Chapitre 561 : Rencontre au temple Lingji et retour inattendu

En juillet lunaire, en raison de la fête Zhongyuan, également appelée fête des fantômes, les temples et les sanctuaires taoïstes sont particulièrement occupés. À présent que le mois touche à sa fin, ces lieux animés depuis un mois deviennent progressivement déserts ; même le temple Lingji, déclaré premier sanctuaire de la capitale, ne voit plus que peu de pèlerins. La ruelle Lingji devant le temple est vide, sans l’affluence habituelle.

Bien qu’il soit à peine rentré chez lui et qu’il ait d’autres occupations, Zhang Yue a pris une demi-journée de congé pour se rendre dès le petit matin au temple Lingji. Hier, Zhu Zhanji avait mentionné spécifiquement la prière au temple Lingji ; il n’y avait pas prêté attention sur le moment, mais en y réfléchissant plus tard, il a cru y déceler une allusion. Même s’il ne rencontrait personne en faisant ce déplacement, cela n’avait pas d’importance : sa grand-mère était sur son lit de mort et sa femme était enceinte, alors cette prière pouvait au moins lui apporter un peu de paix intérieure.

Après avoir rendu hommage successivement au Seigneur de la Porte Dorée et au Seigneur de la Porte de Jade vénérés dans le temple Lingji, il joignit les mains et pria à voix basse. Lorsqu’il se leva pour quitter la grande salle, un moine chargé de l’accueil s’approcha avec un registre — bien que ce fût un temple construit sur ordre impérial et que des officiels taoïstes y soient nommés, les règles concernant les dons restaient les mêmes partout — alors Zhang Yue fit un signe à Lian Sheng à ses côtés, qui remit aussitôt un gros paquet de billets précieux. Le moine compta les billets un par un et inscrivit dans le registre « huit cents lingots ».

Aujourd’hui, les billets précieux ne valent pas grand-chose ; bien que ces huit cents lingots soient neufs, ils ne valent sur le marché que dix mille pièces de cuivre, soit environ dix liangs d’argent. Pour un moine habitué aux générosités des hauts fonctionnaires, une telle somme n’avait évidemment aucune importance. Après avoir salué, il prit le registre et partit, sans même prendre le temps d’accompagner les visiteurs. Dès qu’il fut parti, Lian Hu fit la moue avec irritation : « On ne sait même pas combien d’argent notre famille donne chaque année à ces temples et sanctuaires, et ce type se plaint encore que les dons soient trop faibles ! Quel égoïste ! Mon maître, allons voir à l’intérieur ; après avoir donné autant, nous devrions au moins pouvoir profiter d’un repas végétarien avant de partir ! »
« Qu’y a-t-il de si intéressant dans un repas végétarien ? N’as-tu pas peur qu’on dise que tu profites de la situation ? »

Zhang Yue lui donna une claque sur la tête d’un air agacé. Voyant que Zhang Bu et les autres continuaient à regarder autour d’eux avec étonnement, fascinés par la splendeur des lieux, il ne put s’empêcher de sourire légèrement. Ce n’est qu’après un long moment qu’il les interpella pour les rappeler à l’ordre, avant de contourner le grand hall. Alors qu’il s’apprêtait à entrer par la petite porte de gauche pour visiter l’arrière du palais, il entendit soudain un cri aigu et se retourna rapidement. Il vit alors un jeune noble entouré de sept ou huit personnes, qui venait juste d’entrer dans le palais Lingji. L’un de ses suivants courait rapidement vers lui en criant : « Monsieur Zhang ! »

Bien que Lian Sheng et Lian Hu ne connaissent pas ce groupe, ils devinèrent, à leur apparence imposante, qu’il devait s’agir de personnes connues de Zhang Yue, et s’écartèrent donc. En revanche, les quatre hommes de Niu Gan étaient extrêmement vigilants et se préparèrent à intervenir sans même réfléchir. Craignant que ces gardes soigneusement entraînés par Peng Shisan ne réagissent de manière excessive, Zhang Yue les arrêta aussitôt et s’avança rapidement.

