Chapitre 617 : Flèches ! Attaquez !

Le registre des impôts et des corvées de la Grande Ming classait tous les habitants en trois catégories : civils, militaires et artisans. Parmi les militaires, on distinguait encore les officiers, les guerriers, les archers et les soldats auxiliaires. Il était très difficile de modifier cette classification ; ceux qui figuraient dans les registres militaires devaient, selon les règles, servir auprès du ministre de la Guerre avant de pouvoir en être retirés. En revanche, les postes militaires héréditaires différaient : de nombreux héros des débuts de l’État ou de la répression des rébellions héritaient de postes tels que celui de commandant de milliers d’hommes ou de commandant adjoint. À l’origine, ces évaluations héréditaires étaient très strictes, mais elles s’étaient assouplies au fil des ans. Dans une garnison, on comptait souvent cinq ou six commandants adjoints, une dizaine de commandants assistants et de commandants subalternes, sans parler des innombrables commandants de milliers d’hommes, dont la plupart n’avaient pas de véritable fonction et ne vivaient que aux dépens de l’État.

C’est Mo Yong, commandant subalterne de la garnison de Tongzhou, qui menait l’assaut contre Zhang Chao. Bien qu’il n’ait que vingt-six ans, il avait hérité du poste de son père décédé à seize ans. Il vivait déjà à Tongzhou depuis dix ans ; ses compétences militaires étaient médiocres, mais il connaissait bien tout le monde. En voyant Zhang Chao le fixer avec colère, il se souvint des coups de poing de ce dernier et devint encore plus furieux.

« Pourquoi me fixes-tu ainsi ? Si tu n’es pas convaincu, bats-toi encore une fois ! Ne crois pas que parce que tu es fort tu peux gagner. Tu es seul, tandis que notre garnison compte tant de gens, dont plus de la moitié détient des postes militaires héréditaires. Jusqu’à quand crois-tu pouvoir tenir ? »
Pendant qu’il parlait, il jeta un regard condescendant à Zhang Yue et à ses compagnons, puis brisa son fouet et le plaça dans sa paume : « Tu es le fils aîné du marquis de Yangwu et aurais dû hériter du titre, mais voilà que tu as été envoyé à Tongzhou. Même si tu obtenais un titre plus tard, il ne t’échoirait probablement pas. À quoi bon parler en ta faveur ? Ton troisième frère a une si grande réputation et apparaît souvent devant l’empereur, mais quel avantage t’a-t-il jamais apporté ? Pour l’aider, as-tu enduré tant de souffrances ici ? Si tu étais intelligent, tu serais plus prudent ! »

Zhang Yue s’apprêtait à parler, mais Zhang Chao le repoussa violemment derrière lui. En voyant le dos large de Zhang Chao devant lui, il plissa les yeux, puis entendit son aîné parler :

« C’est mon frère. Si je ne parle pas en sa faveur, devrais-je parler en vôtre ? » dit-il en faisant un pas en avant, son corps massif protégeant Zhang Yue derrière lui. « Vous ne supportez même pas mes coups de poing, alors comment pourriez-vous prétendre accomplir des exploits sur le champ de bataille ? Parmi vous, neuf sur dix ne serviraient à rien en combat. Qui oserait dire que vous êtes à la hauteur de vos pères et aînés ? Même si je ne suis pas très doué en stratégie militaire, au moins je peux affirmer fièrement que mon père tuait sans hésiter sur le champ de bataille ! »

