Chapitre 563 : Joie et énigme

Bien que la branche des Zhang se soit installée à Kaifeng, leur ville natale de Xiangfu, plus tard que celle des Zhang Yu, il s’agissait néanmoins d’une famille ancienne de cent ans, comptant donc de nombreux esclaves et serviteurs, dont certains étaient au service de la famille depuis plusieurs générations. Une fois arrivés à la capitale, Zhang You reçut le titre de marquis pour ses exploits militaires, tandis que Zhang Zhuo et Zhang Yue réussirent les examens impériaux. Ce n’est qu’alors que cette famille put véritablement s’imposer parmi les puissants de la capitale : leurs demeures furent agrandies à deux reprises, et le nombre de serviteurs doubla. Parmi eux, il y avait des esclaves offerts par l’empereur en récompense aux héros, des personnes qui s’étaient vendues volontairement, d’autres recommandées par des intermédiaires, mais la plupart provenaient de familles d’amis ou de proches. Même les deux femmes qui servaient actuellement dans la maison des Gu étaient des cadeaux de la dame Wang.

En entendant cela, la dame Gu secoua la tête avec agacement : « Il a lui-même abandonné une personne si parfaite, pourquoi t’en soucies-tu encore ? Garde-les plutôt pour te servir. Bien que Lingxi soit mariée, elle ne néglige pas pour autant les affaires de la maison. En l’épousant, on a aussi pris soin de Yuege, alors quel est le problème ? De plus, d’abord toi, puis Xi Yu… On ne sait pas combien de personnes ajouteront à votre famille à l’avenir. Si vous ne gardez pas des personnes fiables, il sera difficile de trouver des remplaçants en cas de besoin. »

À ce moment-là, Zhang Yue sourit également : « Lingxi a servi ma grand-mère pendant tant d’années et s’occupe bien de moi ; le maître Peng m’a enseigné pendant tant d’années et m’a beaucoup aidé. Maintenant qu’ils sont tous les deux d’accord, Lingxi a quelqu’un sur qui compter et le maître Peng a une bonne compagne. Je ne peux que me réjouir, où voir un inconvénient ? Ma grand-mère a préparé une dot pour Lingxi, et j’ai moi aussi déjà préparé un cadeau de félicitations. Nous les féliciterons dignement le moment venu. Comment pourrions-nous accepter des gens de ta part, belle-sœur ? »

« Très bien, très bien, Yuege, tu es têtu comme ton père. Chaque fois que le père parle de Peng Shisan, il serre les dents de colère, mais en cas de problème, c’est toujours lui qu’il pense en premier, et il lui offre toujours les premiers cadeaux lors des fêtes. S’il n’était pas si têtu et si loyal, il aurait déjà obtenu un poste militaire et serait devenu officier, au lieu de rester ici en tant que simple soldat de la famille. Sans vouloir me vanter, ses compétences militaires ne sont pas inférieures à celles des trois autres soldats de la famille envoyés par le père, et il est encore plus méticuleux ; le père compte beaucoup sur lui. »

La dame Wang sembla comprendre et, en souriant, changea de sujet. Puis elle désigna Bi Luo à ses côtés : « À vrai dire, toutes ces jeunes filles compétentes de notre famille sont mariées. Bi Luo est maintenant une épouse efficace qui m’aide à gérer les affaires. Ta tante avait aussi une fille nommée Linglong, n’est-ce pas ? En quelques années, elles se sont toutes succédé. Lorsqu’elles seront toutes prospères, c’est là que réside la prospérité de la famille. Au fait, où sont Qiuhen et Hupao ? »

