Chapitre 616 : Craindre que le monde ne devienne pas chaotique

C’était la première fois que Zhang Yue mettait les pieds à la ferme de Baisha. Depuis sa dernière visite chez la famille Meng pour en ramener quelqu’un, afin d’éviter toute gêne en rencontrant des gens des deux côtés, il fréquentait à peine même le manoir du marquis de Baoding, sans parler de cet endroit. Aujourd’hui, la famille Meng avait terminé le deuil et portait à nouveau des vêtements ordinaires. Des bambous verdoyants poussaient devant et derrière les bâtiments, et un jardin fleuri avait été aménagé dans la cour, donnant une impression de tranquillité et de chaleur. Contrairement à lui qui regardait autour de lui, Xiao Wu se dirigea directement à l’intérieur. Afin d’éviter de rencontrer quelque chose qu’il ne fallait pas voir, il resta simplement en arrière, jusqu’à ce qu’il voie Cuimò venir à sa rencontre.
« Jeune maître Yue ! »
Quelques jours auparavant, lorsqu’elle avait accompagné Meng Tao et Meng Fan pour leur départ, Cuimò les avait suivis sur plus de dix li ; son attachement était presque égal à celui de Meng Min, et ce n’est qu’après quelques jours qu’il s’était apaisé. En voyant Zhang Yue hocher la tête avec un sourire, elle ressentit une joie immense et l’invita aussitôt à s’asseoir dans la salle principale, puis alla elle-même préparer du thé. Ayant appris ce qui s’était passé à l’entrée de la ferme, elle était extrêmement reconnaissante ; tout en lui servant du thé, elle le remercia sans cesse. Lorsque Zhang Yue lui parla des instructions de Meng Tao et des intentions de Xiao Wu, elle poussa un soupir de joie.
« Les deuxième et cinquième jeunes maîtres ont vraiment changé par rapport à leur nature indisciplinée d’autrefois ; ils ont vraiment progressé. Bien qu’ils deviennent un jour les piliers de la famille, rien ne vaut la paix. Mais ne vous inquiétez pas, jeune maître Yue : ce qui s’est passé aujourd’hui est très rare. D’habitude, notre ferme est toujours paisible et ne vous dérangera pas constamment. En revanche, le mariage de la jeune demoiselle Xiao Wu est vraiment joyeux et à célébrer. La dernière fois, la demoiselle a même dit que ces deux-là étaient faits l’un pour l’autre, un couple parfaitement assorti. »
Bien qu’elle ait eu une vie difficile, Cuimò n’était pas du genre à se lamenter constamment. Comme Zhang Yue lui avait promis qu’un jour elle pourrait se venger, elle ne mentionna pas du tout le passé aujourd’hui ; après quelques plaisanteries, elle parla de divers détails de la ferme. Puis, se souvenant des fermiers à l’extérieur, elle demanda avec inquiétude : « Jeune maître Yue, il n’y aura vraiment plus de guerre cette année ? Les deuxième et cinquième jeunes maîtres sont partis pour l’ancienne capitale de Danning. Si c’était une simple mission de défense, ce ne serait pas grave, mais s’il y a des combats, ils risquent aussi d’être contraints d’envoyer des troupes. Bien qu’ils soient habiles au combat, ils n’ont jamais été sur un champ de bataille ; je m’inquiète vraiment. »
« Il n’y a pas encore de décision au sein du gouvernement, donc je ne peux que dire que les rumeurs sont fausses. Mais il est difficile de dire s’il y aura vraiment des guerres cette année. Quant à Meng Tao et Meng Fan, bien que l’ancienne capitale de Danning soit une région frontalière, puisqu’elle est maintenant sous la garde du duc d’Inglaterra, elle est en réalité plus stable que la capitale, et surtout, les opportunités y sont plus nombreuses. Ce qui s’est passé avant est oublié, mais ce qui nous inquiète le plus, c’est une éventuelle enquête à l’avenir ; il faut donc se préparer à l’avance. »

