Chapitre 613 : Comment les moineaux pourraient-ils comprendre les ambitions d’un grand oiseau ?

En entrant par la porte Beian du palais impérial et en passant par la porte ouest aux tuiles jaunes sur sa droite, on peut apercevoir une vingtaine de maisons en briques vertes et tuiles rouges. Elles sont même plus grandes que les bâtiments du Bureau des vêtements et du Bureau des affaires administratives, situés de part et d’autre de la porte est aux tuiles jaunes. C’est ici que se trouve le Bureau des eunuques, le deuxième plus important parmi les vingt-quatre bureaux des eunuques, juste après le Bureau des cérémonies.

Comme les eunuques Zheng He et Wang Jinghong passaient des années en mer, les affaires du bureau étaient généralement gérées par deux jeunes superviseurs. Avec le temps, ces jeunes eunuques arrivés plus tard au palais ne connaissaient même pas ces véritables supérieurs. Même lorsque Zheng He était revenu l’année précédente et vivait souvent au palais, il s’immisçait rarement réellement dans les affaires du Bureau des eunuques. On disait beaucoup que le poste d’eunuque en chef du Bureau des cérémonies lui était réservé, mais lui-même s’en moquait complètement.

Ayant combattu sur les champs de bataille, navigué en Occident et jouissant d’un statut équivalent à celui de princes, il n’était au palais qu’un esclave eunuque. Pour Zheng He, bien qu’il ressentît un certain soulagement en revenant sur terre après des années en mer, l’irritation et la peur qui en découlaient le perturbaient encore plus, ce qui le poussait à éviter de s’impliquer dans ces luttes de pouvoir. Peu de temps après son départ pour l’Occident, il reçut l’ordre de retourner précipitamment en raison d’un désastre dans les trois grands palais, ce qui le fit revenir un an plus tôt que prévu. De plus, d’après ce qu’il avait vu et entendu à son retour, il en était arrivé à une conclusion désespérante.

Il craignait que ce ne fût sa dernière expédition en Occident ; à partir de maintenant, cette mer n’aurait plus rien à voir avec lui.

« Monsieur Zheng, monsieur Zheng ! »

En entendant cet appel, Zheng He, vêtu d’une robe impériale rouge vif, sortit de sa rêverie. Lorsqu’il ouvrit les yeux, son regard était calme, sans la moindre trace de tristesse ou de déception. Voyant que le jeune eunuque n’avait que quatorze ou quinze ans et se tenait là, les mains jointes, il se souvint de lui-même à son âge, puis se rappela qu’il se trouvait dans sa propre demeure au palais. Il demanda alors d’un ton détaché : « N’ai-je pas dit que si c’était une affaire du Bureau des eunuques, ce seraient les deux jeunes superviseurs qui prendraient les décisions ? Et s’ils hésitent, n’y a-t-il pas aussi l’eunuque en chef du Bureau des eunuques, monsieur Wang ? »

« Monsieur Wang est justement sorti aujourd’hui avec l’héritier impérial. Ce sont monsieur Lin et monsieur Xue qui m’ont envoyé vous demander conseil. » Ce jeune eunuque n’était au Bureau des eunuques qu’un simple messager. Il était venu ici sur ordre de ses supérieurs, les jambes tremblantes, et s’agenouilla aussitôt avec crainte : « La famille Xia a secrètement envoyé quelqu’un pour remettre des choses au ministre Xia en prison… non, à Xia Yuanji. Mais cela a été découvert, et l’affaire est arrivée aux oreilles de monsieur Lin et monsieur Xue. Ils disent que maintenant que monsieur Zheng est revenu, c’est à vous de prendre la décision… »

