Chapitre 523 : La vengeance du beau-frère, une récolte inattendue

À des centaines d’années de distance, alors que les banques de Shanxi n’étaient pas encore entrées sur la scène historique, les marchands de Shanxi ont déjà su tirer parti de la loi sur le sel de l’empire Ming pour s’enrichir. Cependant, contrairement aux riches de la région du Jiangnan qui dépensaient sans compter, les marchands de Shanxi étaient bien plus avares, mais ils n’hésitaient pas à investir des sommes énormes aux moments clés. Toutefois, ces dépenses n’étaient pas destinées à eux-mêmes, mais aux contacts qu’ils cherchaient à établir. Ainsi, le fils aîné du marquis de Baoding a enduré deux jours entiers avant de ne plus pouvoir tenir.
« Ces gens continuent à offrir des cadeaux, est-ce que cela laisse encore une chance de sortir ? La dernière fois, c’était le marquis de Wu’an qui envoyait des soldats pour les empêcher de venir ; cette fois, ils bloquent carrément l’accès avec arrogance ! »
Meng Jun était d’ordinaire un jeune homme si doux qu’on lui aurait à peine prêté de tempérament, mais face à ces cadeaux incessants, il a jeté dès le matin son masque de courtoisie et est devenu très en colère : « Ils envoient un porc vivant, et à l’intérieur, on trouve une boîte d’or enveloppée dans du papier huilé ; ils envoient une boîte de gâteaux, dont chaque gâteau est farci de perles ; ils envoient deux servantes… cette fille n’est autre qu’un homme déguisé en femme ! Troisième frère, ne pourrait-on pas envoyer quelqu’un pour avertir ces propriétaires terriens et riches, pour qu’ils arrêtent ces manigances ou qu’ils partent ! »
Zhang Yue avait vu pas mal de choses dans sa vie, mais ces deux jours, face à tous ces cadeaux, il sentait son visage devenir de plus en plus rigide. Les marchands de Shanxi savaient probablement aussi que commettre des actes audacieux entraînerait des problèmes, c’est pourquoi ils offraient des produits locaux – et dans ce sens, les femmes de Datong pouvaient également être considérées comme un « produit local » – mais toutes ces extravagances étaient vraiment insupportables. Comme en ce moment, en entendant les mots « homme déguisé en femme », les coins de sa bouche se sont soudainement crispés.
« Beau-frère, tu sais bien que les gens croient depuis toujours qu’on ne peut rien accomplir sans politesse. De plus, ce que je dois faire maintenant ne se limite pas seulement à l’ouverture des routes commerciales. Actuellement, Xuanfu a interdit formellement tous les convois commerciaux en direction de l’extérieur, mais tu sais aussi que les renseignements reçus par le quartier général militaire indiquent clairement que dès qu’il y a un événement majeur à Xuanfu, les Tartares en sont informés en quelques jours à peine. Il est facile pour moi de leur tourner le dos, mais agir de l’autre côté est beaucoup plus compliqué. »

Meng Jun se contenta de grommeler quelques mots de plainte. En entendant les paroles de Zhang Yue, il ne put que secouer la tête avec résignation et s’asseoir en soupirant : « De toute façon, j’ai déjà pris ma décision. Vivre avec toi, un homme si célèbre, signifie que nous serons malchanceux ensemble. On vient nous rendre visite au milieu de la nuit, on bloque notre porte pendant la journée ; dès que nous quittons le palais du général, des gens viennent nous aborder, et même certains collègues prétendent vouloir nous présenter des endroits intéressants… Je sais bien que les femmes de Datong sont célèbres, mais pour un fonctionnaire de la cour, fréquenter des prostituées est un crime grave. Autrefois, Hua Mulan a pu se faire passer pour un homme sans être moins courageuse que les hommes ; aujourd’hui, on préfère se faire passer pour une femme – c’est vraiment répugnant ! J’ai déjà écrit pour demander à ta sœur aînée de venir passer le Nouvel An avec moi, sinon je vais devenir fou ! »
Alors qu’il venait de pousser un soupir, Zhang Yue entendit soudain ces paroles et demanda aussitôt : « C’est vraiment possible ? »
« Pourquoi pas ? Le marquis de Wu’an a même envoyé des gens à Pékin pour ramener sa concubine, Madame Zhang. La plupart des soldats de Xuanfu ont leur famille ici ; il n’y a rien de mal à ce que nous fassions venir nos proches pour le Nouvel An ! » En disant cela, Meng Jun regarda Zhang Yue avec un sourire forcé, puis ajouta pensivement : « Mais je dois te prévenir : le marquis de Wu’an a ramené une concubine, tandis que moi, j’amène ta sœur aînée. Même si l’empereur l’apprenait, il me traiterait au mieux de lâche, mais ce n’est pas ton cas. Non seulement l’empereur pourrait te reprocher d’être trop émotif et manquer de courage, mais en plus ton beau-père n’a pas encore échappé au danger. Ta famille devra sacrifier une chose pour en prendre une autre ; comment pourraient-ils venir tranquillement à Xuanfu ? »
Face à la malice de Meng Jun, qui avait ravivé son enthousiasme avant de le noyer à nouveau, Zhang Yue fut envahi par la colère. Il grogna furieusement et quitta aussitôt la pièce. Ce n’est qu’à ce moment-là que Meng Jun étira nonchalamment les bras en souriant. Zhang Yue l’avait empêché de sortir, même en dehors des heures de service au bureau ; comment pourrait-il ne pas se venger un peu ?
On dit que les femmes négligées deviennent jalouses… Eh bien, lui, il était devenu un homme négligé et jaloux !
Comme Xiao Jiu était parti, la chambre de l’aile ouest libérée accueillit un scribe envoyé par le palais du général ainsi qu’un officier des Gardes Impériaux. Tous les cadeaux reçus étaient enregistrés par eux deux. De plus, avec les frères Lian Sheng et Lian Hu qui surveillaient de près, un système de contrôle en chaîne était mis en place. Et comme Zheng Heng avait déjà dit à Zhang Yue de ne pas s’occuper des autres affaires militaires et de se concentrer uniquement sur l’organisation des loteries, il avait tout son temps pour passer du temps avec ces riches personnages.

