plus inquiet.
Zhang Yue le regarda en souriant, pensant que chacun a ses qualités. Les frères Lian, bien qu’ils ne soient pas aussi compétents que Hu Qi et les trois autres pour gérer diverses affaires secrètes, avaient grandi à ses côtés depuis leur enfance, et après cette bataille de Xinghe, on pouvait dire qu’ils avaient vécu des moments périlleux. À ce moment-là, il hocha la tête et dit : « J’ai vraiment sous-estimé vous deux auparavant. Vous êtes vraiment formidables. Quand nous reviendrons après avoir terminé cette affaire, je vous donnerai à chacun six morceaux de soie de première qualité pour vos épouses, afin de les rassurer ! »
Lian Hu refusa poliment, mais les paroles de Zhang Yue le rendirent très heureux ; il sortit en souriant. Peng Shisan, quant à lui, remarqua que Zhang Yue avait utilisé le mot « offrir » plutôt que « récompenser », ce qui le réchauffa le cœur. Une fois les gens partis, il s’approcha.
« Ces deux frères choisissent avec soin ; ils ont eu du mal à se marier au début de l’année, et on dit qu’à la maison ils obéissent en tout point à leurs épouses. Certains se moquent d’eux en disant qu’ils craignent leurs femmes. On ne s’attendait pas à ce qu’ils aient encore de telles préoccupations face à une grande crise, c’est vraiment précieux. Au fait, le duc d’Angleterre m’a seulement chargé de transmettre un message : le rapport sera soumis au bon moment. Le troisième maître a également donné des instructions : la maladie de la vieille dame ne pose pas encore de problème, donc le jeune maître n’a pas besoin de s’inquiéter. J’ai même rendu visite à la vieille dame, elle semble vraiment en bonne forme. »

Dès que Peng Shisan aborda les affaires sérieuses, Zhang Yue mit de côté toutes ses autres pensées et écouta avec attention. Le message de Zhang Fu, duc d’Angleterre, était bref, mais son sens était clair ; il put donc soupirer de soulagement. Quant aux instructions de son père Zhang Zhuo, bien qu’elles semblassent être de simples paroles de réconfort, avec le témoignage de Peng Shisan, il n’avait d’autre choix que de les croire. Les deux discutèrent encore un moment ; une fois que Peng Shisan eut dit tout ce qu’il avait à dire, Zhang Yue lui conseilla de retourner dans sa chambre pour se reposer, puis il décida de partir.
Voyant que Zhang Yue semblait encore préoccupé, Peng Shisan plissa les yeux et dit en riant : « De plus, la jeune maîtresse m’a également vu. Eh bien, elle était très directe : elle m’a simplement demandé de transmettre au jeune maître de ne pas oublier ce qu’il avait dit avant de partir. »
Les paroles prononcées avant de partir…
Au moment de quitter la pièce, Zhang Yue ne put s’empêcher de lever les yeux vers le ciel gris du crépuscule, puis il serra les poings. On dit que la parole d’une personne riche vaut de l’or ; le moment le plus dangereux était déjà passé, il n’y avait donc plus aucune raison de rompre sa promesse.