Chapitre 554 : L’audace et les soupçons de l’empereur

Les Wulangha n’étaient en réalité qu’un terme générique utilisé par la dynastie Ming pour désigner les trois garnisons de Doyan, tout comme les termes Tatar et Oirat servaient à distinguer le noyau mongol resté dans le désert des tribus Oirat. À présent, le chef Khorchin Aday Taiji de la garnison de Fuyu, craignant que l’empereur Ming ne s’en prenne à lui, s’était enfui avec Arutai. Ainsi, les Wulangha restants n’avaient absolument pas imaginé que l’armée Ming pourrait lancer une contre-attaque soudaine après avoir avancé vers le nord. Lorsque les avant-gardes de l’armée Ming, composées de 20 000 hommes répartis en cinq colonnes, arrivèrent, tous, des princes et nobles aux simples bergers, furent stupéfaits.

Par rapport aux trois garnisons de Doyan qui avaient suivi Zhu Di vers le sud lors de la rébellion de Jingnan, les Wulangha conservaient encore une force militaire considérable. Cependant, Arutai avait emmené avec lui une partie d’entre eux, et les autres n’avaient pas du tout anticipé une telle catastrophe. Face à une bataille menée dans la précipitation, ils furent contraints de reculer pas à pas. Quelques tribus rassemblèrent péniblement quelques milliers de soldats pour affronter l’armée Ming, tandis que le reste de la population, avec ses bêtes, fuyait vers l’ouest dans la panique. Mais de l’autre côté, là où s’ouvrait cette « poche », se trouvait une armée encore plus redoutable que les avant-gardes Ming.

Sur les rives de la rivière Qulier, l’empereur en personne dirigeait le camp central de l’armée !

Zhu Di, qui avait parcouru trois jours de route à toute vitesse, avait complètement oublié qu’il était le souverain d’un royaume, l’empereur qui règne sur le monde. Monté sur son cheval de guerre exceptionnellement choisi, armé de son épée légendaire avec laquelle il avait tué d’innombrables ennemis, vêtu de son armure lourde, il ressentit à nouveau cette énergie débordante qui animait chacun de ses membres. Sans hésiter, il donna un ordre ferme au responsable des bannières, puis mena ses troupes à l’assaut.

Bien que ce ne fût pas la première fois qu’ils voyaient cette scène, Yang Rong et Jin Youzi ressentirent néanmoins des frissons dans les cheveux. Les campagnes militaires menées personnellement par l’empereur étaient rares, et même dans ce cas, l’empereur se tenait généralement sous le grand drapeau pour superviser la bataille et renforcer le moral des troupes. Qui aurait cru voir l’empereur se jeter lui-même au combat ? Quant à Zhang Yue, laissé en arrière avec les deux conseillers, il regarda l’armée Ming pénétrer soudainement dans les rangs ennemis ; son sang bouillonna, et ses poings se serrèrent sans qu’il s’en rende compte.

« La situation est désormais réglée. Utiliser des troupes destinées à combattre les Tatars pour affronter ces petites garnisons de Wulangha, c’est comme utiliser un bœuf pour tuer un poulet ! » murmura Yang Rong. Puis, se tournant vers Zhang Yue, il ajouta : « L’empereur est très intéressé par votre proposition précédente. Mais la vieille ville de Danning est abandonnée depuis près de vingt ans. Réparer ses ruines coûte de l’argent, tout comme y stationner des troupes. Plutôt que cela, il vaudrait mieux intégrer les soldats des trois garnisons et les utiliser à notre profit, afin de protéger les frontières. »