« Toi… espèce d’idiot, tu cherches la mort ! »
Les officiers, déjà irrités, devinrent furieux sur-le-champ. Des cris et des insultes se mêlèrent au hennissement des chevaux, plongeant les lieux dans le chaos. Heureusement, Mo Yong avait encore un peu de bon sens et savait que les duels privés étaient strictement interdits dans l’armée, surtout en public. Il arrêta un groupe de ses collègues et dit d’un ton menaçant : « Très bien, puisque tu veux te montrer courageux, alors viens nous affronter dans le petit bois à un li de distance. Il y a six personnes ici, si tu es assez fort, abats-nous tous ! »
« D’accord ! »
Voyant Zhang Chao accepter sans hésiter, Zhang Yue se sentit désemparé. Dans son rapport militaire précédent, il avait suggéré que la succession des postes militaires devrait faire l’objet d’une vérification stricte, mais cela concernait l’avenir, pas le passé. Nettoyer ces situations déjà établies impliquait trop de gens, et agir trop précipitamment risquait de fragiliser les fondements de l’armée. Cependant, il ne s’attendait pas à ce que de telles rumeurs se répandent même au sein de l’armée, et qu’elles impliquent même Zhang Chao qui avait pris sa place pour en subir les conséquences.
Puisque Zhang Chao avait accepté, les dizaines d’officiers, sachant qu’il était du genre à tenir ses promesses, n’avaient pas peur qu’il ne vienne pas. Ils crièrent et partirent immédiatement à cheval. Ce n’est qu’après leur départ que Zhang Chao se tourna vers Zhang Yue et dit : « C’est juste que nous avons trop d’énergie à dépenser, alors nous nous battons pour nous défouler. Ça n’a rien à voir avec toi, petit frère ! Il se fait tard, rentre vite chez toi pour ne pas inquiéter ta famille. Ne t’inquiète pas, mon frère aîné et moi n’avons jamais perdu de combat depuis notre enfance… »
« Mais n’oublie pas qu’autrefois, toi et mon frère aîné aimiez toujours vous obstiner, vous retrouver le nez et le visage enflés, et me faire mentir pour vous ! »
Zhang Yue l’interrompit brusquement. Voyant Peng Shisan compter ses doigts d’un air pensif, ainsi que les quatre hommes de Niu Gan qui se massaient les poignets, il savait très bien ce que ces types inactifs avaient en tête. Après un moment de réflexion, il dit d’un ton agacé : « Puisque je l’ai vu, je ne peux pas te laisser subir seul les conséquences. Viens, je viens avec toi ! »
Bien qu’il fût plus âgé de trois ans que Zhang Yue, Zhang Chao n’avait fait que frapper depuis son enfance et ne s’était jamais occupé des décisions. Ainsi, même s’il savait que c’était inapproprié, il ne pouvait pas argumenter contre son frère et dut finalement monter à cheval pour le guider. Alors que l’obscurité grandissait et que le célèbre petit bois de Tongzhou Wei n’était plus très loin, il ne put s’empêcher de se retourner.
« Petit frère, tu ne comptes pas vraiment venir te battre à mes côtés, n’est-ce pas ? »
« Je veux juste voir contre combien tu comptes te battre ! »

En entendant ces mots, Zhang Chao se souvint aussitôt des regards froids et des complots auxquels il avait été confronté ces derniers jours. Ses compétences martiales avaient autrefois été louées personnellement par l’empereur, et depuis son transfert à la garnison de Tongzhou, il était parmi les meilleurs. Mais deux poings ne peuvent rivaliser avec quatre, et ces officiers déversaient tous leur colère sur lui, provoquant presque chaque jour des bagarres privées ; le nombre de personnes qu’il avait renversées était à peu près égal au nombre de blessures qu’il portait. Voyant le petit bosquet tout proche, il poussa un soupir profond.

« Je n’ai pas un cerveau aussi efficace que le tien ; je me contente de me jeter dans la bataille. De toute façon, personne n’ose provoquer de mort ! »

Peng Shisan, qui avait suivi en silence, se précipita soudain en tête, sortit discrètement son poignard de sa ceinture, puis dit calmement : « La plupart du temps, les bagarres privées dans l’armée n’osent vraiment pas provoquer de mort. De plus, vous êtes le fils aîné du marquis de Yangwu, mais on ne peut pas résister à ceux qui, dans un accès de colère, oublient les conséquences. Monsieur, protégez le troisième jeune maître et reculez ! »

À ce moment-là, les quatre hommes de Niu Gan se rassemblèrent également, dégainant leurs épées et restant sur leurs gardes. En un éclair, alors que Zhang Chao était perplexe, il entendit soudain un bruit aigu dans l’air, suivi du cliquetis des épées frappant quelque chose et de cris puissants. Ayant déjà connu les champs de bataille où la vie et la mort se jouent, Zhang Chao reprit instantanément ses esprits, son visage devenant extrêmement sombre.

C’étaient des flèches !

Même en cas de bagarre privée dans l’armée, on utilisait soit des poings et des pieds, soit des épées ; il était rare que l’on emploie de telles armes. Bien que ces hommes fussent impulsifs, comment osaient-ils ignorer à ce point les règles militaires ? Cela pouvait leur coûter la tête !