Avant même d’avoir fini de parler, Zheng He, qui était jusqu’alors affalé nonchalamment sur le fauteuil, se redressa soudain, une lueur glaciale visible dans son regard, puis émit un rire encore plus froid : « Ils pensent donc que c’est à moi de décider de ce genre de choses ? Pourtant, pour toutes ces affaires de construction, ils se sont toujours empressés d’intervenir. Ils croient vraiment que mon absence pendant tant d’années signifie que je ne comprends plus rien ? »
Sachant que ce petit eunuque ne pourrait certainement pas répondre, il se dispensa de perdre son temps avec une personne insignifiante. Il se leva en poussant le bras du fauteuil et ordonna aux deux eunuques d’âge mûr, immobiles comme des poteaux dans la pièce : « Allez chercher mes vêtements en soie rouge éclatante brodés d’or représentant un qilin ! »
Bien que Zheng He fût de retour depuis plus d’un demi-an, il apparaissait rarement en public, sauf occasionnellement pour accompagner l’empereur au palais Qianqing, ou sur ordre impérial pour livrer des objets, ou encore pour séjourner quelques jours dans sa résidence en dehors du palais. Il était donc très rare de le voir, et encore moins dans la salle principale du Bureau des eunuques. Ainsi, lorsqu’il apparut vêtu de ces vêtements éclatants en soie rouge brodés d’or, tous furent stupéfaits. Surtout ceux qui ne l’avaient jamais vu auparavant, tels que les fonctionnaires subalternes, qui baissèrent inconsciemment la tête sous son regard intimidant.
« Une si petite affaire provoque tout un remue-ménage ; on pourrait croire que le Bureau des eunuques n’a aucune règle ni capacité de décision ! » lança-t-il d’un ton sévère, avant de demander directement : « Qui a reçu les objets envoyés par la famille Xia ? Y avait-il des lettres cachées ? »
« Votre Excellence, c’est moi ! Il n’y avait pas de lettres cachées, mais des vêtements, des chaussures, des chaussettes ainsi que des friandises ! »
À peine avait-il fini de parler qu’un petit eunuque vif d’esprit, visiblement bien informé, fit un pas en avant, s’agenouilla respectueusement et s’inclina profondément en disant : « J’ai vu par hasard vos deux assistants entrer avec des paquets dans la prison, alors je les ai suivis discrètement. J’ai alors vu qu’ils remettaient des objets à Xia Yuanji ! Xia Yuanji a été transféré de la prison de la Garde impériale au sein de la prison du Bureau des eunuques sur ordre direct de l’empereur. Il est strictement interdit de lui rendre visite ou de lui apporter des objets personnels ; c’est là une claire insulte envers la volonté impériale ! »
Face à cette accusation grave, les deux assistants, déjà nerveux, se mirent à se lamenter en secret et s’agenouillèrent précipitamment. L’un d’eux se mit même à protester sans réfléchir : « Votre Excellence Zheng, c’est vraiment une injustice ! Le prince héritier avait précédemment donné des instructions : Xia Yuanji est un homme loyal et dévoué au service public, il faut donc le soutenir là où c’est nécessaire… »
« Votre Excellence Zheng, écoutez ! Xia Yuanji n’est plus ministre des Finances depuis longtemps, et sa famille a même été déchue de ses droits. Et pourtant, on continue à l’appeler ministre ! S’il était vraiment loyal et dévoué, pourquoi l’empereur se mettrait-il en colère à ce point et le ferait-il emprisonner, avant de déchoir sa famille ? »
« Assez ! »

