Chapitre 515 : Un grand soulagement pour tous

En temps de paix, Xuanfu est véritablement un endroit remarquable. Bien qu’il ne soit pas aussi développé dans l’industrie des divertissements que Datong, grâce aux nombreux musiciens élevés dans le palais des Dai, il abrite néanmoins des dizaines de milliers de soldats en son sein, et ses rues de plaisirs ne manquent pas non plus. De nombreux officiers transférés ici en viennent même à préférer cet endroit à la capitale, le jugeant plus confortable et agréable. Cependant, s’il est idéal pour les hommes, il est en réalité plutôt ennuyeux pour les femmes.

Xiao Wu, qui avait parcouru un long chemin, découvrit que Zhang Yue était déjà presque guéri. Ses compétences médicales n’avaient plus d’usage, et elle n’était pas douée pour soigner les blessures externes ; elle ne pouvait pas non plus aider Xiang Long et les autres dans ce domaine. De plus, Zhang Yue lui interdisait constamment de faire ceci ou cela, ce qui la rendait folle d’ennui. Ce jour-là, comme c’était le jour où les commerçants venaient présenter leurs rapports au commandant en chef, Zhang Yue était parti tôt le matin. Elle passa donc son temps à errer sans but dans la maison, puis décida finalement de revêtir des vêtements d’homme pour aller assister aux événements au quartier général du commandant.

La rue située devant le quartier général s’appelait rue Bingfu, un nom tiré naturellement du quartier général lui-même. Large et plane, elle était habituellement très fréquentée, mais ce jour-là, elle semblait plutôt bondée. D’une part, en raison du froid, bien qu’il ne neige pas, une épaisse couche de givre recouvrait les côtés de la route, et certains endroits inondés étaient même gelés ; que ce soit les chariots ou les piétons, tout le monde glissait en passant. D’autre part, une longue file de chariots était garée le long des murs, occupant un tiers de la route, et il semblait encore que d’autres chariots arrivaient. Comme il s’agissait de chariots ordinaires, tous peints en noir, il était difficile de les distinguer sans les couvertures colorées qui les entouraient.

Xiao Wu, venue de la rue Bazhen, ne fit que quelques pas avant de voir cette foule dense. Sa curiosité s’accrut encore. Elle remarqua que beaucoup de personnes bien emmitouflées préféraient rester dehors sous le vent, tandis qu’un kiosque à thé non loin était complètement vide. Intriguée, elle fit encore quelques pas et s’assit à ce kiosque. Elle sortit quelques pièces pour payer le thé et, voyant le vendeur d’âge mûr s’approcher avec un sourire pour servir le thé, elle ne put s’empêcher de poser une question par curiosité.
« Oncle, pourquoi toutes ces personnes sont-elles venues présenter quelque chose ? Par un temps si froid, elles pourraient soit monter dans un chariot, soit venir se reposer ici ; pourquoi rester dehors à subir le froid ? »