Cette affirmation ne semble pas fausse, mais Zhang Yue ne put s’empêcher de demander : « Érudit Yang, la dynastie Tang a également fait appel à de nombreux généraux et soldats barbares. Au début, lorsque l’empire était puissant, ces généraux et soldats étaient pour la plupart loyaux et n’osaient pas se rebeller. Mais comme on dit, ceux qui ne sont pas de notre race ont inévitablement un cœur différent. Après plusieurs générations, s’ils deviennent faibles, ils chercheront certainement des occasions pour profiter de la situation. La dynastie Song a également utilisé des soldats et généraux barbares dans les régions frontalières, mais parfois même les commandants en chef périssaient lors des rébellions, sans parler des autres. Leur soumission actuelle vient du respect de la puissance militaire ; comment pourrait-elle être sincère ? »
« Que ce soit sincère ou feint, affaiblir le centre du pays avec une armée n’est jamais une bonne solution. »
Jin Youzi intervint à point nommé, mettant ainsi fin à ce débat. Que ce soit Yang Rong ou Jin Youzi, tous deux étaient des lettrés traditionnels qui s’opposaient toujours à l’envoi de troupes sans raison. Bien qu’ils ne puissent pas convaincre l’empereur, face à Zhang Yue, ils pouvaient naturellement faire valoir leur ancienneté. À leurs yeux, recourir à une grande armée pour écraser les Mongols était une solution de dernier recours ; faire plier l’adversaire sans combat, en le bloquant, était la meilleure méthode. Que ce soit l’ancienne région de Danning ou Jiaozhi, c’étaient des territoires sans grande valeur, ni à conserver ni à abandonner.
La bataille a duré deux jours, ou plus précisément, un combat unilatéral a duré deux jours. Le premier jour, Zhu Di a personnellement mené ses troupes à la poursuite des Oirats sur trente li, tuant un grand nombre de personnes, chefs et soldats confondus. Le deuxième jour, ils ont de nouveau fouillé et balayé la région de Hexi, avec de nombreux succès, et ce jour-là, Zhang Yue a pu accompagner l’armée.
Toute la colère accumulée depuis plusieurs mois s’est déversée sur les Trois Gardes du Douyan. Lorsqu’il est revenu au camp à la tête de ses troupes, le visage de Zhu Di exprimait une satisfaction indescriptible. Bien que ses gardes le protègent de tous côtés, il avait lui-même tué plusieurs personnes avec son épée précieuse. Le seul regret était que cette épée, qui l’avait accompagné pendant tant d’années, présentait maintenant une fissure et était complètement inutilisable. Couvert de sueur, de poussière et de sang, il avait l’air plutôt misérable, mais il semblait plein d’énergie, à part sa voix un peu rauque.
« Longue vie à l’empereur ! »
Face à ces acclamations assourdissantes, Zhu Di, plein de fierté, se contenta de faire un geste de la main sans dire davantage. Ne pas avoir réussi à rattraper Arutai pour le mettre en fuite le mettait vraiment en colère, mais cette colère s’était déjà dissipée. Lors de cette expédition contre les Oirats, près de deux mille têtes ont été coupées, d’innombrables biens et bétail capturés. Plus important encore, ceux qui lui faisaient semblant de obéir tout en commerciant avec la Grande Ming et en ayant des relations secrètes avec les Tatars étaient désormais devenus des chiens perdus.

