Chapitre 528 : Chaque année, les fleurs restent semblables, mais les gens changent à chaque saison

Dans la pièce principale, Zhang Yue avait un linge chaud posé sur le visage et reposait la tête sur l’accoudoir d’un fauteuil, les yeux fermés pour se reposer. Voyager à cheval par un froid glacial était déjà une épreuve pénible, sans parler du fait qu’une fois arrivé à la forteresse de Zhangjiakou, il n’avait même pas eu le loisir de s’asseoir. Ces officiers avaient tous une voix très forte, et sans s’en rendre compte, il avait commencé à parler lui aussi d’une voix forte ; sa gorge était encore un peu rauque et sèche. Ses pieds douloureux et endoloris étaient plongés dans de l’eau chaude bouillante, et des mains habiles massaient ses points d’acupression, lui permettant de ressentir peu à peu disparaître sa fatigue. Une atmosphère chaleureuse régnait dans la pièce, ce qui le détendait sans qu’il s’en aperçoive.
« Mon jeune maître ! »
En entendant cette voix familière de l’extérieur, Zhang Yue reprit ses esprits. Il essuya rapidement son visage avec le linge chaud, puis dit à Qiu Hen qui s’affairait : « Lao Peng est arrivé. Je peux me débrouiller tout seul ici. Va te laver les mains, prépare deux tasses de thé fort et ajoute un peu d’eau chaude dans ce bassin. » Il avait initialement voulu demander à Qiu Hen d’aller se coucher, mais voyant qu’elle hochait vigoureusement la tête, comme si elle craignait de manquer quelque chose, il changea d’avis et ajouta : « En passant, mets un réchaud chaud dans ton lit ; bien qu’il y ait un poêle chauffant, il fait ici plus froid la nuit que dans la capitale. »
Qiu Hen acquiesça, visiblement ravie. Elle prit un linge à côté pour essuyer l’eau de ses mains, puis se leva et sortit en tirant le rideau de la porte. Peu après, Peng Shisan entra dans la pièce. Voyant Zhang Yue se tordre de douleur en se massant les épaules, il ne put s’empêcher de se moquer : « Mon jeune maître, vous devriez maintenant comprendre que ce qui est le plus difficile dans ce monde, ce n’est pas d’étudier pour les examens impériaux, mais bien les épreuves sur le champ de bataille. Après être allé et revenu de Zhangjiakou, votre peau sur les jambes doit sûrement être abîmée ! Puisque vous avez mal au dos et aux reins, laissez plutôt Mademoiselle Qiu Hen vous masser correctement ; ces deux-là, Sheng Lian et Hu Tu, ne servent à rien ! »
« Tais-toi ! » lança Zhang Yue d’un ton agacé en lançant un regard à Peng Shisan, avant de lui indiquer le fauteuil à côté pour qu’il s’assoie. Puis il demanda : « Comment se sont passées les affaires de la journée ? Ces marchands sont tous des vautours expérimentés ; leurs astuces doivent être difficiles à gérer. »
« Pas seulement difficiles à gérer, ils se moquent carrément de moi, un homme costaud mais peu intelligent ! »

