Chapitre 553 : Deux bonnes nouvelles ne suffisent pas encore ; le seigneur peut obtenir l’approbation du père de la mariée

La famille Zhang avait déjà épousé trois belles-filles jusqu’alors. Cette fois, avec la campagne militaire au nord, le futur mari n’était qu’un étudiant en formation qui n’avait pas encore commencé sa carrière officielle, ce qui semblait ne pas mériter d’attention particulière. Pourtant, il s’agissait d’un mariage entre deux familles voisines dans le quartier du marquis de Wu’an : d’un côté, la plus jeune fille du marquis ; de l’autre, le plus âgé des petits-fils de la famille Zhang. Les cérémonies de fiançailles, même modestes, avaient déjà ébloui beaucoup de gens, et la dot envoyée depuis la résidence du marquis de Wu’an quelques jours plus tard avait stupéfié encore plus de monde, attirant ainsi une grande attention.
Comme les deux familles avaient longuement négocié ce mariage et tout avait été préparé en secret, même si le temps pressait, rien n’avait l’air précipité ; toutes les procédures furent respectées à la perfection. Même Madame Zhang, qui avait été tenue dans l’ignorance jusqu’alors, finit par abandonner tout espoir. Avec tant d’efforts déployés, même si c’était bien l’épouse principale qui voulait cacher la décision à Zheng Heng, ce mariage était désormais inévitable.
La fille, Zheng Fangfei, n’avait que quatorze ans. Elle avait tenté à plusieurs reprises, en secret, de sonder les intentions de Zheng Heng, qui lui assurait à chaque fois en riant qu’il choisirait certainement une excellente union. Elle avait également compté à plusieurs reprises les jeunes nobles en âge de se marier dans la capitale, mais n’aurait jamais imaginé que le choix se porterait finalement sur la famille Zhang.
La famille Zhang était certes influente, mais c’était la deuxième branche qui détenait le titre de noblesse. Le père de son futur mari venait tout juste de rentrer de Jiaozhi et n’était qu’un simple administrateur de peu d’importance dans le district de Shuntian. Non seulement il était inférieur à la deuxième branche de la famille Zhang, mais même la troisième branche semblait plus prestigieuse à présent. Si seulement la vieille dame de cette famille pouvait vivre encore dix ou huit ans… Mais c’était déjà un arbre sur le point de s’effondrer !
Comme cette jeune femme était très exigeante, la famille Zhang, quant à elle, avait également beaucoup de gens qui suivaient avec intérêt le choix de la future épouse du plus âgé des petits-fils. En raison de la maladie de sa grand-mère et des préparatifs du mariage, Zhang Jiu demanda deux mois de congé au Bureau national des études. Mais avec le mariage qui approchait, il passait la plupart de son temps à être manipulé comme un pantin, sans pouvoir désobéir aux aînés. Un jour, profitant enfin d’un moment de libre, ne pouvant plus le supporter, il quitta discrètement la maison avec deux serviteurs et se rendit dans l’allée de l’Arc de Triomphe Ouest pour se plaindre à Fang Jing.
« Je n’ai vu cette jeune fille qu’une seule fois. Si j’avais su que c’était elle que ma grand-mère avait choisie, j’aurais au moins essayé de la regarder de plus près l’année dernière, lors de ma visite de Nouvel An chez le marquis de Wu’an. Je me souviens seulement qu’elle avait un visage enfantin, sans aucun autre souvenir… On dit qu’elle est la fille chérie du marquis de Wu’an, tandis que moi, je ne suis qu’un étudiant… Ah, je ne veux pas épouser une femme autoritaire qui utilise la puissance de sa famille pour dominer les autres ! »