Exalté, Zhu Di reçut d’un trait plusieurs généraux revenant de grandes victoires, mais il ne se reposa pas pour autant ; au lieu de cela, il fit venir Yang Rong et Jin Youzi pour leur demander un résumé des divers rapports transmis depuis la capitale. Après avoir écouté les deux hommes pendant une heure entière, il montra enfin des signes de fatigue, mais refusa encore de se reposer. Une fois les deux hommes partis, il convoqua Zhang Yue.
« Après avoir défendu une ville, vous avez également connu le combat en campagne, quelles sont vos impressions ? »
Ayant subi des rebuffades la veille devant Yang Rong et Jin Youzi, Zhang Yue n’était pas découragé, mais il se sentait morose. L’empereur lui posa cette question dès le début, et après un bref moment de réflexion, il baissa la tête et répondit : « Votre serviteur pense simplement que les Trois Gardes Doyan, autrefois puissants, ne sont plus ce qu’ils étaient. Non seulement les Trois Gardes Doyan, mais même face à Arutai à Xinghe, Votre serviteur a trouvé leur force inférieure à celle des cavaliers d’acier des Mongols dont on parlait autrefois. »
« On dit que les généraux vaincus ne peuvent prétendre à la bravoure ; à mes yeux, les généraux battus à plusieurs reprises ne peuvent certainement pas non plus prétendre à la bravoure ! » Après avoir reçu tant de personnes, l’esprit de Zhu Di, initialement embrasé, retrouvait peu à peu sa clarté. En entendant les paroles de Zhang Yue, il sourit avec ironie, puis dit pensivement : « En ce qui concerne la cavalerie, ces Tartares ont peut-être encore un avantage, mais puisqu’ils ont déjà perdu le monde, il ne leur reste plus que leur cavalerie comme atout. Ils n’ont ni canons ni arquebuses. Il leur faudrait des décennies pour former des cavaliers compétents à la fois en tir à l’arc et à cheval, tandis que mon camp des armes divines ne met que deux ou trois ans pour former un soldat d’élite ! »
Bien qu’il ait eu envie de dire que les cavaliers d’acier mongols s’étaient certes dégradés, que la force de combat de la cavalerie et de l’infanterie de la Grande Ming n’était plus ce qu’elle était à la fondation de l’empire, et qu’avec le temps de paix qui s’annonçait, on ne savait pas à quel point elle pourrait se dégrader, Zhang Yue finit par ne pas dire ces mots. On disait souvent de lui qu’il était honnête, ce qui avait certes des avantages, mais être honnête sans principes, c’était être naïf. Alors qu’il cherchait un moyen d’évoquer à nouveau l’ancienne ville de Danning, une voix se fit soudain entendre de l’extérieur.
« Empereur, un rapport secret de la capitale. »
En entendant ces mots, Zhang Yue pensa instinctivement aux Gardes en Brocart et à l’Usine de l’Est, et voulut aussitôt prendre congé. Mais avant qu’il ne puisse dire quoi que ce soit, Zhu Di l’arrêta d’un regard. On vit alors un petit eunuque entrer, portant un tube en cuivre, qu’il présenta avec respect. Zhu Di ouvrit le sceau du tube devant lui et en sortit un rouleau de papier qu’il examina attentivement. Zhang Yue ne put que se demander si ce rapport mentionnait Liu Yongcheng.
« Quel prince bienveillant, quel prince qui sait se montrer compréhensif envers les gens ! »

En entendant ce bruit, Zhang Yue leva involontairement la tête et vit l’expression furieuse de Zhu Di, comprenant ainsi que quelqu’un avait sûrement de nouveau porté plainte contre le prince héritier. Il se dit que Yuan Fang ne pouvait pas être si « dévoué », et que Lu Feng faisait même des efforts pour se concilier le palais oriental ; s’il n’y avait pas une raison extrêmement importante, ils n’auraient certainement pas commis un acte aussi préjudiciable pour l’avenir. Il fut alors saisi par la perplexité.

« Il sait seulement être gentil et indulgent, il sait seulement accorder des faveurs. À quoi me sert un prince héritier capable de gagner le cœur de tous les fonctionnaires ! La dernière fois, j’ai exilé ce Chen Qianhu, mais lui l’a fait ramener enfreignant mes ordres. J’ai exécuté Zhou Mian et dégradé Liang Qian ; il aurait dû en tirer des leçons. Et cette fois, il veut épargner Zhang He, qui a manqué de respect lors de la réunion au palais, juste parce que Zhang He est le gendre de Lü Zhen ? Il me déçoit terriblement. Ce n’est pas de la douceur d’oreille, c’est… c’est clairement de l’ambition sournoise ! »

Fou de colère, Zhu Di jeta violemment le pot à stylos sur le bureau, puis jeta un coup d’œil aux écritures soignées sur le papier, où étaient rapportées d’autres affaires. Il continua donc à lire. Une fois tout lu, il se sentit submergé par la colère et ne put s’empêcher de frapper violemment sur la table.