Lorsque Zhang Yue s’adressait à Cui Mo, Meng Min et Xiao Wu arrivaient justement à la porte et entendirent ces paroles mot pour mot. Auparavant, elle se souciait des différences entre hommes et femmes, et puis les temps avaient changé par rapport à avant ; mais en entendant ces mots, elle ne put s’empêcher de ressentir une vive émotion. Se remémorant le passé, lorsque son père avait été emprisonné, sa mère gravement malade, et que sa famille avait été chassée du bureau du gouverneur du Shandong, c’était lui qui les avait aidés à l’époque. Elle mordit légèrement sa lèvre, puis prit la main de Xiao Wu.

« Xiao Wu, va dire à ton beau-frère de nous remercier pour ses conseils qui ont permis de protéger notre famille. Ce qui est arrivé à notre père était inévitable. Ces dernières années, toi, ta sœur et ton beau-frère nous avez beaucoup aidés. Avec ta visite régulière, nous avons finalement pu tenir le coup. »

Xiao Wu était autrefois naïf, mais maintenant qu’il était lui-même sur le point de se marier, il comprenait mieux les complications du passé. Sachant que Zhang Yue était venue avec lui pour éviter tout soupçon, et entendant maintenant Meng Min parler ainsi, il ne put que hocher la tête, puis dit doucement : « Sœur Meng, ne pense pas trop à tout ça. Tant que Meng Tao et Meng Fan se montrent dignes, votre situation s’améliorera certainement avec le temps. Au fait, avant mon arrivée, ma sœur m’a également conseillé : il était acceptable que vous viviez à l’extérieur de la ville pendant la période de deuil, mais maintenant que les temps sont troublés, même le marquis de Baoding aurait du mal à réagir rapidement en cas de problème. Il vaudrait mieux que vous emménagiez en ville. Vous êtes tous des personnes âgées, des femmes et des enfants ; en cas de danger, ce ne serait pas prudent. »

« Ma sœur Du a vraiment dit ça ? » Meng Min n’était pas très sensible aux événements extérieurs, mais les mots « temps troublés » la mirent soudain en alerte. Voyant Xiao Wu hocher la tête, elle se pinça fortement la paume avec ses doigts, puis dit pensivement : « Ma tante a effectivement mentionné à plusieurs reprises que, puisque la tempête était passée, il valait mieux déménager, mais j’avais toujours peur de les impliquer… Mais habiter dans la résidence du marquis de Baoding n’est pas approprié. Remercie ma sœur Du pour moi. J’obéirai à ses conseils et enverrai quelqu’un discuter de cela avec mon oncle ! »

Puisque Xiao Wu était entré pour transmettre les paroles de Meng Min, Zhang Yue soupira intérieurement, puis se leva. Après avoir recommandé à Xiao Wu d’être prudent en repartant, il quitta la ferme de Baisha avec ses hommes. Il était venu cette fois pour inspecter les entrepôts de la capitale, une tâche qui revenait normalement aux fonctionnaires du ministère des Finances et à l’armée impériale. Mais depuis son retour de la campagne du nord l’année précédente, les affaires militaires et civiles étaient devenues indissociables, et comme le ministre assistait souvent dans la gestion de son ministère, les fonctionnaires des deux ministères étaient fréquemment mutés l’un vers l’autre. Avec une telle organisation, il était inévitable que les étrangers pensent qu’une guerre était encore possible.

La rivière Tonghui, qui relie Tongzhou à Pékin, était déjà en état de dégradation depuis le début de la dynastie Ming. Malgré plusieurs réparations, son utilité restait limitée, ce qui fit de Tongzhou le terminus des transports fluviaux entre le nord et le sud. En raison du grand nombre de navires transportant des céréales, le transport terrestre nécessitait de nombreux mulets et chevaux, ce qui a naturellement conduit à la création de nombreux entrepôts de céréales. Parmi les trente-sept entrepôts de Pékin, près de dix se trouvaient à Tongzhou et dans les villes avoisinantes. Parmi eux, l’entrepôt de Tongzhou Wei, situé à Zhangjiawan, a été construit sous le règne de Yongle ; il pouvait stocker jusqu’à 500 000 pierres de céréales et était donc le plus grand entrepôt de Tongzhou.