« La jeune fille est venue voir le spectacle elle aussi ? » Voyant qu’il n’y avait pas beaucoup de clients, le vendeur reposa la théière sur le poêle, essuya ses mains sur son tablier, puis s’assit en face de Xiao Wu. « Ce sont tous les hommes les plus riches du Shanxi. S’ils n’étaient pas certains de leur coup, ils ne viendraient pas eux-mêmes. Qu’est-ce que ça change de se mettre au vent en ce moment ! Quant à moi, je ne sers que du thé grossier à deux pièces de monnaie par bol ; d’habitude, seuls des officiers viennent ici. Dans leurs chariots, il y a du thé chaud servi dans des bouteilles en argent. Ils voudraient de mon thé ? On dit que cette fois, les règles sont différentes de d’habitude, c’est pour ça qu’ils sont si pressés. N’as-tu pas vu que les fonctionnaires à l’entrée collent immédiatement chaque document sur le mur ? C’est la première fois que le gouvernement agit de manière si ouverte. Ce monsieur Zhang a vraiment une méthode pour faire les choses ! »
« Bien sûr, monsieur Zhang a sa méthode ; sinon, comment le marquis de Wu’an lui confierait-il des tâches ? »
Celui qui répondit était un officier vêtu d’une veste rouge. Il fixa Xiao Wu pendant un bon moment, puis, après s’être léché les lèvres, il dit en riant : « Le système de sélection des soldats rapporte toujours le plus, c’est comme une femme déshabillée : tout le monde veut la toucher. Mais cette fois, tout est géré par le quartier général, ce qui rend les manipulations plus difficiles. À en juger par tes vêtements, es-tu peut-être une servante d’une grande famille de marchands ? Plutôt que de regarder ce spectacle inutile, je connais un endroit bien mieux, et j’ai aussi des informations. Que dirais-tu d’aller nous amuser un peu ? »
« Xiao Wu, te voilà donc ici ! »
Alors que Xiao Wu fronçait les sourcils, elle entendit une voix familière derrière elle. Elle se retourna rapidement. Dès qu’elle reconnut la personne, elle s’exclama, à la fois surprise et ravie : « Grand frère Wan, comment es-tu revenu si vite ! »
Wan Shijie, sans même jeter un coup d’œil à l’officier au visage peu avenant, dit à Xiao Wu avec un sourire : « C’est parce que les autorités pressent pour que tout soit fait rapidement, et que le gouvernement de Lu’an avait déjà préparé les hommes conformément aux instructions du ministère de la Guerre. C’est pour ça que la complétion des listes de soldats se fait si vite. Après tout, une grande bataille est imminente, et personne n’ose négliger de telles affaires. Dès que je suis entré dans cette rue, j’ai été très surpris. J’avais l’intention d’aller immédiatement rendre compte au marquis de Wu’an, mais à cause du tumulte causé par Yuan Jie, il semble impossible d’entrer dans le quartier général pour l’instant. »
« Oui, on ne sait pas de quoi est fait le crâne de mon beau-frère : il change constamment d’idée. » Xiao Wu hocha vigoureusement la tête. Voyant que les vêtements de Wan Shijie étaient couverts de poussière et qu’il avait l’air épuisé, elle éclata de rire. « Tu as dû te dépêcher en chemin, n’est-ce pas ? Regarde toute cette poussière sur toi. Essuie-toi, assieds-toi et bois une tasse de thé pour reprendre ton souffle. Personne ne te blâmera pour ce petit retard. »

Il avait escorté Xiao Wu depuis la capitale jusqu’à Xuanfu. Bien qu’il ait eu l’occasion de parler à cette belle jeune femme, Wan Shijie, même s’il était de nature indomptable, se sentait toujours dépourvu de mots face à Xiao Wu. Ainsi, face à ce ton empreint de sollicitude, il se sentit la bouche sèche et ne sut pas quoi répondre ; il était encore un peu perplexe en s’asseyant.

L’officier, complètement ignoré, était extrêmement contrarié, mais en écoutant la conversation entre ce couple, il n’eut d’autre choix que de partir, dépité. Le vendeur d’âge mûr, lui aussi, comprit quelque chose et se hâta de verser une tasse de thé pour Wan Shijie avec sa grande théière, puis s’éclipsa silencieusement sur le côté, perplexe.

Puisqu’ils étaient des fonctionnaires, pourquoi ne se souciaient-ils pas des règles entre hommes et femmes ?

Le jeune couple, indifférent aux conventions, bavardait gaiement au comptoir du thé, observant l’animation autour du quartier général du général. De son côté, Zhang Yue, debout devant l’entrée du quartier général en plein hiver, frottait sans cesse ses mains presque gelées, son regard fixé sur les deux murs en forme de huit presque entièrement couverts. Il avait initialement voulu trouver une pièce chaude où tous les commerçants pourraient attendre, puis lire un par un les textes à copier sur un tableau blanc, mais le marquis de Wu’an, Zheng Heng, avait ri de cette idée.

« Chefs militaires, agriculteurs, artisans, commerçants : la cour a besoin de l’argent des commerçants, mais il n’est pas nécessaire d’être trop poli envers eux, de peur qu’ils ne deviennent arrogants à force de richesse. De plus, attendre dehors en plein hiver, les espions tartares pourraient découvrir que nos troupes disposent de suffisamment de nourriture, ce qui les affaiblirait naturellement. J’ai fait passer les messagers chargés des rapports par des voies détournées ; l’espace libre devant le quartier général est justement là pour que tu puisses travailler. Une fois les textes livrés, colle-les sur les murs en forme de huit ; personne n’osera dire qu’il y a quelque chose de louche. »

Selon Zheng Heng, Zhang Yue aurait dû rester assis dans une salle chaude à boire du thé en attendant les résultats finaux, mais étant donné que c’était sa première fois à la tête de cette opération, il décida finalement de rester sur place. On ne sait pas combien de temps s’écoula, mais enfin tous les textes furent collés. Plusieurs scribes se mirent aussitôt à les compter et à les classer avec empressement, transpirant abondamment sous le vent glacial.

