Chapitre 619 : Un adversaire plus redoutable

Depuis la dynastie Sui, Tongzhou est le point de départ du Grand Canal. Cependant, sous la dynastie Yuan, le fleuve Tonghui a été creusé, permettant aux marchandises d’atteindre Dadu directement par voie fluviale. La prospérité de la région restait cependant limitée. Aujourd’hui, le fleuve Tonghui étant encombré de sédiments, les navires de marchandises doivent jeter l’ancre au port de Tongzhou avant d’être transportés par voie terrestre jusqu’à la capitale. Ainsi, avec le transfert de la capitale, cette région est devenue bien plus animée qu’auparavant. En raison du grand nombre de marchands qui y viennent et repartent, ainsi que des foules qui se rendent à la capitale ou en partent, les auberges sont presque toujours pleines, même les lits collectifs des auberges les plus modestes étant occupés par des porteurs.

Bien qu’il y ait un couvre-feu, comme les navires transportant des vivres sont essentiels, celui en vigueur à Tongzhou est beaucoup plus souple que dans la capitale. On peut encore voir des gens se déplacer dans les rues la nuit. Certaines auberges laissent un espace entre deux planches de porte pour accueillir les clients qui descendent précipitamment des navires, tandis que d’autres affichent simplement des lanternes rouges indiquant qu’elles sont pleines, avec leurs portes hermétiquement fermées par des planches. Zhang Yue a parcouru plusieurs grandes rues avant de trouver une petite auberge dont la porte était entrouverte. Il s’y est empressé avec Peng Shisan et les autres.

Le propriétaire, penché sur son abaque, leva la tête en entendant du bruit. En voyant entrer soudainement plusieurs hommes robustes armés, il crut presque avoir affaire à des voyous, jusqu’à ce qu’il remarque derrière eux un jeune homme en robe bleue, l’air fatigué. Alors seulement, rassuré, il posa son abaque et sortit de derrière le comptoir avec un large sourire. Voyant que le jeune employé assis à la première table dormait profondément, il le frappa violemment à l’arrière de la tête.

« Qui m’a frappé ? »
Le jeune homme bondit sur ses pieds. Voyant le propriétaire le fixer avec colère et apercevant des clients à l’entrée du regard, il recula précipitamment. Entendant le propriétaire adresser aux clients des paroles obséquieuses, il maudit intérieurement la méchanceté du vieil homme, avant de se rendre compte que ces gens n’avaient pas de bagages, ce qui ne ressemblait pas à des marchands itinérants, ni à des étudiants se rendant aux examens à la capitale.

Zhang Yue, constatant que la salle était plutôt propre, demanda directement quatre chambres. En entendant cette requête, le propriétaire afficha aussitôt une expression embarrassée. Ce groupe avait l’air important ; il ne devait certainement pas s’agir de personnes malveillantes. Mais son auberge n’était qu’une petite entreprise : deux chambres luxueuses, trois chambres moyennes et cinq lits collectifs, et il ne restait plus qu’une seule chambre moyenne. Craignant que ces clients ne soient des personnes puissantes avec qui il ne fallait pas se frotter, il s’empressa d’expliquer la situation en souriant.

Voyant ce grand homme au physique particulièrement robuste examiner l’escalier de haut en bas, il s’empressa de dire : « Monseigneur, en pleine nuit, je ne peux pas demander aux gens de libérer leur maison. Actuellement, il y a beaucoup d’étrangers dans la région de Tongzhou, et il est probable qu’il n’y ait pas de maisons libres ailleurs non plus. Si cela vous dérange, j’ai moi-même une chambre que je pourrais nettoyer convenablement pour que votre famille y séjourne… »

Comme il savait qu’il n’y avait pas de chambres d’hôtes, Zhang Yue accepta : « Alors, je vous remercie, patron. Nous avons manqué l’heure de retour en ville et devons passer la nuit ici de manière temporaire. Lao Peng, apportez ces quelques animaux sauvages, cela fera un dîner parfait. »

Ce n’est qu’à ce moment-là que Peng Shisan sortit de sa sacoche une paire de faisans et trois lièvres, tous des prises obtenues en chassant dans les bois, tenant encore deux flèches à la main. Le patron, en voyant ces animaux blessés par des flèches, fut de nouveau effrayé, se disant que près de Tongzhou se trouvaient les troupes de Tongzhou Wei et plusieurs postes de défense, et que presque tous les bois étaient réservés à ces soldats ; les gens de la capitale qui venaient chasser se dirigeaient généralement vers le nord. Malgré sa perplexité, il ordonna immédiatement à ses employés de préparer le repas à l’arrière, puis baissa le panneau de la porte et sortit quelques en-cas pour calmer la faim des gens. Après tout, il faudrait au moins une demi-heure pour préparer tout ce gibier.

