Chapitre 610 : Les notes étranges du Festival du Dragon

Bien qu’il fût déjà âgé, M. Qiu préférait toujours s’occuper personnellement des fêtes. Cette fois, il avait préparé pour Zhang Yue un énorme panier à trois étages rempli de zongzi. Zongzi au riz gluant, aux champignons, aux graines de lotus, aux haricots rouges, aux haricots verts, au riz blanc… Tous étaient enveloppés dans de petites feuilles de bambou, de la taille de deux doigts, d’un vert éclatant et particulièrement mignons, et tous étaient végétariens. Après avoir remercié, Zhang Yue se rendit dans son bureau pour voir son beau-père, Du Zhen. Concernant la question du retrait des troupes évoquée par Du Zhen, il fut naturellement franc.

« Beau-père, bien qu’Annam ait toujours fait partie de la Chine avant la dynastie Tang, il a fini par refuser de se soumettre à l’autorité impériale en raison de sa situation frontalière. Lorsque l’empereur a envoyé des troupes, les habitants d’Annam étaient très heureux car le faux roi d’Annam était tyrannique. Mais comme la dynastie Ming a transformé directement Annam en préfecture de Jiaozhi, et que le eunuque chargé de la défense, Ma Qi, s’est comporté de manière arbitraire, les rebelles ont trouvé l’occasion de s’emparer du pouvoir et de soulever le peuple, ce qui a conduit à des révoltes fréquentes. Aujourd’hui, bien que Li Li ait été capturé, il faut savoir que le duc d’Anning a envoyé trois fois des troupes en Annam parce que les chefs rebelles ne cessaient d’apparaître. Le fait qu’il faille non seulement rappeler les troupes mais aussi le ministre Huang Fu est vraiment une décisioncourt court (ou court-voyant). »

« Tu as raison, mais d’après Yang Mianren et Jin Youzi, Jiaozhi n’est qu’un endroit sans grand intérêt, dont on se passe difficilement. Le maintien d’une garnison y coûte cher, et le ministère des Finances ne parvient plus à subvenir aux besoins année après année. »

Voyant que Zhang Yue voulait parler, Du Zhen fit un geste de la main, son expression devenant encore plus sérieuse : « L’empereur ne veut certainement pas abandonner cette région, mais on ne sait pas ce qui pourrait arriver à l’avenir. Une paix durable ne peut reposer que sur le ministre Huang Fu ou sur votre famille Zhang ; il faut une stratégie à long terme. Tu as déjà évoqué des stratégies militaires pour Jiaozhi, alors pourquoi ne pas y réfléchir à nouveau en détail ? Quel est l’utilité de cet endroit ? Comment le pacifier durablement ? Comment nommer des fonctionnaires et assurer sa défense ? Organise tout cela, et nous en discuterons à nouveau. Je transmettrai ensuite tes propositions à Yang Mianren. »

Se souvenant de la fois où il avait abordé directement la question de Jiaozhi avec le ministre de la Guerre Fang Bin, sans passer par lui, et du fait que Fang Bin ne lui avait pas montré de bonne humeur pendant plusieurs jours, Zhang Yue savait bien que son beau-père avait de bonnes intentions. Parmi les quatre membres du Conseil, Du Zhen et Yang Shiqi se concentraient sur les affaires civiles, tandis que Yang Rong et Jin Youzi s’occupaient des affaires militaires. Bien que ce fût une convention, il n’était pas nécessaire de la briser sauf en cas de nécessité absolue.