Son torse se soulevait et s’abaissait avec difficulté ; il finit par ne plus pouvoir tenir debout et s’effondra, se tenant la poitrine et haletant bruyamment. À ce moment-là, les eunuques qui l’entouraient furent pris de panique : « Majesté, voulez-vous faire venir un médecin impérial ? »

« Partez ! J’ai encore mené des batailles pendant la journée, je suis encore en pleine forme ! Zhang Yue, viens ici ! »

Zhang Yue, qui espérait rester un simple poteau de soutien, soupira intérieurement, mais n’osa pas désobéir à l’empereur et s’avança. Au moment où il baissa la tête, il aperçut dans les yeux de l’empereur des veines saillantes, ainsi qu’une lueur effrayante, ce qui le fit tressaillir.

« Le prince héritier et le petit-fils impérial, lequel est le plus apte à succéder au trône ? »

Même si Zhang Yue était préparé à affronter des difficultés, il n’aurait jamais imaginé que l’empereur lui poserait une question aussi difficile. Il fut complètement stupéfait et leva même la tête. En voyant les regards perçants de Zhu Di fixés sur lui, il sentit son cœur presque s’arrêter de battre. Ce ne fut qu’après un long moment qu’il se souvint des règles de courtoisie lors des audiences impériales et se hâta de baisser la tête et de s’incliner.

À travers les différentes dynasties, on a vu des cas où l’on nommait un prince héritier, d’autres où l’on choisissait un frère aîné du souverain ; il existait également diverses autres formes comme le petit-fils ou l’oncle du souverain, toutes mentionnées dans les livres d’histoire, bien que rares. Cependant, depuis les dynasties Han et Wei, il y a eu systématiquement un prince héritier, sans qu’on nomme de petit-fils du souverain. À part l’empereur Gaozong des Tang et Zhu Di, il ne se souvenait d’aucun autre exemple. De plus, Li Chongzhao avait reçu son titre à un âge tendre et, après n’avoir pas joui longtemps de sa position, il fut déchu avec son père. Zhu Di, en revanche, emmenait toujours Zhu Zhanji avec lui lors de ses tournées, ne montrant-t-il pas ainsi au prince héritier que sa position venait du fait qu’il avait un bon fils ? Pourtant, la légitimité du petit-fils du souverain provient du fait qu’il est le fils aîné légitime du prince héritier ; si le prince héritier n’est plus prince héritier, comment le petit-fils pourrait-il encore l’être ?
« Votre Majesté, que ce soit le prince héritier ou le petit-fils du souverain, ce sont Votre Majesté qui les choisit personnellement. Le prince héritier est bienveillant et pieux, tandis que le petit-fils du souverain est courageux et énergique ; ils pourront assurer la pérennité de notre grande dynastie Ming pendant deux générations. »
« Je ne veux pas entendre de telles paroles vagues ! »
C’était purement irrationnel ! Zhang Yue sourit amèrement intérieurement, se disant qu’il aurait dû trouver une excuse pour se retirer plus tôt afin de ne pas se retrouver dans de tels ennuis. Il prit alors son courage à deux mains et déclara d’une voix ferme : « Puisque Votre Majesté ne veut pas d’explications vagues, je ne peux que dire que les relations entre père et fils, ainsi que les hiérarchies traditionnelles, ne doivent en aucun cas être perturbées ; c’est une vérité depuis l’antiquité. »
Depuis toujours, lorsqu’un empereur était intronisé et que son père n’était pas l’empereur émérite et était encore en vie, il ne se souvenait que du dernier empereur de la dynastie Qing, Puyi. Bien qu’on ne puisse pas affirmer avec certitude qu’il n’y en ait pas eu dans d’autres dynasties, cela n’avait certainement pas eu lieu au moins pendant les quatre grandes dynasties prospères des Han, Tang, Song et Ming. Zhu Di, dans un accès de colère, posa cette question par impulsion ; s’il pensait que c’était l’occasion de dire quelque chose de révolutionnaire, il serait mort dès le lendemain, et personne ne pourrait le sauver !
Heureusement pour Zhang Yue, Zhu Di le fixa intensément pendant un moment, puis mit fin à ses questions et le renvoya. Une fois sorti de la tente impériale, il vit que le ciel était déjà rempli d’étoiles ; il plissa les yeux et ressentit une profonde compassion pour le prince héritier Zhu Gaochi. Avoir affaire à un souverain si difficile et devoir constamment gérer les affaires de l’État en se donnant beaucoup de mal, comment Zhu Gaochi, dont la santé était déjà fragile, parvenait-il à tenir le coup ?
De retour dans sa propre tente, il ne révéla rien à Yang Rong, Jin Youzi et se cacha simplement pour dormir tôt. Dans un demi-sommeil, il ne savait pas combien de temps s’était écoulé lorsqu’il entendit soudain du bruit à l’intérieur de la tente ; il ouvrit les yeux et vit justement deux silhouettes sortir de la tente l’une derrière l’autre. Se redressant à moitié, il regarda autour de lui et constata qu’il n’y avait que lui dans la tente ; même Peng Shisan avait disparu.
Y avait-il eu un incident ?

