Chapitre 567 : Le vol parmi les voleurs ?

Bien que Zhu Di ait ordonné la construction du temple Lingji pour vénérer les frères Xu Zhizheng et Xu Zhi’e de la dynastie Nan Tang, imitant même la méthode de la dynastie Song en envoyant directement des fonctionnaires exilés pour en assurer la gestion, et en nommant un grand maître de la religion Zhengyi selon les coutumes habituelles, le bouddhisme restait la religion la plus répandue dans la capitale, en particulier le bouddhisme tibétain, dont une dizaine de rois bouddhistes furent nommés. Ainsi, il y avait des centaines de moines étrangers dans la capitale, la plupart résidant dans les temples Qingshou, Chongguo, Dainengren et Dahuoguo Baoan.
Parmi eux, bien que le temple Qingshou fût le plus important de la capitale, il comptait moins de moines étrangers que le temple Chongguo de la ville ouest. Ce dernier étant un lieu résidentiel pour les personnes de haut rang, les familles nobles l’invitaient fréquemment. Quant aux petits temples de l’arrondissement est, ils abritaient des moines étrangers de moindre envergure ; grâce aux généreuses subventions de la cour, l’arrondissement riche et animé de l’est leur convenait parfaitement. Comme il y avait beaucoup de moines étrangers, il y avait aussi beaucoup de serviteurs, ce qui entraînait inévitablement des conflits entre eux ; par conséquent, les fonctionnaires locaux fermaient les yeux sur cette situation.
Bien que ces moines étrangers jouissent d’un statut élevé, ils obéissaient néanmoins à une hiérarchie stricte. À part des personnalités telles que les rois bouddhistes ou les conseillers royaux, les moines de rang inférieur ne bénéficiaient pas de gardes en tenue spéciale ni de voitures fournies par les autorités lorsqu’ils se déplaçaient, tandis que les serviteurs ordinaires devaient se déplacer à pied. Malgré les règles strictes imposées par les moines pour recruter des serviteurs, en raison du respect dont ils jouissaient auprès de la cour, un flot continu de personnes venait se présenter pour devenir leurs disciples. Ainsi, la location de voitures et de chevaux prospérait, stimulant également d’autres activités économiques.
Le temple Xiude, situé dans le coin nord-est de la capitale, abritait une dizaine de moines bouddhistes tibétains. Autour de ce temple, une foule de gens s’était installée, ouvrant toutes sortes de boutiques. Comme il y avait beaucoup de monde et que les ruelles et les maisons alentour formaient un réseau extrêmement complexe, il était difficile pour les étrangers de s’y retrouver. Peu à peu, en plus des personnes liées au commerce des voitures et des chevaux, de nombreux individus de toutes sortes s’y installèrent également. Profitant de la réputation du temple Xiude, beaucoup offraient des offrandes aux serviteurs recrutés par les moines ; comme les autorités ne venaient jamais inspecter cet endroit, il devint un lieu où l’obscurité régnait.
La ruelle Mingjing, située à l’est du temple Xiude, n’était pas très remarquable : elle ne mesurait que quatre cents pas d’est en ouest, mais abritait une longue rangée de maisons de tailles et de formes diverses. Comme la plupart de ces maisons avaient été construites à l’époque où Zhu Di était encore prince de Yan, elles étaient très anciennes ; leurs portails peints de manière désordonnée, leurs murs en ruine et leurs tuiles du toit réparées à de nombreuses reprises montraient aux étrangers que les habitants de cet endroit étaient des pauvres vivant dans des conditions extrêmement difficiles.

Cependant, si quelqu’un entrait dans ces maisons en ruine, tout ce qu’il verrait le laisserait immédiatement stupéfait. Dès que l’on franchissait le premier jardin extérieur, l’atmosphère de pauvreté et de délabrement disparaissait aussitôt, remplacée par une odeur âcre de cuivre. Du casino aux maisons de prostitution privées, en passant par le jardin sud, il y avait ici toutes sortes d’endroits où l’on pouvait se livrer aux plaisirs et aux débauches ; mais les lois de la cour restaient strictes, et ceux qui venaient ici étaient pour la plupart des gens riches cherchant simplement du divertissement, sans fonctionnaires royaux.

Vers l’après-midi, un casino situé à l’extrémité ouest de la ruelle Mingjing était particulièrement animé. Après tout, il y avait un couvre-feu le soir, et les paresseux ne se levaient pas le matin ; c’était donc le moment idéal pour s’amuser. Les cris des croupiers, le bruit des dés, celui des cartes, les plaintes des joueurs… Tous ces sons confus empêchaient même ceux qui se reposaient dans les pièces du jardin arrière de trouver la paix. Lorsqu’une partie se terminait et que plusieurs personnes devant criaient de déception, quelqu’un finissait par ne plus en pouvoir.