« Monsieur Zhang, quelle coïncidence ! Notre maître est justement venu au palais Lingji pour prier et offrir des encens ; qui aurait cru que nous vous rencontrerions ici ! »

Voyant qu’il s’agissait d’un jeune eunuque, Zhang Yue hocha la tête, puis ordonna à Lian Sheng et aux autres de se promener et de ne pas s’inquiéter pour lui. Une fois ces six personnes parties à contrecœur, il resta sur place en attendant. Peu après, Zhu Zhanji et les autres s’approchèrent. Entendant ce petit-fils impérial sorti en secret l’appeler directement par son nom, Yuan Jie, il répondit avec un sourire en l’appelant « jeune maître Zhu ».

Après avoir suivi Zhu Zhanji dans le grand hall pour prier une nouvelle fois, bien qu’il ne sache pas exactement ce pour quoi ce petit-fils impérial priait, il savait que même s’il ne demandait pas de bénédictions pour Zhu Di ou Zhu Gaochi, il priera certainement pour la sécurité de son épouse enceinte. Une fois cela terminé, un petit eunuque arrêta le moine chargé de recevoir les visiteurs, et il suivit Zhu Zhanji par la petite porte de gauche vers l’arrière, tandis que les autres suivants restaient à distance. Comme il y avait peu de pèlerins ce jour-là, ces eunuques avaient un peu moins de soucis, mais savoir comment s’expliquer ensuite restait un grand défi.

Zhu Zhanji, quant à lui, sans se soucier de ce que pensaient les autres, marcha de quelques pas avant de demander avec mécontentement : « Yuan Jie, pourquoi n’as-tu pas mentionné hier, lorsque tu m’as vu, que tu avais été attaqué à Jimingyi ? »

« Puisque vous n’avez subi aucun dommage, si j’avais osé m’adresser à Votre Altesse en public à ce moment-là, n’aurait-ce pas provoqué des rumeurs dans toute la ville ? » Voyant Zhu Zhanji secouer la tête avec désapprobation, Zhang Yue comprit que son prétexte ne tromperait pas ce futur empereur perspicace. Il baissa alors la voix et dit : « Lorsque Votre Altesse aura enquêté et trouvé une explication convaincante, il n’aura plus d’importance que les autres soient au courant. L’empereur est loin, à des milliers de kilomètres, et la capitale est pleine de rumeurs ; pourquoi alimenter encore l’inquiétude des gens à cause de mes affaires ? »
« Sais-tu que mon père avait initialement l’intention de t’envoyer simplement pour superviser l’approvisionnement en vivres pour l’armée ? Ce n’est qu’en apprenant ton agression qu’il a abandonné cette idée. Toi, tu as encore joué des tours à Jimingyi : alors que des gens demandaient pitié, tu as quand même exécuté tous les assassins, et cette nouvelle n’a été transmise qu’hier soir. Au début, je pensais que tu agissais par colère, mais en y réfléchissant, j’ai réalisé à quel point tu es rusé ! »
En voyant l’air furieux de Zhu Zhanji, mêlé de crainte, Zhang Yue comprit ce qui le préoccupait. Voyant qu’il n’y avait personne autour, il réfléchit un instant, puis dit en souriant : « Comme Votre Altesse le dit, je suis effectivement un peu trop rusé. Ne laisser personne en vie, c’était bien pour éviter des problèmes. Ceux qui osent commettre un attentat sont forcément des personnes déterminées ; il est difficile d’imaginer qu’ils demandent pitié. Heureusement que nous n’en avons laissé aucun en vie, sinon, sous la torture, on ne sait quelles confessions on pourrait obtenir. Ainsi, les autorités locales sont beaucoup plus soulagées. De toute façon, j’ai beaucoup d’ennemis : je peux leur imputer cela au culte de la Lotus Blanche, aux pirates japonais, ou simplement dire que ce sont les Tartares qui l’ont fait. »
La salle principale du temple Lingji se trouvait en un endroit dégagé. Les deux hommes marchèrent en parlant, sans l’intention d’entrer dans la salle pour prier, et se retrouvèrent progressivement au milieu d’une forêt de bambous. En entrant dans la forêt, Zhu Zhanji fit signe aux eunuques qui les accompagnaient de rester dehors pour surveiller et empêcher quiconque d’entrer.
Le temps était déjà frais ; des vents soufflaient à travers la forêt de bambous verdoyants, provoquant d’innombrables bruits de feuilles, tandis que les feuilles mortes au sol étaient emportées dans tous les sens, créant une atmosphère mélancolique. En voyant le vent souffler dans les bambous et en entendant ces bruissements, Zhu Zhanji s’arrêta. Zhang Yue, à ses côtés, s’arrêta également, et ils entendirent alors une voix grave venant de l’avant.
« Le bien et le mal finissent toujours par se payer : certaines personnes ne peuvent pas vivre indéfiniment en toute impunité. »