Venant de subir un choc considérable de la part de Meng Jun, Zhang Yue entra dans la salle de réception d’un pas déterminé, un air de colère crispée se dessinant naturellement sur son visage, ce qui alerta le commerçant d’âge mûr assis là. Niu Gan et Zhang Bu, vêtus de manière ordonnée, se placèrent fièrement derrière Zhang Yue selon les instructions de Peng Shisan, donnant l’impression d’être des gardes personnels.

« Si je me souviens bien, la famille Luo du comté de Pingyao a déjà acheté trois mille unités à un prix de un shi par dou. Pourquoi se disputer avec d’autres cette fois ? De plus, vu les prix précédents, il est probable que tous les commerçants participants augmenteront fortement leurs prix. La famille Luo pourra ainsi réaliser un gros profit sur ces trois mille unités de sel ; il ne faut pas être trop avide. »

« Vos paroles sont justes, mon seigneur. Je ne suis pas avide, je veux simplement tenter ma chance à nouveau. La famille Fang du préfecture de Lu’an compte aussi essayer de profiter de la situation. » En entendant le nom de la famille Fang, Zhang Yue fronça légèrement les sourcils. Ayant alors une idée en tête, il prit son courage à deux mains et ajouta : « Je sais que la famille Fang a pu vous être utile par le passé, mais cette petite famille ne représente rien face à la grande province du Shanxi. Ce qu’ils peuvent faire, moi aussi je le peux. Et même si je ne le pouvais pas, il y a encore plusieurs commerçants dans le comté de Pingyao prêts à servir Votre Seigneurie. »

« Pour l’instant, je m’occupe uniquement des adjudications, rien d’autre », l’interrompit sèchement Zhang Yue en agitant la main, avant d’ajouter d’un ton désinvolte : « Que ce soit la famille Fang ou d’autres familles de marchands du Shanxi, les règles sont les mêmes pour tous. Je ne ferai aucune faveur particulière. De plus, les marchands du Shanxi sont célèbres pour leur richesse dans le monde entier. Je sais que vous avez d’autres moyens de faire des affaires ; vous n’avez pas besoin de vous concentrer uniquement sur mon domaine, ni de vous accrocher aux autres pour avancer. Beaucoup de marchands du Shanxi ont réussi leur vie ; ne peuvent-ils pas survivre sans sel ? »

Ces paroles, Zhang Yue les avait utilisées ces deux derniers jours pour répondre à sept ou huit marchands du Shanxi qui étaient venus le voir. Ceux-ci étaient des gens extrêmement astucieux, et il en tirait très peu d’informations, donc il n’avait pas grand espoir. Il espérait simplement exploiter les indices obtenus grâce aux aveux forcés de Wang Guan pour enquêter sérieusement avec les gardes impériaux, alors que ces commerçants baissaient leur garde. Cependant, à sa grande surprise, en entendant ces mots, l’homme d’âge mûr pâlit soudainement, puis afficha une expression d’angoisse.