La taille de Fang Jing a de nouveau augmenté de plus de la moitié de l’année dernière à cette année ; il est maintenant presque de la même hauteur que Zhang Jiu. Voyant son ami, né pour être un élément exceptionnel, faire la grimace et soupirer, il ne put s’empêcher de rire et dit : « Une vieille dame si perspicace et qui t’aime tant, comment pourrait-elle choisir pour toi une épouse au caractère et à la moralité médiocres ? Frère Zhang, sois rassuré : ta famille a sûrement examiné cette personne à de nombreuses reprises, sans jamais te le dire. Un homme doit finir par se marier ; même le grand frère Wan a bien une bien-aimée, n’est-ce pas ? »
« J’espère bien… »
Cependant, le lourd poids dans le cœur de Zhang Jiu ne disparut jamais. Il n’avait jamais prêté attention aux servantes autour de lui ; au fil des ans, il y avait eu tant de nouveaux visages qu’il en avait perdu le compte, et il avait déjà vécu diverses expériences. Parmi ses trois belles-sœurs, la première était une femme vertueuse et gentille ; elle avait accepté toutes les servantes avec lesquelles le grand frère avait eu des relations, et Huixiang, qui avait donné naissance à un fils, était même devenue une concubine. La deuxième belle-sœur était acerbe et méchante, mais même sa méchanceté ne pouvait pas résister à la curiosité du deuxième frère, ni l’empêcher de fréquenter d’autres femmes en secret. Quant à la troisième belle-sœur, elle était non seulement généreuse et compétente, mais on ne pouvait trouver aucun défaut en elle ; même la concubine rouge que le troisième oncle gardait dans la grande demeure la louait souvent pour ses qualités.
Même s’il ne pouvait pas être comme la troisième belle-sœur, être comme la première lui suffirait ; il ne voulait certainement pas imiter le grand frère en ayant une maîtresse en secret !
« Xiao Si, qu’est-ce que tu marmonnes ? »
Entendant cette voix derrière lui, Zhang Jiu sursauta. En se retournant, il vit Wan Shijie et Xia Ji debout derrière lui, souriants. Lorsqu’il reprit ses esprits, il découvrit que Fang Jing avait disparu sans qu’il s’en rende compte. Gêné, il se demanda s’il avait vraiment parlé sans s’en rendre compte, se leva précipitamment et s’inclina en saluant le grand frère Wan et le grand frère Xia.
« Nous sommes de la même famille, pourquoi tant de formalités ? » Wan Shijie le tira vers le haut et tapota doucement son front du doigt. « Ces derniers jours, j’ai été tellement occupé que j’ai enfin pu prendre une demi-journée de congé. Par chance, j’ai rencontré Xiao Xia qui était également rentré tôt. Bon garçon, il est plus jeune que moi, mais il va bientôt se marier. Nous devons le féliciter ! Au fait, Xiao Xia part en mission et passe par chez nous pour son mariage ; il ne pourra pas assister à ta cérémonie ! »
« Le grand frère Xia va aussi se marier ? » Zhang Jiu fut surpris. Voyant le visage radieux de Xia Ji, il se réjouit pour lui et le félicita à plusieurs reprises. Il venait souvent ici pendant ses jours de repos à l’académie pour demander de l’aide dans ses études, et il connaissait donc bien ces deux hommes. Remarquant que Xia Ji semblait particulièrement heureux, il ne put s’empêcher de demander : « Le grand frère Xia est si heureux, est-ce qu’il a trouvé la bien-aimée qu’il convoitait depuis longtemps ? »

« C’est sa cousine d’enfance, bien sûr qu’il est heureux ! »
Entendant Wan Shijie dévoiler sans détour ses pensées, Xia Ji, furieux et gêné, lui lança un regard furieux avant de l’ignorer complètement. Il prit Zhang Jiu à part et lui chuchota quelques connaissances essentielles sur un marié, puis retourna directement dans la maison. Dès qu’il partit, Wan Shijie s’approcha de Zhang Jiu et dit : « À l’avenir, quand tout le monde sera marié, il ne sera peut-être pas si facile de sortir. Puisque nous nous sommes rencontrés aujourd’hui, buvons bien ensemble. J’ai envoyé Xiao Fang acheter de la nourriture et du vin au coin de la ruelle. Quant au vin… j’ai récemment découvert un endroit formidable, allons-y ensemble l’acheter. »
Bien que sa capacité à boire fût normale, comme celle de Zhang Yue — se contentant le plus souvent d’un verre lors des réunions familiales ou entre amis —, puisque Wan Shijie avait proposé, et ne voulant pas rentrer chez lui pour devenir la cible des moqueries, Zhang Jiu accepta immédiatement. Il ordonna à deux serviteurs de rester pour garder la maison, puis il sortit avec Wan Shijie. Après avoir traversé plusieurs ruelles à cheval, il perdit peu à peu son orientation. Voyant Wan Shijie trouver son chemin avec aisance, comme un vieux cheval habitué aux routes, il admira sa capacité à trouver de bons endroits pour boire, puis se souvint d’une phrase que Fang Jing avait dite précédemment.
Le grand frère Wan a aussi une bien-aimée ? Qui cela pourrait-il être ?
Perdu dans ses pensées, il ne remarqua pas que Wan Shijie était déjà descendu de cheval et entré dans une petite taverne aux murs bas. Il continua donc à cheval. Peu de temps après, il réalisa soudain ce qui se passait. Il regarda autour de lui mais ne vit personne, ce qui le surprit énormément. Il fit rapidement demi-tour pour repartir. Cependant, cette zone était habitée par des gens ordinaires, avec des rues complexes. Après avoir fait deux tours, il se perdit et dut descendre de cheval pour demander son chemin.
Alors qu’il demandait à un vieil homme comment se rendre dans la ruelle de l’Arcade Ouest, il aperçut soudain quelques silhouettes sortir d’une maison de thé non loin de là. La plupart de ces personnes étaient des inconnus, mais l’une d’elles lui semblait familière, comme s’il l’avait déjà vue quelque part. Distrait, il ne prêta pas attention aux explications confuses du vieil homme sur les détours à prendre, se contentant d’observer ces personnes remonter à cheval. Ce n’est que lorsque quelqu’un lui tapa fort sur l’épaule qu’il revint à lui.
« Toi, petit, je suis sorti avec le vin, et je t’ai trouvé disparu. Et voilà que tu es ici à demander son chemin ! »

