Chapitre 522 : Les pions, l’équité

La deuxième salle du quartier général se trouvait à l’intérieur de la Porte des Cérémonies intérieures ; de chaque côté se trouvaient deux salles annexes, lieux où les fonctionnaires attendaient d’être reçus, tandis que la salle centrale était réservée aux entretiens. Au début, Xu Heng, impatient de recevoir des gens ici, les faisait venir dans sa troisième salle privée ; par conséquent, les officiers en attente bavardaient sans retenue, ce qui rendait cet endroit extrêmement bruyant. Aujourd’hui, Zhang Yue suivait un soldat personnel le long de l’allée principale, à l’intérieur de la Porte des Cérémonies intérieures ; il vit que les salles annexes n’avaient pas de rideaux et qu’on y apercevait clairement plusieurs officiers assis bien droits. Lorsqu’il s’approcha, il n’entendit que des voix provenant de la deuxième salle, sans aucun autre bruit.
« Monseigneur, le gouverneur Zhang est arrivé. »
Le soldat souleva un coin du épais rideau en coton de la salle et se pencha pour annoncer cela ; après avoir reçu des instructions de l’intérieur, il se tourna vers Zhang Yue, fit un geste et murmura : « Il y a là un capitaine chargé de la défense du fort de Zhangjiakou, ainsi qu’un commandant de Wanquan ; cela ne prendra qu’un instant. Puisque monsieur Zhang est arrivé, les autres attendront plus tard. Pourquoi ne pas vous asseoir dans la salle annexe d’à côté et attendre un moment ? »
Considérant que l’attente dans la salle annexe n’était pas très différente de rester dehors sous le vent froid, et sachant qu’il y avait déjà des gens à l’intérieur, Zhang Yue refusa d’un geste. À travers l’interstice du rideau, il aperçut vaguement les deux personnes qui présentaient leur rapport, agenouillées par terre. Cette scène ne lui était pas étrangère : dans la bureaucratie de la dynastie Ming, les règles de hiérarchie étaient strictement respectées ; les fonctionnaires des six ministères s’agenouillaient pour présenter leurs rapports, et les fonctionnaires extérieurs saluaient selon leur rang. Mais les règles restent des règles, et tout le monde ne les respecte pas à la lettre ; par exemple, d’après ses souvenirs, Zheng Heng ne leur accordait jamais d’importance. Après un instant de réflexion, il sembla comprendre ; il attendit encore un peu, puis des voix indiquant la fin de l’entretien se firent entendre, et il s’écarta.
Comme ils avaient été agenouillés longtemps, les deux officiers qui sortirent avaient du mal à descendre les marches, avec sur le visage une expression de déception suite à une réprimande. Zhang Yue jeta un seul coup d’œil avant de détourner le regard ; une fois qu’ils furent partis, il se pencha légèrement et franchit le seuil élevé, seulement pour découvrir que la vaste pièce était déserte. Un peu surpris, il hâta le pas vers la petite porte orientale à l’arrière ; il y trouva bien Zheng Heng, debout dans ce petit jardin désolé.
« Marquis de Wu’an ! »

Zheng Heng hocha légèrement la tête, puis sortit sa main droite, cachée derrière son dos : il s’agissait d’une pétition. « C’est quelque chose que le ministère des Finances vient de me retourner ; il y a la réponse de l’empereur, qui a déjà accepté tes propositions. Je suis un guerrier, je ne comprends pas ces histoires de actions permanentes ou autres, encore moins les lois sur le sel. Tout ce que je sais, c’est que tu m’as mis dans une situation embarrassante, au point que l’empereur m’a loué sans que je comprenne pourquoi. Pas étonnant que Lu Feng t’ait donné son sceau d’argent sans même demander : il s’avère que tu sais flatter les gens ! Maintenant, tous ces types de la capitale vont me regarder d’un autre œil, à cause de toi ! »

Zhang Yue savait que Zheng Heng parlait de la pétition qu’il avait envoyée après avoir été sélectionné. Voyant que le marquis de Wu’an se contentait de rire légèrement, sans vraiment être en colère, il se mit à rire à son tour : « Une simple pétition d’un fonctionnaire de cinquième rang n’a bien sûr pas beaucoup de poids, mais avec le marquis de Wu’an, c’est différent. Ces grands chefs de ministères peuvent me rejeter, mais ils doivent réfléchir avant de blesser votre honneur. De plus, j’ai même attribué quelques mérites à eunuque Lu, alors comment pourrais-je oublier vous, qui avez tant contribué ? »