« Ces paroles de Votre Seigneurie me laissent complètement sans voix. Ma famille entière se consacre au commerce du sel ; nous ne pouvons pas rivaliser avec ces riches marchands qui mènent de grands affaires à l’extérieur des frontières ! » Dès qu’il eut fini de parler, le visage de Luo Qian devint rouge vif. « Mes ancêtres exercent ce commerce depuis l’époque de Hongwu ; nous possédons près de cent qing de terres fertiles près de Xuanfu, que nous avons fait cultiver par des réfugiés, et qui sont désormais entièrement cultivées, toujours destinées à notre propre usage. Si ce n’était pour les attaques constantes des Tartares aux frontières, nous aurions chaque année de bons profits. C’est pourquoi je hais le plus ces maudits Tartares, ceux qui transportent secrètement des marchandises à l’extérieur des frontières ! »

Zhang Yue se moquait bien que cet homme soit animé de haine à cause des destructions causées par les Mongols ou de ressentiment en raison des profits élevés du commerce à l’extérieur des frontières. Il savait seulement que, même si Fang Qing lui avait déjà fourni une liste détaillée des commerçants actifs là-bas, il ne pouvait pas laisser passer une opportunité aussi évidente. Il prit une décision et afficha un visage sévère.

« Parmi les crimes pour lesquels on peut être décapité, il y a celui du commerce illégal à l’extérieur des frontières. Y en a-t-il aussi parmi le peuple ? »

D’habitude, Luo Qian enviait et jalousait ces confrères extrêmement riches. En voyant Zhang Yue, bien que sévère, visiblement convaincu par ses paroles, une colère malveillante monta en lui. Il releva le pan de sa robe, s’agenouilla et, prenant son courage à deux mains, jura : « Si je dis ne serait-ce qu’un mot de faux, que le ciel me frappe de foudre et que je ne meure pas paisiblement ! Parmi les deux familles qui ont fait une offre identique à la mienne la dernière fois, les Wang de Taiyuan et les Fan de Pingyang ont des relations particulièrement étroites avec l’extérieur des frontières. En outre, les Qin de Lu’an, les Li du comté de Pingyao, ainsi que les familles Lu, Gao, Wu et plusieurs autres envoient plus ou moins de marchandises, y compris des briques de thé d’origine inconnue. »

« Autant de familles ? » Zhang Yue, sachant qu’il y avait même des noms absents de la liste de Fang Qing, fut surpris. Il maudit ensuite avec colère, avant de montrer une expression hésitante : « Ignorer les lois de la cour est certes odieux, mais nous sommes actuellement à un moment crucial avant la campagne militaire de l’empereur ; nous ne pouvons pas perturber la situation pour l’instant… »

« Mais les Wang de Taiyuan ne se contentent pas d’envoyer secrètement des briques de thé à l’extérieur des frontières, ils collaborent aussi avec les Tartares ! »

Après avoir crié ces mots, Luo Qian comprit qu’il n’y avait plus de retour en arrière possible ; il devait continuer sur ce chemin dangereux. Après tout, la colère qu’il retenait en lui depuis trop longtemps ne pouvait plus être contenue. Il serra les dents, prit son courage à deux mains et dévoila tout.

« Lorsque les Tartares se sont retirés des plaines centrales à la fin de la dynastie Yuan, la famille Wang de la préfecture de Taiyuan les a suivis dans le désert. Plus tard, tous les Han qui suivaient l’empereur tartare sont revenus un par un, mais ceux de la famille Wang ne sont pas revenus. On dit même qu’ils occupaient des postes importants et qu’ils ont épousé des femmes nobles tartares. Par la suite, on a entendu dire qu’ils étaient morts, mais personne ne sait si c’est vrai ou non. Sans parler d’autre chose, chaque fois que la délégation du grand précepteur tartare revenait de sa visite à la capitale, elle pillait en chemin. Or, la perte la plus grave subie par la famille Wang n’a été que l’incendie d’une de leurs demeures secondaires, tandis que chaque famille a perdu au moins quelques milliers de guan, voire des dizaines de milliers ! »
Luo Qian était prêt à tout, et à ce moment-là, Zhang Yue avait également abandonné son masque de façade. C’était une découverte inattendue, mais extrêmement stimulante. Avoir occupé un haut poste sous la dynastie Yuan puis s’être réfugié dans le désert n’était pas une raison de le condamner ou de le soupçonner. Son arrière-oncle, le duc Rongguo Zhang Yu, avait lui aussi un passé embarrassant similaire, mais ce dernier point était particulièrement suspect.
« À part cela, y a-t-il d’autres preuves ? Ce que je veux, ce ne sont pas des possibilités ou des hypothèses, mais des preuves concrètes ! »
On pensait que Zhang Yue était simplement sceptique, mais en entendant un ton si sérieux, Luo Qian sentit le feu en lui s’intensifier. Après avoir avalé difficilement sa salive, il dit mot par mot : « Ce simple citoyen sait encore une chose : il y a actuellement un Tartare dans l’auberge louée par la famille Wang ! »