Chapitre 615 : Le craindre comme un tigre

Le soleil de plein été était extrêmement brûlant. Alors qu’ils chevauchaient à vive allure, des vents chauds soufflaient droit sur eux. En peu de temps, Zhang Yue sentit une sensation collante sur sa tête et son cou, et sa tunique se colla à son dos. La chaleur du sol s’élevait sans cesse, et ce n’est qu’en sortant de la ville et en empruntant un sentier forestier que la situation s’améliora légèrement. Cependant, lorsqu’ils arrivèrent au village de Baisha dans la ville de Xiji, ils trouvèrent un véritable chaos.

Le village de Baisha s’étendait sur soixante hectares. Au départ, il y avait environ cinquante à soixante familles de fermiers locaux, soit plus de deux cents personnes. Mais depuis le début de l’année, de nombreuses familles qui possédaient des terres ont choisi de les céder pour devenir fermiers à bail. Les impôts de la dynastie Ming étaient faibles, mais les corvées étaient lourdes. Parmi les travailleurs recrutés pour les campagnes militaires dans la région de Shuntian, trois sur dix ne sont pas revenus vivants. Même ceux qui sont revenus intacts ont trouvé leurs terres en friche ou inondées.

Les inondations de l’année précédente dans la région de Shuntian avaient causé de grandes souffrances dans les régions de Wanping et Tongzhou. Malgré l’aide officielle, la plupart des gens vivaient toujours dans des conditions difficiles. À l’approche du paiement des impôts estivaux, il était inévitable que certains envisagent de profiter des exemptions accordées aux nobles. Même s’il n’était pas encore la fin de l’année, les fermiers venus de justesse de récolter du blé devaient également négocier avec leurs propriétaires comme chaque année. Les gens sont insatisfaits par nature. Sachant que les deux hommes adultes de la famille Meng étaient absents et que seuls les vieux, les faibles, les femmes et les enfants restaient, il y avait une foule immense devant le village de Baisha, bloquant complètement l’accès.

« On dit que des troupes vont être envoyées au combat d’un jour à l’autre. La famille du marquis de Baoding est l’une des plus nobles ; elle est naturellement exemptée des corvées. Nous travaillons dur ici depuis tant d’années. Si nous devions encore être recrutés comme travailleurs forcés, ce serait vraiment injuste ! »
« Exactement. L’an dernier, les inondations dans la région de Shuntian ont causé de gros dégâts à nos terres. Beaucoup n’ont pu être sauvées qu’au moment de la semence. Un loyer de deux douzaines de mesures par mu est vraiment trop élevé ; même en nous dépouillant, nous ne pourrions pas le payer ! »
« Ils ont tous offert leurs terres volontairement, chacun avec une dizaine de mu. Ces cent quatre-vingts familles possèdent donc au moins soixante hectares en tout. Ne faudra-t-il pas payer plus cher l’année prochaine ? La jeune maîtresse ne percevait pas beaucoup de loyer, mais cette année, c’est vraiment impossible de le payer. Plutôt que de nous harceler, il vaudrait mieux prendre leurs terres afin d’éviter une telle famine l’année prochaine ! »

En entendant ces cris incessants, Zhang Yue comprit immédiatement d’où venait ce chaos. Il se souvenait clairement que, depuis que le palais oriental avait appris que le roi Zhao prenait secrètement des gens pour le servir et accueillait des paysans en fuite, les contrôles sur de telles activités dans les environs de la capitale étaient devenus beaucoup plus stricts. Pourtant, on voyait maintenant cette pratique renaître. Il était naturel que le peuple craigne les corvées comme le tigre, mais puisque rien n’avait encore été décidé à la cour quant à une éventuelle guerre, comment pouvaient-ils déjà entendre des rumeurs selon lesquelles des troupes seraient envoyées bientôt au combat ?

Bien que le domaine de Baisha appartienne au marquis de Baoding, il avait depuis longtemps été donné par Meng Ying à ses neveux et nièces, sans pour autant être transféré officiellement en raison des corvées et des taxes. Tout le monde connaissait cette situation, y compris les métayers. Personne n’osait défier le marquis de Baoding dans ses arènes, mais comme c’étaient des femmes qui dirigeaient ici, ils ne manquaient pas de faire du bruit, dans l’espoir d’obtenir plus de protection et de payer moins en denrées. Cela mettait le gestionnaire du domaine dans une situation difficile : face à cette foule en colère, en sueur, il ne savait pas s’il devait accepter ou non, redoutant surtout que ces gens ne pénètrent dans le domaine et ne provoquent un incident. Il était tellement anxieux qu’il en tremblait.