« Bon garçon, tu es doué ! »
Zheng Heng secoua la tête avec agacement avant de dire : « En tout cas, cette fois, tu as échangé la production de sel du Huai sur deux mois contre cinquante mille pierres de céréales, ce qui est un résultat remarquable. À l’avenir, les systèmes de sélection de la capitale utiliseront sûrement cette méthode, et probablement tous les autres postes suivront cet exemple. Ta proposition de diviser la production annuelle des régions du Huai, du Zhejiang et du Changlu en deux parties a même valu des éloges enthousiastes à Guo Zi. Cette fois, beaucoup de marchands sont repartis les mains vides, n’est-ce pas ? Il y aura encore une chance : le ministère des Finances envisage de te fournir soixante mille unités de sel du Huai pour de nouvelles sélections. »

Après avoir dit cela, il marqua une pause, puis afficha un sourire chaleureux : « Je t’ai fait venir aujourd’hui pour t’annoncer une autre bonne nouvelle : ton oncle maternel a remporté une victoire. Avec cette dynamique, il est possible qu’il capture Li Li d’ici peu. Le gouverneur de Jiaozhi, Huang Fu, a également envoyé une pétition indiquant avoir trouvé un descendant de la famille Chen d’Annam. Que ce soit vrai ou faux, la cour a déjà décrété de le nommer conseiller droit au sein du gouvernement provincial. De plus, ton oncle paternel a déjà quitté Nanjing et arrivera bientôt à la capitale. Toutes ces mauvaises nouvelles laissent place à des bonnes nouvelles. »

Pendant qu’il parlait, Zheng Heng omit cependant un élément important. Après tout, annoncer des mauvaises nouvelles ne fait que causer du trouble ; il valait mieux les cacher pour l’instant.

À cause de cette excellente nouvelle, Zhang Yue ne put s’empêcher de brandir son poing en quittant le quartier général du général. D’une part, son oncle Zhang Youxian pouvait enfin réaliser son désir de se distinguer par des exploits ; mais ce qu’il voulait vraiment, c’était que l’ombre des problèmes récurrents au sein de la deuxième branche de la famille disparaisse temporairement, et que la maladie de sa grand-mère, Mme Gu, s’améliore grâce à cela. À présent, la chose la plus importante était de voir si la manœuvre qu’il avait déclenchée auparavant serait efficace. Face à un empereur aussi imprévisible que Zhu Di, la seule solution était d’utiliser des moyens radicaux ! Puisque Zhu Di était prêt à protéger même son propre fils qui souhaitait sa mort, pourquoi Zhang Yue ne pourrait-il pas protéger son beau-père, qui avait toujours vécu honnêtement ?

Quant à la réglementation du sel, 30 % des réserves pouvaient être distribuées sans ordre particulier, tandis que 70 % étaient réservés aux commerçants qui devaient se présenter dans l’ordre pour en prendre ; les prix variaient, permettant ainsi aux gens de choisir selon leurs besoins. C’était bien mieux que de partager tous de la même manière, et constituait une solution temporaire. De plus, l’empereur avait de nouveau alloué 60 000 unités de sel de Huai, ce qui lui donnait plus d’atouts pour faire face à ces commerçants et démasquer les espions.

De l’autre côté de la rue, à l’est de la grande avenue du quartier général militaire, se trouvait un carrefour avec quatre grands piliers en pierre. Bien qu’ils ne soient pas aussi imposants que les piliers de Dongsi et Xisi à la capitale, c’était un endroit animé, plein de passage. Bien sûr, leur fonction n’était pas la même que celle de Xisi ; ils n’avaient rien à voir avec la place de exécution. D’habitude, lorsque des annonces étaient affichées sur le mur en forme de huit devant le quartier général du général, des gens venaient immédiatement en copier une pour l’attacher aux murs en briques enduits de chaux, tandis que les autres copies étaient envoyées dans les tavernes et restaurants alentour.

En effet, c’était l’un des endroits où les gestionnaires envoyés par les familles de marchands de Shanxi se postaient habituellement à Xuanfu. Après tout, les affaires civiles pouvaient être gérées facilement par un gérant et quelques employés, mais c’étaient les affaires officielles qui représentaient la véritable source de revenus. Cependant, cette fois, le système de sélection tant attendu provoqua des joies chez certains et des chagrins chez d’autres. Dans les salles séparées par des panneaux creux, on entendait surtout des soupirs, car ceux qui avaient réussi à obtenir du sel de Huai partaient immédiatement chercher des provisions.