En entendant ce tumulte de paroles acerbes, Zheng He pâlit soudainement et poussa un cri de colère. Voyant que certains parmi ceux en bas se réjouissaient de son malheur, d’autres secouaient la tête avec désespoir, d’autres faisaient comme s’il ne se passait rien, et d’autres encore exprimaient leur étonnement, sa colère grandit encore. Il jeta un regard glacial au petit eunuque qui avait porté plainte, puis pointa du doigt vers lui en criant : « Attrapez ce chien insolent, attachez-le, bâillonnez-le et jetez-le dans la remise à bois ; laissez-le mourir de faim quelques jours pour qu’il comprenne ce qu’est la discipline ! »
Bien qu’il ne s’occupe pas souvent des affaires, il restait un favori de l’empereur. Dès qu’il eut parlé, tous furent un instant stupéfaits, puis quelques eunuques forts entrèrent en force, bâillonnèrent l’homme avec un mouchoir et le traînèrent dehors. Ce n’est que lorsque les gémissements cessèrent complètement qu’il examina les visages divers de ses subordonnés.
« À l’avenir, si de telles affaires insignifiantes sont traitées avec tant d’exagération, c’est ainsi qu’il faudra procéder. Le Bureau des eunuques est un lieu important parmi les vingt-quatre bureaux des eunuques, ce n’est pas un marché bruyant. Même si l’empereur place quelqu’un dans ce bureau en tant que criminel, tant qu’il n’a pas été exécuté, il doit être traité avec respect, comme un lettré. Comment peut-on le maltraiter ou l’ignorer ? Tant qu’il n’y a pas de documents, de lettres, de vêtements, de chaussures, de chaussettes ou de nourriture, on peut le faire entrer. C’est ainsi que fonctionnent les prisons de la Garde Impériale en robe brodée, ne le savez-vous pas ? Est-il vraiment honorable de faire tout ce tapage pour une si petite affaire ? »
À présent, presque aucun des eunuques du Bureau des eunuques n’avait vécu les événements de la rébellion de Jingnan, et encore moins vu Zheng He brandir son épée pour protéger Zhu Di. Beaucoup voyaient même pour la première fois le grand eunuque Zheng, d’ordinaire si calme et indifférent, se mettre en colère à ce point. Cependant, face à ces reproches sévères, le sous-superviseur Xue Ming ne put s’empêcher de protester et demanda soudainement : « Puisque c’est ce que dit le grand eunuque Zheng, que se passera-t-il si l’empereur nous reproche quelque chose ? »
« Si l’empereur nous reproche quelque chose, c’est moi qui en assumerai la responsabilité ! »
Avec une telle décision ferme de la part de Zheng He, le Bureau des eunuques retrouva rapidement son calme habituel. À midi, les eunuques Wang Jinghong et Yang Qing, informés de la situation, arrivèrent enfin. Les trois avaient voyagé en Occident à plusieurs reprises ; même s’ils avaient eu des différends par le passé, ils les avaient complètement surmontés au cours des épreuves partagées. Assis ensemble, ils étaient tous un peu émus. Ayant passé tant d’années à l’extérieur du palais et peu de temps à l’intérieur, ils détestaient déjà ces intrigues et ces luttes sournoises.
« Heureusement que c’est toi aujourd’hui. Si c’était moi, je n’aurais vraiment pas pu maîtriser ces messieurs aux yeux placés sur le sommet de la tête ! »