Cependant, l’année dernière, en raison des campagnes militaires au nord et des inondations dans la région de Shuntian, et maintenant que les impôts d’été sont en cours de collecte, les réserves de céréales ici ne représentent même pas la moitié de celles des années de bon rendement, soit seulement 170 000 pierres. Zhang Yue en avait entendu parler avant son arrivée, ce qui ne l’a donc pas vraiment surpris. À la fin de sa visite, l’administrateur des entrepôts l’a accompagné jusqu’à la sortie, hésitant un long moment avant de parler.

« Monsieur Zhang, ce n’est pas que je me plaigne, mais parmi les trente-sept entrepôts de la garnison de Pékin, bien qu’on ait accumulé quelques réserves au fil des ans, et qu’on en ait recueilli davantage l’année dernière en cas d’urgence, il faut tout de même prendre en compte les besoins alimentaires d’une armée de plusieurs centaines de milliers de soldats au quotidien, ce qui entraîne des dépenses considérables. L’année dernière, le transport des vivres pour l’armée a nécessité tant de personnes et de mulets que les pertes liées aux vivres militaires ne sont pas négligeables. De plus, les semailles d’automne et de printemps ont été retardées, il sera donc difficile de collecter les impôts d’été cette année. Je crains que même les réserves des trésoreries provinciales ne soient pas suffisantes, sans parler de celles ici. »

Zhang Yue n’étant pas un fonctionnaire du ministère des Finances, face à cet administrateur des entrepôts désemparé, il ne put que promettre de rapporter ces situations plus haut. Après avoir quitté l’entrepôt de Tongzhou Wei, se souvenant que Zhang Chao lui avait dit que les affaires à Tongzhou Wei étaient trop chargées et qu’il n’était pas rentré chez lui depuis plusieurs jours, il décida de passer voir le quartier général de Tongzhou Wei, également situé à Zhangjiawan.

Comme il se souvenait des avertissements donnés avant la fête de Wanshi concernant la nécessité de se méfier de ceux qui pourraient profiter de la règle stricte d’hérédité des postes militaires, Zhang Yue, en se présentant à l’entrée du camp de Tongzhou Wei, se présenta simplement comme un ami de Zhang Chao, sans révéler son propre nom. Il convient de noter que Tongzhou Wei fait partie des dix principales garnisons de Pékin, mais comme son quartier général se trouve à Tongzhou, un peu éloigné du palais impérial, il reste néanmoins une garnison importante. Comme pour les autres garnisons de Pékin, quatre cinquièmes des postes, allant du commandant en chef aux officiers subalternes tels que les commandants adjoints, les commandants auxiliaires, les chefs de millier et les chefs de centaine, sont héréditaires ; seuls quelques-uns ont vraiment gravi les échelons grâce à leurs mérites militaires.

Pendant qu’il attendait à l’extérieur du camp, un groupe de personnes sortit en toute hâte du camp, soulevant une épaisse poussière sous leurs sabots ; il était impossible non seulement de distinguer leurs visages, mais même de savoir combien ils étaient. Comme il faisait chaud, la poussière qui pénétrait dans les manches de leurs vêtements était particulièrement désagréable, et les gardes de Zhang Yue se mirent aussitôt à se plaindre, ce qui attira l’attention d’un vieux soldat chargé de surveiller la porte du camp.

