Chapitre 548 : Les nobles s’affrontent en compétition, les fonctionnaires se mesurent en stratégie

Les guerriers nombreux forment un spectacle magnifique ; le vent puissant disperse la poussière à des milliers de lieues. Un arc finement ciselé abat des oies dans les nuages, tandis que des bras musclés tiennent des faucons sur leur monture. Des falaises impénétrables entourent le champ de tir, et des drapeaux flottent fièrement sur les sommets. Les courtisans, armés de leurs plumes, écrivent avec ferveur, tandis que l’auteur de ces lignes, humble et sans talent poétique, se sent honteux de ne rien offrir en retour.

Bien que le poème « Poème de la chasse » de Jin Youzi ne soit pas particulièrement grandiose et qu’il soit difficile de le comparer aux célèbres poèmes de frontière anciens et modernes, Zhu Di, qui ne accordait guère d’importance à la poésie, était néanmoins très satisfait de son ambiance. À ce moment-là, voyant que les dizaines de nobles qui l’accompagnaient étaient déjà sur le champ de tir, il fit signe à Yang Rong et Jin Youzi de s’approcher depuis sa monture. Puis, après avoir jeté un coup d’œil autour de lui, il appela Zhang Yue à ses côtés.

Depuis l’arrivée de cette armée colossale de trois cent mille hommes à Kaiping, Zhang Yue n’avait été convoqué qu’une seule fois pour une audience avec le marquis de Cheng’an, Guo Liang, et le baron de Xing’an, Xu Heng, avant d’être de nouveau laissé de côté. Heureusement, il appréciait de passer son temps tranquillement ; ainsi, pendant les pauses du voyage, il profitait du fait que personne ne s’intéressait à lui pour écrire quelques pensées au hasard sur sa monture, dans l’intention de les montrer à Du Zhen à son retour à la capitale, simplement pour s’amuser. Il ne s’attendait donc absolument pas à ce que son empereur, qui semblait l’avoir oublié, le voie justement parmi toute cette foule et l’appelle devant tant de gens.

« Parmi les généraux qui vont maintenant entrer en compétition, qui, selon vous, sera capable de surpasser tous les autres ? »

Même si Yang Rong était expert en affaires militaires et Jin Youzi versé dans les affaires gouvernementales, ils furent tous deux pris de court en entendant une question aussi déplacée. Zhang Yue, quant à lui, ne put cacher sa surprise ; il jeta un rapide coup d’œil aux personnes présentes sur le champ de tir et commença aussitôt à réfléchir.

Auparavant, les soldats s’affrontaient avec trois flèches au maximum ; celui qui touchait la cible avec les trois flèches recevait un bœuf, une brebis, deux pièces d’argent et deux bols en argent. Bien que les récompenses soient généreuses, le terrain étant dépourvu d’abris et soumis à des vents violents, seuls cinq des trente soldats d’élite avaient reçu une récompense. Cette fois, cependant, le nombre de flèches était porté à dix, et celui qui en touchait le plus gagnait. Parmi les nobles présents se trouvaient le duc de Yingguo, Zhang Fu, le marquis d’Anyuan, Liu Sheng, le marquis de Ningyang, Chen Mao, le baron de Gongshun, Wu Kezhong, le marquis de Wu’an, Zheng Heng, le baron de Xing’an, Xu Heng… en tout, une dizaine de personnes. De loin, on pouvait voir que chacun était déterminé à gagner, mais qui pouvait garantir que l’un d’eux réussirait vraiment ?