Alors que le soleil montait haut dans le ciel, Zhang Yue ne put s’empêcher de tapoter ses pieds engourdis et resserra son manteau. Lian Sheng, voyant une occasion, s’empressa de lui offrir un poêle à main, mais il secoua la tête. Ces riches commerçants, qui voulaient absolument lire tous les textes clairement affichés sur les murs en forme de huit, le regardaient tous ; il ne voulait vraiment pas rester là, attirant l’attention avec un poêle à main.

« Monseigneur, tout est déjà classé ! »

En entendant ce son, Zhang Yue se sentit immédiatement revigoré. Les marchands de Shanxi qui étaient en train de classer leurs offres se retournèrent également et se rassemblèrent en foule autour de lui, tous tendant l’oreille. Le scribe, ayant reçu un signe de Zhang Yue, se leva, prit le feuillet de papier fin qu’il tenait à la main et s’éclaircit la gorge.

« Famille Luo du comté de Pingyao : un shi et un dou, trois mille yin ! »
« Famille Wang du préfecture de Taiyuan : un shi et un dou, deux mille yin ! »
« Famille Fan de la préfecture de Pingyang : un shi et un dou, deux mille cinq cents yin ! »

Dès que ces trois chiffres furent annoncés, un grand tumulte s’éleva parmi l’assistance, surtout parmi les marchands de ces régions. Le prix de base n’était que de trois dou et cinq sheng, or il avait été multiplié par trois, et la quantité atteignait déjà sept mille cinq cents yin, soit plus d’un dixième du total prévu. Même ces marchands fortunés de Shanxi furent déstabilisés : certains sortirent un mouchoir pour essuyer leur sueur, d’autres chuchotèrent entre eux, et beaucoup soupirèrent. Quant aux trois premiers à avoir fait leur offre, ils poussèrent un long soupir, ignorant les regards envieux, mécontents ou furieux de leurs compatriotes.

« Famille Fang de la préfecture de Lu’an : un shi, trois mille yin ! »
« Famille Feng de la préfecture de Lu’an : un shi, quatre mille yin ! »
« Famille Qin de la préfecture de Lu’an : un shi, deux mille yin ! »
« Famille Wang de la préfecture de Lu’an : un shi, deux mille cinq cents yin ! »

Alors que les trois premières offres permettaient encore à certains de garder leur calme, l’annonce de quatre prix élevés de un shi et un yin par la préfecture de Lu’an provoqua un véritable chaos. Ceux qui espéraient encore un miracle virent leur espoir s’évanouir peu à peu et maudirent avec fureur ceux qui surenchérissaient, souhaitant qu’ils subissent de lourdes pertes. Cependant, en entendant ensuite les montants de neuf dou et cinq sheng, neuf dou, etc., les gens finirent par accepter cette réalité, bien que l’expression sur leur visage fût extrêmement étrange.

S’il n’avait pas constamment affaire à un empereur aussi capricieux que Zhu Di, Zhang Yue aurait certainement eu une expression encore plus remarquable. Il savait que le prix d’attribution cette fois-ci dépasserait le prix de base, mais il estimait que ce serait de sept à huit sheng par yin ; il ne s’attendait absolument pas à une hausse aussi spectaculaire. Certes, les provisions militaires seraient désormais assurées, mais la pression se déplacerait vers les salines de Lianghuai. Soixante-six mille yin équivalaient à la production mensuelle de sel de Huai ; il fallait espérer que Wang Xunliang ne décevrait pas.

À midi, lorsque le marquis de Wu’an, Zheng Heng, apprit de Zhang Yue un chiffre incroyable, il en crut à peine ses oreilles et décida de feuilleter lui-même cette épaisse pile de papiers. Ayant beaucoup vécu, il ne pouvait évidemment pas croire que tout cela fût l’œuvre de Zhang Yue ; après l’avoir interrogé en détail, il dit pensivement : « Le décret de l’empereur autorisant une distribution prioritaire du sel est certes tentant, mais il y a probablement quelqu’un d’autre qui a joué un rôle dans cette affaire. Cependant, le résultat est ce qui compte le plus, le processus importe peu. Avec des provisions suffisantes pour la campagne militaire du nord, il faut absolument éliminer Arutai cette fois ! »
En entendant les mots « joué un rôle dans cette affaire », Zhang Yue fut troublé. À ce moment-là, on entendit de l’extérieur la voix d’un soldat personnel annonçant : « Monseigneur, un messager impérial est arrivé à la capitale et s’est déjà rendu auprès de l’eunuque Lu pour lui remettre le décret ! »
À cet instant, Zhang Yue sentit son cœur battre plus fort. Si cette distribution de rations avait redonné du courage aux gens, alors savoir si cela pourrait vraiment les satisfaire dépendrait des nouvelles attendues depuis cinq jours !