Ce vieux soldat avait servi à Tongzhou Wei pendant plus de vingt ans. Dès qu’il avait entendu que Zhang Yue cherchait des gens, il avait prêté attention. Il s’approcha alors en souriant et dit : « À en juger par l’apparence de ce jeune homme, il vient probablement aussi de la capitale. Dans ce cas, il doit connaître les habitudes de ces soldats du camp. La saison actuelle est justement celle de la chasse ; il y a de tout dans les forêts. Si nous avons de la chance, nous pourrons chasser un peu, car il n’y a pas de bonne nourriture au camp. Même Zhang Qianhu part souvent chasser avec eux ! »

Avant que Zhang Yue ne puisse parler, Niu Gan à ses côtés marmonna : « C’est justement la saison des récoltes d’été. S’ils partent tous en groupe, ne vont-ils pas endommager les cultures ? »

« S’ils les écrasent, eh bien tant pis. Les hauts fonctionnaires de la cour sont occupés par des affaires importantes, et même les censeurs du Censorate n’ont pas le temps de s’occuper d’eux ! » répondit le vieux soldat en haussant les épaules avec indifférence, avant de bâiller. « Il en va de même pour nous, les soldats. La dernière fois, nous n’avons pas pu partir en expédition vers Tongzhou Wei, et il n’y aura peut-être pas d’autre occasion. Si on nous retient constamment, qui peut le supporter ? Ce qu’il y a de pire dans l’armée, c’est de ne pas se battre, de devoir s’entraîner sans cesse… S’entraîner, c’est encore supportable, mais être envoyé à réparer des murs ou des canaux, c’est terrible ! Le pire, c’est de mériter des distinctions sans obtenir de poste militaire en retour. Ce n’est pas pour rien que l’on transpire et que l’on saigne ! »

Écouteant pensivement, Zhang Yue vit soudain Zhang Chao sortir du camp à cheval et se hâta de le rejoindre, évitant ainsi de l’appeler « troisième frère ». Le vieux soldat, voyant que les deux groupes se rejoignaient, retourna à sa place en portant son poignard à la ceinture, tandis qu’un jeune soldat s’approchait de lui.

« Vieux Ma, pourquoi te plains-tu ainsi des gens de l’extérieur ? S’ils vont se plaindre aux autorités, tu risques de gros ennuis ! Ces jeunes nobles naissent déjà avec des postes militaires ; ils ne peuvent pas être comparés à nous, les soldats ordinaires ! »

Le vieux soldat jeta un coup d’œil dans cette direction et dit calmement : « Tu ne comprends pas. Il dit qu’il est l’ami de Zhang Qianhu. Tu dois savoir dans quelle situation se trouve Zhang Qianhu dans notre camp en ce moment. Parler avec lui pourrait s’avérer utile. On passe toute sa vie dans l’armée, mais les dirigeants ne sont que ces jeunes officiers incompétents. On ne sait même pas comment on va mourir. »

Les deux frères ne s’étaient pas vus depuis plusieurs jours. De plus, Zhang Yue, inquiet du tempérament de Zhang Chao, l’inspecta de la tête aux pieds dès qu’ils se retrouvèrent. Voyant un bleu sur la tête de Zhang Chao, sa mâchoire meurtrie et son état d’esprit visiblement affaibli, il se mit à douter fortement. Cependant, peu importe ses questions, Zhang Chao insistait sur un accident survenu pendant l’entraînement, refusant de dire quoi que ce soit d’autre. Alors qu’ils restaient là, figés, des bruits de sabots retentirent soudain derrière eux. Lorsque Zhang Yue se retourna, il vit un groupe de personnes qui s’approchaient.
« Oh, des amis viennent rendre visite au commandant Zhang ? Quelle surprise ! »
« Puisqu’il y a des étrangers, nous te laissons partir aujourd’hui ! Mais même avec eux, tu restes seul et sans force ! »
« Ton frère veut se distinguer par ses exploits, mais quel mal nos postes militaires lui causent-ils pour qu’il doive subir de nouvelles évaluations ? De plus, l’empereur veut mener une campagne militaire au nord pour asseoir sa puissance, et lui, il s’obstine à créer des obstacles. Qui peut bien être si obsédé par les autres ? »
En voyant ces gens crier sans cesse, le visage de Zhang Chao s’assombrit, et Zhang Yue sentit immédiatement un frisson dans son cœur. Il s’agissait clairement d’une affaire sans fondement, mais ce tumulte avait fini par atteindre l’armée. Qui donc souhaitait tant le chaos dans le monde ?