« Pourquoi restons-nous dans un endroit pareil ? On ne pourrait pas retourner au palais ? Qui oserait perquisitionner le palais royal ? »
« Arrête de te plaindre ! Tu sais bien que le palais royal n’est plus ce qu’il était, et on ne sait pas combien de gens nous surveillent. Si nous ramenons ce type avec nous, on risque d’être arrêtés dès maintenant ! » interrompit sèchement un homme robuste les plaintes de son compagnon. « Le prince de Shouguang, tout comme notre souverain, est un véritable descendant de la famille impériale, un petit-fils légitime de l’empereur. Mais quand l’empereur se met en colère, il frappe et emprisonne sans pitié. Même pour le prince Zhao, les interdictions ne sont pas encore complètement levées ! »

Assis sur un banc se trouvait Kong Ye, le garde du palais qui avait déjà rencontré Cuimò et cherchait à le ramener. Comme le prince d’Anyang avait déjà ordonné de ne pas importuner la famille Meng, il avait dû trouver deux beautés pour remplir sa mission. Mais avec la chute du prince de Shouguang, ce mérite était devenu un crime. À ce moment-là, morose, il jeta un coup d’œil au type solidement ligoté, la bouche bouchée avec un morceau de tissu, et son expression s’adoucit peu à peu. Sachant que Jia Laolao était plus fiable que lui, il déplaça son banc pour s’approcher.

« Jia Laolao, sois honnête avec moi : cette affaire peut-elle vraiment réussir ? De plus, le vieux souverain a juste eu de la malchance récemment ; est-ce que l’autre, celui de l’est, ne va pas en profiter ? »

« Si l’empereur croyait vraiment que c’était le Vieil Homme qui avait fait ça, pourquoi une punition si légère ? Celui de l’Est ne sert à rien de bon et ne fait que tout gâcher ; tout le monde sait qu’il veut seulement la succession au trône et imiter l’empereur actuel. Mais puisque tout le monde peut s’en rendre compte, l’affaire échouera ! S’il pouvait tirer avantage, il m’arracherait ces deux yeux ! »
En entendant Jia Lao da parler avec tant de certitude, Kong Ye crut presque entièrement en lui. Cependant, si cette fois-ci l’opération réussissait, ce serait un grand mérite ; mais si elle échouait, les conséquences seraient encore pires que la première fois. Il hésita un instant, puis baissa la voix et demanda : « Mais l’empereur a finalement nommé un héritier impérial. Même s’il déteste le Palais de l’Est, si c’est comme avec l’Empereur Fondateur, tout notre travail ne sera-t-il pas vain ? »
« Il faut quand même que le prince héritier reste prince héritier, et l’héritier impérial, héritier impérial ! » ricana Jia Lao da avec assurance, avant d’ajouter d’un ton solennel : « Le prince héritier, celui de l’Est et le Vieil Homme sont tous trois issus de l’impératrice légitime, il n’y a que la différence d’âge. Si le plus âgé est vraiment déchu, le plus jeune perdra alors son statut ! De plus, puisque les défauts du Palais de l’Est peuvent être mis en évidence, que craint donc le plus jeune ? Se laisser distraire par les plaisirs, sortir secrètement du palais pour rencontrer des fonctionnaires – des choses qui semblent insignifiantes au quotidien, mais qui deviennent cruciales au moment décisif ! »
À ces mots, les deux hommes se regardèrent et éclatèrent de rire. Quant à celui qui gisait au sol, ligoté et incapable de parler, il souffrait en silence. Malgré tous ses efforts, il ne pouvait même pas bouger, sans parler de résister. En pensant qu’une fois arrivé à Kaiping, il serait tombé directement dans les griffes de l’ennemi, non seulement ayant gâché tout, mais aussi se mettant en danger lui-même, il était consumé par le remords. S’il avait su, il n’aurait pas cru cette mission facile et aurait au moins pris les précautions nécessaires !
Bang, bang, bang —
En entendant ces coups frappés à la porte de manière soudaine, les deux hommes dans la pièce devinrent immédiatement nerveux. Ce n’est qu’en entendant ces coups réguliers qu’ils purent enfin souffler. Jia Lao da fit un signe de la bouche, et Kong Ye se leva aussitôt pour ouvrir la porte. Presque au moment où celle-ci s’ouvrit, une ombre noire et agile se glissa à l’intérieur.
« Dehors, la surveillance est trop stricte. J’ai eu du mal à m’assurer qu’il n’y avait personne derrière moi avant de pouvoir venir. Ici, bien que cela paraisse sûr, c’est un endroit où le Vieil Homme avait déjà jeté les bases lorsqu’il était en exil à Pékin. Il est facile pour les autres de remonter jusqu’ici, donc nous ne pouvons pas rester plus longtemps. J’ai déjà préparé la voiture ; il faut partir vite, avant que l’on ne nous attrape avec les preuves en main. »

