Chapitre 521 : Sans un mécène, même les plus grands desseins restent vains

Dans la ville de Xuanfu, il y avait trois grands entrepôts, parmi lesquels l’entrepôt Yongqing était le plus grand, pouvant contenir jusqu’à quatre cent mille pierres de céréales. En temps normal, pendant les saisons de récolte favorables, les soldats des garnisons envoyaient sans cesse des vivres qui étaient pesés avant d’être stockés ; les chariots chargés de céréales s’étendaient souvent jusqu’à l’extérieur des portes de la ville, offrant un spectacle rassurant.

Cependant, bien que ce fût un mois froid de l’hiver, les routes n’étaient pas du tout désertes. Profitant du fait qu’il ne neigeait pas encore, les marchands qui venaient de souscrire à leur part de sel du Huai se mettaient déjà en action. Les colonies commerciales voisines de Xuanfu commençaient à acheminer des céréales vers la ville, si bien que les routes étaient bientôt bloquées par des chariots. Le quartier général du commandant fut contraint d’ouvrir spécialement la porte sud comme voie réservée aux chariots de céréales et d’augmenter le nombre d’employés à l’entrepôt Yongqing. D’une part, cela permettait d’éviter de nouveaux scandales dans les entrepôts, d’autre part, il fallait empêcher que ces grands entrepôts, déjà presque pleins de céréales, ne subissent un incident.

La garde des entrepôts était assurée par cinq cents soldats d’élite soigneusement sélectionnés par la garde gauche de Xuanfu, tandis que la surveillance du pesage était confiée aux gardes impériaux envoyés par Lu Feng. Face à ces derniers, ainsi qu’après l’exécution sanglante précédente, tous les petits fonctionnaires de l’entrepôt Yongqing, du chef jusqu’aux subordonnés, abandonnèrent toute idée de malversations et se contentèrent de peser les céréales avant de les stocker. Après tout, ils ne s’étaient auparavant enrichis qu’un peu grâce aux failles laissées par les puissants, et agir en leur absence comportait un risque trop élevé.

Zhang Yue et Lu Feng se tenaient côte à côte à droite de l’entrepôt Yongqing, observant ensemble cette scène animée. Zhang Yue était de bonne humeur, car il avait réussi à convaincre les gens en quelques mots seulement ; Lu Feng l’était encore plus, car il avait conservé la moitié des biens de Wang Guan, ce qui équivalait à presque toutes ses économies accumulées au fil des ans. De plus, dans le rapport qu’avait soumis Zhang Yue auparavant à la cour concernant l’ouverture des marchés, il n’avait pas oublié de mentionner Lu Feng, ce qui était sans aucun doute une chance inespérée. Ainsi, lorsque Zhang Yue évoqua les espions, ses sourcils se haussèrent immédiatement.

« Cette affaire est effectivement importante. Mais puisqu’il s’agit de marchands corrompus en collusion avec les Tartares, il suffit de les arrêter et de les interroger, non ? À quoi bon mener des enquêtes secrètes ? Sous la torture des gardes impériaux, qui oserait ne pas avouer ? » Ayant déjà tiré de gros profits de Wang Guan, Lu Feng était plein d’énergie ; il se lécha les lèvres avant de dire d’un ton sinistre : « Monsieur Zhang, il vous suffit de me donner une liste, et je m’assurerai qu’ils racontent en détail comment leurs ancêtres ont collabéré avec les Tartares pendant trois générations ! »

