Chapitre 611 : Avant l’orage

Bien que ce jour soit consacré à la fête du Duanwu, à l’heure de Xu, les membres du département des affaires militaires, qui auraient dû normalement rentrer chez eux, se réunirent de nouveau au bureau. Ce département était le plus important du ministère de la Guerre, et des gardes y restaient même la nuit ; celui qui était de service ce jour-là était le conseiller Tang Yong. Zhang Yue prit des mains de celui-ci les deux rapports militaires et, après en avoir jeté un bref coup d’œil, fronça sévèrement les sourcils.
Pan Zheng avait levé des troupes en rébellion dans la province de Jiaozhi.
Des espions parmi les barbares rapportaient que les Tatars d’Arutai unissaient toutes leurs tribus, devenant de plus en plus puissants.
Voyant que Zhang Yue et les deux autres restaient silencieux, Tang Yong se leva et dit : « Le secrétaire Li n’est pas encore parti. Il a dit qu’une fois que tout le monde serait là, nous irions dans la salle principale ; une fois la décision prise, il devrait se rendre immédiatement au palais. Il s’agit d’informations militaires cruciales, on ne peut pas perdre de temps. Je me souviens qu’il y avait encore beaucoup de rapports militaires et de cartes prêtes ; trouvons-les ensemble, afin que personne ne soit pris au dépourvu si le secrétaire Li pose des questions. Comme d’habitude, suivons la répartition des tâches précédente : nous n’avons que quinze minutes. »
Il faisait déjà nuit. Bien que tous aient été appelés depuis chez eux et qu’ils aient initialement exprimé des réserves, face aux rapports urgents en provenance du nord et du sud, personne n’osa les ignorer, et ils se mirent rapidement au travail. Une fois tout prêt, Tang Yong prit la tête du groupe qui se hâta vers la salle principale, chacun concentré sur le chemin à suivre.
Les bâtiments en tuiles du ministère de la Guerre dataient de six ou sept ans ; en raison des difficultés financières du trésor de l’État, ils n’avaient guère été entretenus au fil des ans – on avait tout au plus remplacé quelques tuiles sur les toits et quelques briques sur les murs – ce qui leur donnait un aspect plutôt délabré. Même dans l’obscurité, il n’y avait que la lanterne jaunâtre tenue par Tang Yong en tête du groupe, tandis que tout le reste était plongé dans l’obscurité totale.
Dans la salle principale, une seule lampe à huile était allumée ; ainsi, après avoir salué, même Zhang Yue, dont la vue était la meilleure, eut du mal à distinguer l’expression de Li Qing derrière le grand bureau, qui devait sans doute être sombre. En effet, dès que Tang Yong eut présenté les informations, Li Qing déclara froidement : « Le département des affaires militaires est chargé des informations militaires du pays entier. Bien que ces deux rapports aient été livrés ce soir seulement, puisque vous traitez constamment de telles affaires, vous devriez être plus méticuleux ! Si vous aviez détecté les problèmes plus tôt, nous ne serions pas dans cette situation ! »

Il était depuis toujours une personne réservée et peu loquace. Depuis qu’il assurait l’intérim au ministère de la Guerre, il imposait des exigences très strictes à tous, du haut en bas de la hiérarchie. Voyant que personne ne parlait, sa voix devint encore plus froide : « Même pour le Festival du Bateau-Dragon, vous devriez vous souvenir de votre statut ! Prendre des congés pour sortir, ou même quitter le bureau prématurément – ne pas faire preuve de dévouement et d’effort, n’est-ce pas trahir la grâce impériale ? Je vais bientôt retourner à la capitale ; il y a encore des gens au cabinet, et les rapports militaires pourront être soumis ce soir même. Puisque vous appartenez au département des Affaires géographiques, exprimez d’abord chacun votre avis. »

Bien que Tang Yong les eût avertis un instant plus tôt, personne n’aurait imaginé que Li Qing leur jetterait une telle accusation de but en blanc, puis poserait directement cette question. Tout le monde savait que Li Qing était exigeant ; même s’ils avaient déjà des idées en tête, personne n’osait être le premier à se faire critiquer, alors ils se regardèrent les uns les autres. Zhang Yue, ayant rejoint le département des Affaires géographiques depuis peu, vit plusieurs de ses collègues reculer discrètement, tandis que les yeux de Li Qing étaient fixés sur lui. Comme il savait qu’il ne pouvait pas éviter cela, il décida de ne pas essayer.