Si l’on dit que le prince héritier Zhu Gaochi était le meilleur pour feindre l’innocence tout en cachant ses véritables intentions, alors le jeune et impulsif Zhu Zhanji n’était certainement pas du genre à supporter les manœuvres sans réagir. En se remémorant comment on l’avait incité, auparavant, à accompagner l’empereur dans la campagne du nord, et comment maintenant on manipulait son père de toutes parts, il ne trouvait nulle part où déverser sa colère. Après avoir prononcé ces mots, il donna un violent coup de pied dans un bambou épais, mais cela ne suffit pas à apaiser sa fureur ; il enchaîna aussitôt avec un deuxième, puis un troisième coup.

Bien qu’il fût le petit-fils impérial élevé dans les profondeurs du palais, Zhu Di avait choisi plusieurs personnes pour lui enseigner les arts martiaux. Cette fois, sous l’effet de la colère, ses coups firent trembler violemment le bambou, dont les feuilles tombèrent en abondance, le frappant de toutes parts. Zhang Yue chassa rapidement les feuilles de son visage et de ses vêtements. Voyant l’état pitoyable de Zhu Zhanji, il ne put s’empêcher de soupirer intérieurement, puis s’empressa de venir à son secours. Voyant Zhu Zhanji frapper à nouveau le bambou avec fureur, le visage livide, il toussa doucement.

« Votre Altesse, le prince héritier reste dans la capitale pour gouverner en son absence, et il n’est pas chargé des transports de vivres militaires. En réalité, cette expédition du roi est avant tout une façon de déverser sa colère. Le départ pour le nord est déjà retardé d’au moins un demi-mois par rapport aux prévisions initiales. Ainsi, bien qu’il faille envoyer des vivres à Kaiping, ce ne sera probablement que par précaution. Mais ce qui est crucial, c’est d’abord les travailleurs civils, puis les impôts d’été. D’après ce que je sais, en ces temps difficiles, les domaines près de la capitale continuent d’accueillir des familles qui viennent se joindre à eux, ce qui rend encore plus difficile la tâche des autorités. »

Pour cette campagne du nord, en plus d’une armée comptant trente millions de soldats, plus de deux cent mille travailleurs civils les accompagnaient. On peut dire que la moitié au moins des hommes en âge de combattre des régions telles que le Nord de la Chine, le Shandong, le Henan et le Shanxi a été mobilisée. Bien que Zhu Zhanji ne fût qu’un petit-fils impérial sans pouvoir réel, il avait entendu parler de tout cela. Lorsque Zhang Yue aborda le sujet, il fronça les sourcils, pensif, puis demanda : « C’est le prince Zhao ? »