Lorsque le repas fut servi, on divisa les convives en deux tables. Affamés, Zhang Yue dévora avec appétit, tout comme les autres qui mangeaient très vite. Alors que les bruits de dégustation frénétique stupéfiaient le patron et ses employés, on entendit soudain des coups frappés à la porte. Le jeune employé alla ouvrir le panneau, et quelqu’un entra rapidement.

« Lao Han, je viens encore m’improviser invité chez vous pour boire et manger… Hé ! »

Celui qui entra était un vieil homme maigre d’une cinquantaine d’années, vêtu d’une chemise bleue courte. Mais dès qu’il vit Zhang Yue, il recula brusquement, surpris, manquant de trébucher sur le seuil élevé. Voyant que Zhang Yue le regardait aussi, il esquissa un sourire gêné, se remémorant la scène qu’il avait vue auparavant à l’entrée du camp. Ces officiers héréditaires, d’ordinaire si imposants, étaient alors pour la plupart couverts de bleus et de poussière, tandis que Zhang Chao, lui, n’avait même pas une trace de boue sur lui. Bien que Zhang Chao fût réputé pour ses compétences martiales, il n’aurait pas dû pouvoir vaincre une dizaine d’hommes si facilement. Il devait donc y avoir des aides.

Quelles capacités ces aides devaient-elles avoir pour venir à bout de ces hommes ? Il n’y avait ici que cinq personnes, alors que ces jeunes nobles et officiers étaient près de vingt, et chacun d’eux était un excellent combattant !

« Monseigneur, je ne m’attendais pas à vous rencontrer ici à nouveau. »

« Tomber sur eux à deux reprises, c’est vraiment du destin. » Zhang Yue regarda ce vétéran bavard et se souvint soudain des événements dans la forêt précédemment ; il hocha la tête et dit : « Puisque vous êtes venu ici pour boire avec le propriétaire, j’ai justement des accompagnements à boire. Asseyez-vous avec nous, j’ai aussi quelques questions à vous poser. »
« Vous plaisantez, comment oserais-je ? Si vous avez quelque chose à dire, n’hésitez pas, vieux Ma est là. »
Vieux Ma jeta un coup d’œil à Zhang Yue et remarqua dans son sourire une information qu’il ne parvenait pas à déchiffrer ; il baissa rapidement la tête et s’assit encore plus humblement. D’une manière ou d’une autre, il sentit peu à peu une pression autour de lui et regretta aussitôt les paroles inutiles qu’il avait prononcées près de la porte du camp. Voyant son attitude, le propriétaire Han trouva cela étrange, il repoussa alors le jeune commis à côté de lui, s’avança pour servir du alcool à tout le monde, puis s’éclipsa discrètement derrière le comptoir.
« À en juger par ton expression, Vieux Ma, on dirait que tu as vu qu’ils sont retournés au camp. Aujourd’hui, ils sont partis plus tard et il y a eu quelques problèmes ; cela a-t-il inquiété quelqu’un d’autre ? »
Pas seulement inquiété, c’était carrément un tollé ! Vieux Ma fut de plus en plus convaincu que c’étaient Zhang Yue et ses hommes qui étaient derrière tout cela. Il avala discrètement sa salive et dit prudemment : « Ils partent souvent chasser en dehors de la ville, il est normal qu’ils reviennent tard. Seulement… seulement, ils disent avoir effrayé leurs chevaux pendant la chasse, et certains se sont blessés en tombant. Le commandant Chen s’est naturellement mis en colère et les a réprimandés, c’est tout. »
Zhang Yue craignait seulement que ces gens, une fois de retour, ne perdent leur patience et ne causent des ennuis à Zhang Chao ; en entendant cela, il se rassura. Il avait encore ces deux flèches en sa possession, et avec d’autres moyens, il était facile de maîtriser ces jeunes officiers. Cependant, il y avait bien plus que ce petit groupe dans l’armée, et pour résoudre le problème, il fallait agir dans l’ensemble.
« Alors, sais-tu quand ils ont commencé à causer des ennuis à Zhang Chao ? »
À cet instant, Vieux Ma sentit son dos devenir alternativement froid et chaud. La question anodine précédente n’avait pas d’importance, mais celle-ci montrait clairement que son interlocuteur n’était pas une personne ordinaire. Bien qu’il essayât de répondre de manière vague, face au regard doux mais extrêmement ferme de Zhang Yue, il fut vaincu.