Yang Rong savait que l’empereur avait dû poser cette question sur un coup de tête, mais il examina néanmoins attentivement les nobles qui se préparaient, puis dit : « Ces généraux sont les piliers de l’empereur ; c’est lui qui connaît le mieux leurs compétences au tir à l’arc. Je n’ose pas prétendre savoir qui remportera la victoire. Cependant, rien qu’en regardant leurs montures, je pense que le marquis d’Anyuan et le marquis de Wu’an ont de meilleures chances. Il faut savoir que dans le tir à cheval, maîtriser son cheval est essentiel ; leurs montures restent stables même dans de telles circonstances, ce qui montre à quel point leurs maîtres sont experts en équitation. »
Zhang Yue, qui était à côté, fut stupéfait. Il se dit que pour une question aussi simple, Yang Rong l’analyzait avec tant de précision ; pas étonnant qu’il soit si apprécié par Zhu Di. Avant même qu’il ne puisse trouver une réponse, Jin Youzi prit la parole.
« Votre Majesté, ce que dit Mian Ren est certes logique, mais ces généraux sont des vétérans, et l’art de l’équitation est fondamental. Avec ce vent fort, les flèches tirées seront certainement instables. De plus, les dix petites bannières servant de cibles se trouvent à quatre-vingts pas de distance et flottent au vent ; en plus de l’habileté équestre, il faut aussi de la précision visuelle et de la force physique. D’après la chasse précédente, le marquis de Ningyang a déjà réussi à transpercer un mouton sauvage avec sa flèche. Lors de cette compétition de tir à cheval, il devrait faire une excellente performance. »
À ce moment-là, Zhang Yue était complètement convaincu. Pour une si petite affaire, ces deux membres du cabinet se disputaient déjà pour montrer leur compétence ; c’était vraiment admirable. Voyant que le regard de Zhu Di se tournait vers lui, il s’inclina respectueusement et dit : « Votre Majesté, je pense que le duc d’England ne vous décevra pas. »
Zhu Di, habitué depuis longtemps aux manœuvres stratégiques de Yang Rong et Jin Youzi, se contenta de rire en entendant leurs paroles précédentes. Mais en entendant Zhang Yue parler ainsi, il haussa un sourcil : « Oh, n’as-tu pas peur que je te accuse de favoriser tes proches ? »
« Je dis simplement la vérité. Je n’ai jamais vu d’autres ducs ou marquis s’entraîner aux arts martiaux, donc je n’ose pas juger les autres. Cependant, lors de mon séjour temporaire au palais du duc d’England, j’ai vu un matin cet dernier s’entraîner. Il y avait également des cibles sur l’aire d’entraînement, et il tirait à cheval à cent pas de distance. Il tirait trois sacs de flèches par matin avant de se reposer, et il atteignait au moins neuf cibles sur dix. Même avec ce vent fort aujourd’hui, l’art du tir repose sur la pratique assidue. Le duc d’England, étant un général expérimenté, ne manquera certainement pas de maîtrise en présence de Votre Majesté. »

Après avoir entendu ces explications, Zhu Di éclata de rire. Il pointa alors Zhang Yue du fouet et dit : « Quelle honnêteté ! Tu ne baisses jamais ton niveau, tu es vraiment audacieux ! Je croyais que tu essaierais de te jouer de moi en prétendant que tous mes soldats sont des guerriers courageux, et que leurs performances varieraient simplement à cause de leur excitation en ma présence. Hmm, j’ai noté : Youzi pense au marquis d’Anyuan, Mianren au marquis de Ningyang, et toi, Zhang Yue, au duc d’England. Venez, approchez-vous tous pour admirer les compétences de tir de mes généraux ! »
Comme l’empereur avait inventé à plusieurs reprises diverses manières de rivaliser tout au long du chemin, les généraux avaient chacun leurs propres pensées face à cette compétition de tir à cheval ; seuls une petite partie d’entre eux restaient calmes, tandis que d’autres étaient même inquiets en secret. Alors qu’ils s’échauffaient, la voiture impériale arriva soudainement de loin, et ces vétérans habitués à commander des troupes devinrent nerveux : certains vérifiaient leurs arcs et flèches, d’autres leurs montures, et à cause de la chaleur, tous avaient le visage rouge.
Peng Shisan, qui avait pris un chemin différent des autres, se trouvait justement derrière Zhang Yue. Voyant que Xue Bin, le marquis de Yongshun, était déjà parti au galop, la compétition ayant commencé, il s’approcha et murmura : « J’ai déjà accompagné mon maître à s’entraîner au tir à cheval, je connais donc bien ce sport. Attendez de voir, mon maître touchera certainement tous ses cibles. »
Zhang Yue n’avait pas l’intention de se distinguer dans de telles petites choses, il hocha donc la tête avec un léger sourire. Cependant, en voyant ces vétérans, jeunes ou âgés, tirer rapidement à l’arc, il ne put s’empêcher de penser à Zhang Chao et Zhang Qi. Cette fois, alors qu’un fonctionnaire comme lui pouvait accompagner l’armée lors de cette expédition vers le nord, ces deux hommes passionnés par les arts martiaux devaient rester chez eux, ce qui semblait vraiment être une blague du destin.
À ce moment-là, Yang Rong, qui était en tête, se retourna soudainement et dit avec un sourire : « Yuan Jie, tu étais tellement occupé à parler des autres que tu as oublié ton propre maître, un tireur d’exception. Lorsque les Oirats ont envoyé des émissaires, ils ont mentionné spécifiquement qu’à Xinghe, quelqu’un avait tué d’une flèche le fils d’Arutai, Shiniegan, et abattu le grand drapeau tatar, montrant ainsi leur grande inquiétude. »

