Chapitre 593 : Il faut du courage et de la prudence

En raison du grand nombre de proches au sein des cinq degrés de parenté, les fonctionnaires font face à plusieurs deuils au cours de l’année. Ainsi, en plus du deuil officiel, lorsqu’ils portent le deuil pour d’autres pertes mineures, ils ôtent toujours leurs vêtements de deuil pour gérer les affaires au bureau ou assister aux audiences – c’est devenu une pratique établie. Pour exprimer leur tristesse envers le défunt, même s’ils ne portent pas le deuil officiel, les gens choisissent des vêtements de couleurs sobres ; le bleu est la couleur préférée de la plupart d’entre eux. Dès son retour, Zhang Yue, après avoir terminé son congé, réapparut en public et continua à porter des vêtements et des bottes bleues.

Il restait toujours fonctionnaire au ministère de la Guerre, mais un autre officier avait été nommé à la tête du département des armes ; il n’avait donc plus besoin de se présenter au ministère. En revanche, il devait se rendre quotidiennement au bureau des affaires civiles. Comme Jian Yi, qui occupait également ce poste, passait la plupart de son temps à s’occuper des affaires du ministère des Fonctionnaires, il était souvent absent du bureau des affaires civiles. Zhang Yue devait principalement interagir avec ces anciens érudits. Cependant, ces personnes étaient fières et orgueilleuses ; profitant du deuil, il parlait peu, et personne ne venait le déranger.

Le bureau des affaires civiles se trouvait à l’est des bureaux des six ministères et de l’Académie Hanlin. Quelques pas plus au sud se trouvaient les murailles de la ville, et un peu plus à l’est, la porte Chongwen – l’un des endroits les plus bruyants de la capitale. Dans la cour intérieure en trois niveaux, il y avait une vingtaine de personnes, dont la plupart avaient plus de quarante ans. À part Zhang Yue, seuls quelques serviteurs de bas rang avaient moins de trente ans.

Ce midi, comme d’habitude, la grande cuisine de la cour est servit de la nourriture aux fonctionnaires du bureau des affaires civiles. Zhang Yue, qui suivait un régime végétarien depuis plusieurs mois, prit simplement du riz blanc. Alors qu’il mangeait en accompagnant le riz de légumes marinés, il entendit un jeune serviteur l’appeler de l’extérieur. Après avoir entendu ce qu’il avait à dire, il quitta précipitamment le bureau des affaires civiles. Devant la colonne servant à attacher les chevaux, du côté ouest de la grande porte, se tenait un jeune homme au torse large et aux hanches rondes. Reconnaissant Shi Heng, il fut un instant interloqué avant de s’approcher.

« Pourquoi n’y a-t-il que toi ? Où est ton beau-frère ? »
Shi Heng avait suivi Wang Yu de part et d’autre, ayant vu bien plus de choses qu’avant à la maison, et appréciant beaucoup cette vie joyeuse. Cependant, après avoir rencontré Zhang Yue une deuxième fois, Wang Yu l’avait laissé à la maison pour qu’il réfléchisse, ce qui l’avait presque rendu fou de frustration. Mais étant quelqu’un de direct, et avec les conseils répétés de sa tante, de sa cousine et de son beau-frère, il se sentait vraiment trop impulsif et faisait constamment des erreurs. Ainsi, debout devant Zhang Yue, il n’avait plus l’air insouciant d’avant.

« Mon beau-frère est parti pour Kaiping hier. » Voyant Zhang Yue surpris, il s’empressa d’expliquer : « Comme mon beau-frère avait été travailleur par le passé, il a été recommandé par Shangguan, et le marquis de Wu’an a personnellement ordonné son transfert là-bas. Il a dit que ce n’était pas approprié que j’y aille, alors il m’a laissé à la maison. Aujourd’hui, c’est ma cousine qui m’a amené ici. »
En apprenant que Jin Su aussi était venue, Zhang Yue fut de nouveau surpris, puis il aperçut une voiture à cheval noire, à moitié vieille, garée près du mur ; un cocher se tenait à côté, et un coin du rideau en tissu à carreaux à l’avant avait été soulevé. Il s’approcha alors et vit que Jin Su, à l’intérieur de la voiture, portait une chemise en soie pourpre ornée de petits motifs et une jupe blanche brodée, ce qui la rendait un peu maigre. Il hocha la tête pour la saluer et demanda : « Êtes-vous vraiment sûres de pouvoir me confier Shi Heng ? »
« Ma tante maternelle n’a qu’un seul enfant ; elle espère seulement qu’il réussira dans la vie. Si votre cousin peut l’aider, ma mère et moi vous en serons éternellement reconnaissantes. » Jin Su, assise dans la voiture, ne pouvant pas descendre pour saluer, se contenta de s’incliner légèrement. « S’il n’était qu’un jeune turbulent ordinaire, nous n’oserions jamais vous déranger. Mais il est encore jeune ; avec un peu de persévérance, il pourrait devenir quelqu’un d’important. Mon mari m’a toujours dit que le petit Heng était plus doué que lui à son âge. »
« Chacun a ses qualités. Votre mari est calme et compétent ; son avenir est plein de promesses. »
Zhang Yue sourit légèrement, puis hocha la tête : « Très bien, j’ai l’intention d’aller au détachement avancé de l’armée de la résidence cet après-midi. Ce sera l’occasion de l’emmener avec moi pour voir de quoi il est capable. Sœur Su, rentrez chez vous. Dites à Wang Yu que j’accepte cette demande. Cependant, il risque de souffrir en me suivant ; il ne faudra pas que vous le regrettiez plus tard. »
« Tant qu’il réussit, un peu de souffrance, c’est rien ! » Jin Su était amie avec Shi Heng depuis son enfance ; elle le fit signe avec un sourire, l’appela à elle, le regarda longuement, puis lui donna des instructions une par une : « Petit Heng, n’oublie pas que ta mère t’attend à la maison ; il faut que tu fasses de ton mieux ! Tu as enduré tant de difficultés dans l’apprentissage des arts martiaux sans jamais te plaindre ; il faudra garder cette persévérance face aux épreuves futures. Souviens-toi : écoute les paroles de M. Zhang, il a toujours raison ! »
Zhang Yue ne s’attendait pas à ce que ses paroles soient un jour considérées comme infaillibles ; il ne savait pas s’il devait rire ou pleurer. Cependant, en voyant le robuste Shi Heng hocher docilement la tête devant Jin Su, l’air complètement convaincu, il ne dit plus rien. Lorsque Jin Su le remercia, le cocher s’approcha pour baisser le rideau et partir, et il appela alors Shi Heng à lui.