« Pour répondre au secrétaire Li, bien que ces deux rapports soient des messages urgents militaires, je pense que la situation dans ces deux régions reste stable. Les rébellions à Jiaozhi ne sont pas une nouveauté ; en comptant les frères Chen Jianding et Chen Jikuo au début, il y a au moins une dizaine de personnes impliquées. Il était donc prévisible que, après l’arrestation de Li Li, un autre nommé Pan Zheng apparaisse. Le général en chef chargé de Jiaozhi n’est pas encore revenu, mais avec ses soldats courageux, s’il a pu capturer Li Li, capturer Pan Zheng ne devrait pas poser de problème, à condition de gérer correctement la situation par la suite pour éviter un grand chaos. Quant à Arutai, qui rassemble les tribus tatares depuis le début de l’année, c’est un général en déroute ; il cherche probablement à faire croire qu’il est fort pour repousser les Oirats… »

« Assez ! »

Interrompant brusquement Zhang Yue, Li Qing dit froidement : « D’après toi, ces messages urgents militaires ne seraient donc pas importants ? Un seul Li Li suffit à perturber Jiaozhi ; qui sait s’il n’y en a pas un autre en ce moment ? Les Tatars ont toujours été une grande menace dans le nord ; tu parles avec trop de facilité. Vous tous, vous êtes des vétérans du département des Affaires géographiques, arrêtez de rester là comme des piliers ! »

Face aux reproches impitoyables de Li Qing, les réactions furent diverses : certains étaient inquiets, d’autres se réjouissaient secrètement, d’autres restaient impassibles, et encore d’autres semblaient indifférents. Mais lorsque le regard de Li Qing se tourna vers eux, ils retrouvèrent leur courage et présentèrent leurs arguments selon leur rang et leur ancienneté. Puisqu’il s’agissait d’un supérieur si exigeant, de Tang Yong jusqu’aux autres fonctionnaires, chacun se montra extrêmement calme et posé, et leurs paroles semblaient toutes sortir du même moule.

La rébellion dans le district de Jiaozhi doit être écrasée sans délai par une armée puissante, afin d’éviter que des étincelles ne deviennent un incendie dévastateur. Les projets de retrait des troupes sont temporairement suspendus, mais il reste nécessaire de fixer une date pour ce retrait ; l’armée restante ne devrait pas dépasser trente mille hommes. Quant à la frontière nord, il convient de renforcer la surveillance et de préparer les troupes pour toute action militaire – à l’instar de ce qui s’est passé avec Fang Bin et les autres, qui étaient déjà prêts pour une campagne impériale en personne.

En entendant les paroles des autres, Li Qing jeta un coup d’œil à Zhang Yue, hésitant intérieurement. Le ministre des Travaux publics occupait la dernière place parmi les six ministères ; pour lui, ce n’était qu’un tremplin. Mais le ministère de la Guerre était actuellement dirigé par le plus âgé Zhao Jin, il n’était donc pas facile pour lui d’assumer également ces deux fonctions. Dans ce cas, il fallait absolument accomplir des réalisations concrètes. Parmi ces options, une campagne vers le nord semblait être une voie possible ; si, la fois précédente, il n’avait pas supervisé avec précision le financement de cette campagne, il n’aurait pas pu reprendre temporairement les rênes du ministère de la Guerre. Cependant, il était hors de question de se conformer aux désirs de l’empereur simplement parce que trois ministres avaient été renversés d’un coup. Une action militaire hâtive entraînerait des problèmes sans fin, d’autant plus que la santé de l’empereur…

« Zhang Yue, reste. Les autres, sortez d’abord ! »

Bien qu’il vienne de subir un discours sec et direct, Zhang Yue ne se sentait pas mal à l’aise. Après tout, ces anciens fonctionnaires avaient tous des dizaines d’années d’expérience ; il était normal qu’ils fassent preuve d’arrogance. Mais le fait que Li Qing lui demande soudainement de rester était vraiment étrange. Lorsque tous les autres furent partis, il ne resta plus dans la salle que lui et ce ministre des Travaux publics, également chargé des affaires militaires, bien plus âgé, ce qui le rendit encore plus vigilant.

« Regarde ceci. »

Zhang Yue vit Li Qing prendre un document sur la table et le lui tendre. Il fut surpris un instant, puis s’approcha pour le prendre. Après un seul coup d’œil, il fut stupéfait et leva presque instinctivement la tête. Bien que la lumière dans la pièce fût encore faible, il était suffisamment proche de Li Qing pour voir que ce dernier avait les sourcils froncés. Mais à ce moment-là, il ne pouvait se soucier de l’expression de l’autre ; il se concentrait uniquement sur le sens des quelques lignes écrites sur le papier.