« Oui, je comprends. Je vais y réfléchir attentivement dès que possible. »

« Très bien. Il se fait tard, rentre vite pour ne pas faire attendre ta famille ! »

Du Zhen savait que la famille Zhang se réunissait forcément le soir, alors il envoya Zhang Yue rentrer en premier. À peine celui-ci parti, il se souvint soudain que l’empereur s’était personnellement intéressé aux affaires du ministère de la Guerre, comme si le ministre en chef Zhao Jin était seul face à la charge et qu’il fallait en ajouter un autre pour assister. Cependant, les affaires du ministère n’étaient pas encore nombreuses pour l’instant ; y avait-il une autre raison ? Se remémorant les indications de Jin Youzi, il songea que même le ministre des Rites, Lü Zhen, avait eu des ennuis à cause d’une erreur de son gendre. Maintenant qu’il faisait partie du cabinet et que Zhang Yue avait peu de possibilités de progression à la cour, de plus, le fait que père et gendre soient tous deux à la cour pouvait servir de prétexte aux censeurs ; il valait mieux l’envoyer en province comme préfet pour qu’il s’y forge une expérience. Il haussa involontairement les sourcils.

Il savait bien que la vie à la cour était difficile, tandis qu’à l’extérieur, les possibilités étaient infinies. La santé de l’empereur était bien moins bonne qu’avant ; il se mettait souvent en colère et chassait des gens. En s’éloignant, Zhang Yue pouvait échapper à ces intrigues. Mais ce n’était pas lui qui décidait de tout !

Vers le soir, il y avait peu de passants dans les rues : d’une part, à cause du couvre-feu imminent, d’autre part, car c’était la fête du Dragon. Toutes les familles qui le pouvaient préparaient du vin à base de calamus et d’orpiment, ainsi que des zongzi, pour célébrer joyeusement la fête. Les rares passants se hâtaient, et Zhang Yue n’était pas une exception. En passant devant le pavillon Xisi, il leva machinalement les yeux et vit que plusieurs têtes pendaient au mât, déjà de couleur brun-noir.

Bien que les exécutions aient lieu après l’automne, lorsque le ministère de la Justice, l’Office d’inspection et les gardes impériaux devaient exécuter des condamnés à mort, ils ne choisissaient pas systématiquement la saison. Cependant, ces têtes ne appartenaient pas à des citoyens ordinaires condamnés à mort, mais à quatre véritables fonctionnaires de la cour. Deux mois plus tôt, le censeur Wang Yu, un fonctionnaire du ministère de la Justice et deux officiers des gardes impériaux, au total quatre personnes, avaient exécuté par erreur quatre innocents. L’affaire avait atteint l’empereur, et les quatre hommes avaient été exécutés sur-le-champ devant le pavillon Xisi. Deux mois s’étaient écoulés, mais ces quatre têtes pendaient toujours, servant de puissant avertissement aux fonctionnaires de la cour.

« Jeune maître ! »

Zhang Yue réfléchissait justement au fait que, bien que les erreurs entraînent la mort, il était impossible de compenser les familles des quatre personnes exécutées à tort, quand il entendit cette voix et revint à la réalité. Il vit Hu Qi sortir on ne sait d’où et, intrigué, descendit rapidement de cheval pour s’approcher. Peng Shisan, sachant que ces deux hommes avaient certainement des choses à se dire, arrêta les quatre hommes de Niu Gan qui voulaient les suivre.

« Comment ça se passe ? »

« Nous les avons sous surveillance. Ce Fang Rui n’est plus une personne importante ; il suffit de trouver l’occasion de l’arrêter. »

« C’est bien. Trouvez la meilleure occasion pour agir. »

Voyant Hu Qi hocher la tête, Zhang Yue comprit qu’il n’avait pas à s’inquiéter du tout en laissant ces affaires entre les mains d’un expert, et put ainsi se décharger d’un souci. Il n’y avait rien à dire avec des gens obstinés et obsédés ; à un moment aussi crucial, il ne restait qu’à créer de fausses apparences pour les faire sortir d’abord, puis les renvoyer, afin d’éviter des problèmes plus tard. Quant à l’endroit où les envoyer, il avait déjà une idée en tête.

