Chapitre 623 : Rapports des ennemis capturés

Dès le passage du mois de juin, la chaleur étouffante de l’été s’évanouissait. Bien que le soleil fût encore brûlant pendant la journée, la température baissait progressivement la nuit. C’est pourquoi, dans tous les bureaux administratifs, on disposait généralement de deux types de rideaux : des rideaux en bambou le jour et des rideaux en tissu la nuit, afin de protéger contre le vent et le sable ainsi que de se protéger de la chaleur et du froid. Le département des cartes géographiques du ministère de la Guerre, situé dans l’enceinte la plus intérieure du complexe administratif, suivait naturellement cette règle. Contrairement aux autres enclos, ses murs atteignaient près de six mètres de hauteur et étaient gardés à tour de rôle par des soldats robustes.
On y conservait les cartes les plus précises du monde, ainsi que divers atlas de géographie. Toutes les informations militaires provenant des différentes régions du pays y étaient rassemblées, puis organisées par les fonctionnaires avant d’être présentées au ministre, qui les transmettait ensuite à l’empereur. Bien que l’on y comptât apparemment seulement deux conseillers, un sous-conseiller, deux administrateurs et quatre clercs, en réalité ce département supervisait également des centaines d’espions dans le nord, à Annam, dans le sud-ouest et le sud-est. En cas de guerre, ces personnes, ajoutées aux rapports quotidiens des différents commandements, pouvaient rendre n’importe qui épuisé.
Bien qu’il fût prévu de porter des vêtements ordinaires au bureau, la chaleur étant trop intense, dès que les audiences étaient terminées, tout le monde enlevait ses vêtements officiels. Un homme d’âge mûr assis près de la fenêtre portait un manteau en tissu bleu ; tout en ouvrant la lettre scellée, il fronçait les sourcils et se plaignait : « Encore des rapports d’espions du nord ? Que font donc ces espions chez les Oirats et les Tatars ? On reçoit presque tous les jours plusieurs documents top secrets. Sont-ils des proches d’Alutai ou les chefs des Oirats ? On sait tout, et chaque affaire est urgente à l’extrême ! »
Zhang Yue travaillait déjà au département des cartes géographiques depuis plusieurs mois et commençait à se familiariser avec les procédures. Ces derniers jours, préoccupé par diverses affaires, il se sentait étourdi. Penché sur ses notes, il répondit sans lever la tête : « Hier, il y avait trois rapports urgents des Tatars, trois des Oirats, un d’Annam, un de Liuzhou ; le reste n’étaient que documents ordinaires sans importance. Mais parmi ceux marqués comme top secrets et urgents, il n’y en avait aucun vraiment important. »
Tang Yong, conseiller au département des cartes géographiques, avait gravi les échelons depuis son poste d’administrateur puis de sous-conseiller ; il connaissait parfaitement le fonctionnement du département, bien qu’il n’y occupât ce poste que depuis un peu plus d’un an. Il pensait initialement que Zhang Yue était venu pour profiter des avantages, ce qui lui causait un certain ressentiment. Cependant, lorsqu’il apprit que la cour comptait nommer un autre conseiller et deux administrateurs supplémentaires, il se sentit un peu rassuré, et son attitude envers Zhang Yue s’améliora légèrement. Calme de nature, il ignora les bavardages de ses collègues et examina attentivement les documents entre ses mains.
« Qu’est-ce que c’est ? Des gens parmi les ennemis viendraient à Kaiping pour se rendre, disant qu’Alutai compte attaquer à nouveau les frontières cet automne ? »

En ouvrant une autre lettre urgente, Zhang Yue jeta un coup d’œil rapide sur la feuille épaisse qu’il tenait à la main et poussa soudain un cri de surprise. S’il s’était agi d’une autre affaire, ce n’aurait pas été grave, mais le nom d’Arutai suffisait à émouvoir les nerfs de nombreuses personnes à la cour. Aussitôt, les quatre autres personnes présentes dans la pièce abandonnèrent ce qu’elles faisaient et se rassemblèrent autour de lui. Tang Yong, qui menait le groupe, prit la feuille des mains de Zhang Yue et la consulta un instant ; son visage s’assombrit brusquement.