« L’inondation de l’année dernière a effectivement inondé une petite partie des champs, mais ceux qui devaient être exemptés l’ont été. Le loyer du domaine de Baisha est le plus bas ! Les terres du marquis d’Anyuan exigent trois douzaines et cinq sheng de loyer, celles du duc d’Yingguo, trois douzaines et deux sheng. Même pour les autres domaines du marquis de Baoding, le loyer varie de deux douzaines et huit sheng à quatre douzaines, et ce, uniquement parce que ces seigneurs ont eu pitié de nous. Vous cultivez les terres les plus fertiles des environs de Tongzhou, et vous payez pourtant le loyer le plus bas parmi tous ces domaines. Et maintenant, vous exigez encore une baisse du loyer ? N’est-ce pas vouloir forcer vos maîtres à souffrir ? Quant aux corvées, les autorités ont des règles… »

Dès que ces paroles furent interrompues, un bourdonnement s’éleva dans la foule. Bientôt, quelqu’un cria : « Nous sommes prêts à payer 30 % de plus par mu, à condition d’être exemptés des corvées lorsque les autorités recruteront des soldats pour la campagne du nord cette année ! »

« Moi, je suis prêt à payer 50 % de plus ! »

Voyant le gestionnaire complètement débordé par tous ces cris, Zhang Yue fit un signe à Zhang Bu et Niu Gan qui l’accompagnaient. Tous trois montèrent à cheval côte à côte, brandirent leurs fouets et crièrent quelques ordres ; en un instant, un chemin se dégagea. Lui et Peng Shisan protégèrent la voiture jusqu’au domaine. Ils virent le gestionnaire d’âge mûr les regarder avec de grands yeux, et ils lui adressèrent un sourire en hochant la tête.

« Yue… jeune maître Yue ? »

« J’ai tout entendu dehors. Est-ce que vous vous battez pour les taxes d’été et les corvées ? »

Le chef portait un petit chapeau combiné en six parties. Entendant la question de Zhang Yue et voyant les quatre gardes à ses côtés, vifs et armés de couteaux à la ceinture, il se sentit rassuré. Il s’empressa d’avancer, s’agenouilla et se prosterna. Une fois relevé, il dit avec un sourire d’excuse : « Vous avez raison, ces gens-là sont bien en train de se battre ! Depuis que nous nous sommes installés à Baisha Zhuang, beaucoup de terres sont restées en friche. La demoiselle a dit qu’en baissant le loyer, on pourrait attirer plus de fermiers, c’est pourquoi notre loyer est toujours le plus bas. Si l’on cultive des terres un peu abandonnées, on est exempté de loyer pendant les deux premières années, et on reçoit même des semences et des outils agricoles. Mais ces gens du peuple causent des problèmes chaque année, sans jamais payer correctement leur loyer… »
Il continua à parler sans fin, mais Zhang Yue le fit taire d’un geste de la main, puis tourna son cheval vers les centaines de personnes présentes. À première vue, certains avaient les vêtements déboutonnés, d’autres portaient des chemises trouées, et encore d’autres avaient les manches et les jambes de pantalon relevées haut… Presque tous avaient le visage bronzé et un corps robuste. Leurs vêtements étaient soit gris terne, soit brun terne. Leurs visages, trempés de sueur sous le soleil, étaient tous fixés sur lui.
« Qui a dit tout à l’heure qu’il y aurait de nouveau des guerres cette année ? »
Bien que certains fermiers criaient pour réduire le loyer, d’autres cherchaient à se placer sous la protection de personnes puissantes, ils visaient tous à éviter les corvées. Ainsi, en voyant arriver ce personnage important à Baisha Zhuang, ils devinrent inquiets. Lorsque Zhang Yue se retourna et posa cette question, un silence s’abattit sur la foule, avant qu’une voix ne murmure après un long moment.
« N’est-ce pas ce qu’on dit partout ? Tout le monde dit aussi qu’ils ont mobilisé plus de deux cent mille travailleurs l’an dernier, et cette année, ce sera trois cent mille ! »
Quelqu’un prit la parole, et les gens, perturbés par l’arrivée soudaine de Zhang Yue, retrouvèrent leur assurance. De plus, comme Zhang Yue avait l’air faible et parlait d’un ton aimable, ils ne voulaient pas manquer cette occasion de se plaindre. Ils se mirent tous à parler en même temps. En un instant, l’atmosphère devint aussi bruyante qu’un marché.
Mais Zhang Yue ne montra aucune impatience. Il écouta attentivement ces paroles désordonnées et comprit finalement que la nouvelle de l’envoi de troupes circulait déjà beaucoup parmi le peuple. Après avoir réfléchi un moment, il descendit de cheval et examina à nouveau les hommes d’âge mûr ou jeune qui l’entouraient. Des canaux, à la construction de Pékin, jusqu’aux guerres à l’extérieur des frontières, sans parler des impôts de l’époque Yongle, le poids des corvées était déjà tel que le peuple interprétait chaque rumeur comme une catastrophe. Bien sûr, il était possible que certains aient délibérément semé la panique.

