Chapitre 551 : Une chute sans retour, nuages noirs épais

Le camp intérieur de l’armée abritait mille hommes, et à l’extérieur de ses palissades se trouvaient encore trois mille autres. Ainsi, ces quatre mille hommes constituaient la garde personnelle directement subordonnée à l’empereur au sein de toutes les forces armées de la Grande Ming. Parmi eux se trouvaient à la fois des soldats d’élite soigneusement sélectionnés parmi toutes les unités militaires du pays, ainsi que des guerriers revenus après avoir fui des milliers de kilomètres depuis les territoires des Tatars ou des Oirats, après avoir été strictement examinés et triés. Ces quatre mille hommes, du camp extérieur au camp intérieur, protégeaient la tente impériale comme un tonneau de fer.

Comme pour les autres armées, ici aussi, pour chaque cent hommes, il y avait un chef de cent, deux drapeaux principaux et dix drapeaux secondaires. Cependant, Liu Yongcheng, eunuque en charge de la garde équestre impériale et véritable commandant de cette armée, ne s’occupait pas personnellement de tout ; il déléguait systématiquement les pouvoirs qui le permettaient. Bien qu’il fût un vieux eunuque d’un certain âge, au comportement parfois étrange, il était extrêmement strict dans le choix de ses subordonnés. Il promouvait des hommes courageux et fidèles, distribuait les récompenses en argent comme il se devait, ce qui lui valait un grand respect au sein de sa garde personnelle.

Néanmoins, issu du palais princier de Yan, il comprenait encore mieux une chose : il était possible de se comporter en personne noble devant ses subordonnés, mais il fallait toujours se rappeler sa véritable identité, celle d’esclave de la famille impériale ! Ainsi, en l’absence de guerre, il passait souvent du temps au service de Zhu Di. Ce soir-là, après le départ de Yang Rong et Jin Youzi, il retourna dans la tente impériale pour faire son rapport à Zhu Di, l’aida à se coucher, et ne retourna dans sa propre tente qu’à trois heures du soir (10 h 12).

La Grande Ming ne manquait pas d’eunuques. Depuis le transfert de la capitale, davantage d’eunuques avaient été castrés et amenés au palais qu’auparavant, parmi lesquels il y avait aussi ceux qui s’étaient castrés eux-mêmes pour progresser. Ainsi, en tant qu’eunuque en charge de la garde équestre impériale, même pendant cette expédition vers le nord, Liu Yongcheng disposait de deux petits eunuques pour effectuer des tâches diverses, mais il faisait preuve d’une extrême prudence quant aux outils utilisés, choisissant toujours du fer blanc. À présent, les pieds plongés dans de l’eau chaude à la température parfaite, il laissait un petit eunuque lui laver les pieds tandis qu’un autre lui lavait le visage, restant assis, perdu dans ses pensées.

Pourquoi fallait-il à nouveau aller combattre les Wulangha ? Ne risquait-on pas de faire croire à une fausse alerte avec les lettres qu’il envoyait à la capitale ? Peu importe, cela ne posait pas de problème. De toute façon, les effectifs des Trois Gardes de Duoyan étaient très limités, environ vingt à trente mille hommes. Avec une armée avançant rapidement, le retour à la capitale serait rapide également. Il valait toujours la peine que le prince héritier prenne des précautions.

« Monseigneur, monseigneur, il y a des gens dehors qui disent vouloir quitter le camp intérieur, ils souhaitent donc solliciter votre autorisation ! »