« Cela vient de Kaiping, et il y a même le sceau du marquis de Wu’an… Bien que le ministère de la Guerre dispose de nombreux espions, une telle nouvelle importante n’a jamais été mentionnée auparavant ! » Se souvenant que Li Qing les avait réprimandés auparavant pour ne pas avoir détecté ces indices parmi les montagnes de documents officiels, les sourcils de Tang Yong se froncèrent encore davantage. « Cette lettre ne précise pas non plus quel est le statut de celui qui se rend, ni pourquoi on peut affirmer avec certitude cette affaire. Bon sang, si seulement le Bureau des Affaires géographiques disposait de plus d’espions dans le nord ! »

Les membres du Bureau des Affaires géographiques avaient toujours eu cette idée, et presque tous acquiescèrent à ce moment-là. Zhang Yue se souvint alors de l’époque où, à Qingzhou, il avait utilisé les Gardes impériaux pour collecter diverses informations, ce qui avait presque permis d’éradiquer la majeure partie de la secte des Lotus Blancs du Shandong. Les Gardes impériaux disposaient certes d’un vaste réseau, mais leur fonction principale était de surveiller les fonctionnaires, et la collecte d’informations n’était qu’une activité secondaire ; quant au Bureau des Affaires géographiques du ministère de la Guerre, bien qu’il ait un réseau de renseignement, il n’était loin d’être parfait. Prenons par exemple ce rapport militaire : puisqu’il provient de quelqu’un qui se rend, sa véracité est discutable, et le texte est tellement vague qu’il est même difficile de déterminer s’il est fiable ou non. Pourtant, on ne peut pas l’ignorer !

« Monsieur Zhang, c’est une affaire grave. Allons ensemble voir les secrétaires Zhao et Li. »

Zhao Jin était toujours chargé de la supervision des garnisons, tandis que Li Qing s’occupait exclusivement des affaires militaires. Cependant, en cas de rapport urgent, Li Qing n’irait pas dépasser Zhao Jin. Après avoir entendu Tang Yong et Zhang Yue leur exposer la situation, les deux hommes n’osèrent pas négliger l’affaire, demandèrent en détail les raisons, puis emportèrent le rapport original pour se rendre immédiatement au palais. L’après-midi venu, un ordre impérial exigea que l’on consulte les archives des rapports militaires du ministère de la Guerre de l’ultimo mois. Peu après, on apprit que l’empereur convoquait les commandants des cinq provinces et les secrétaires des six ministères pour une réunion. Dès lors, tous les bureaux furent plongés dans une activité fébrile.

Comme toute cette série d’événements était liée au ministère de la Guerre, et que le département des Affaires administratives en était particulièrement touché, on ne voyait plus là le calme habituel : tant les fonctionnaires que les clercs marchaient d’un pas pressé, n’osant pas perdre de temps. Ce n’est qu’à l’heure de Xu, le soir venu, que tout le monde eut terminé les tâches à accomplir ; Zhang Yue, qui était de garde cette nuit-là, resta donc. Occupé l’après-midi entier, il ne ressentit la faim qu’à ce moment-là. Alors qu’il buvait du thé, un serviteur entra pour changer les rideaux, puis apporta une boîte à nourriture.