« Ce document est arrivé cet après-midi. Le ministre Zhao et les deux vice-ministres l’ont également examiné. Le roi Shunning de la tribu Choros des Oirats, Tuohuan, déclare que si notre grande dynastie Ming décide de lancer une campagne, il est prêt à coopérer pleinement pour capturer Arutai et le ramener devant la capitale. Tu as dit auparavant à l’empereur que les arcs des Tatars étaient défectueux, et tu as aussi affirmé récemment qu’Arutai se contentait de feintes. Si l’on prend en compte ce rapport militaire secret, ton analyse n’est pas sans valeur. Mais puisque tu es encore jeune, il te faut être plus prudent dans tes paroles en public ! Parmi les trois tribus oirates, c’est actuellement la tribu Choros qui est la plus forte. Il serait idéal qu’elle puisse maîtriser les Tatars, mais il semble qu’il faille quand même envoyer quelqu’un sur place. Comme tu viens d’une famille de militaires, tu ferais bien de te préparer ! »

Se préparer ?
Bien qu’il s’attendît à ce que Li Qing ne le retienne pas sans raison, Zhang Yue fut profondément surpris en entendant ces paroles. Que ce soit pour se rendre chez les Tatars ou les Oirats, c’était une entreprise extrêmement dangereuse. L’essor des Oirats n’était pas bon pour la Grande Ming, et Tuohuan n’avait pas non plus une bonne réputation ; les milliers de kilomètres de steppes étaient également pleins de dangers. Ce n’était pas le moment de se demander quelles étaient les intentions de Li Qing. Voyant que celui-ci ne disait plus rien, il s’inclina silencieusement en signe de respect, puis sortit.
Zhang Yue avait perdu plus d’une demi-heure ; dehors, la situation avait déjà changé. Le ciel était couvert d’étoiles, mais la lune n’était qu’un croissant, sa lumière semblant masquée par les étoiles, se déplaçant faiblement derrière les nuages. Plusieurs fonctionnaires du Bureau des affaires géographiques avaient disparu, la cour était vide, à l’exception d’un petit arbre pas très touffu qui bruissait dans la brise. Il ralentit le pas et s’approcha de l’arbre, puis se retourna soudain pour jeter un coup d’œil vers le bâtiment principal.
L’envoyer chez les Oirats, était-ce l’idée de Li Qing seul, ou les autres anciens avaient-ils également ce projet ? Cela était différent de la tournée nord précédente à Xinghe ; de plus, il n’était pas ce genre de personne prête à assumer tout le travail, ni un soldat prêt au sacrifice, il n’avait pas l’intention de se précipiter là où il y avait du danger ! D’ailleurs, quelles étaient les intentions de l’empereur, quelles étaient ses véritables intentions ?
Li Qing ne savait bien sûr pas que Zhang Yue le critiquait secrètement pour sa position élevée. Après le départ de Zhang Yue, il appela des serviteurs pour préparer la voiture, puis prépara soigneusement les rapports militaires, avant de quitter le bureau du ministère de la Guerre. Zhu Di assistait désormais rarement aux audiences, et avait même confié la nomination des fonctionnaires au prince héritier, se réservant uniquement la prise de décision sur les affaires militaires et étatiques. Par conséquent, les autres affaires n’avaient pas besoin d’être rapportées, mais les informations militaires du nord ne pouvaient pas attendre un instant de plus.
À ce moment-là, seuls les portails de gauche n’avaient pas encore été verrouillés, permettant au Conseil des ministres de rester sur place et à la correspondance importante d’entrer et de sortir ; c’est par là que Li Qing partit. Comme des eunuques étaient déjà entrés pour annoncer son arrivée, Jin Youzi, informé, vint l’attendre personnellement à l’extérieur de la cour. Après s’être rencontrés, ils entrèrent dans la pièce et, après avoir parcouru d’un coup d’œil la pile épaisse de documents, il hocha la tête.

« L’empereur avait auparavant ordonné aux nobles de mettre de l’ordre dans leurs troupes ; il semble qu’il ait toujours cette intention. Mais s’il décide à nouveau de mener une campagne vers le nord, il y aura sans doute de nombreuses pertes. Pour le bien-être du peuple, il vaudrait mieux laisser les barbares s’entretuer : même s’ils subissent des pertes, cela ne concerne pas notre grande dynastie Ming. Lorsque Xinghe fut assiégé, si ce n’était pas pour l’incitation du prince Shunning, Tuohuan, Arutai n’aurait pas failli voir son repaire pillé par le prince Anle, Tuoboluo, et le prince Xianyi, Taiping, et il n’aurait pas retiré ses troupes si tôt. Puisqu’il veut maintenant se battre, autant le laisser agir lui-même. Cependant, l’an dernier, lors de la campagne vers le nord, les Oirats ont soudainement changé d’avis ; pourquoi se manifesteraient-ils brusquement cette fois-ci ? »
Jin Youzi avait accompagné Zhu Di lors de trois campagnes vers le nord, et bien que son rang fût bien inférieur à celui de Li Qing, Zhu Di lui faisait une grande confiance en matière de stratégie militaire ; par conséquent, Li Qing ne négligerait certainement pas son avis. Après un moment de réflexion, il dit directement : « C’est pourquoi je pense que la cour devrait envoyer quelqu’un chez les trois tribus oirates ; après tout, quelques espions seuls ne sont pas fiables. Il faut comprendre exactement ce qui se passe actuellement chez ces trois tribus, afin d’avoir plus de marge de manœuvre pour les décisions stratégiques futures. »