Un homme à cheval, de l’autre côté, avait déjà remarqué Zhang Jiu qui le fixait du regard. En entendant ce vacarme et en voyant la nouvelle personne tirer brusquement l’autre sur le côté, il se sentit soulagé et tourna la tête pour ordonner au groupe de partir. Après avoir maugréé quelques mots à l’adresse de Wan Shijie, Zhang Jiu jeta un coup d’œil à la dernière personne qui s’éloignait seule à cheval en sens inverse, se souvenant soudain où il l’avait déjà vue : n’était-ce pas Cheng Jiu, celui qui était venu plusieurs fois chez eux avec Lu Feng ? Wan Shijie avait emmené Zhang Jiu acheter de l’alcool, mais ils l’avaient perdu. D’abord agacé puis amusé, il s’était approché pour voir que Zhang Jiu ne faisait que regarder ailleurs, sans se rendre compte que l’autre l’avait déjà remarqué, alors il avait interrompu la conversation. En voyant maintenant l’expression de compréhension soudaine sur le visage du descendant aîné de la famille Zhang, il remit prudemment le jarre d’alcool dans sa sacoche de selle et le força à monter à cheval. Une fois suffisamment éloignés, il ne put s’empêcher de le réprimander : « Écoute, Zhang Xiaosi, même si tu as reconnu cette personne, pourquoi la fixer ainsi ? S’ils étaient en train de comploter en secret et t’avaient vu, ils auraient pu te faire du mal. Pour reconnaître quelqu’un, il faut au moins jeter un coup d’œil discrètement, comme moi par exemple ! » Zhang Jiu, encore perplexe, vit Wan Shijie faire un geste pour montrer comment regarder furtivement ; il fut d’abord interloqué, puis éclata de rire au point de faillir tomber de son cheval. Toutes ses inquiétudes s’évanouirent d’un coup, et même la lourde pression causée par la maladie de sa grand-mère et les préparatifs du mariage diminua considérablement. Une fois calmé, il raconta à Wan Shijie qu’il avait reconnu cette personne, puis ressentit un certain effroi. « Frère Wan a raison, je n’aurais pas dû le fixer ainsi ; après tout, c’étaient des gens de l’Agence de l’Est. Au fait, ont-ils remarqué que je les avais reconnus… S’ils l’ont vraiment découvert, que se passera-t-il… » « Je disais ça juste pour rire, tu t’en fais trop ! » répondit Wan Shijie en secouant la tête avec agacement, l’air indifférent. « Puisque tu dis que c’étaient des gens de l’Agence de l’Est, alors tout va bien. Ce sont des types extrêmement brutaux ; s’ils ne t’ont rien fait tout à l’heure, ils ont sûrement déjà oublié. Bon, arrête de penser à ça et retournons boire ! »

De retour chez lui, Wan Shijie enivra en un rien de temps les deux futurs mariés dont les fiançailles étaient déjà fixées, puis il alla dans la cuisine demander à Wen Bo de lui préparer une soupe pour se dégriser. Après avoir bu une tasse de soupe chaude, il sentit que l’effet de l’alcool s’était atténué à sept pour cent. Il ordonna alors à Wen Bo d’attendre que les deux hommes se réveillent pour leur dire qu’il était parti s’occuper de quelque chose, avant de ressortir. Dehors, titubant, il parvint enfin à monter sur son cheval et se mit à réfléchir profondément, la tête penchée.

Le ministère de la Guerre envoyait sans cesse des rapports ces derniers jours ; il ne restait probablement plus longtemps avant le retour des troupes. Cependant, l’atmosphère à la cour était étrangement tendue. Le ministre de la Guerre, Zhao Jin, se mettait souvent en colère pour des raisons inexplicables ces derniers jours, et il circulaient aussi des rumeurs étranges, parlant de choses comme ce qui s’était passé en la douzième année de l’ère Yongle. Selon ces rumeurs, même si l’empereur venait à vaincre les Oirats, sa victoire prendrait probablement une autre signification… À ce moment-là, les gens de l’Usine de l’Est se montraient très discrets ; y avait-il donc un changement de situation ?

