Chapitre 612 : Rébellion face à la vie et à la mort

La nuit du Festival du Bateau-Dragon ne fut pas agréable pour Zhang Yue seulement ; dans le palais désert de la princesse Yongping, personne n’avait l’envie de fêter. Depuis la célébration du jour de l’anniversaire de l’empereur, cet endroit était complètement isolé, et toute nourriture, légumes ou viande, y était apportée de l’extérieur. Personne d’autre n’était autorisé à entrer ou à sortir, ce qui en faisait presque un lieu mortel. Après tout, le prince Zhao, Zhu Gaosui, avait encore un fils et plusieurs filles à l’extérieur, mais la princesse Yongping n’avait plus aucun espoir. Malgré les interdictions, beaucoup trouvaient encore des moyens de s’en sortir ; ainsi, chaque nuit, des ombres se mouvaient près de la porte arrière, on chuchotait, discutant de leurs plans de repli.
« Princesse, buvez une tasse de thé. »
En entendant cette voix familière, la princesse Yongping se retourna aussitôt et vit sa nourrice, Maman Zhao. Elle posa alors le stylo qu’elle tenait à la main. Au cours des deux ans où son fils avait été emprisonné, elle avait beaucoup vieilli, et ces quinze derniers jours de souffrance avaient fait blanchir presque la moitié de ses cheveux. En voyant la pile épaisse de feuilles de papier sur son bureau, elle sourit avec colère.
Tout ce qu’elle avait fait, c’était pour son fils. Maintenant qu’il était mort, personne d’autre ne méritait de vivre en paix ! Même si c’était elle qui avait révélé cette affaire, son sort ne serait pas bon ; elle devrait entraîner d’autres personnes dans sa chute. Ses frères ne pourraient pas non plus mener une vie confortable ! Quant à la famille Zhang, même si son fils était mort, elle ne les laisserait pas tranquilles, surtout Zhang Yue. De toute façon, elle n’avait plus rien à perdre ! Heureusement, parmi les fonctionnaires, il n’y avait pas d’unité absolue ; heureusement, elle avait trouvé quelqu’un prêt à lui donner des conseils, des méthodes qui pourraient bientôt porter leurs fruits…
Il faisait chaud ce jour-là. Elle prit sa tasse de thé et la vida d’un trait, puis, les yeux troubles, elle feuilleta ce qu’elle avait écrit ces derniers jours, laissant une marque sur chaque page avec son ongle. Cependant, après avoir lu une dizaine de pages, ses paupières devinrent lourdes, et elle s’effondra sur le bureau, s’endormant peu après. Maman Zhao l’appela doucement à plusieurs reprises ; voyant qu’elle ne bougeait plus, elle essuya la fine couche de sueur sur son front, puis se dirigea silencieusement vers la porte pour murmurer quelques mots à l’extérieur.

Dans le silence de la nuit, une silhouette s’infiltra furtivement dans la maison principale, tandis qu’une autre restait à l’entrée pour surveiller. Peu après, un gémissement étouffé, comme si quelque chose bloquait la gorge, se fit entendre à l’intérieur, suivi de bruits de fouille. On ne sait pas combien de temps s’écoula, mais deux silhouettes accroupies sortirent, l’une tenant un paquet, l’autre étant évidemment Maman Zhao. Chancelante, elle fit quelques pas avant de trébucher soudain sur quelque chose et de tomber lourdement au sol. Avant même qu’elle ne puisse se relever, angoissée, elle sentit une oppression dans la poitrine, puis tout devint noir autour d’elle.

À cause de sa chute, l’homme qui était devant se retourna immédiatement et vit que Maman Zhao était tombée au sol et ne pouvait se relever. Il fit la moue avec dédain : « Après tout ce qui s’est passé, il faut encore qu’un accident se produise… C’est logique, quand elle était petite, la princesse a été nourrie par toi ; il est normal qu’elle se sente coupable et effrayée après avoir fait ce genre de choses. Écoute, Maman Zhao, il suffit de faire plus de bonnes actions à l’avenir ; tuer, c’est inévitablement se faire punir… Bon sang, elle s’est vraiment évanouie à cause d’une chute ? Comment est-ce possible… Hé, Maman Zhao, lève-toi vite ! Si tu rates le car qui part, tu resteras ici dans cet endroit maudit, et tu devras assumer toutes les responsabilités ! »

Il se pencha et secoua vigoureusement Maman Zhao, mais ne vit aucun mouvement ; il paniqua aussitôt. Il hésita un instant accroupi, puis se leva rapidement, serra son paquet contre lui et sortit en hâte. À ce moment-là, l’obscurité était extrême ; de part et d’autre du chemin, il n’y avait que de hautes murailles, et on ne voyait personne. Plus c’était le cas, plus il avait l’impression qu’on le suivait, alors il se retourna à plusieurs reprises, mais ne vit aucune ombre.