« Dès leur retour de Xuanfu au début de l’année, elles se sont prosternées devant moi. » Madame Gu jeta un coup d’œil à Qiu Hen et Hupo, visiblement gênées, et sourit en disant : « Ce ne sont pas seulement elles ; ceux qui entourent Chao Ge, Qi Ge et Jiu Ge se sont également prosternés. Une famille unie prospère. Il y a quelques jours, Qi Ge m’a même donné une bonne leçon. Un homme véritable, un héros qui aime une belle femme, ce n’est pas grave, mais ce qui compte, c’est d’assumer ses responsabilités. Il ne faut surtout pas imiter son frère aîné, qui, prétentieux, cachait une concubine chez lui, provoquant ainsi un énorme scandale. À l’époque, le marquis de Qingyuan a été ruiné à cause d’une concubine ramenée de l’extérieur, entraînant la chute de toute sa famille. Si nous avions quelqu’un comme ça chez nous, il ne porterait plus le nom des Zhang ! »
Ce discours se transforma finalement en leçon. Madame Wang ne put s’empêcher de jeter un regard à Zhang Qi. Après avoir encore bavardé un moment, Madame Gu se sentit fatiguée, et tout le monde prit congé. Xi Yu venait juste d’accoucher à la maison, mais Madame Wang, pensant que des servantes s’occupaient d’elle et que la sage-femme et le médecin étaient toujours présents, ne se pressa pas de rentrer. Elle alla d’abord s’asseoir un moment dans la chambre de Madame Feng pour discuter du mariage de Zhang Jiu.
Bien que tout soit prêt pour le mariage, il ne restait plus qu’à attendre le retour du marquis de Wu’an, Zheng Heng. Et puisque l’ordre de retour avait été donné, ce jour-là ne devait plus être loin. Cependant, personne ne pouvait dire si Madame Gu tiendrait jusque-là, et c’était là leur plus grande inquiétude, elle et Madame Feng.
En sortant de chez Madame Feng, Madame Wang se souvint qu’elle avait reçu une lettre de la famille de Zhang Fu quelques jours auparavant, et que maintenant, avec la confirmation de la date du retour de l’empereur, elle décida donc d’emmener Bi Luo chez Zhang Yue. Dès qu’elle entra dans la cour, elle entendit des cris forts.
« C’est insupportable ! Grande sœur, beau-frère, jugez-moi ! Au début, Wan Da Ge m’aidait simplement par respect pour père, et il venait souvent me demander des conseils. Quel rapport cela a-t-il avec moi ? Ces oncles sont vraiment odieux de répandre de telles calomnies ! Moi… j’ai toujours dit que je ne me marierais jamais. J’ai enfin des parents qui m’aiment tant, je ne veux pas me marier ! »
Reconnaissant la voix de Xiao Wu, Madame Wang fut à la fois en colère et amusée. Après tout, Feng Yuanming avait un tempérament étrange ; elle n’aimait pas aller à la résidence du duc sans raison, et c’était souvent Xiao Wu qui la convainquait d’utiliser des bains médicinaux, et c’était elle aussi qui s’occupait de toutes les séances d’acupuncture. Ainsi, son fils chéri était très attaché à cette cinquième tante. Xiao Wu avait de nombreux bons côtés, mais son entêtement était vraiment exaspérant, et on ne savait pas ce qui la contrariait cette fois-ci.

« Puisque tu sais déjà que l’oncle Yue est bavard, pourquoi t’inquiètes-tu encore de ses paroles ? Tes parents ne t’ont pas encore promise à qui que ce soit, et pourtant tu cries ici que tu ne veux pas te marier. Ceux qui ne te connaissent pas pourraient croire que tu as des sentiments pour lui ! Pourquoi me regardes-tu ainsi ? Ne sais-tu pas ce que signifie “il n’y a pas d’argent caché ici” ? Tu parles si fort que tu devrais savoir qu’il y a des oreilles derrière les murs. Si tout le monde l’apprend, même si tu ne veux pas te marier, tu seras obligée de le faire. »

En entendant ces paroles de Du Wan, Madame Wang ne put s’empêcher de rire. Voyant la jeune servante debout à l’entrée qui se retenait de rire en se tenant le ventre, elle ne la gronda pas et entra simplement dans la pièce en soulevant le rideau. En jetant un coup d’œil autour d’elle, elle vit Xiao Wu avec le visage rouge vif, Du Wan avec un air moqueur, et Zhang Yue debout, les bras croisés, avec un sourire en coin ; l’atmosphère était vraiment étrange. Ayant vécu beaucoup de choses, elle comprit immédiatement la situation, et son sourire s’approfondit encore.

« La belle-fille de frère Yue a vraiment raison : il y a des oreilles derrière les murs. Tu parles si fort que même si je ne voulais pas écouter, j’entends quand même. Xiao Wu, si c’est vraiment un domestique de ta famille qui parle en mal de toi, dis-le à tes parents et dis-leur d’interdire à cette personne de revenir. Tes parents t’aiment tant, ils accepteront sûrement cette petite demande, n’est-ce pas ? » En disant cela, voyant Xiao Wu devenir très anxieuse, Madame Wang sourit et plaisanta : « Tu es tellement inquiète ! Même si tu l’aimes vraiment, ce n’est pas si grave. Les garçons doivent se marier et les filles aussi, non ? D’habitude tu es si généreuse et déterminée, pourquoi es-tu timide maintenant ? »