Peng Shisan s’assit sans façon, puis éclata de rire en disant : « Certains essaient de voir combien de temps tu, en tant que gouverneur de Xuanfu, pourras tenir, et si tu pourras convaincre l’empereur de rétablir les échanges commerciaux ; en réalité, ce qui est encore plus important, c’est de rétablir les marchés populaires. D’autres parlent par allusions, disant que les Tartares ont beaucoup de chevaux, ce qui serait plus avantageux que de les élever dans les plaines centrales. D’autres encore sont beaucoup plus directs : ils demandent discrètement s’il y a des conflits internes chez les Tartares. À ce moment-là, ils attendaient tous dans la pièce de l’ouest ; j’ai demandé à ces deux jeunes de parler de temps en temps en langue mongole dans la pièce de l’est, afin que quelqu’un entende. Bien sûr, j’avais déjà donné l’ordre de renforcer les mesures de sécurité. »
Si Zhang Yue n’avait pas su que Peng Shisan n’était pas du genre téméraire sans stratégie, en entendant cette dernière phrase, il aurait probablement cru que Peng Shisan avait subi une défaite. Il secoua la tête en souriant, tapota doucement le bras droit du fauteuil, puis dit d’un air pensif : « Même s’il y a des espions dans la ville de Xuanfu, leur nombre ne peut être élevé, et ils ne prendraient certainement pas le risque de tuer en ville, car ici, c’est juste à côté du quartier général du commandant en chef. S’ils entraient à la légère et échouaient, cela mettrait en péril leurs autres espions. »
Alors qu’ils parlaient, Qiuhen entra à nouveau dans la pièce. Elle tenait un petit plateau à thé délicat ; elle servit d’abord une tasse à Zhang Yue, puis se retourna. Avant même qu’elle ne parle, Peng Shisan prit lui-même l’autre tasse et la vida d’un trait. Après avoir bu, il essuya sa bouche et remarqua que le thé semblait différent ; il mâchonna ses lèvres en le savourant.
« Ce n’est pas le thé que nous avons apporté de la capitale, n’est-ce pas ? »
Après avoir servi le thé, Qiuhen sortit pour rapporter une théière d’eau chaude. Elle fit d’abord retirer les pieds de Zhang Yue du bassin en cuivre, puis y ajouta progressivement de l’eau chaude, testant la température de sa main. Lorsqu’elle la trouva parfaite, elle posa la théière de côté, s’accroupit et commença à laver les pieds de Zhang Yue avec l’eau chaude. En entendant les paroles de Peng Shisan, elle leva la tête et sourit.
« C’est une recette élaborée par Mademoiselle Xiao Wu et le docteur Feng. On dit qu’elle permet de lutter contre la fatigue et de stimuler la salivation ; en boire plusieurs tasses le soir aide à rester alerte sans empêcher de dormir. De plus, on peut la préparer avec n’importe quelle eau, et il n’y a pas de matières premières précieuses utilisées. C’est pourquoi, avant que je ne vienne, la jeune maîtresse m’a spécialement chargée d’en apporter plusieurs jarres. J’en ai envoyé deux au marquis de Wu’an et deux au jeune maître ; il en reste donc encore deux. »
En entendant cela, Zhang Yue sourit à Peng Shisan et dit : « Si ça te plaît, Peng, sers-toi-en régulièrement pour préparer du thé. Ici, à Xuanfu, nous mangeons beaucoup de viande, mais il y a peu de légumes ; il est vraiment indispensable de boire beaucoup de thé. Pas étonnant que les tribus des régions extérieures accordent tant d’importance aux briques de thé : sans elles, ils ne mangent que de la viande et du lait toute la journée, comment pourraient-ils supporter toute cette graisse ! »

« Ainsi, puisque Arutai a de nouveau des intentions rebelles, comment les chefs des autres tribus tatares pourraient-ils être heureux ? Avec cette guerre, au moins les briques à thé vont diminuer. Maintenant que la nouvelle de l’arrivée de cet émissaire tatar s’est répandue, non seulement Arutai sera inquiet, mais les autres chefs prendront également des mesures. S’ils se divisent, dès l’arrivée des troupes célestes, elles balayeront tout sur leur passage ; le résultat de cette bataille est donc évident. »

Zhang Yue n’était pas inquiet de perdre cette bataille. Il savait que, sur les grandes plaines, tout comme dans les régions centrales où changeaient les dynasties, des tribus se succédaient sans cesse. Huns, Turcs, Uïghours, Khitans, Jurchens, Mongols… Les Tatars d’aujourd’hui n’étaient qu’une branche des Mongols. Même s’ils étaient complètement anéantis dans cette bataille, il y avait encore les trois tribus Oirates qui guettaient à proximité. Par conséquent, la meilleure stratégie était d’être à la fois doux et ferme, comme la police mondiale des temps modernes : négocier et raisonner d’une part, exercer des pressions et des sanctions d’autre part. Il fallait agir sur deux fronts.

Ainsi, après un moment d’hésitation, il ordonna à voix basse à Peng Shisan : « Le camp impérial se rassemble et s’entraîne en ce moment, et de plus, les affaires importantes de Xuanfu sont temporairement mises de côté. Par conséquent, Zhou Bailing rentrera à la capitale demain avec ses hommes. Avec son départ, aux yeux des autres, je perdrai un bras ; cela me facilitera grandement de mener des manœuvres secrètes. Ces marchands viendront probablement encore demain. Tu pourrais prétendre avoir oublié et leur dire que je dois repartir à Zhangjiakou dans les jours à venir, et que je demanderai au commandant en chef cent soldats pour m’accompagner. »

Après une légère réflexion, Peng Shisan comprit immédiatement : « En disant cela, ces gens trop intelligents penseront que le jeune maître accompagne cet émissaire à travers Zhangjiakou pour retourner chez les Tatars ? »

Voyant Zhang Yue hocher la tête en souriant, Peng Shisan se leva d’un bond, s’inclina avec un sourire et dit : « Très bien, demain je m’occuperai bien de ces quatre garçons et je ferai les arrangements nécessaires. Quant à emprunter des soldats au commandant en chef, c’est moi qui irai ; tout sera organisé parfaitement ! Il se fait tard, je vais rentrer me coucher. Le jeune maître aussi devrait se reposer tôt ce soir, sans trop s’épuiser ! »

Les premières paroles étaient encore acceptables, mais cette dernière phrase était complètement déplacée. Voyant Peng Shisan sortir en vitesse de la pièce, Zhang Yue jeta avec colère la serviette qu’il n’avait pas eu le temps de jeter auparavant. Sentant une pression plus forte sur ses pieds, il baissa les yeux vers Qiu Hen, toujours accroupie par terre. Il vit alors son visage rouge, cette rougeur s’étendant de ses joues jusqu’à la base de son cou.