Jia Laolao plissa les yeux et examina un moment ce petit homme chargé des liaisons, puis demanda directement : « Est-ce parce que l’empereur est retourné à la capitale que le Palais de l’Est s’inquiète tant ? »
« Non seulement à cause du retour de l’empereur, mais aussi parce que Yuan Fang des Jinyiwei est revenu et a passé en revue tout le monde, de haut en bas ; beaucoup de nos hommes ont été éliminés. Ce n’est pas un bon signe. De plus, le Palais de l’Est a donné des ordres stricts pour enquêter sur l’affaire de Xianqiumingyi ; on craint que cela ne touche cette princesse chérie. Elle est vraiment capable de causer des problèmes : même pour tuer, elle n’envoie que des incapables, qui se font massacrer en un rien de temps. Ce ne sont que des inutiles ! Bien que Lu Feng soit encore malade, il commence à reprendre les rênes, et l’Usine de l’Est ne peut plus tenir ; ces jours-ci, ils ne peuvent plus vous protéger. »
« Autrement dit, nous allons devoir nous cacher sans cesse ces prochains jours ? »
Jia Laolao fronça les sourcils. Voyant que le petit homme hochait la tête, son cœur se serra. Certes, tant qu’ils attendraient le retour de l’empereur pour remettre les objets à l’Usine de l’Est, tout irait bien, sans même avoir à assumer de responsabilités. Mais ces rumeurs initiales n’auraient vraiment pas dû circuler.
Avec colère, il jeta un coup d’œil au prisonnier qui se tordait par terre et ne put s’empêcher de cracher. Devoir se cacher jour après jour avec un fardeau pareil, c’était une idée stupide à l’extrême ! C’était l’idée stupide de Mei Qing : faire en sorte que le Palais de l’Est, en apprenant la nouvelle, perde son sang-froid et révèle davantage de failles, afin de pouvoir rassembler suffisamment de preuves pour réussir d’un coup… Pff, d’après la situation actuelle, c’étaient eux-mêmes qui perdaient leur sang-froid ! En diffusant la nouvelle que les Jinyiwei avaient intercepté les gens et les objets, tous les regards se portaient désormais sur eux, ce qui leur facilitait la fuite. Comment cet idiot n’avait-il pas compris que, en irritant ce service redoutable, ils auraient certainement des difficultés à avancer ?
Kong Ye, qui ne faisait que suivre les ordres, ne comprenait pas aussi bien que Jia Laolao la situation globale. Entendant donc que les rumeurs se propageaient, il s’inquiéta et insista pour partir rapidement. Cependant, Jia Laolao, qui n’avait pas encore pris de décision, n’était pas prêt à abandonner facilement leur repaire sûr pour prendre des risques ; il resta assis, perdu dans ses pensées. Alors que le petit messager commençait à s’impatienter, un tumulte soudain retentit dehors.
« Que se passe-t-il ? »

Huo se leva d’un bond, mais Jia Laolao ignora Kong Ye, pris de panique. Son visage, qui était encore calme un instant plus tôt, devint soudainement effrayant. Il recula rapidement de quelques pas, saisit l’homme au sol avec une rapidité surprenante. Le petit homme, de son côté, se précipita vers la porte, l’entrouvrit doucement, jeta un coup d’œil à l’intérieur tout en tendant l’oreille. Peu après, un enfant de douze ou treize ans arriva en courant depuis l’entrée latérale dans la cour.

« Les autorités du Shuntianfu viennent inspecter les salles de jeu ! »

En entendant cela, les trois personnes debout dans la pièce poussèrent un soupir de soulagement, tandis que l’homme, ligoté et incapable de parler ou de bouger, était encore plus désespéré. Il fallait savoir que, bien que la capitale interdît strictement les salles de jeu, il en existait au moins quatre-vingts en secret, impossibles à éliminer complètement. Même si les autorités du Shuntianfu venaient en apparence pour une inspection, il n’avait aucune chance de s’échapper. De plus, même s’il était découvert, oserait-il prétendre qu’il était là pour livrer un message au palais impérial ? Si cette affaire venait à être révélée, il serait vraiment perdu !