Après mûre réflexion, les yeux de Wan Shijie s’illuminèrent soudainement ; il eut une idée parfaite. Sans se soucier du fait qu’il était encore à moitié ivre, il donna un coup sec sur les flancs de son cheval et partit à toute vitesse. Il trouva sans difficulté l’entrée de la maison qu’il fréquentait souvent récemment, sauta à terre, monta les deux marches d’un pas enthousiaste, et vit alors quelqu’un sortir.

« Mademoiselle Xiao Wu ! »
« Grand frère Wan ? » En voyant le visage joyeux et surpris de Wan Shijie, Xiao Wu descendit les marches rapidement pour le saluer. Sentant encore l’odeur d’alcool sur lui, elle fut surprise et demanda : « Il n’est même pas encore l’heure du dîner, comment as-tu pu boire de l’alcool ? »
« C’est pour fêter les fiançailles de Zhang Xiao Si et Xiao Xia, ces deux futurs mariés ! » Wan Shijie, légèrement ivre, vit que Xiao Wu comprenait enfin et soupira en disant : « Ils sont tous les deux plus jeunes que moi, et pourtant ils vont bientôt se marier, tandis que moi, je suis toujours célibataire. C’est vraiment frustrant. Quand pourrai-je aussi porter des décorations de mariage un jour ? »

Voyant que Wan Shijie semblait avoir les jambes faibles en parlant, Xiao Wu fut effrayée, oublia tout le reste et se hâta de venir l’aider. Elle le traîna jusqu’à l’entrée et ordonna à Yue Shan d’apporter une serviette froide. Puis, d’un ton réprobateur, elle dit : « Ma sœur m’a raconté une histoire, eh bien, celle du grand général Huo. On dit : “Tant que les Huns ne seront pas vaincus, on ne peut pas fonder de famille.” Tu es un homme, et à mon âge, je n’ai pas peur de ne pas être mariée, alors pourquoi as-tu peur ! Ah, tu as été occupé ces derniers mois ; c’est probablement la première fois que tu viens voir père, n’est-ce pas ? Si tu entres ivre, il te fera sûrement la tête ! »

Il n’a peur ni du ciel ni de la terre, mais il craint vraiment de mettre en colère son futur beau-père, Wan Shijie. Cependant, les paroles étranges de Xiao Wu pour le consoler le firent rire intérieurement. Une fois qu’il eut fini de se nettoyer, Xiao Wu utilisa quelques herbes médicinales pour masquer l’odeur d’alcool sur son corps ; il le remercia naturellement chaleureusement. Ce n’est que lorsque Xiao Wu partit en riant, monté dans sa voiture, qu’il put résister à l’envie de le suivre et rentra chez lui.

Du Zhen avait entendu Mme Qiu dire que Wan Shijie était venu le voir souvent pendant sa détention et s’était porté volontaire pour l’aider. De plus, comme il s’agissait d’un ami de Zhang Yue, en apprenant que Wan Shijie venait le voir, il réfléchit un instant avant d’ordonner qu’on le conduise directement dans son bureau. étant de nature froide, il n’était pas encore habitué à appeler Wan Shijie « oncle ». Lorsque celui-ci expliqua avec embarras leur rencontre fortuite en allant acheter de l’alcool avec Zhang Jiu, il se souvint immédiatement de ce que Yang Shiqi avait dit auparavant.

« Avez-vous bien regardé ? »
« C’est Zhang, le quatrième frère, qui l’a reconnu. Je ne connais pas bien cette personne, donc je ne peux pas en être sûr. J’ai simplement mémorisé l’endroit. Comme cette affaire est vraiment étrange, et que Yuanjie n’est pas là, il est difficile de trouver quelqu’un au Conseil impérial, car le vieux Yang y passe ses journées. Alors, bien que je sache que mon oncle est encore en convalescence, Yuanjie disait toujours qu’il avait un regard perçant et était doué pour prendre des décisions. Je n’avais d’autre choix que de venir ici pour demander conseil. »

Du Zhen était plongé dans ses pensées lorsqu’il entendit cette dernière phrase et leva les yeux vers Wan Shijie. Un regard perçant et doué pour prendre des décisions… Il connaissait bien le caractère de Zhang Yue : pourquoi le louer ainsi dans son dos ? Se souvenant que sa femme avait souvent vanté le bon caractère et la bonne moralité de Wan Shijie, il ne put s’empêcher de se rappeler l’époque où elle voulait absolument marier sa fille à Zhang Yue.

« Une fille, une fois grande, ne reste pas à la maison » : cette phrase est vraiment vraie.