Wang Jinghong n’est entré au palais qu’une fois adulte ; grâce à ses expériences en navigation maritime, il possédait une connaissance approfondie de l’hydrographie et de la géographie des mers, ce qui lui a permis de gravir les échelons pas à pas. Son statut ne pouvait être comparé à celui de Zheng He, qui avait accompagné l’empereur depuis son enfance et jouissait de sa faveur. De plus, s’il se posait la question, il savait bien qu’il n’aurait pas su prononcer de tels discours percutants, même s’il avait autrefois soutenu le prince héritier. Tout comme lors de ses missions à l’étranger, où Zheng He parvenait souvent à convaincre les princes étrangers avec peu de mots, lui ne pouvait en faire autant.
« Moi aussi, j’ai été contraint. Si je ne peux même pas maîtriser une telle situation, alors tous mes jours passés au palais du prince de Yan n’auront servi à rien ! » Zheng He plissa les yeux, puis soupira : « Je préférerais affronter des pirates ou des princes en mer plutôt que de me disputer avec ces idiots au palais… Au fait, comment vont nos soldats partis en expédition en Occident à Nanjing ? »
« Bien sûr, ce n’est pas bien », répondit Yang Qing. Bien que le Bureau de surveillance fût considéré comme le dernier des douze bureaux, personne n’osait le sous-estimer car il avait accompagné Zheng He en expédition. Il se souciait toujours des troupes envoyées à l’étranger. Voyant les deux eunuques du Bureau des eunuques, aux parcours différents, le fixer, il leva les mains en disant : « Depuis leur retour, ils ne sont pas différents des soldats ordinaires. Ils ne mangent que de la nourriture de mauvaise qualité et il y a toujours des gens qui détournent des fonds. D’après ce que je sais, ils préféreraient partir en mer. »
Les trois hommes présents savaient pertinemment que les soldats préféraient partir en expédition en Occident parce que les épices et autres marchandises rapportées suffisaient à subvenir à leurs besoins pendant plusieurs années. Quant à eux, ils préféraient partir parce qu’à leurs yeux, ils étaient des envoyés de la grande dynastie, mais une fois à la capitale, ils devaient respecter d’innombrables règles de courtoisie et de protocole.
« Messieurs les eunuques, l’eunuque Zhang du Bureau impérial est arrivé ! »
En entendant cette annonce de son fidèle subordonné dehors, Zheng He et ses deux collègues échangèrent un sourire, puis Zheng He dit : « Avec l’arrivée de Zhang Qian, nous, ceux qui sommes déjà partis en expédition, sommes presque tous là ! » Après avoir dit cela, il ordonna : « Faites entrer l’eunuque Zhang immédiatement ! »
Lorsque Zhang Qian entra, il vit les trois hommes assis ensemble. Il fut un instant surpris, puis se mit à rire. Comme ils avaient tous vu le monde extérieur, il n’eut pas besoin de dire de mensonges. Après avoir plaisanté un moment sur les événements de la journée, il prit un ton sérieux : « L’an dernier, les taxes perçues par le Bureau des navires marchands étaient plus élevées que celles des deux années précédentes réunies. Le nombre d’envoyés venus offrir des tributs n’a pas diminué non plus. Tous les fonctionnaires disent qu’il faudrait abandonner les expéditions en Occident pour chercher des trésors. À en juger par la situation actuelle, il semble que nous devrons tous prendre un bon repos ces deux années. Eunuque Zheng, quelqu’un m’a chargé de vous demander si vous avez collecté des graines de plantes sur les îles d’Occident. »

Voyant Zheng He complètement perplexe, Zhang Qian réalisa lui aussi qu’il avait été un peu brusque. Mais comme Zhang Yue était venu le voir exprès, il n’eut d’autre choix que de plaisanter pour dissimuler son embarras : « J’ai un neveu qui s’intéresse beaucoup aux plantes étrangères ; il m’a donc chargé de poser la question. S’il n’y en a pas, je lui dirai de renoncer. »
« Il y en a en effet. Plusieurs de mes officiers adorent s’occuper de ces choses venues de l’étranger. Je vais envoyer quelqu’un à Nankin pour demander. »
Puisque Wang Jinghong avait accepté sur-le-champ, Zhang Qian poussa un soupir de soulagement. Cependant, il n’avait pas envie de consacrer plus de temps à cette question étrange de Zhang Yue. Il se pencha alors en avant, sa voix devenant soudainement très grave : « Il y a encore une chose pour laquelle je suis venu vous voir. Depuis la mort de Lao Huang Yan, ce poste est resté vacant depuis longtemps, et beaucoup de gens y ont des vues. Il est inévitable que le palais soit en désordre. Mais tout le monde semble avoir oublié que l’empereur avait déjà conféré ce titre de eunuque du Bureau des Cérémonies à Hou Xian, qui n’a pas vraiment eu à s’occuper des affaires ces dernières années. Il est intelligent et compétent ; pourquoi ne pas le charger directement de cette tâche ? Il a déjà été envoyé en région occidentale à cinq reprises en tant que jeune eunuque ; son prestige et son expérience sont suffisants. »
Zheng He et les autres n’avaient d’ailleurs aucune envie de ce poste d’eunuque du Bureau des Cérémonies et étaient déjà fatigués des intrigues du palais. En entendant cela, ils furent très intéressés. Avant même que quelqu’un ne puisse répondre, un tumulte retentit soudain à l’extérieur. Puis, le rideau de la porte fut brusquement écarté, et c’est un petit eunuque qui se tenait à l’extérieur qui passa la tête à l’intérieur.
« Monseigneur Zheng, la princesse Yongping s’est pendue ! En plus de cela, un message vient de arriver du Palais Qianqing : l’empereur est soudainement tombé malade, et les deux médecins impériaux ont été chassés par lui après avoir examiné son pouls ! »