« Au fait, il y a quelque chose que tu devrais demander à Monsieur Yuan d’enquêter sérieusement : un scribe du Bureau des affaires impériales a secrètement caché de nombreux brouillons jetés par les fonctionnaires du Palais oriental. Cette personne a déjà été chassée par Monsieur Zou, le vice-directeur du Bureau. Monsieur Zou, se souvenant du sort réservé aux anciens, ne veut pas faire de vagues, mais moi, je pense que, bien qu’il prétende vouloir échanger ces œuvres d’art contre de l’argent, qui sait s’il n’a pas d’autres intentions ? C’est aussi une affaire importante qu’il ne faut pas sous-estimer, car le Bureau des affaires impériales est entièrement composé de gens du Palais oriental. »

Face à cette nouvelle inattendue, Hu Qi devint très vigilant et, après avoir accepté, posa de nombreuses questions détaillées. Il contrôlait la moitié des espions de Yuan Fang, mais n’avait jamais trouvé l’occasion d’intégrer officiellement les Gardes impériaux, c’est pourquoi il s’intéressait énormément à cette affaire impliquant le Palais oriental. Tout en parlant, il regardait autour de lui ; voyant qu’il n’y avait presque personne dans la rue, il jeta un coup d’œil à la tête accrochée au mât, réfléchit un instant, puis décida de dire un peu plus.

« Jeune maître, depuis que vous avez été mis en examen une fois par l’Office d’inspection, Monsieur Yuan surveille constamment cette affaire. Le censeur en chef Liu Guan jouit de la confiance de l’empereur, mais le prince héritier ne l’apprécie pas beaucoup. Lorsqu’il était régent, il l’a même réprimandé verbalement, mais à l’époque, l’empereur a envoyé spécialement un décret depuis Pékin, reprochant au prince héritier d’avoir humilié un ministre. Par la suite, bien qu’il ait commis des erreurs, il a été de nouveau promu et est extrêmement avide d’argent. Bien qu’il soit fonctionnaire civil, il faut rester sur ses gardes. Le censeur Wang Yu, tué par erreur alors qu’il était innocent, était un proche de Liu Guan ; ce n’était pas la première fois qu’il condamnait à mort à tort. Ainsi, cette fois, Monsieur Yuan a saisi l’occasion pour se débarrasser de lui ainsi que de deux centurions gênants des Gardes impériaux ! Monsieur Yuan ne veut pas que je parle de cela, mais je pense qu’il vaut mieux ne pas vous cacher la vérité. »

En entendant cela, Zhang Yue comprit enfin et son cœur devint encore plus lourd. Au fil des années, il ne savait pas combien de faveurs il devait à Yuan Fang, et il était impossible de les rembourser toutes. Même si son père Zhang Zhuo et Yuan Fang étaient vraiment des amis proches, leurs aides répétées dépassaient de loin l’affection habituelle d’un aîné envers un cadet. Il poussa un léger soupir, puis baissa la voix.

« Ne me cachez plus jamais ce genre de choses. Là-bas, n’oubliez pas de demander à Monsieur Yuan d’être prudent en tout et de bien prendre soin de lui ! »

Hu Qi portait désormais une épaisse barbe et arborait le titre de garde de la famille Zhang. De temps en temps, il se présentait pour le rapport, mais le plus souvent il était occupé à voyager et ne se trouvait pas souvent aux côtés de Zhang Yue. Lorsqu’il partait discrètement, Zhang Yue se retournait, montait à cheval, tout en se demandant encore quelles étaient les intentions de Yuan Fang ; tout au long du chemin, il ne disait pas un mot. Une fois entré dans la ruelle du marquis de Wu’an, il parvint enfin à rassembler ses pensées chaotiques et arrêta son cheval devant la porte de l’aile ouest de sa maison.