« Je vais au poste avancé de l’armée du palais à trois heures de l’après-midi ; pour l’instant, je dois encore rester un moment au bureau du ministre. As-tu vu ce salon de thé ? » Il désigna un petit salon de thé discret en face du bureau du ministre, puis dit à Shi Heng : « Il est encore deux heures de l’après-midi. Entre et attends-moi là-dedans, ne cours nulle part. Quand l’heure sera venue, je viendrai te chercher à temps. Souviens-toi : si je sors et que je ne te trouve pas, toutes ces affaires concernant le poste avancé de l’armée du palais n’auront plus aucune valeur ! »
Voyant Shi Heng hocher la tête comme un poussin picorant des grains, et sachant qu’il avait de l’argent pour le thé, il ne dit plus rien et entra dans le grand portail du bureau du ministre. Une fois dans la cour, il fit signe à un serviteur de son âge environ, s’assura qu’il n’avait rien à faire cet après-midi, lui donna quelques pièces de monnaie neuves, puis lui ordonna à voix basse : « Surveille ce jeune homme qui est venu me voir tout à l’heure. Note tous les endroits où il est allé et tout ce qu’il a fait. Viens me rapporter tout en détail dès que possible ! »
Le serviteur savait que Zhang Yue était généralement de nature bienveillante, et comme il recevait cette fois encore une récompense, comment aurait-il pu refuser ? Il hocha donc la tête à plusieurs reprises et sortit rapidement. Quant à Zhang Yue, il retourna dans sa chambre. Voyant que ses deux collègues, qui se trouvaient avec lui, écrivaient fébrilement, il ne les dérangea pas et s’assit à son bureau pour lire.
Avant même trois heures de l’après-midi, Zhang Yue prit ses affaires et quitta la pièce. D’après le serviteur, Shi Heng avait patienté patiemment dans le salon de thé pendant plus d’une heure, ne se levant que de temps en temps pour faire quelques pas, ce qui le surprit beaucoup. Une fois sorti, il vit Peng Shisan qui attendait déjà avec son cheval. Sachant que le message qu’il devait transmettre avait été livré, il s’approcha pour discuter un instant avec lui, puis alla chercher Shi Heng au salon de thé. Tous trois montèrent à cheval et se dirigèrent vers le terrain d’entraînement de l’armée du palais.
À peine les quatre hommes furent-ils descendus de cheval qu’une épaisse poussière s’éleva de l’autre direction. Bientôt, on vit des dizaines de personnes entourant Zhu Zhanji qui arrivait au galop. Zhu Zhanji, qui menait le groupe, sauta à bas de son cheval. Voyant Zhang Yue et ses hommes s’avancer pour le saluer, il agita simplement son fouet en disant : « Ça va, ça va, ce n’est pas le palais ici, personne ne va te critiquer pour ta manière de saluer. Yuanjie, tu es parti pour Kaifeng depuis plus d’un mois. Voyons si tes compétences en équitation et au tir se sont détériorées ! »

En entendant cela, Zhang Yue ne put s’empêcher de rire. Depuis qu’il accompagnait Zhu Zhanji pour s’entraîner au tir à l’arc et à l’équitation auprès de l’avant-garde de l’armée impériale, il ne savait pas si c’était les compétences remarquables de Zhu Zhanji en matière d’arc et d’équitation qui l’avaient stimulé, si ses expériences passées sur le champ de bataille avaient fortement renforcé son corps, ou bien si ces duels avaient vraiment été épuisants — mais ses compétences en tir à l’arc et à l’équitation avaient nettement progressé. Cependant, pendant son retour à Kaifeng pour enterrer sa grand-mère, il n’avait pas pu s’entraîner, et donc, en prenant l’arc en bois de zelkova que Zhu Zhanji lui tendait, il sentit immédiatement une certaine perte de maîtrise.