Après s’être lavé le visage et les pieds, Liu Yongcheng, qui demandait à quelqu’un de le frotter, entendit ces cris dehors et se redressa immédiatement. Une fois qu’il eut bien compris, il maugréa avec irritation : « Qui donc manque à ce point de discipline ? Qu’est-ce que le camp intérieur de l’armée centrale ? On ne peut pas y entrer et en sortir à volonté ! Faites-le partir. Dites-lui que, qui qu’il soit, il doit rester dans sa tente en pleine nuit et ne pas essayer de jouer à des tours stupides ! »
« Votre Seigneurie, c’est bien ce que j’ai dit au début, mais c’était Peng Shisan, à côté de Son Excellence Zhang, qui affirmait avoir une affaire urgente et vouloir aller voir le duc d’Angleterre. »
Liu Yongcheng, déjà impatient, vit son expression en colère se transformer en étonnement en entendant cela. Bien qu’il ne se trouvât pas dans la tente impériale, il avait entendu parler de cette dispute par quelques eunuques. Le fait que la garnison de Danning soit réintégrée ou non ne le concernait pas du tout ; bien sûr, si elle l’était, cela lui permettrait d’obtenir un poste de commandant en chef, et peut-être même d’avoir davantage d’eunuques sous ses ordres. En somme, c’était principalement avantageux. Mais Zhang Yue irait-il vraiment essayer de contacter Zhang Fu sans avoir d’abord réussi à convaincre les gens d’ici ?
« Hmm, faites-le entrer ! »
Liu Yongcheng prit sa décision en un instant. Bien qu’il méprisât l’expérience et les méthodes de Lu Feng, il n’était pas certain que Zhang Yue et ce eunuque aient une bonne relation. De plus, après tout, c’était le neveu par alliance du duc d’Angleterre. S’il n’y avait pas de raison impérieuse, il n’avait pas besoin de se brouiller avec lui. Il valait mieux être utile quand c’était possible. Bien sûr, cela dépendait d’abord de la perspicacité de Zhang Yue et de sa capacité à trouver une bonne raison ; sinon, même par respect pour le duc d’Angleterre, il ne pouvait pas faire d’exception, risquant ainsi de mettre l’empereur en colère pour rien.
Quelques instants plus tard, l’homme entra dans la tente. Liu Yongcheng plissa les yeux pour examiner ce guerrier imposant. Habitué aux guerriers les plus aguerris, il ne put s’empêcher de l’admirer intérieurement : seuls des familles de militaires de génération en génération, comme celle du duc d’Angleterre, pouvaient produire de tels héritiers. Lorsque l’homme s’approcha pour saluer, il demanda d’un ton sévère : « Les règles du camp intérieur de l’armée centrale ont été établies personnellement par l’empereur. Même pour aller voir le duc d’Angleterre, il faut une raison valable. Si vous ne pouvez pas en donner une, qui que vous soyez, je ne pourrai pas vous laisser passer. »
« Votre Seigneurie, cette raison… »

Voyant Peng Shisan hésiter, comme s’il hésitait à parler, Liu Yongcheng ne put s’empêcher de rire et fit un signe des yeux à ses côtés. Peu après, les deux eunuques se retirèrent discrètement. Ce n’est qu’à ce moment-là qu’il dit avec un sourire : « J’ai entendu dire que tu es l’un des soldats les plus fiables et les plus dévoués du duc d’Angleterre. Je n’aurais jamais cru que le duc serait si généreux au point de te prêter à M. Zhang. Puisqu’il n’y a plus personne d’autre, tu peux bien dire la vérité. Cependant, je dois te mettre en garde : après avoir été si longtemps avec le duc d’Angleterre, tu dois connaître sa nature. S’il te voit arriver si tard, il ne sera sûrement pas content. »
« Votre Seigneurie a raison », répondit Peng Shisan. Il leva la tête qu’il avait baissée et, après avoir fait deux pas en avant, dit à voix basse : « Mon maître est vraiment perplexe à propos d’une affaire et souhaite demander conseil au duc d’Angleterre. Tout à l’heure, alors que je l’accompagnais pour faire le tour du camp, j’ai entendu des gens chuchoter des choses comme intercepter des messagers et saisir les preuves. Bien que je n’aie entendu que des bribes, mon maître est très inquiet et veut donc demander au duc d’Angleterre. »
Lorsqu’il entendit pour la première fois les mots « demander conseil », Liu Yongcheng arborait encore un léger sourire. Mais dès que les mots « intercepter des messagers et saisir les preuves » atteignirent ses oreilles, il retint son souffle ; sa maîtrise de ne pas montrer ses émotions, acquise au fil des années, faillit le trahir. Les poings serrés, terrifié, il dut se mordre violemment la langue pour reprendre ses esprits.
Fixant intensément Peng Shisan, il fit rapidement défiler diverses pensées dans son esprit, mais finit par conclure que Zhang Yue et Peng Shisan avaient certainement entendu bien plus que cela. En se rappelant que l’héritier impérial voulait absolument transférer Zhang Yue au palais oriental, et qu’on disait que c’était Zhang Fu qui avait convaincu l’empereur de ne pas emmener l’héritier dans cette expédition au nord, il se sentit un peu plus rassuré, mais refusa néanmoins de baisser sa garde.
« Ah, c’est donc ça. En ce qui concerne les messagers, depuis l’expédition au nord, seuls ceux envoyés du grand camp vers la capitale Kaiping transportent des rapports militaires. Comment quelqu’un ose-t-il les intercepter ? Peng Shisan, étant donné que tu es un guerrier renommé, n’as-tu vraiment pas vu à quoi ressemblaient ces gens ? »
« Votre Seigneurie me surestime vraiment. À cause de l’obscurité, et du fait que l’endroit était près de la clôture dans l’obscurité, il était impossible de voir clairement. De plus, à ce moment-là, j’entendais à peine et, quand j’ai réalisé ce qui se passait, ces deux types avaient déjà disparu. Mais… »
Dans une telle situation critique, Liu Yongcheng ne prit même pas le temps de se montrer poli et ordonna instinctivement : « Mais quoi ! Une affaire aussi importante, oses-tu me tromper ? »