Il courut presque jusqu’au tournant, d’où il aperçut de loin les deux grandes portes noires menant à la rue arrière ; seulement alors il put souffler. Soulagé, il ouvrit les portes et vit une voiture attelée dehors. Il s’empressa d’aller vers le cocher, lui remit le paquet et lui murmura qu’il avait accompli toutes les tâches nécessaires. Au moment de monter dans la voiture, il crut voir le cocher lui sourire.

Tôt le lendemain matin, les serviteurs se levèrent comme d’habitude tôt pour s’occuper de diverses tâches. Cependant, la princesse Yongping devenait de plus en plus capricieuse ; sans ordre explicite, aucune des servantes n’osait entrer dans la cour. Seule Mère Zhao, ainsi que les trois autres femmes de confiance, pouvaient y accéder. En voyant la porte de la cour fermée à clé, elles furent surprises. Bien que tout le monde sache que la princesse Yongping se cloîtrait dans ses appartements ces derniers jours, entrer sans autorisation risquait de lui valoir des reproches. Après avoir appelé à plusieurs reprises sans réponse, Mère Gan, la plus audacieuse, ouvrit la porte. En y jetant un coup d’œil, elle aperçut une silhouette sombre étendue au sol, juste devant la porte principale.

Comprenant que quelque chose allait de travers, les trois femmes se précipitèrent à l’intérieur pour vérifier. Elles découvrirent que Mère Zhao était déjà morte, ce qui les plongea dans la panique. Mère Gan, qui avait frappé à la porte sans obtenir de réponse, entra directement.

« Mon Dieu ! »

Dès qu’elle vit la scène, Mère Gan, la première à être entrée, fut terrifiée et trébucha, s’asseyant par terre. Les deux autres femmes, qui n’avaient pas eu le temps de s’arrêter, heurtèrent celle-ci. En voyant ce qui se passait dans la pièce, elles reculèrent également, effrayées. Bien qu’elles aient servi la princesse Yongping depuis le palais royal de Yan et aient vu beaucoup de choses, elles n’avaient jamais imaginé que Li Maofang soit mort de cette manière, ni que la princesse Yongping mourrait de la même façon.

De longs draps blancs pendaient des poutres hautes, et la personne vêtue d’une robe rouge vif était suspendue là, droite, ses pieds chaussés de souliers ornés de motifs de phénix et de papillons bougeant encore légèrement, un spectacle effrayant.

« C’est fini, nous sommes toutes perdues ! » s’écria Mère Gan, assise par terre, d’une voix déchirante. « Avec le départ de la princesse, nous allons toutes être sacrifiées avec elle. Même vouloir survivre est désormais impossible ! »

Les deux autres femmes, également femmes de confiance de la princesse Yongping, pâlirent en entendant ces mots. Bien qu’elles soient officiellement des servantes, elles avaient mené une vie de luxe ces années-là, et leurs proches avaient obtenu de bons postes. Elles n’avaient jamais eu à endurer de difficultés, et c’est pourquoi elles cherchaient désespérément une issue. Mais maintenant que la princesse Yongping était morte sans que rien ne soit résolu, comment pourraient-elles accepter de périr avec elle ? Elles se regardèrent et pensèrent presque en même temps à Mère Zhao, qui se trouvait dehors.