À peine avait-elle entendu les plaisanteries de Peng Shisan à l’égard de Qiuhen que son cœur s’était réjoui, mais elle n’osait encore moins lever les yeux. Linglong, qui était à côté de la deuxième épouse, s’était mariée ; Pearl et Shao Yao, à côté de sa propre épouse, avaient également trouvé un mari. Bien que toutes vécussent bien, si elle le souhaitait, elle pourrait choisir un bon parti parmi les serviteurs ou les étrangers pour se marier. Cependant, depuis son enfance, elle servait Zhang Yue, et elle ne savait pas depuis quand son cœur lui appartenait entièrement ; à ses yeux, il n’y avait de place pour aucun autre homme. Elle savait qu’elle n’était qu’une servante et qu’elle ne pouvait occuper qu’une petite place dans son cœur, mais elle espérait quand même y rester pour toujours.
« Qiuhen, tu as voyagé si vite ; une fois arrivée, tu aurais dû te reposer tôt, au lieu de me suivre partout en courant. »
Qiuhen, perdue dans ses pensées, entendit soudain ces mots ; elle s’arrêta immédiatement, puis se hâta de s’expliquer : « Mademoiselle et moi sommes parties hier matin, et nous avons passé la nuit à Huailaiwei. La voiture était très stable, et tout au long du trajet, j’ai parlé avec mademoiselle, alors je ne me suis pas sentie trop fatiguée. De plus, avant de partir, madame et la jeune maîtresse avaient déjà fixé l’heure ; demain, c’est le vingt-troisième jour du douzième mois, le Nouvel An lunaire. Si je ne l’avais pas convaincue, mademoiselle aurait continué à voyager jour et nuit pour arriver à Xuanfu dès le petit matin ! »
Demain, c’est déjà le Nouvel An lunaire ? Ça veut dire que le trenteième jour du douzième mois est bientôt ?
Zhang Yue resta interloqué et plissa les yeux. Depuis qu’il avait quitté Kaifeng, chaque Nouvel An semblait être différent. La première année, il l’avait passé dans la résidence du duc d’Angleterre à Nanjing, alors qu’il était préoccupé par les problèmes de son oncle Zhang Xin ; la deuxième année, il était à Pékin, dans la même résidence, alors que le duc d’Angleterre Zhang Fuzhong était gravement malade ; la troisième année, il était à Qingzhou, où il avait fêté le Nouvel An avec Du Wanling, Xiuhen et l’ambre ; cette nuit-là avait été vraiment animée et chaleureuse ; la quatrième année, il était de retour à Nanjing avec sa famille, ses parents, sa sœur et sa femme, pour admirer les feux d’artifice toute la nuit, ce qui avait été très mémorable ; la cinquième année, il était dans sa grande demeure à Pékin… Sans s’en rendre compte, c’était déjà la sixième année ?
Cela correspond vraiment à ce dicton : « Chaque année, les fleurs sont semblables, mais chaque année, les gens changent. »
« C’est vraiment rapide… »
« Mon jeune maître, quoi qui est rapide ? »
Zhang Yue, revenu à lui, vit Qiuhen lever les yeux vers lui ; il secoua la tête en souriant : « Je dis simplement que le temps passe vraiment vite, et que nous fêtons le Nouvel An dans des endroits différents chaque année. Au fait, quand je t’enseignais à écrire, je n’étais pas plus grand que toi ; aujourd’hui, je te dépasse d’une tête. »

En entendant ces mots, Qiuhen resta un instant perplexe, à tel point qu’elle ne remarqua même pas que Zhang Yue lui avait pris la serviette. Lorsqu’elle revint à elle, elle se hâta d’aller dans la pièce voisine pour chercher de nouvelles chaussures et des chaussettes. Sans se soucier de ce que disait Zhang Yue, elle s’occupa personnellement de lui enfiler des chaussettes en coton, puis prit les chaussures en coton qu’elle avait fabriquées elle-même, les mettant délicatement sur ses pieds. À cet instant, les mots qu’elle n’osait jusqu’alors envisager que dans son esprit ou en parler avec Hupo lui échappèrent soudainement.
« Maître, je voulais vous dire depuis longtemps que je suis prête à rester à vos côtés pour vous servir toute ma vie. »
Elle baissa la tête, prit l’autre chaussure pour la mettre à Zhang Yue, et murmura : « Je ne désire aucun titre, tant que je peux rester dans la maison du maître, même en tant que servante toute ma vie. Je suis stupide, je n’ai pas la sagesse de la maîtresse, et je ne suis pas aussi perspicace que Lingxi et Hupo. Tout ce que je sais, c’est que vous êtes le ciel ; en votre absence, ce ciel devient sombre… »