Avant même que Zhang Yue ne réponde, il éclata de rire froidement : « Certes, sous le règne de l’empereur fondateur, des terres publiques avaient été accordées aux fonctionnaires, mais par la suite, à cause de l’appropriation excessive de terres par les nobles, ces terres publiques furent récupérées. Mon grand-père impérial imposait des contrôles très stricts aux nobles et leur accordait très peu de terres. De plus, lorsqu’ils arrivèrent à Pékin, même les domaines du duc d’Anhui avaient été achetés auparavant, ils étaient donc très limités. Or, mon oncle, le prince Zhao, possède des milliers d’hectares de bonnes terres, soit des centaines de milliers d’hectares, et ce nombre ne cesse d’augmenter. C’est vraiment étrange. »

Sachant qu’il suffisait de s’arrêter à ce stade, Zhang Yue cessa de parler. Il avait en effet l’intention d’évoquer la lettre précédente de Liu Yongcheng, mais compte tenu du fait que cela concernait les affaires intérieures du palais impérial, ce vieux eunuque rusé avait très certainement une solution en réserve ; il se contenta donc de répondre aux questions de Zhu Zhanji en évoquant diverses broutilles. Lorsqu’on le pressa au point qu’il fut contraint de révéler la vérité sur ce prétendu tir divin, cela provoqua des rires sonores et sans retenue.

« Qui a dit que ce n’était pas un véritable talent ? Tu crois que tout le monde a cette chance ? »

Quelques jours auparavant, il avait été accusé par quelques fonctionnaires du palais impérial pour avoir joué aux criquets, ce qui avait conduit son père à intervenir. Zhu Zhanji était sorti aujourd’hui d’une part pour poser des questions à Zhang Yue, d’autre part parce qu’il se sentait profondément contrarié. Rire ainsi à cœur joie lui permit de soulager la tension et les soucis qu’il ressentait au palais ; il jugea donc cette visite tout à fait judicieuse. Ce n’est que lorsque des serviteurs vinrent le rappeler de l’extérieur du jardin qu’il réalisa qu’il devait retourner chez lui avant midi. Il soupira, mais en se souvenant des avertissements de sa mère, son visage redevint sérieux.

« Yuanjie, durant cette année et plus que tu as passée loin de chez nous, tu as accompli de nombreuses prouesses. En théorie, une promotion serait même justifiée, mais tu es encore trop jeune. Tu as déjà été magistrat, fonctionnaire au ministère de la Guerre, et tu as été nommé gouverneur de Xuanfu sur ordre impérial. Tu aurais pu ensuite occuper un poste officiel dans d’autres préfectures du Beizhili, ce qui t’aurait permis de faire un nouveau pas en avant. Mais à cause de cette mission, il est difficile de parler de promotion. Ce n’est pas certain que tu sois dégradé, mais il se peut que l’empereur, de retour, profite de la situation pour t’immobiliser. »

En réfléchissant aux paroles de Zhu Zhanji, Zhang Yue sortit du palais Lingji d’un air distrait. Depuis toujours, les membres de familles nobles obtenaient de hautes fonctions et de riches récompenses dès leur naissance, mais on entendait rarement parler de quelqu’un qui occupait déjà des postes importants à un âge si jeune. Les paroles de Zhu Zhanji indiquaient clairement qu’il risquait de rester sur place. Cependant, cela ne représentait pas pour lui un obstacle insurmontable, ni quelque chose qui le tracassait outre mesure. Depuis qu’il avait entré dans la fonction publique grâce aux examens impériaux, il avait déjà atteint le cinquième rang hiérarchique à l’âge de vingt ans ; sa progression était déjà assez rapide.

Si les fondations ne sont pas solides, on tombe vite !

En y pensant, il reprit ses esprits, regarda autour de lui et réalisa qu’il était arrivé près du Xisi Pailou, non loin de chez lui. Pourtant, à cet instant, il changea d’avis et décida de ne pas rentrer déjeuner ; il tourna directement son cheval. Lian Sheng et Lian Hu, qui avaient passé toute la matinée à se promener, ne comprenaient toujours pas à qui Zhang Yue avait affaire, mais ils étaient plus alertes que les autres, comme Niu Gan. Voyant Zhang Yue se retourner soudain, les deux frères se hâtèrent de le rejoindre.