Il posa la boîte sur la table en cèdre à côté de lui et dit en souriant : « J’ai vu qu’il y avait beaucoup d’activité à l’intérieur, je n’ai pas osé entrer déranger. C’est de la nourriture envoyée par les gens de la demeure de mon maître. J’ai d’abord pensé à la mettre sur le feu de la cuisine commune, elle doit encore être chaude. »

Faire la garde de nuit signifiait travailler toute la nuit, sans pouvoir se reposer le lendemain, à peine le temps de fermer les yeux un instant à midi ; c’était donc une tâche extrêmement épuisante. Ainsi, bien que Zhang Yue fût comme ses collègues, Du Wan faisait toujours apporter de la nourriture de chez lui lorsqu’il était de garde. Déjà affamé, il eut encore plus faim en voyant cette boîte à trois niveaux ; il l’ouvrit donc une fois le serviteur parti. Le premier niveau contenait du riz et des légumes de deux couleurs, le deuxième des pâtisseries, et le troisième un petit pot de soupe. Affamé, il dévora tout en un instant, ne laissant qu’un plat de pâtisseries pour son dîner, puis fit quelques pas dans la pièce.

De nos jours, on insiste sur le fait de se coucher tôt et de se lever tôt, d’autant plus pour les fonctionnaires qui doivent assister aux audiences avant l’aube. Ce n’est que parce que Zhu Di, dans ses dernières années, ne supportait plus de rester assis longtemps que ce système d’audiences a été assoupli, permettant ainsi à de nombreux fonctionnaires de dormir une demi-heure de plus. Bien qu’il ne fût pas encore très tard, à mesure que la nuit avançait et que le silence s’installait, Zhang Yue, après avoir bu plusieurs tasses de thé fort, commença à ressentir de la fatigue. Bien qu’il regardât encore les objets sur la table et tenait un stylo à la main, les lettres sur le papier lui semblaient de plus en plus floues, et les bâillements se succédaient. Finalement, il dut se lever pour faire quelques exercices afin de se revigorer. À peine était-il retourné s’asseoir qu’il entendit des voix à l’extérieur.

Il était rare que des étrangers pénètrent dans ce lieu important du département des Affaires administratives, et il en allait de même pour les autres fonctionnaires du ministère de la Guerre, sans parler de bruits forts. D’habitude, les serviteurs et les clercs parlaient à voix basse en entrant et en sortant, et eux-mêmes discutaient à voix basse lorsqu’ils traitaient des affaires dans le bureau. Ainsi, face à cette situation, il fut extrêmement surpris. Cependant, avant même qu’il ne puisse poser une question, le rideau en tissu devant la porte fut brusquement soulevé. En voyant les deux personnes entrer l’une après l’autre, il fut d’abord stupéfait, puis se leva rapidement pour les saluer.

En tête, Zhu Di portait un chapeau orné de deux dragons jouant avec une perle, ainsi que des ailes décoratives ; il était vêtu d’une robe pourpre à col montant et manches étroites brodée d’or. À ses côtés se tenait Zhu Zhanji, qui le soutenait. À cause des troubles causés par la maladie récente, l’air de Zhu Di n’était pas très bon, et après un bref regard autour de lui, il appela Zhang Yue pour qu’il se lève. Il se rendit directement derrière le bureau et s’assit ; il vit une carte étalée dessus, sur laquelle les Oirats étaient entourés en rouge, et l’encre n’était pas encore sèche. Il esquissa un sourire indifférent. Lorsqu’il aperçut quelques feuilles de papier en dessous, il les prit et les examina attentivement.

Zhu Zhanji, voyant que Zhu Di était plongé dans la lecture de ces feuilles, dit à Zhang Yue : « Autrefois, l’empereur Taizu inspectait de nuit le ministère de la Guerre ; comme il n’y avait personne de service, un rapport militaire urgent arriva justement à ce moment-là. Furieux, il arracha la plaque du ministère. Ce soir, mon grand-père est venu sans prévenir, probablement pour voir s’il y a de la négligence au sein du ministère. En entrant, j’ai vu que toutes les lampes étaient allumées partout ; au moins, vous faites preuve de diligence. »