« Sœur Gan, nous n’en sommes pas encore là, il faut absolument trouver une solution ! Maman Zhao est d’habitude énigmatique, mais c’est une personne perspicace ; comment se fait-il qu’elle soit soudainement inconsciente juste à l’entrée ? Elle ne semble certainement pas effrayée, il doit y avoir une autre raison. Si c’est bien elle qui a fait ça, alors cette affaire concerne aussi elle seule, et n’a rien à voir avec nous ! »
Maman Gan, par terre, fut elle aussi prise de panique un instant, mais se ressaisit rapidement et hocha frénétiquement la tête. Les trois femmes discutèrent un moment dans la pièce, sans que personne ne pense à descendre la personne suspendue au plafond. Ce n’est qu’après un long moment, une fois leurs plans arrêtés, qu’elles réalisèrent cela ; deux d’entre elles montèrent précipitamment pour la libérer, tandis que l’autre sortit à nouveau. Lorsqu’elles eurent posé la princesse Yongping et constaté qu’elle ne respirait plus du tout, et que Maman Zhao était bel et bien morte, leur détermination s’affermit encore.
De toute façon, il n’y avait aucune preuve de mort, il fallait tenter le tout pour le tout, même si c’était comme soigner un cheval mort comme s’il était vivant !
Pendant que tous dans le palais de la princesse cherchaient un moyen d’échapper au désastre, Fang Rui avait également quitté la résidence du prince de Han tôt le matin. Depuis qu’il avait rencontré Zhang Yue et Wan Shijie ce jour-là, il se sentait agité et n’avait pas bien dormi pendant plusieurs jours. Il craignait que Zhang Yue ne refuse, qu’ils en veuillent à son frère, et il hésitait aussi à affronter à nouveau la résidence du duc de Ying, incapable de réaliser ce que Mei Qing lui avait demandé. À ces pensées, il se sentit furieux.
Pourquoi lui, justement, avait-il autant de malchance ? Après tant d’efforts, il avait enfin trouvé quelqu’un prêt à utiliser son statut de prince héritier de Han, mais ce dernier était si éphémère. Maintenant, on lui demandait d’aller acheter de la soie dans le sud du fleuve pour l’anniversaire de la concubine Wei le mois prochain. Était-ce donc pour ça qu’il devait abandonner son frère, abandonner les enseignements de morale et de justice qu’il avait transmis pendant des années ?
Les rues du matin étaient déjà très animées : les fonctionnaires civils et militaires qui devaient assister aux audiences étaient déjà là, ceux qui devaient travailler au bureau s’y rendaient, ceux qui devaient aller cultiver la terre, ceux qui faisaient du commerce, ceux qui travaillaient à l’extérieur… Toutes sortes de gens commençaient leur journée. Fang Rui, mal à l’aise, ne voulait pas rester plus longtemps dans cet environnement bruyant, alors il prit simplement un chemin tranquille sans magasins. Lorsque le bruit se retira comme une marée, il poussa un long soupir.
Après tant d’années de lutte acharnée, il ne pouvait pas abandonner maintenant !

Cependant, à ce moment précis, il eut soudain l’impression qu’il y avait quelqu’un derrière lui. Avant même de pouvoir se retourner, il reçut un coup violent dans la nuque. Presque instinctivement, il tendit la main pour s’appuyer au mur, mais ne put rien faire avant de s’évanouir en voyant celui qui avait frappé. Lorsqu’il s’effondra au sol, les deux hommes postés derrière lui arrivèrent devant lui ; l’un lui assena un autre coup, puis ils le ligotèrent rapidement avec de la corde, enfonçant un morceau de tissu dans sa bouche. L’autre sortit un grand sac en jute et y plaça la victime.
« Hé, as-tu visé juste tout à l’heure ? »
« Ne t’inquiète pas, je l’ai juste assommé. Toi, sois prudent en le mettant dans le sac, ne le suffoque pas ! »
« Nous le suivons depuis tant de jours ; s’il n’avait pas été distrait aujourd’hui, l’occasion n’aurait pas été si facile. Je pense qu’il a commis trop de mauvaises actions, au point de marcher avec plus de prudence que les gardes impériaux… Au fait, ne serait-il pas mieux de cacher cet homme quelque part pour un moment ? Pourquoi l’envoyer en mer ? »
« C’est le jeune maître qui l’a ordonné, nous devons simplement obéir. On dit que ce M. Liu de Nankin va partir à l’étranger, et le jeune maître a pensé qu’il serait utile d’emporter ce lettré avec lui. Tss tss, il a tant étudié et préfère pourtant se livrer à des complots et des intrigues… Quel dommage pour lui ! À mon avis, son frère est plus intelligent : avec le soutien du jeune maître et de M. Wan, il peut suivre la voie juste, ce qui est bien plus agréable ! »
En riant, Zhao Hu et Xiang Long portèrent facilement le sac et sortirent de l’allée par l’autre côté, où une voiture les attendait déjà. La voiture fit plusieurs détours dans les rues avant de s’engager sur la grande avenue de Xuanwu Men. Cependant, en passant près de Fengcheng Hu, ils faillirent percuter de plein fouet plusieurs chevaux rapides sortant de l’allée. Zhao Hu, aux yeux perçants, aperçut aussitôt les bannières blanches et les lanternes blanches accrochées là-bas, et jeta un coup d’œil à Xiang Long.
La princesse Yongping serait-elle morte ?