Il tira sur la corde de l’arc pour s’habituer, jeta un coup d’œil à Shi Heng, impatient derrière lui, ainsi qu’à Peng Shisan, l’air indifférent, puis, après un bref instant de réflexion, il fit avancer son cheval vers Zhu Zhanji et dit : « Votre Altesse, que diriez-vous que nous fassions cette fois encore un combat à trois, comme avant ? Le vieux Peng a bien sûr apporté ses armes, mais le plus jeune n’a pas d’arc ni de flèches. »

Bien que les arcs et flèches standard soient des objets réglementés, Zhu Zhanji faisait confiance aux personnes amenées par Zhang Yue ; d’un geste de la main, un officier de l’avant-garde de l’armée impériale apporta aussitôt un autre arc et des flèches. Il avait déjà vu Peng Shisan ; après l’avoir examiné de haut en bas, il se mit à rire.

« La dernière fois, les quatre hommes que tu as amenés étaient certes forts, mais leur précision était médiocre, ce qui les a conduits à une défaite écrasante face à moi. Cette fois, tu as même amené tous les hommes les plus fidèles du duc d’Anhui juste pour faire le nombre ? Qui est l’autre ? Il a l’air costaud, j’espère seulement qu’il ne sera pas comme ces quatre-là. Il y aura aussi des compétitions de lancer de balles et de tir sur des saules devant l’empereur pendant le Festival du Bâton de Riz ; nous pourrons nous entraîner à l’avance. Les règles restent les mêmes qu’avant : celui qui perd devra laver tous les chevaux ! Après cela, nous irons au camp de l’avant-garde de l’armée impériale à l’extérieur de la ville pour assister aux exercices des artilleurs ! »

C’étaient là des règles que Zhang Yue connaissait très bien, et il ne songeait bien sûr pas à protester. En regardant Chen Wu et les autres, souriants jusqu’aux oreilles, il ne put s’empêcher de penser que si Zhu Zhanji perdait, ce seraient probablement ces eunuques qui prendraient la faute ; un léger sourire apparut au coin de ses lèvres. Il pressa les flancs de son cheval pour rejoindre Peng Shisan et Shi Heng, leur donna l’arc et les flèches, leur expliqua les règles une par une. Voyant que Peng Shisan semblait complètement indifférent, tandis que Shi Heng était plutôt nerveux, il ne put s’empêcher de donner un léger coup de pied dans sa jambe.

« Montre tout ce que tu sais faire. Si tu parviens à te montrer à la hauteur devant Votre Altesse, l’héritier impérial, non seulement tu pourras hériter du poste de ton père, mais tu pourrais même aller plus loin. L’occasion se présente une fois, il ne faut pas la laisser passer ; saisis-la bien ! »

Bien qu’il ait dit cela, il se mit lui-même à marmonner. Certes, le tir à l’arc à cheval n’avait jamais été son point fort, mais puisqu’il avait eu de la chance au début en touchant le drapeau de l’armée tatare, après vingt ou trente tentatives, il devrait bien réussir une fois, non ? Quant à Shi Heng… Toute ambition grandit progressivement lorsque l’on détient le pouvoir ; même si c’était bien ce Shi Heng-là, il était sûr de pouvoir s’en servir à bon escient.
Craindre de l’utiliser par peur du nom, c’est manquer de courage ; oser l’utiliser sans pouvoir le maîtriser, c’est manquer de stratégie. Shi Heng était encore jeune et très malléable ; le gaspiller serait dommage. Après tout, que ce soient les nobles actuels ou ceux de l’avenir, ils sont tous difficiles à maîtriser.
Ces deux phrases simples firent monter la chaleur dans le dos de Shi Heng. Voyant Zhang Yue et Peng Shisan partir au galop sur leurs chevaux, le futur empereur, vêtu d’une robe brodée rouge vif, les suivit également avec deux gardes. Il ne put s’empêcher de se mordre violemment la langue. Ce n’est qu’après avoir retrouvé son calme qu’il tira brusquement sur les rênes pour les poursuivre.
Qu’est-ce que tirer sur des saules ? S’il parvenait à se montrer à la hauteur, ces gens du ministère de la Guerre oseraient-ils encore lui faire des difficultés ?
Alors que des cris d’encouragement retentissaient dans l’arène, un convoi imposant passait justement par là. Sur le chariot du milieu, un ordre fut donné et la vitesse diminua considérablement. Une personne à l’intérieur souleva le rideau du chariot, appela un serviteur pour qu’il enquête, et dès qu’elle apprit ce qui se passait, elle jeta brusquement le rideau et ordonna d’une voix grave : « En route ! »
Bien qu’elle n’ait pas vu la personne qu’elle cherchait, à la pensée de Li Maofang, encore emprisonné et souffrant dans le jardin de l’Ouest, la princesse Yongping sentit la colère monter en elle de plus en plus. Elle avait déjà tout planifié : cette fois, elle sauverait son fils à tout prix !