« J’ai également entendu ce que tout le monde venait de dire. La cour impériale a annulé les redevances foncières dues en raison des inondations de l’année dernière dans des régions comme Kaifeng et Weihui, mais pas dans le district de Shuntian, car, par rapport aux autres endroits, les inondations dans la région de la capitale étaient relativement légères. Tout le monde vient de récolter les céréales d’été ; si les redevances ne sont pas payées à temps, Baishazhuang ne pourra pas non plus s’acquitter à temps des impôts d’été. Que décidera alors la cour ? Pensez-vous vraiment pouvoir y échapper ? De plus, j’ai compris que la demande de réduction des redevances est feinte, tout comme l’offre de contributions ; c’est simplement par peur que la cour envoie des troupes pour mobiliser des travailleurs. Mais ce ne sont que suppositions infondées : il n’y a encore aucune discussion au sein de la cour concernant l’envoi de troupes, et encore moins la mobilisation de travailleurs. »

En entendant ces paroles, la foule se regarda, perplexe. Les paysans respectaient le plus les lettrés et craignaient le plus les fonctionnaires. Voyant que Zhang Yue ne semblait pas être une personne ordinaire, ils choisirent rapidement un vieil homme. Celui-ci, âgé d’un peu plus de cinquante ans, avait une voix puissante : « Puis-je demander à ce jeune seigneur comment il peut affirmer que tout ce que nous avons entendu ne sont que rumeurs ? »

Avant que Zhang Yue ne puisse parler, l’homme qui se tenait derrière lui saisit enfin l’occasion de s’avancer. Après avoir toussé bruyamment, il dit d’un ton agacé : « Cet homme est le jeune seigneur Zhang du ministère de la Guerre, une personnalité importante à la cour ; bien sûr, ses paroles ont du poids ! Réfléchissez : s’il y avait une guerre, comment pourrait-il ignorer quoi que ce soit ? »

Il y a beaucoup de personnes nommées Zhang dans le monde, et aussi beaucoup au sein de la cour, mais seules quelques-unes d’entre elles sont connues du peuple. En comparant l’âge de Zhang Yue avec ce titre, la foule devint agitée. Ils voulaient s’approcher, mais hésitaient. Le vieil homme en tête, les yeux brillants, se fraya un chemin à travers la foule et s’avança, avant de s’agenouiller aussitôt. Zhang Yue, surpris, le releva rapidement, mais il resta stupéfait en entendant ses paroles.

« Ainsi, ce jeune seigneur est ce célèbre jeune seigneur Zhang ! Eh bien, le neveu de ce vieil homme mange du riz fourni par l’armée dans le camp militaire et a déjà servi sous vos ordres à Xinghe il y a plus d’un an. Lorsqu’il est revenu, il m’a dit que vous étiez comme un dieu descendu du ciel, doté d’une grande puissance ; même entouré de centaines de milliers de soldats, vous les avez repoussés ! Puisque c’est vous qui le dites, nous vous croyons bien sûr. Même s’il y a des inondations et des sécheresses, la récolte est encore bonne. Tant qu’il n’y a pas de guerre, on peut vivre normalement ! »

Bien qu’il fût impuissant face aux rumeurs exagérées qui circulaient parmi le peuple, face au visage sincère du vieil homme et à son ton empreint de confiance, Zhang Yue ne pouvait pas prétendre que c’était simplement de la chance ou que ses assistants étaient compétents. Lorsque plus d’une centaine de personnes hochèrent la tête avec enthousiasme et déclarèrent à l’unisson que la vie serait plus facile tant qu’il n’y aurait pas de guerre, son cœur devint encore plus lourd. Cependant, il ne pouvait en aucun cas promettre que la cour ne ferait jamais la guerre et se contenta de les rassurer.

En une quinzaine de minutes, la foule se dispersa progressivement, mais quelques fermiers accompagnés d’enfants restèrent. S’approchant, ils parlèrent avec hésitation, espérant que leurs enfants pourraient bénéficier de la grâce des dieux célestes. Sachant que, dans l’esprit du peuple, ceux qui réussissaient les examens pour devenir fonctionnaires étaient des dieux descendus sur terre, Zhang Yue, face aux regards curieux et craintifs de ces enfants énergiques, leur caressa simplement la tête. Ce n’est qu’après leur départ, visiblement excités, qu’il ordonna au gestionnaire, soulagé, de fermer les portes du domaine.

Ce n’est qu’à ce moment-là que Xiao Wu, dans la voiture, sauta à terre et dit en riant : « Je me demandais toujours à quoi ressemblait mon beau-frère devant les étrangers ; aujourd’hui, j’ai enfin pu le voir ! Pas étonnant que tant de gens aiment te suivre : tu as à la fois une autorité et une gentillesse qui font que tout le monde veut te croire. Bon, allons d’abord voir sœur Meng, puis tu pourras te dépêcher de t’occuper des affaires sérieuses ! »