« Même si c’est le Shuntianfu, nous risquons quand même d’être impliqués. Partons ! »

Puisque Jia Laolao avait donné cet ordre, Kong Ye se sentit immédiatement soulagé. Il se hâta vers le mur arrière, déplaça un meuble qui révélait en réalité une porte secrète. Il s’agissait d’une issue prévue dès la conception de cet endroit : le petit homme allait en premier, Kong Ye au milieu, tandis que Jia Laolao, tenant l’homme, fermait la marche. En sortant en dernier, il se glissa dehors, verrouilla à nouveau la porte secrète avec le mécanisme mural, puis se hâta pour rattraper les deux autres.

C’était une pièce remplie d’objets hétéroclites, qui ne semblait pas particulière. Le petit homme jeta un coup d’œil à l’extérieur depuis l’entrée, puis dit qu’il allait chercher une voiture pour venir les chercher. Malgré cela, inquiet, Jia Laolao ordonna à Kong Ye de l’accompagner. Une fois qu’ils furent partis, il ferma la grande porte, jeta violemment l’homme au sol, s’accroupit, sortit un couteau et le plaça sur le cou de l’homme.

« Ne t’inquiète pas, si une situation grave survient vraiment, je te tuerai en premier ! » dit Jia Laolao avec un sourire sinistre, en approchant légèrement la lame. Voyant l’homme le fixer furieusement, il grogna bruyamment : « De toute façon, le message n’est plus ici. Quand je te tuerai, il me suffira d’inventer un mensonge ; au pire, ce sera un crime ordinaire, et le palais pourra facilement me tirer d’affaire. Tu dois bien comprendre que, étant proche de Liu Gonggong, beaucoup de gens te connaissent. Même mort, ton corps restera une preuve. Si tu veux avoir une chance de t’en sortir, sois sage et ne cherche pas la mort ! »

Il ne savait pas non plus combien de temps il avait attendu, mais enfin on entendit des coups à la porte, suivis de l’appel familier de Kong Ye. Soulagé, il glissa rapidement le poignard dans sa botte, puis emmena les gens vers la porte. Après avoir jeté un coup d’œil prudent par l’entrebâillement, il vit seulement Kong Ye et le petit homme, ainsi qu’une charrette et un cocher. Ce n’est qu’à ce moment-là qu’il se sentit vraiment rassuré et ouvrit grand la porte. Cependant, au moment où la porte s’ouvrit et qu’il fit un pas dehors, d’innombrables tuiles et briques s’abattirent soudainement du toit.

Très réactif, Jia Laolao leva presque instinctivement l’homme qu’il tenait à la main comme bouclier, mais à cet instant, une force puissante traversa ses jambes. Incapable de rester debout, il s’effondra au sol et lâcha involontairement son fardeau. Voyant deux hommes sauter du toit et s’emparer rapidement de l’homme qu’il tenait pour se retirer sur le côté, il fut profondément découragé.

Malgré cela, il baissa les yeux vers les deux flèches plantées dans ses cuisses, puis leva à nouveau la tête et put enfin distinguer le visage du cocher qui avait posé son arc. Bien que la douleur dans ses jambes fût insupportable, ce qui le frustrait encore plus, c’était le fait que seuls trois hommes aient été envoyés. Il fixa du regard furieux le petit homme et Kong Ye qui l’avaient attiré dehors, désirant les dévorer.

Ces deux traîtres avaient osé s’allier à des étrangers… Attendez, qui enquêtait vraiment sur cette affaire ? La Garde Impériale en robes brodées ? L’Usine de l’Est ? Ou bien le Roi Han qui exploitait ses propres gens ? À ce moment-là, il entendit une voix froide :

« Où est la lettre ? »

Les yeux de Jia Laolao s’illuminèrent, puis il ricana : « Un objet si important, comment pourrait-il être entre mes mains ! »

« Puisqu’il n’est pas entre tes mains, tu peux mourir ! »

Lorsque Jia Laolao comprit le sens de ces mots, une douleur similaire traversa à nouveau sa poitrine. Voyant le petit homme et Kong Ye paralysés de peur, les yeux couverts de sang, il ressentit une haine intense. Rassemblant ses dernières forces, il put enfin distinguer le visage sous le manteau du cocher : un visage jeune et joli, même un peu féminin, qui lui semblait familier… Comme s’il l’avait déjà vu…

Cependant, ce nom qui lui venait aux lèvres resta bloqué dans sa gorge.