En entendant ces paroles, Zhang Yue ne put s’empêcher de jeter un coup d’œil au eunuque jeune et ambitieux à ses côtés, sachant qu’il était déjà monté à la tête de lui-même. En se remémorant les paroles de Zheng Heng précédemment, il dit calmement : « Lorsque Wang Guan a été décapité sur la place de torture, je n’y étais pas, mais j’ai entendu dire qu’il ne lui restait plus qu’un souffle. Il n’y a pas lieu d’être poli envers de tels traîtres qui collaborent avec les Tartares ; utiliser la torture n’est pas un problème majeur. Mais si même un œil averti peut voir qu’il ne lui reste qu’un souffle, certains pourraient dire que vous, Grand Eunuque Lu, forcez des aveux par la torture. »
Lu Feng, qui était très fier, montra immédiatement un signe de mécontentement en entendant cela. Il se sentait puissant après avoir vengé sa vengeance en un seul coup, et n’était pas disposé à écouter de tels conseils. Il grogna aussitôt : « Wang Guan est mort, et notre mesure de dissuasion a déjà porté ses fruits. Qui oserait encore parler à tort et à travers ? Monsieur Zhang, vous êtes trop prudent. Puisque nous ripostons, il faut frapper fort, sinon ces gens continueront à feindre l’obéissance tout en agissant en secret contre vous ! »
Bien qu’il ne fût pas d’accord, en pensant aux gains de cette fois, Lu Feng adoucit son expression. Après avoir réfléchi un instant, il dit : « Voilà une solution : nous pouvons détacher quelques hommes de la garnison de la Garde Impériale de Xuanfu pour vous, à votre disposition. Nous ne nous occuperons pas du reste. Une fois la tâche accomplie, je signerai le rapport avec vous, et nous partagerons les mérites à parts égales. Qu’en dites-vous ? »
Leur relation reposait déjà sur des intérêts communs, sans pour autant être une amitié profonde. Ainsi, les avertissements de Zhang Yue restèrent limités, sans qu’il cherche à le convaincre avec insistance. Pour ceux qui sont aveuglés par l’intérêt, seuls les désavantages les font se souvenir des avantages. Il hocha donc la tête en souriant, sans se soucier le moins du monde de la répartition des mérites.
Dans la petite cour de la rue Bazhen, Peng Shisan entraînait avec acharnement Niu Gan et ses trois compagnons. Zhang Yue les avait fait venir à d’autres fins, mais selon lui, puisqu’ils avaient réussi à s’échapper du nord et qu’on les considérait comme des guerriers, ils ne pouvaient pas compter uniquement sur leur force brute, ni vivre aux dépens des autres. Niu Gan, ayant déjà été à Xinghe et vu des scènes jamais vues auparavant, était déjà profondément impressionné par Peng Shisan et faisait tout ce qu’il disait. En revanche, ses trois compagnons, qui venaient à peine de manger à leur faim, n’avaient jamais vu de telles prouesses ; ce n’est qu’après avoir été renversés au bout d’un seul round qu’ils furent complètement convaincus.

Peng Shisan était très satisfait de la condition physique des quatre hommes. Bien que les trois autres aient l’air maigres, ils possédaient une grande force dans les bras et les jambes ; avec trois repas par jour, ils pourraient certainement devenir de véritables colosses. Cependant, y compris Niu Gan, ces quatre hommes avaient un corps robuste mais un esprit peu vif, c’est pourquoi il devait utiliser les méthodes les plus directes pour les instruire.

« Si vous vous en remettez uniquement à votre force pour devenir soldats, vous ne tiendrez pas plus de quelques rounds dans une véritable bataille. Mais si vous suivez mon entraînement, je vous garantis que même face à des chefs tartares, ce seront eux qui perdront la vie, pas vous ! Comparé aux épreuves que vous avez endurées entre les mains des Tartares, quel est le problème de ces quelques difficultés actuelles ? N’oubliez pas comment vous avez survécu toutes ces années ! »

Trois repas par jour, un endroit pour dormir à l’abri du vent et de la pluie, pas de coups de fouet quotidien : telle était la vie heureuse que Niu Gan et les trois autres pouvaient imaginer alors qu’ils lutaient dans le nord. Ainsi, malgré un instructeur redoutable et des jours entiers passés à encaisser des coups jusqu’à en avoir le visage tuméfié, les quatre hommes tinrent bon. Peu à peu, habitués à la voix forte de Peng Shisan, ils se sentaient même inquiets s’ils ne l’entendaient pas toute la journée.

« Bon sang, tu n’as pas mangé à ta faim ou quoi ? C’est comme ça qu’on utilise un couteau ? Il s’agit de fendre et de poignarder, pas de couper et de percer. Ce n’est pas couper du bois, c’est tuer ! »

« Zhang Bu, tu oses dire que tu as appris à tirer à l’arc en cachette chez les Tartares ! Ne te sers pas uniquement de ta force brute pour tirer à l’arc. Si tu ne sais pas utiliser la force de tes épaules, même ton arc ne te permettra de toucher la cible que par chance ! »

« Sur le champ de bataille, il ne s’agit pas seulement de tuer, mais aussi d’apprendre à se blesser le moins possible ! Au milieu de milliers de soldats, parfois il faut choisir entre être touché par une flèche ou par une épée, et une fois blessé, on n’a pas le temps de s’en occuper. Si on saigne trop, c’est la mort assurée ! Souvenez-vous : ne vous sacrifiez pas inutilement pour tuer ! »

« Notre maître est le gouverneur impérial de Xuanfu. Comprenez-vous ce que signifie “gouverneur” ? C’est comme les envoyés impériaux portant l’épée sacrée dans les pièces de théâtre, des hauts fonctionnaires nommés par l’empereur ! Lorsque vous les suivez, restez vigilants en permanence, surveillez ce qui se passe autour de vous. N’oubliez pas que vous êtes des gardes ! Avez-vous déjà vu les gardes personnels des généraux dans les pièces de théâtre ? Vous avez exactement la même fonction qu’eux ! »