Avant que Zhang Yue ne puisse répondre, Zhu Di, qui avait déjà lu les feuilles, leva la tête. Il réfléchit aux mots que Zhang Yue avait écrits, son visage s’éclaircit légèrement : « Il y a peu, plusieurs commandants ainsi que Zhao Jin et Li Qing se disputaient violemment dans le palais Qianqing. Le marquis Anyuan se porta volontaire pour diriger les troupes, tandis que Li Qing affirmait qu’il ne fallait pas agir à la légère. Mais il y a juste maintenant, Yuan Fang a rapporté une information envoyée par les gardes impériaux de Xuanfu : Arutai aurait de nouveau l’intention de descendre vers le sud. Les rapports militaires précédents affirmant qu’Arutai rassemblait toutes les tribus avec une grande force n’étaient que des manœuvres de diversion ! »

Ce dernier point était même inconnu de Zhu Zhanji, qui fut stupéfait. Zhang Yue, qui avait auparavant rassemblé et comparé les divers rapports d’espionnage recueillis ces derniers jours, avait déjà des suppositions après avoir écrit et dessiné ; à cet instant, ses yeux s’illuminèrent.

« À la fin du mois de mai, les troupes d’Arutai ont eu un combat acharné avec le roi Shunning de la tribu Oirat Choros, Tuo Huan. Ils ont subi une défaite écrasante, perdant un nombre incalculable de personnes et de bêtes. Actuellement, leurs tribus sont en déroute et fuient vers le nord ; comment pourraient-ils avoir l’intention de descendre vers le sud ? Yuan Fang dit que c’est une information obtenue par les gardes impériaux après avoir capturé un marchand qui pratiquait le commerce illégal, et il jure que c’est exact. Puisque ses gardes impériaux ne se trompent jamais, c’est donc ce prisonnier qui raconte des absurdités ! »

Toute la soirée, Zhang Yue avait réfléchi au fait qu’Arutai, bien qu’il ait besoin de victoires militaires pour asseoir son autorité, ayant déjà été vaincu et fui sous les ordres de Zhu Di, continuait à provoquer sans cesse, ce qui semblait incompréhensible. Il semblait maintenant que la source de cette information était problématique ! Cette fois, Yuan Fang avait vraiment eu une idée géniale. Si l’on n’avait pas su qu’Arutai avait déjà subi une défaite cuisante aux mains de Tuo Huan et qu’il n’avait ni la capacité ni la volonté de menacer les frontières, Zhu Di aurait probablement dû mener lui-même une campagne militaire !

« Votre Majesté est sage ! » Il s’inclina profondément, puis dit mot par mot : « Ainsi, je pense que la cour connaît trop peu la situation chez les barbares, et les informations sont pour la plupart en retard ou inexactes. Au contraire, les Tatars et les Oirats, grâce aux prisonniers qu’ils font parfois entrer au service de la cour, peuvent plus facilement espionner nos affaires. Si les rapports militaires sont lents, même l’expertise du ministère de la Guerre et des cinq bureaux sera vaine. Je pense que les services d’espionnage du Bureau des Territoires devraient être réorganisés ; les canaux de transmission ainsi que les sources d’information doivent être réexaminés. »
« Très bien, c’est accordé ! »
Zhu Di examina ce que Zhang Yue venait d’écrire et apprécia grandement sa perspicacité. De plus, irrité d’avoir été manipulé auparavant, il avait déjà cette idée en tête. Après un bref moment de réflexion, il reprit d’une voix grave : « D’autres iront se charger de la situation chez les Oirats, vous n’avez pas besoin de vous en soucier. Shang Xirong, vice-ministre du Ministère des Travaux, est en train de rénover la vieille ville de Danning. Mais elle a été occupée par les Wulangha pendant de nombreuses années ; heureusement, avec le duc de Yingguo, rien ne doit mal tourner. Lors de la réunion des cinq bureaux, le duc de Cheng avait même proposé que le duc de Yingguo mène une armée contre Arutai, mais ce n’est plus nécessaire aujourd’hui. »
Bien qu’il parlât d’un ton détendu, Zhu Di n’était pas vraiment serein. En regardant ces fenêtres en bois, il semblait pouvoir voir plus loin.
« Faites envoyer ce prisonnier capturé au palais impérial, je veux l’interroger personnellement ! »