« Troisième jeune maître, on ne rentre pas à la maison ? »
« Au ministère de la Guerre ! »

Bien qu’il ait eu envie de se rendre chez la famille Du pour voir Du Zhen à ce moment-là, après mûre réflexion, Zhang Yue décida de retourner immédiatement au ministère de la Guerre : il ne pouvait pas se permettre d’être trop relâché. Après tout, l’empereur ne l’avait pas envoyé revenir pour qu’il passe des jours paisibles à rendre visite à des proches. Si Zhu Di reprenait soudainement un mauvais tempérament et que cela affecte son beau-père et mentor, ce serait vraiment désastreux.

Au cours des dix jours suivants, la capitale connut une grande quiétude, même les rumeurs cessèrent. Le transport des vivres militaires retrouva progressivement son efficacité d’autrefois, et les routes de poste furent constamment fréquentées par des chariots. Ce soir-là, c’était à nouveau le tour de Lü Zhen de se rendre au ministère de la Guerre. Comme d’habitude, il fit le tour des quatre bureaux concernés — celui des affaires militaires, celui des recrutements, celui des armes et celui des transports — avant de retourner dans la grande salle.

À cause de cette phrase révélée par Zhang Yue, il passa la plupart de son temps au ministère des Finances, prenant des mesures drastiques pour faire peur aux subordonnés. Bien qu’il n’ait finalement pas réussi à identifier le menteur, il leur fit comprendre sévèrement leur erreur. À ses yeux, Xia Yuanji était trop indulgent envers ses subordonnés, et Guo Zi, bien que plus âgé, fermait également un œil, ce qui permettait à ces gens de manquer de respect envers leurs supérieurs. S’il avait été le ministre des Finances, il aurait déjà remis de l’ordre. Regardant tous ces fonctionnaires au ministère des Rites, du vice-ministre au simple employé, qui oserait lui désobéir ?

« Monsieur, monsieur, l’empereur… l’empereur a émis un décret de retrait des troupes ! »

En entendant cette nouvelle, Lü Zhen crut d’abord que ses oreilles le trompaient. Après avoir vérifié une fois de plus auprès du messager, il finit par y croire, mais il restait inquiet. Presque en même temps, le palais oriental ainsi que les cinq bureaux et les six ministères reçurent également cette information. Zhang Yue, qui venait de quitter le quartier général de l’armée, rencontra justement un messager qui y était entré pour annoncer la nouvelle ; il fut lui aussi profondément stupéfait.

Bien qu’il ait voyagé pendant plus de dix jours et qu’il soit arrivé dans la capitale depuis plusieurs jours, les rapports militaires indiquaient encore que les généraux continuaient à combattre les Oirats. De plus, à en juger par le ton irrité de l’empereur, il semblait prêt à poursuivre les combats. Alors pourquoi changer soudainement d’avis et décider de retirer les troupes ? Était-ce vraiment à cause du manque de vivres, ou bien à cause des conseils de Yang Rong et Jin Youzi, ou encore à cause d’un problème de santé de l’empereur ? En y pensant, il se retourna presque instinctivement pour entrer, et lorsqu’il arriva dans la grande salle, il entendit justement les cris du messager.

« Il y a sept jours, les généraux ont annoncé leurs victoires : plus de trois mille chevaux de guerre ont été offerts, et toutes les tribus oirates se sont présentées aux portes pour se rendre. Comme les Oirats se sont rebellés contre la cour, ils ne sont pas autorisés à paître dans l’ancienne ville de Danning ! Le jour Xinchou du huitième mois, l’empereur a émis un décret de retrait des troupes dans tout le pays ! »