À ce moment-là, le visage de Xiao Wu était rouge comme un crevette cuite, d’une beauté éclatante. Après avoir tapé du pied, elle trouva que tout le monde dans la pièce se moquait d’elle, alors elle dit d’un ton furieux : « Je vais voir la vieille dame. Je ne parlerai plus avec vous. Vous ne faites que dire des bêtises, vous vous moquez tous de moi ! »

En voyant Xiao Wu sortir en trombe en repoussant le rideau, Zhang Yue oublia momentanément que Madame Wang était encore là et éclata de rire. Pas seulement lui : Du Wan, qui connaissait Xiao Wu depuis tant d’années, voyait aussi pour la première fois une telle expression de gêne et d’anxiété, et un sourire indécelable apparut au coin de ses lèvres. Lingxi, dont le mariage était déjà fixé, sourit secrètement en voyant Xiao Wu faire semblant de tenir bon, tout en pensant à cet homme qui semblait insouciant en apparence mais était en réalité très attentionné, et son cœur se remplit de bonheur. Qiu Hen riait tellement que ses yeux se plissèrent, et elle ne put s’empêcher de chuchoter à l’oreille d’Hupo à côté d’elle.

« Si vraiment les choses peuvent se concrétiser, ce couple est vraiment fait l’un pour l’autre ! »

En voyant tous ces visages rayonnants de joie, même Madame Wang se sentit heureuse, mais dut toussoter discrètement. Lorsque chacun se hâta de cacher son sourire, Zhang Yue aida Du Wan à se lever. Elle fit alors un geste de la main en disant : « J’ai déjà présenté mes respects à ma tante tout à l’heure, pourquoi rester si formelle maintenant ! Je suis venue par simple envie, sans m’attendre à entendre une telle nouvelle… Si cela se réalise, il y aura d’innombrables événements heureux ces prochains jours, et ensemble, ils pourraient peut-être chasser la maladie de la vieille dame ! »
Comme le silence s’abattit soudain dans la pièce, elle regretta d’avoir abordé un sujet inapproprié et changea rapidement de sujet : « Hier, mon mari a fait envoyer une lettre de la maison. À ce moment-là, l’empereur n’avait probablement pas encore parlé du retour des troupes, c’est pourquoi il a seulement mentionné que, pour partager les épreuves avec ses soldats, l’empereur mangeait ce qu’ils mangeaient, et tous les généraux ont suivi son exemple. Heureusement, par la suite, les généraux ont rapporté des victoires : en plus des prisonniers, ils ont aussi apporté des chevaux, des bovins, des moutons et du matériel. En lisant la lettre, j’ai deviné que le retour n’était plus loin, et aujourd’hui, avec cette nouvelle, c’est bien le cas. L’empereur a remporté trois grandes victoires au nord ; cette fois, tout devrait enfin être en paix. »
En entendant les mots « chevaux, bovins, moutons », Zhang Yue comprit soudain. Ces derniers jours, il avait toujours eu l’impression qu’un voile de mystère planait dans son esprit, mais à cet instant, il comprit enfin. Lorsque l’armée était partie de Yingchang pour atteindre le repaire d’Arutai, elle avait capturé près des tentes un lot de bovins, de moutons et de chevaux que Arutai n’avait pas pu emporter à temps. Si l’on ajoutait ceux capturés dans les trois garnisons de Duyan, même en rendant une partie aux Wulangha, les besoins quotidiens de l’armée pourraient être assurés, surtout en l’absence de ravitaillement en vivres.
« Frère Yue, la lettre de mon mari mentionnait aussi une autre affaire, disant qu’elle était très importante, ce qui m’a embrouillée. Aujourd’hui, je dois te demander de m’aider à y voir plus clair. »
Voyant que Zhang Yue avait repris ses esprits, Madame Wang se remémora la lettre, puis dit : « Mon mari a dit que, lors des compétitions de chasse organisées par les nobles, comme il avait touché toutes ses cibles, lui et les marquis Anyuan et Ningyuan avaient remporté la première place. Par la suite, Liu, le eunuque chargé des chevaux impériaux, lui a apporté un arc précieux offert en récompense par l’empereur. Il se souvient que l’année dernière, pendant le Nouvel An, l’empereur lui avait donné un sac de flèches à plumes impériales, et lui avait demandé de les retrouver, car il en aurait besoin lors d’une compétition de tir à cheval dans le jardin de l’Ouest une fois de retour à la capitale. Je ne m’en souvenais plus, alors je suis allée chercher dans les entrepôts, mais je n’y ai trouvé ni flèches ni rien de tel ; c’était plutôt un petit arc et des flèches offerts par l’empereur à Tianci, ainsi qu’un collier de longévité. Je suis maintenant perplexe : s’agit-il d’un oubli ou mon mari s’est-il trompé ? »

Après un moment de réflexion, Zhang Yue fronça les sourcils d’un air pensif. Lorsque Zhang Fu revint avec la lettre, la situation militaire n’était pas critique, mais l’expédition vers le nord était toujours en cours, et l’envoi de lettres familiales nécessitait probablement l’approbation de l’empereur. Zhang Fu était d’une prudence extrême ; cette lettre, vague et longue, pouvait dissimuler d’autres intentions, d’autant plus qu’elle mentionnait également le eunuque de la garde des chevaux impériaux, Liu Yongcheng.