De retour du entrepôt de Yongqing, Zhang Yue entendit ce cri retentissant dès qu’il entra. Ces derniers jours, il partait tôt et rentrait tard, sans savoir que Peng Shisan les entraînait de cette manière. En voyant cela, il fut soulagé de réaliser que Peng Shisan l’avait initialement laissé tranquille lorsqu’il lui apprenait les arts martiaux. Tremblant d’inquiétude, il observa un moment de côté, jusqu’à ce que ce colosse s’approche ; alors seulement, il dit : « Niu Gan, c’est encore supportable, mais ces trois-là viennent à peine de sortir de prison… »
« Mon jeune maître, lors de ma dernière visite, le duc d’Angleterre a mentionné que, que vous choisissiez la voie des lettres ou celle des armes, vous aurez besoin de personnes sincères, capables de supporter les épreuves et compétentes en arts martiaux pour vous accompagner. »
Peng Shisan sourit, révélant des dents blanches, et son visage perdit son air indifférent pour afficher une expression ferme et incontestable : « Hu Qi et les trois autres ne sont pas mauvais, mais je vois bien qu’ils n’ont pas été formés comme gardes, et de plus, ils ont des soucis personnels. Ces quatre-là, eux, n’ont personne, seuls, avec en tête uniquement la haine. Après ces entraînements intensifs, cette haine se dissipera un peu ; plus tard, en combattant pour la conquête du nord, elle s’évanouira encore davantage, et ils vous seront alors entièrement dévoués. Ils ont de la chance : même s’ils ne possèdent que de la force physique, beaucoup d’autres, malgré leurs compétences en arts martiaux, ne peuvent que mener une vie ordinaire. Sans un mentor, même les plus grands rêves restent vains. »
Ayant vécu tant d’années dans la dynastie Ming, Zhang Yue savait bien à quel point il était difficile de se distinguer grâce aux seuls arts martiaux. Les héros qui enfreignent les lois, s’ils veulent se faire un nom, doivent soit rejoindre l’armée, soit servir des puissants. Pour les premiers, réussir à obtenir des distinctions militaires dépend du hasard ; pour les seconds, ils doivent non seulement utiliser leurs compétences martiales mais aussi offrir leur loyauté. Il existe bien sûr une troisième voie, celle des rébellions comme celle de la secte des Lotus Blancs.
« Très bien, alors je vous confie ces quatre-là. »
Zhang Yue ne dit rien de plus, hocha simplement la tête à Peng Shisan et entra directement dans la maison. Après avoir enlevé son manteau, il vit que Xiang Long et Liu Bao, qui l’avaient suivi, avaient des expressions étranges ; il sourit alors et dit : « Le jugement de vieux Peng est vraiment bon ; il a réussi à voir que votre véritable métier n’est pas celui de gardes. Vos responsabilités sont différentes des siennes, ne vous inquiétez pas trop. Chacun a son rôle à jouer : sans moi, personne ne peut fonctionner. Puisque le eunuch Lu a dit qu’on pouvait prêter quelques gardes en armure brodée, choisissez ceux en qui vous avez confiance. De plus, avec la chute de leurs protecteurs, les criminels de la ville de Xuanfu ont maintenant une opportunité ; laissez-moi m’occuper des marchands de Shanxi, et c’est à vous de vous charger du reste. »
« Ne vous inquiétez pas, mon seigneur ! »

En entendant Zhang Yue parler ainsi, Xiang Long et Liu Bao éclatèrent de rire. Depuis que Ji Gang avait été nommé commandant de la garde impériale pendant la dynastie Yongle, son pouvoir avait progressivement augmenté ; dans ces provinces importantes, on pouvait même, grâce à des liens secrets, contrôler tous les milieux sociaux, y compris la ville de Xuanfu. En termes de protection, ils ne pouvaient pas rivaliser avec Peng Shisan, mais ils étaient très confiants en ce qui concerne ces manœuvres secrètes. S’ils étaient incapables de faire même cela, ils n’auraient jamais pu être considérés par Yuan Fang comme des candidats à la garde impériale !

Dès que ces deux hommes eurent quitté la pièce, Lian Sheng et Lian Hu entrèrent avec enthousiasme. Lian Sheng tenait un plateau dans les mains, tandis que Lian Hu portait une boîte à nourriture laquée en rouge. Les deux frères posèrent les objets sur le kang en souriant, puis Lian Hu dit sans attendre : « Mon jeune maître, le marquis de Wu’an dit que l’empereur a approuvé votre demande précédente, concernant les réserves et les actions ordinaires… euh, je ne comprends pas bien. Veuillez vite enfiler des vêtements propres et aller au quartier général du général en chef ! »