« Cependant, on pouvait entendre distinctement les voix de ces deux personnes ; si on pouvait les entendre une seconde fois, on pourrait certainement les reconnaître. » Face à une telle réponse, Liu Yongcheng, qui avait encore de grands espoirs, fut immédiatement profondément déçu. Pourtant, il savait que ce qui importait le plus pour l’instant n’était pas de découvrir qui parmi ceux qui l’entouraient était ce “clou” et qui l’avait envoyé, mais plutôt de trouver un moyen de réparer la situation ! Sa lettre avait été envoyée il y a cinq jours ; avec un envoi express jour et nuit, non seulement elle aurait atteint Kaiping, mais probablement même la capitale. Si elle avait vraiment été interceptée à Kaiping, il craignait… il craignait qu’elle soit déjà entre les mains de quelqu’un d’autre !
En un instant, il comprit enfin la gravité de la situation ; il joignit nerveusement ses mains, les muscles de son visage se tordant tous ensemble. Zhang Yue était un homme intelligent ; il avait sûrement entendu bien plus que ce que Peng Shisan disait pour l’instant. Puisqu’il avait pris la peine de venir l’informer, cela représentait déjà une énorme faveur en sa faveur. Pour le reste, il ne pouvait compter que sur lui-même, car ce jeune homme issu d’une famille noble et jouissant de la faveur impériale ne pouvait rien faire de plus !
« Très bien, j’ai compris », dit-il en sortant une plaque de sa ceinture et en la lançant à Peng Shisan. « Prends ceci pour sortir du camp ; personne des troupes impériales ne osera t’arrêter. Quand tu verras le duc d’Anhui, salue-le de ma part et dis-lui que l’empereur loue encore souvent ses compétences en équitation et au tir ! »
Voyant Peng Shisan prendre la plaque, s’incliner profondément avant de partir, Liu Yongcheng resta immobile, comme paralysé. Ce n’est qu’après un long moment qu’il recula de quelques pas et s’effondra sur le fauteuil en bois de cèdre, se frottant vigoureusement le visage avec ses mains. En si peu de temps, il était déjà en nage ; non seulement son visage, mais aussi tout son corps, devant et derrière, ne cessait de transpirer. Auparavant, une fausse accusation l’avait fait passer huit ans dans les geôles de la garde impériale ; cette fois, il était pris en flagrant délit, et s’il était condamné, ce serait la fin de tout !
De plus, même s’il mourait, cela ne servirait à rien… mort, il entraînerait sa famille dans le malheur, et deviendrait inutile pour le prince héritier. Même si le prince parvenait à surmonter cette épreuve et montait sur le trône sain et sauf, il ne pourrait espérer aucune récompense pour les bonnes actions passées, et risquerait même d’être traité de traître. Il devait absolument surmonter cette épreuve, coûte que coûte !