Alors qu’un frisson lui parcourait l’esprit, une personne entra vivement. Voyant qu’il s’était assis, elle s’approcha rapidement, la voix étouffée : « Il semble y avoir quelque chose d’anormal du côté de la tente impériale. Quand je suis sorti aux toilettes, j’ai vu que les gardes avaient été multipliés par plusieurs fois, et il y avait apparemment de nombreuses silhouettes qui se déplaçaient à l’intérieur. Les deux érudits Yang Jin doivent être partis pour cette raison ; il s’agit probablement soit d’un retour, soit d’un problème de santé chez l’empereur. »
Faut-il vraiment envoyer deux érudits au milieu de la nuit pour un retour ? Peng Shisan a aussi appris à tergiverser !
C’est clairement Zhu Di qui a des ennuis… Avec sa colère difficile à maîtriser pendant la journée, ajoutée à son excitation excessive à la tête de ses troupes, on peut imaginer n’importe quelle situation. Il ne sait pas vraiment quelles expéditions militaires vers le nord le empereur Yongle a menées dans l’histoire, et le problème, c’est qu’il ne sait même pas combien de fois il a battu des ailes comme un papillon. S’il croyait encore à cette prétendue histoire, il ne saurait probablement même pas comment il est mort !
Bien qu’il ait envie d’aller enquêter sur ce qui se passe, Zhang Yue parvint à réprimer cet instinct et se recoucha. Peng Shisan, debout là, vit l’état de Zhang Yue et retourna dans son coin, sur sa natte, s’assit en tailleur et fixa le toit de la tente, perdu dans ses pensées. Ce silence insupportable dura jusqu’au lever du jour, sans que Yang Rong et Jin Youzi ne reviennent.
Pendant trois jours consécutifs, Yang Jin et l’autre ne revinrent pas dans la tente, ce qui rendit Zhang Yue extrêmement inquiet. Bien que les règles militaires soient strictes, des murmures commençaient à circuler parmi les soldats. Heureusement, Zhu Di fit enfin une apparition lorsque les restes des Wulangha se prosternèrent à ses portes pour demander la paix, ce qui apaisa un peu les troupes. Ce soir-là, bien qu’il n’ait pas vu Zhu Di, un petit eunuque vint transmettre les paroles exactes de l’empereur.
« Kaiping signale une pénurie de vivres militaires et un manque de chariots et de chevaux pour transporter les civils. Avec des centaines de milliers de soldats dehors, comment peuvent-ils manquer de vivres ? Veulent-ils me laisser mourir de faim ? Retourne à Kaiping, puis emprunte la route de Xuanfu avant de revenir à la capitale. Va voir ce que font mes généraux, mes ministres, mes vice-ministres, mon héritier ! »
Face à ces ordres vagues, Zhang Yue était vraiment très perplexe — s’il rencontrait l’héritier et que celui-ci lui demandait ce qu’il en était de l’empereur, comment devrait-il répondre ?