« Ma tante, qui a été envoyé du palais pour distribuer les récompenses pendant le Nouvel An de l’année dernière ? »

« Qui donc… » Madame Wang se trouva soudain désemparée. Elle gérait les affaires de toute la famille et rencontrait tant de gens du palais tout au long de l’année qu’elle ne pouvait pas se souvenir de tous. Après avoir longuement réfléchi, elle ne se souvint finalement de rien et fronça encore plus les sourcils. « C’était il y a plus d’un an ; on peut retrouver des traces grâce aux registres, mais cette personne… »

Du Wan, qui écoutait depuis le début, intervint alors en riant : « Ma tante, vous êtes venue me voir pendant le Nouvel An et vous avez mentionné que l’empereur avait spécialement offert à Tian Ci un petit arc ainsi qu’un sac de flèches en bois, dans l’espoir qu’il reprendrait un jour le métier de son père pour combattre les ennemis. Je me souviens aussi que vous avez dit que celui qui avait distribué les récompenses était le seigneur Lu, qui dirigeait à la fois l’usine orientale et le poste de surveillant adjoint du palais. »

« Ah, ai-je vraiment dit ça ? » Madame Wang claqua des mains, à la fois surprise et ravie, puis rit. « Avec tes explications, je me souviens un peu mieux. Oui, c’est sûrement lui ! Ta belle-sœur a vraiment une excellente mémoire ; elle se souvient même de quelque chose que je n’ai mentionné qu’une seule fois… Eh bien, selon toi, il n’y a vraiment eu aucune flèche ornée de plumes l’année dernière. Frère Yue, si tu demandes qui a distribué ces récompenses, est-ce que cela cache un autre sens ? »

« Je me demandais simplement, puisque mon oncle a mentionné le seigneur Liu dans sa lettre, j’ai posé la question par curiosité. » Zhang Yue devinait à peu près l’énigme de Zhang Fu et se demandait s’il avait appris quelque chose. Mais il ne pouvait pas en parler ouvertement à Madame Wang, alors il dit en riant : « Sœur Wan a toujours une excellente mémoire. Puisqu’elle le dit, c’est certainement vrai. Il est évident que mon oncle s’est simplement trompé. Si vous n’y croyez pas, attendez son retour et posez-lui la question ; il admettra sûrement avoir été confus. »

Madame Wang avait seulement des doutes, mais maintenant que Zhang Yue parlait ainsi, la moitié de ses interrogations s’évanouit. Elle secoua la tête d’un air agacé : « J’ai presque fouillé tous les entrepôts de la maison hier. S’il s’est vraiment trompé, j’ai perdu mon temps pour rien. Mais tant qu’il n’y a pas de problème, c’est bien. Perdre des objets offerts par l’empereur sans raison, c’est comme l’affaire de l’épée impériale la dernière fois ; même un duc ne peut pas se permettre de subir une telle perte ! »

Cette comparaison est vraiment… Cependant, les cadeaux impériaux sont effectivement difficiles à gérer. Depuis que le tableau offert par l’empereur a été accroché dans la salle arrière de la résidence Ruiqing, le majordome Gao Quan, chaque fois qu’il est à la maison, ne va-t-il pas le contempler dix ou huit fois par jour ? Zhang Yue, ne sachant que faire, vit Madame Wang entraîner à nouveau Du Wan dans la pièce intérieure pour discuter en secret ; il décida donc de s’asseoir et de réfléchir. Bien qu’il ne fût de retour à la capitale que depuis quelques jours et qu’il ait confié ces quatre hommes, Hu Qi et les autres, à Yuan Fang, la famille étant issue d’une grande lignée, elle disposait de nombreux moyens pour obtenir des informations ; ce que Lian Sheng et Lian Hu, ces curieux, avaient découvert était déjà suffisant. Par exemple, Lu Feng avait fait une insolation pendant la période la plus chaude de l’été, mais maintenant que l’automne était arrivé, il était malade depuis plus d’un mois.