« On dit que Zhang Qianhu est allé à Tongzhou Wei parce qu’il avait été dégradé. Son père était comte ; ayant accompli de grands exploits cette fois, son titre pourrait très bien devenir héréditaire, mais il n’en profiterait pas. Ainsi, au début, les officiers étaient très amis avec lui et l’invitaient toujours aux festins ou pour trouver des femmes. Mais comme Zhang Qianhu buvait volontiers, il participait rarement aux aventures nocturnes, et peu à peu leurs relations se sont refroidies. Il y a une dizaine de jours, les deux camps ont soudainement commencé à se battre dans des endroits isolés, et de nombreuses paroles désagréables ont circulé… »

« Alors, quand exactement tout cela a-t-il commencé ? Ou plutôt, qui a commencé en premier ? Y a-t-il eu des événements étranges ou des signes bizarres avant cela ? »

La série de questions posées par Zhang Yue fit transpirer abondamment le vieux Ma. Il prit instinctivement le verre de vin devant lui et le vida d’un trait, ce qui lui provoqua une douleur intense dans la gorge. Il pressa fortement ses mains posées sur ses genoux pour calmer sa panique, puis se mit à réfléchir intensément.

« C’était probablement le 13 mai. Celui qui a commencé, semble-t-il, c’est le commandant Mo. Il revenait ivre de chez des amis, maudissant tout en disant que quelqu’un lui coupait la route de la vie. Il a croisé Zhang Qianhu qui sortait, l’a provoqué, et il a naturellement subi les conséquences. Par la suite, les choses se sont aggravées, et nos hommes ont également entendu quelques rumeurs. Hélas, pour nous, les soldats de bas rang, il est déjà difficile d’obtenir un ordre de nomination de centurion au cours de toute une vie, alors qu’il y a des commandants de troisième rang en abondance dans le camp… »

Tandis que le vieux Ma parlait sans cesse, Zhang Yue sombra dans ses pensées. En effet, de telles rumeurs ne pouvaient pas se répandre si rapidement à Tongzhou Wei sans qu’on les propage délibérément ; quelqu’un devait être à l’origine de cela. Même si les soldats de bas rang étaient d’accord avec eux, leur colère n’égalait pas celle des officiers héréditaires. Il faut savoir que dans l’armée, il est courant que des pères, frères et fils se succèdent ; ces soldats pourraient vouloir s’enfuir à cause des conditions difficiles du service militaire, tandis que ces officiers comptent sur ces revenus pour vivre. Dans ce cas, il aurait offensé une multitude de personnes !

Grâce à son lien avec le duc d’Angleterre, ainsi qu’à ses exploits obtenus en travaillant à plusieurs reprises avec l’armée, les nobles le considéraient comme l’un des leurs. Des seigneurs tels que le marquis d’Anyuan et le marquis de Wu’an le traitaient même comme leur propre neveu. Maintenant que ces rumeurs se répandent si largement, cela ne concerne probablement pas seulement la destruction de sa réputation. Alors, pourquoi diable a-t-on agi de la sorte ?

D’ailleurs, dès que les nobles le jugent trop curieux ou trop indépendant, il perd leur confiance ; même face à une situation vraiment cruciale, il ne peut rien dire devant eux. Et c’est précisément ce moment critique qui constitue l’objectif réel des autres ! Il faut savoir qu’il est impossible de gagner la faveur du duc d’Angleterre, alors il y a tant de nobles à la capitale qui commandent des troupes !
« Quel adversaire vraiment habile ! Un homme ordinaire n’aurait probablement pas pensé à une telle profondeur. »
Après avoir prononcé ces mots pensifs, Zhang Yue leva son verre et le vida d’un trait. Le saké piquant tourna dans sa gorge avant de descendre dans son estomac, provoquant une sensation de brûlure. Il baissa la tête, posa son verre et sourit au vieux Ma, visiblement effrayé : « Merci beaucoup pour ces paroles sincères aujourd’hui, frère Ma. À cause de cette rencontre fortuite, voici, je trinque avec toi ! »
Peng Shisan, quant à lui, n’avait pas bu une goutte d’alcool. Mâchant tranquillement du poulet sauvage, il se souvint du moment où il avait écarté les flèches avec son couteau. Certes, il y avait bien deux flèches, avec des noms gravés dessus, et il s’agissait de flèches standard de l’armée, mais dans cette lumière tamisée, comment ces deux types auraient-ils pu viser avec précision ?