« Troisième jeune maître, la dame du duc d’Angleterre est venue, non seulement avec le jeune maître et la jeune demoiselle, mais aussi avec Mademoiselle Ke ! » dit le portier avec un large sourire, avant de faire un clin d’œil à Peng Shisan qui venait de descendre de cheval. « La femme de l’oncle Peng est venue aussi ; elle est en ce moment dans la maison principale, en train de bavarder avec eux ! »

« Elle vient si souvent, est-ce vraiment nécessaire de le mentionner spécialement ? » répliqua Peng Shisan, qui n’avait jamais été timide, en riant avec indifférence. « De plus, elle pense constamment à cet endroit ; il est normal que nous fassions la fête ensemble pendant les grandes fêtes. Mon épouse et moi sommes déjà des vieux époux, alors arrête de te moquer de moi ! »

Zhang Yue était déjà habitué au style de parole fantaisiste de Peng Shisan, mais en entendant les mots « vieux époux », il faillit perdre l’équilibre en descendant de cheval. Après avoir finalement retrouvé son équilibre, il secoua la tête avec agacement – Peng Shisan et Lingxi étaient mariés depuis moins de six mois et déjà considérés comme des vieux époux, et lui alors ?

Comme il n’y avait plus de personnes âgées dans la famille, et que la dame Wang était très proche de Du Wan, elle allait directement à la maison principale de l’aile ouest chaque fois qu’elle venait, et ce fut le cas cette fois encore. Depuis la mort de Li Maofang, elle se sentait soulagée ; ce jour-là, elle avait même emmené Zhang Ke pour se changer les idées. En voyant Zhang Yue entrer pour saluer et dire qu’il avait apporté des zongzi de la famille Du, elle sourit : « Pendant la fête du Dragon, on fait des zongzi partout pour célébrer ; heureusement, je savais qu’il y aurait quelqu’un ici pour nous en offrir. Ce matin, je suis allée au palais voir la princesse héritière, et j’ai reçu quelques sachets parfumés et des rubans colorés ; elle a spécifiquement demandé de les partager avec les plus jeunes. Viens ici, petit Yue. »

Sachant que la princesse héritière Zhang gérait désormais les six palais, Zhang Yue n’était nullement surpris en entendant cela. Ayant entendu les derniers mots de la dame Wang, bien qu’il ne comprît pas leur signification, il fit deux pas en avant. Voyant la dame Wang arracher le pendentif en jade de sa ceinture, puis le tirer sur le côté, il fut encore plus perplexe. Ce n’est que lorsque Du Wan accrocha personnellement un sachet parfumé à sa ceinture qu’il comprit enfin.

« Atractylodes, Angelica dahurica, Calamus, Kaempferia galanga, Realgar, Borneol, Camphre, Realgar… Tout cela sert à chasser les parasites et à prévenir les maladies. Xiao Wu a spécifiquement demandé de changer les herbes tous les dix jours ; pendant la fête du Dragon, les maladies sont fréquentes, il faut donc une prévention. » Du Wan regarda Zhang Yue avec un sourire, puis désigna les quelques enfants qui couraient partout dans la pièce : « Il y a du monde qui entre et qui sort constamment au bureau du gouverneur ; ne transmets pas tes maladies aux enfants. J’en ai préparé davantage exprès, en plus de celles d’Hupo et de Qiuhen, ce sera suffisant pour les remplacer ! »
Ce n’est qu’à ce moment-là que Zhang Yue comprit d’où venait l’odeur des herbes médicinales dans toute la pièce. Il prit alors le sac parfumé et, voyant les points de couture fins, se souvint des vêtements que Du Wan avait confectionnés elle-même pour ses enfants. Pendant qu’il était distrait, d’autres personnes entrèrent dans la pièce ; aussitôt, on se salua et on parla les uns avec les autres, dans une grande agitation. Même Zhang Ke, qui était d’ordinaire silencieuse, commença à sourire sous l’effet de ses sœurs du même âge qui la tiraient.
Alors que toute la maison était animée par les préparatifs de la fête, une voix déplacée se fit entendre de l’extérieur : « Le troisième jeune maître est-il là ? Des gens du ministère de la Guerre cherchent désespérément à le voir ! »