Tandis qu’il observait attentivement les généraux sur le champ de bataille, Zhu Di se souvint soudain de cette affaire. Son visage, qui venait de retrouver son sérieux, s’illumina à nouveau de sourires : « Les rapports concernant les événements précédents varient selon chacun ; toi, tu as fait encore mieux : tu as simplement attribué tous les mérites aux soldats qui ont risqué leur vie. Voilà une bonne occasion : je veux entendre la vérité, sans aucune dissimulation. J’avais oublié que ces guerriers des garnisons de la capitale qui t’ont accompagné à Xinghe se trouvent également ici ; on peut les faire venir pour un face-à-face. »
Face au fait que Yang Rong évoquait soudainement un événement survenu six mois plus tôt, et avec des paroles semblant le défendre, Zhang Yue ne put s’empêcher de se montrer extrêmement méfiant. Mais puisque l’empereur avait déjà posé des questions, il n’eut d’autre choix que de raconter toute l’histoire. Lorsqu’il expliqua qu’il avait initialement visé celui qui protégeait le drapeau avec son arme magique, mais qu’il avait par hasard atteint le grand drapeau tatar, Zhu Di éclata de rire à nouveau.
« Très bien, très bien ! Ce hasard est vraiment ingénieux ! Il semble maintenant que ton transfert au bureau des armes était une bonne décision. Sans tes fréquents allers-retours au bureau des armes et au bureau des équipements militaires, comment aurais-tu acquis de l’expérience avec les armes à feu ? »
Voyant Yang Rong sourire également, Jin Youzi fronça les sourcils et intervint calmement : « Votre Majesté a tout à fait raison. C’est certes une question de chance, mais si le bureau des armes n’avait pas secrètement fourni de nouvelles armes, les Mongols, ne sachant pas que notre grande dynastie possède des armes redoutables pouvant atteindre quatre cents pas, n’auraient certainement pas été négligents. »
Bien qu’il fût de bonne humeur, Zhu Di, homme extrêmement perspicace, fronça les sourcils en entendant cela. À ce moment-là, Liu Yongcheng, eunuque chargé des chevaux impériaux, s’approcha et expliqua en souriant : « Ce vieil esclave a effectivement entendu parler de cette affaire. Lorsque M. Zhang est parti pour Xuanfu sur ordre de l’empereur, n’était-ce pas accompagné de Lu Gonggong, le chef de l’Agence de l’Est ? Ce jeune homme du bureau des armes, dans le but de se concilier ses faveurs, lui a donné deux caisses supplémentaires d’objets nouveaux ; on aurait cru qu’il accomplirait ainsi un exploit extraordinaire. »
Lu Feng était-il vraiment si audacieux ?
Zhu Di jeta instinctivement un coup d’œil sur le côté, avant de se souvenir qu’à cause de certaines rumeurs et afin de pouvoir surveiller en permanence tous les mouvements de la capitale, il avait ordonné que Lu Feng soit rappelé à la capitale pour diriger l’Agence de l’Est. Bien qu’il ait réussi à maîtriser la situation, sa bonne humeur s’était considérablement assombrie. C’est alors que Yang Rong changea de sujet en parlant de la fuite vers le nord de toute la famille d’Arutai, ce qui le fit rire froidement.
« Ces barbares sont experts en tromperie ; on ne doit pas croire de telles paroles. Zhang Yue, tes plans avec le marquis de Wu’an étaient encore supportables, et j’ai étouffé les accusations des censeurs en ta faveur. Si ce n’était pas le marquis de Wu’an qui me l’a rappelé, pour attraper quelques espions, tu avais l’intention d’utiliser une telle méthode… C’est vraiment exagéré, il ne pense pas aussi loin que le marquis de Wu’an… »