La vue et l’ouïe de Peng Shisan, entraînées depuis son enfance par son père, s’étaient avérées très utiles à Jiaozhi et n’avaient pas décliné ; c’est pourquoi il avait pu détecter le reflet des flèches dans les arbres grâce aux derniers rayons du soleil. Voyant que l’obscurité grandissait, il se tourna vers Zhang Chao et dit : « Même si les officiers de la garnison de Tongzhou, mécontents du troisième jeune maître, veulent vous montrer qui est le maître, c’est déjà excessif. Monsieur, emmenez deux personnes et reculez lentement avec le troisième jeune maître ; moi, je vais avec Niu Gan et Zhang Bu pour aller voir à l’intérieur ! »

Avec cet incident inattendu et discordant, Zhang Yue ne voulait bien sûr pas rester là pour se montrer courageux, mais il ordonna néanmoins à plusieurs reprises à Peng Shisan d’être prudent. Lorsqu’il eut reculé de quelques dizaines de pas, il vit les trois silhouettes disparaître au bord de la forêt. Profitant de ce moment, il demanda à Zhang Chao quand ces rumeurs avaient commencé, mais celui-ci secoua la tête.

« À l’origine, j’étais plutôt populaire dans l’armée, mais depuis quelques jours, les choses ont changé. Des rumeurs circulent uniquement parmi nous, les officiers : on dit que la cour compte supprimer les officiers inutiles et qu’à l’avenir, les postes militaires héréditaires ne seront pas accordés facilement, avec des contrôles très stricts lors de la transmission. Quant aux examens annuels pour les officiers en poste et biennaux pour les nouveaux, ceux qui échouent sont immédiatement renvoyés, et ceux qui pratiquent la corruption sont non seulement démis de leurs fonctions mais aussi punis et exilés. Ce sont ces rumeurs qui se répandent le plus. Il y a aussi des rumeurs selon lesquelles c’est parce que le ministère de la Guerre veut appliquer toutes ces règles que tu partiras bientôt de la capitale pour aller chez les Oirats, afin d’éviter l’attention. »
« Partir chez les Oirats pour éviter l’attention ? C’est complètement absurde ! »
Bien qu’il fût d’ordinaire calme et posé, Zhang Yue finit par se mettre en colère en entendant les paroles de Zhang Chao. Il se souvenait parfaitement de chacun des points qu’il avait lui-même rédigés ; il n’y avait absolument rien de ce que disait Zhang Chao. Il fallait savoir que l’empereur avait eu une stratégie en tête : pour éviter de trop fortes réactions, il avait consulté le conseil impérial ainsi que les cinq bureaux et les sept ministères, sans en parler lors de l’assemblée des fonctionnaires. Comment cela était-il devenu une affaire connue de tous ? Le plus ridicule, c’était cette idée d’aller chez les Oirats pour se cacher : était-ce vraiment un endroit pour cela ?
« Alors c’est pour cette raison que tu n’es jamais rentré chez toi ? »
Bien que Zhang Chao ait grandi avec Zhang Yue depuis son enfance et qu’ils aient toujours eu une bonne relation fraternelle, Zhang Yue avait finalement un tempérament différent, si bien que Zhang Chao n’avait presque jamais entendu son troisième frère utiliser de tels jurons. Il faillit presque sortir ses yeux de leurs orbites en entendant cette question. Voyant son air gêné, il répondit : « Je dois faire face à ces provocations tous les jours, et mon corps est toujours couvert de traces. Ta belle-sœur est très méticuleuse ; en les voyant, elle ne peut s’empêcher de poser des questions. Pourquoi la faire se soucier inutilement ? Il vaut mieux que je reste dans le camp militaire. De plus, je ne veux pas que tu sois au courant de ces soucis… »
Bien qu’il fût reconnaissant envers les intentions de Zhang Chao, Zhang Yue ne put s’empêcher de soupirer : « Frère aîné, tôt ou tard, je devrai savoir ces choses. Pourquoi faire des cachotteries ? De plus, en te voyant couvert de bleus, penses-tu que je me sens mieux ? En outre, ta vie dans l’armée n’est pas facile non plus. Tu as pris tant de risques pour moi ; comment pourras-tu ensuite commander des troupes et mener des batailles ? »
« Troisième frère, tu t’inquiètes pour trop de choses. La famille a besoin de toi. Tout ce que je peux faire, c’est utiliser ma force pour aider un peu… »

Depuis le décès de leur grand-mère, Mme Gu, les deux frères n’avaient pas eu l’occasion de parler seuls et tranquillement comme cela depuis longtemps. Bien que la situation ne fût pas propice, aucun des deux ne s’en souciait. Au bout d’un long moment, des cris effrayés provenant de la forêt vinrent briser le silence. Voyant Zhang Chao visiblement surpris, Zhang Yue esquissa un léger sourire.
« Il va sans dire que Lao Peng est très habile au combat. Niu Gan et Zhang Bu sont peut-être un peu moins doués, mais leur capacité à se cacher et à fuir pendant des mois dans les steppes est exceptionnelle. S’il n’y a parmi eux aucun expert en assassinat, alors tous ces gens sont condamnés à être battus ! »