« Hélas, j’aurais dû m’y attendre : comment les autorités pourraient-elles faire des affaires déficitaire ? On peut obtenir du sel et le vendre tout de suite, contrairement à devoir attendre des années, voire des décennies, dans la file d’attente. Si c’était seulement trois douzaines ou cinq mesures, ce serait insensé ! »

« D’habitude, le prix était fixe, mais cette fois, c’est une enchère. Ce jeune M. Zhang est pourtant un véritable érudit, issu d’une famille noble ; comment se fait-il qu’il connaisse aussi bien les ficelles du commerce ? »

« Inutile d’en parler, j’ai passé toute la nuit à voyager dans des conditions épouvantables pour arriver ici, et voilà que je reviens les mains vides ! Bon sang, d’habitude je n’arrive même pas à acheter du sel avec l’argent que j’ai, et je rate une telle opportunité ! »
« C’est parce que les autorités ont agi si rapidement cette fois-ci. Dès qu’on a annoncé que c’était le seigneur Zhang qui dirigeait cette affaire, tout a commencé aussitôt. Il n’y a même pas le temps de se faire des relations ou de donner des cadeaux ! D’un autre côté, avec les gardes impériaux qui sont là, ils n’osent probablement pas accepter de cadeaux à la légère. Hélas, seule la statue de Guanyin en jade que j’avais donnée gratuitement vaut déjà mille guan ! »
Les quatre personnes dans cette cabine étaient à l’origine des concurrents, mais cette fois, elles sont devenues des frères d’infortune. Ainsi, en peu de temps, elles ont bu deux jarres de vin Fen chaud jusqu’à la dernière goutte, et tous semblaient un peu éméchés. À ce moment-là, l’un d’eux se leva soudain, appuyé sur la table, penché en avant, avec une expression mystérieuse sur le visage.
« Cette fois, la famille Fang du préfecture de Lu’an fait partie des premiers à avoir été sélectionnés. Vous devez savoir que le fondateur de la famille Fang a autrefois offensé un personnage important, ce qui l’a conduit à être déplacé au Shandong ; leur influence n’est plus ce qu’elle était. Comment peuvent-ils avoir autant de courage cette fois-ci ? J’ai dû faire des efforts considérables pour découvrir que le chef actuel de la famille Fang, Fang Qing, entretient en fait des relations très étroites avec le seigneur Zhang ! »
« Mon Dieu, depuis son arrivée à la préfecture de Xuan, le seigneur Zhang ne s’est presque pas intéressé aux femmes… Serait-ce son penchant… »
Alors que le sujet semblait glisser vers des ragots, on entendit soudain des coups frappés à la porte, pressants. Le petit commerçant, les yeux écarquillés, voulait d’abord ignorer cela, mais les coups persistants le forcèrent à ordonner à quelqu’un d’ouvrir. Lorsque la porte s’ouvrit et qu’il vit son propre serviteur, il se mit en colère.
« Comment osez-vous manquer de respect ? N’avons-nous pas dit de mettre de côté tous les problèmes, peu importants qu’ils soient ? »
« Maître… Maître ! Les autorités… les autorités ont publié un nouvel avis ! » Le serviteur, très excité, avait le visage rouge ; il se tapota le visage pour reprendre son calme avant de continuer : « Un avis a été affiché devant le quartier général du commandant, indiquant que six mille permis d’importation de sel du Huai seront distribués cette fois-ci ! À la fin de l’avis, il est dit que dans trois jours, le seigneur Zhang présidera personnellement la cérémonie au pavillon Deqing. Maître, voici une copie de l’avis… »

En un instant, ces quatre marchands qui se lamentaient encore il y a un instant eurent les yeux rouges, comme s’ils n’avaient pas mangé depuis trois jours et trois nuits, mais qu’ils voyaient soudain de la nourriture ; ils se bousculèrent pour prendre les documents. Ce spectacle ne se produisit pas seulement dans cette salle privée : dans quatre ou cinq autres salles au deuxième étage, on entendit toutes sortes de bruits confus, suivis de cris de surprise et de joie.
Bientôt, les carrosses qui étaient garés en bas de la porte des Quatre Cartes partirent les uns après les autres à toute vitesse. Pour aller plus vite, les gens jetaient même de l’argent sur le comptoir sans se soucier de recevoir la monnaie du restaurant. Alors que tout le monde partait, une salle restait fermée à clé. Les clients à l’intérieur se tenaient près de la fenêtre, écartèrent les barreaux en bois pour regarder dehors pendant un long moment, avant de reposer les barres et de tordre péniblement leur cou, raidi par le froid.
Yu Qian se frotta doucement les mains, pensant au message envoyé par Liu Guan, l’inspecteur impérial du Bureau de surveillance. Le message commençait par louer ses réalisations dans la gestion des réserves alimentaires à Kaiping, mais se terminait en lui demandant de retourner secrètement de Kaiping à Xuanfu pour surveiller cette affaire. Bien qu’il n’ait pas encore été affecté à une tâche précise, tout inspecteur avait traditionnellement la responsabilité de surveiller, ce qui n’était pas surprenant. Cependant, le fait que Liu Guan lui demande de faire attention à d’éventuelles fraudes était superflu. Avant même d’arriver au Bureau de surveillance, des collègues lui avaient déjà dit que Liu Guan était corrompu et cupide, mais écouter uniquement un avis sans examiner les faits allait à l’encontre de ses principes.
Puisque les autorités lui avaient confié cette mission de surveillance, il devait l’accomplir avec soin, sans jamais perdre de vue l’équité !