En entendant Liu Yongcheng porter plainte contre lui, Zhang Yue se sentit anxieux. Après tout, c’était lui qui avait suggéré à Lu Feng de demander de nouvelles armes à feu au eunuque obèse du département des armes. Alors qu’il baissait la tête, feignant d’écouter docilement les ordres de l’empereur, il était en réalité impatient. Soudain, des acclamations assourdissantes retentirent autour de lui. Effrayé, il leva rapidement la tête, se souvenant aussitôt que cela pouvait paraître irrespectueux. Heureusement, Zhu Di s’était déjà retourné, et les autres regardèrent dans la même direction, personne ne lui tenant rigueur de cette petite impolitesse. Cependant, l’empereur et ses proches conseillers bloquaient la vue, et il ne pouvait rien voir, restant là, impuissant. Mais après un bref instant, de nouvelles acclamations plus fortes retentirent, et un officier porteur d’un drapeau s’avança pour annoncer à haute voix, lui permettant enfin d’entendre clairement : « Votre Majesté, le duc de Yingguo, le marquis d’Anyuan et le marquis de Ningyang ont touché toutes leurs cibles ; le marquis de Wu’an, Zheng Heng, en a touché huit sur dix ; le baron de Yongshun, en a touché sept ; le baron de Xing’an, Xu Heng, en a également touché sept… Le baron de Yingcheng n’a touché aucune cible, et le marquis de Longping a déclaré être malade et n’a pas participé au tir. » Plusieurs noms furent énoncés, et Zhu Di, au début souriant, devint progressivement sombre. Lorsqu’il entendit les deux derniers noms, il entra dans une fureur noire et ordonna sèchement : « Même s’il s’agit d’un simple jeu de tir, les généraux commandent des armées entières ; le tir à cheval est fondamental. Si l’on traite cela comme un jeu d’enfant, comment mener des troupes ? Le baron de Yingcheng, Sun Heng, est temporairement démis de son commandement ; le marquis de Longping, Zhang Xin, est démis de ses fonctions de gouverneur et doit servir dans l’armée ! » Zhang Yue, qui se trouvait derrière, était encore soulagé, mais en entendant les paroles de Zhu Di, il cessa aussitôt de sourire. Cet empereur était vraiment capricieux : il ne récompensait même pas les gagnants avant de punir les deux derniers malchanceux… Attendez, le baron de Yingcheng, Sun Heng, n’était-ce pas le père de Sun Han ? Heureusement, après sa colère, Zhu Di se souvint que c’était un concours où il y avait des récompenses et des punitions. Il ordonna alors de donner au duc de Yingguo, Zhang Fu, au marquis d’Anyuan, Liu Sheng, et au marquis de Ningyang, Chen Mao, deux bovins et deux ovins chacun, dix lingots d’argent et une paire de bols en or. Il s’agissait pour la plupart de butins obtenus en combattant les tribus tatares le long du chemin. Les trois hommes remercièrent chacun leur tour, et après avoir distribué les récompenses, Zhu Di se tourna vers Yang Rong, Jin Youzi et Zhang Yue. « Vous avez tous deviné correctement une personne ; votre vue est bonne. Chacun de vous recevra un cheval rapide en récompense. »

Les trois hommes mirent pied à terre en même temps pour remercier, et quelqu’un expliqua aux nobles la question posée précédemment par l’empereur. Alors que les généraux comprenaient soudain, certains restèrent sceptiques, d’autres rirent avec dérision, d’autres encore chuchotèrent entre eux. Zhang Fu, quant à lui, ne put s’empêcher de dire en souriant à Liu Sheng et Chen Mao, qui avaient également reçu des récompenses : « Les érudits Yang et Jin ont vraiment une vue perçante, tandis que mon neveu se fie uniquement aux souvenirs du passé. Si j’échouais aujourd’hui par hasard, lui aussi perdrait la face. »
Chen Mao, déjà peu bavard, se contenta de dire que le duc d’Angleterre était modeste, tandis que Liu Sheng haussa les épaules avec indifférence : « Yang Rong et Jin Youzi ne font que nous comparer à leur propre perspicacité ; Zhang Yue, lui, croit sincèrement en vous en tant que supérieur. Après tout, en tant que fils ou neveu, ne devrait-on pas plutôt dire que les autres peuvent être meilleurs ? »
Il était déjà presque le soir, l’heure de monter le camp. Après avoir discuté un moment, les généraux se dispersèrent. Comme Yang Rong et Jin Youzi n’avaient emmené que deux suivants pour cette expédition au nord, Zhang Yue ne pouvait pas passer outre eux. Il avait donc initialement prévu d’emmener uniquement Peng Shisan, laissant les autres à Kaiping. Finalement, c’est Peng Shisan qui alla discuter avec Zhang Fu, laissant Lian Sheng et Lian Hu à Kaiping ; ainsi, un grand nombre de personnes devinrent les soldats personnels du duc d’Angleterre. Bien qu’il fût fonctionnaire civil, étant nommé par l’empereur, son camp se trouvait près du quartier général, non loin de la tente impériale entourée d’étoiles. Cependant, c’était la première fois qu’il était convoqué dans cette tente impériale depuis tant de jours.
De l’extérieur, la tente n’avait rien de luxueux, mais à l’intérieur, elle était aménagée avec un goût exquis : tables, chaises, lits, tout y était présent. Le sol était recouvert d’un épais tapis en laine brune, extrêmement moelleux au toucher. C’était l’heure où Zhu Di prenait son repas. Les eunuques qui l’accompagnaient apportèrent une petite table sur laquelle étaient disposés de nombreux plats : mouton rôti, poulet cuit à la vapeur, oie au vinaigre piquant, mouton braisé, soupe au mouton… En somme, il n’y avait que de la viande, accompagnée de petits pains. Zhang Yue, qui avait faim, perdit tout appétit en voyant ces plats, car il en avait déjà mangé beaucoup ces derniers mois.
Zhu Di n’avait pas l’habitude de parler en mangeant, alors il laissa les eunuques servir le repas et ordonna à Zhang Yue : « Il y a peu de fonctionnaires civils dans l’armée ; il est trop visible que tu vis seul. Va vivre avec Yang Rong et Jin Youzi. »