Avec son insigne, Peng Shisan sortit sans encombre du grand camp, puis se dirigea rapidement vers la direction de Zuo Ye. S’il n’était pas déjà nuit, il aurait presque voulu partir à cheval, mais malheureusement, sortir du camp de nuit était autorisé, tandis que monter à cheval à l’intérieur du camp de nuit était un crime grave. Il était déjà presque l’heure de Hai, et Zuo Ye était depuis longtemps en état de siège. Cependant, grâce à son statut de duc britannique et à l’insigne de Liu Yongcheng, Peng Shisan put entrer sans problème dans le grand camp. À ce moment-là, le duc britannique Zhang Fu n’était pas encore couché ; en entendant l’arrivée de Peng Shisan, il fut très surpris.
« Il sort à une heure si tardive… Il agit à sa guise, pourquoi le laisses-tu faire n’importe quoi ? »
« Maître, c’est vraiment une situation difficile à résoudre. » Peng Shisan se souvint de l’excuse maladroite de Zhang Yue, capable de tromper les autres, et décida donc de commencer par expliquer l’échec qu’il avait subi auprès de l’empereur à cause de l’ancienne ville de Danning. Sans attendre que Zhang Fu parle, il profita du fait qu’il n’y avait personne d’autre dans la tente pour répéter mot pour mot ce qu’il avait entendu ce soir-là dans le camp central, avant de dire d’un air grave : « Selon le jeune maître Yue, si c’est vrai, ce ne sera pas seulement Liu Yongcheng à tomber. »
Zhang Fu ne s’attendait pas à ce que Peng Shisan apporte de telles nouvelles délicates ; ses sourcils se froncèrent immédiatement. Depuis toujours, les souverains ont tendance à être méfiants, et l’empereur actuel n’était ni le premier ni le plus méfiant. Par rapport à l’empereur Taizu, Zhu Di avait eu tendance à épargner les méritants ; même parmi les fonctionnaires civils, il préférait les garder plutôt que de les exécuter, et il tolérait ses trois fils autant que possible. Mais au moins, dans le passé, personne n’avait jamais osé s’en prendre à l’armée. Si l’on prétendait que le prince héritier collabore avec Liu Yongcheng et que l’on voulait s’en prendre aux troupes impériales, l’empereur ne pourrait probablement pas le tolérer.
« Liu Yongcheng est d’ordinaire très prudent, comment a-t-il pu être si négligent cette fois ? Même s’il a simplement écrit quelques mots, être découvert serait un énorme problème ! »
Après avoir fait quelques allers-retours dans la tente, Zhang Fu s’arrêta soudain et regarda Peng Shisan : « Le jeune frère Yue ne t’aurait certainement pas envoyé porter un tel message tout seul. Qu’a-t-il dit d’autre ? »
« Le jeune maître Yue a dit que cette affaire représente une grave crise pour le palais oriental. Il ne peut que mettre en garde Liu Yongcheng, mais il se peut que quelqu’un de votre côté vienne essayer de le persuader. Cette expédition vers le nord n’est pas comme les précédentes : l’empereur a déjà plus de soixante ans. Bien qu’il soit resté en bonne santé jusqu’à présent, on craint toujours un imprévu. Avec cette nouvelle affaire, même en rentrant sains et saufs, il y aura certainement de grands bouleversements dans la capitale. D’après l’empereur, il faudra bientôt envoyer des troupes contre les Wulangha… »
« À ce moment-là, j’enverrai quelqu’un à Kaiping pour obtenir des nouvelles. »

Avant même que Peng Shisan ait fini de parler, Zhang Fu lança cette phrase avec fermeté. S’ils devaient vraiment diviser leurs troupes pour attaquer les Wulangha, il ne pourrait certainement pas être à l’avant-garde, ni faire partie de l’armée de Zhu Di chargée de l’encerclement ; au mieux, il commanderait des troupes en soutien. À ce moment-là, peu de gens feraient attention à lui, ce qui rendrait ses actions bien plus faciles. Après réflexion, il ajouta : « Yue Geer n’est pas un général ; il serait inutile de l’envoyer avec nous pour attaquer les Wulangha. Demain, je parlerai personnellement à l’empereur pour voir s’il est possible de l’envoyer d’abord à Kaiping, avant de retourner directement à la capitale. »
Une fois le plan arrêté, Peng Shisan alla voir Xiang Long et Liu Bao, qui l’accompagnaient en tant que soldats de la famille de Zhang Fu, et leur exposa la situation. Il rassura ensuite Niu Gan, Zhang Bu et les autres, qui étaient anxieux faute de combat, et ne revint au camp principal qu’à la tombée de la nuit. Bien qu’il y eût de nombreux soldats de patrouille le long du chemin, grâce au badge de Liu Yongcheng, il put avancer sans obstacle.
Cependant, bien qu’il pensât que, grâce aux conseils de Zhang Fu, il n’aurait pas besoin de se rendre lui-même chez les Wulangha, Zhang Yue ne s’attendait pas du tout à ce que l’empereur décide de mener personnellement l’armée pour l’encerclement, le laissant accompagné de Yang Rong et Jin Youzi, sans mentionner un seul mot au sujet du retour dans l’ancienne ville de Danning. Zhang Fu s’était également trompé quant aux intentions de l’empereur à son égard : c’était le marquis de Wu’an, Zheng Heng, qui resterait pour commander les troupes en soutien, tandis que lui-même serait chargé de nettoyer le repaire des Wulangha au sein de l’une des cinq colonnes militaires, avec plus de quatre mille hommes sous ses ordres.
Zhang Fu souhaitait naturellement avoir l’occasion de se battre sur le champ de bataille ; donc, bien qu’il se souciât de ce que Zhang Yue avait dit, il trouva simplement une excuse pour laisser Xiang Long et Liu Bao, qu’il avait confiés à Zhang Yue, en arrière-garde, puis il salua le marquis de Wu’an, Zheng Heng. Quant à Xiang Long et Liu Bao, ils avaient appris tous les détails de la bouche de Peng Shisan la veille au soir, et furent renvoyés à Kaiping par Zhang Fu au moment où les troupes furent divisées.
Des nuages noirs de guerre enveloppèrent en un instant les trois garnisons de Doyan, qui changeaient constamment de camp, tandis que des nuages invisibles pesaient également sur la capitale.