Chapitre 627 : Les liens humains

Le palais du roi Han à Le’an, en début d’automne en juillet, était plongé dans une atmosphère froide et morose propre à l’hiver. Bien qu’il y eût encore un préfet à Le’an, le roi Han Zhu Gaoxu, même exilé ici, n’était pas quelqu’un que le simple préfet d’un district pouvait maîtriser. Ainsi, pendant plus d’une dizaine de jours consécutifs, on vit sans cesse des chevaux courir dans les rues de Le’an. Les habitants de la ville, effrayés par le bruit incessant des sabots, n’osaient pas se plaindre.

Zhu Gaoxu n’avait jamais habité le palais du Yunnan, et celui de Qingzhou, il n’y avait même pas eu le temps de s’y installer avant d’être rappelé, au point de risquer sa vie. Par conséquent, dès qu’il vit le palais du roi Han à Le’an, il fut encore plus irrité. Sur les 365 jours de l’année, il passait la majeure partie de son temps dans le jardin situé derrière le palais – ce jardin qu’il avait fait construire personnellement – car c’était là que ses désirs étaient véritablement satisfaits.

Le Xuanren Tang, situé au centre du jardin, portait bien le nom de « hall », mais était conçu selon les normes du hall principal du palais. Son toit était recouvert de tuiles en verre bleu, avec des décorations en or incrustées un peu partout, et ses fenêtres et portes étaient ornées de fleurs porte-bonheur. Le hall principal comptait onze pièces ; la grande pièce centrale était l’endroit où Zhu Gaoxu recevait ses subordonnés. Outre le trône, on y trouvait plusieurs chaises en bois de nanmu. Derrière le trône était peint un dragon enroulé, et devant pendait un dais rouge orné de dragons dorés, créant une atmosphère imposante, comme si des centaines de personnes obéissaient au moindre ordre. D’habitude, lorsque Zhu Gaoxu recevait ses généraux ici, tant de gens qu’ils ne pouvaient même pas tenir dans cette vaste pièce, et leurs rangs s’étendaient jusqu aux marches devant la porte.

Cependant, à ce moment-là, il n’y avait que deux personnes dans le Xuanren Tang. Assis sur son trône, Zhu Gaoxu examinait attentivement la lettre qu’il tenait entre ses mains, puis la jeta brusquement au sol, visiblement furieux. Wang Bin, qui se tenait à côté, était habitué à la colère violente de ce seigneur, héritée de Zhu Di, et s’approcha pour ramasser la lettre. Après l’avoir examinée attentivement, il la posa de côté et dit avec un sourire : « Puisque Mei Qing s’est déjà bien installé dans la capitale et nous envoie de telles nouvelles, Votre Altesse devrait être heureux. »

« Heureux ? Je ne suis pas heureux du tout ! Je l’ai envoyé à la capitale pour qu’il surveille les agissements de mon père et du prince héritier, pas pour qu’il s’occupe des petites magouilles des fonctionnaires ! Qu’un simple responsable des cérémonies du palais disparaisse, quelle grande affaire ça serait ? Il y a tant d’informations intéressantes à découvrir dans ce palais, et lui, il s’occupe des affaires intimes de mon père… C’est vraiment du gaspillage de temps ! »

Zhu Gaoxu avait naturellement des raisons de se mettre en colère. Cette lettre rapportait de nombreux détails sur les allées et venues des hauts fonctionnaires à la cour ces derniers jours, mais il s’agissait uniquement de rencontres, de banquets et d’autres futilités ; rien d’important n’y était mentionné. Plus absurde encore, à la fin, il était même question ouvertement des aventures amoureuses de Zhu Di avec ses concubines ces derniers mois. En temps normal, cela aurait pu être ignoré, mais cette fois, un simple coup d’œil lui avait provoqué une colère intense. S’il y avait Mei Qing devant lui, il aurait eu envie de lui donner un coup de pied bien placé.

« Votre Altesse n’a probablement pas lu attentivement. Mei Qing a ajouté une phrase à la fin. Certes, l’empereur assiste parfois aux audiences, monte à cheval pour des inspections ou reçoit des envoyés étrangers, accompagné de servantes, et chaque nuit il trouve du plaisir avec une femme différente. Ces concubines coréennes sont les plus chéries, mais il y a des informations fiables au palais selon lesquelles l’empereur… n’est plus capable de relations sexuelles et ne fait que feindre. »

Bien que Wang Bin fût un proche de Zhu Gaoxu, il n’était après tout chargé que de coordonner les gardes et de gérer les officiers dans la région du Shandong ; il ne savait pas grand-chose des affaires intérieures du palais. Lorsqu’il entendit ces paroles, il remarqua que le visage de Zhu Gaoxu devint soudain livide, ce qui le troubla profondément. Cependant, aussi rude fût-il, il comprit alors qu’il ne fallait absolument pas en dire plus.

« Votre Altesse, quoi qu’il en soit, l’armée est la clé. Lors de la campagne de pacification, vous avez accompli de grandes prouesses sur le champ de bataille, et les nobles se souviennent de vos exploits militaires. Ainsi, en cas de nécessité absolue, ceux qui pourraient rester les bras croisés le feront certainement. Même s’ils reçoivent l’ordre de mener une expédition, il n’est pas certain qu’ils restent loyaux jusqu’au bout. Mais après avoir supprimé deux unités de gardes, bien que l’unité Tiance ait vu son effectif augmenter progressivement, elle reste inférieure à l’unité Yanshan, autrefois célèbre dans tout le pays. À mon avis, il faudrait choisir un moment opportun pour intégrer officiellement dans l’armée ces hommes recrutés précédemment par le palais… »

« Occupe-toi de ces affaires ! »

Agacé, Zhu Gaoxu donna cet ordre d’un ton sec, puis se leva aussitôt. Sans même jeter un regard à Wang Bin, stupéfait, il se dirigea directement vers la sortie. Dès qu’il partit, les deux eunuques postés devant la porte le suivirent rapidement. En prenant à gauche depuis le passage devant le Xuanren Hall, on trouvait un pont en arc de pierre qui enjambait l’eau. Il monta rapidement en haut du pont et, en redescendant, se souvint de l’épisode où il avait moqué Zhu Chici, ce qui avait permis à Zhu Zhanji de trouver une occasion de se venger. Il serra alors les dents de colère.

« Petit salaud, on ne peut pas conquérir le monde juste avec des paroles ! »

Le Xuanji Yuan, dans le jardin, vient juste après le Xuanren Tang et le Leiting Ju ; c’est là que résidait l’épouse secondaire du roi Han, la concubine Wei. Bien que cette princesse ait été épousée en secondes noces, elle avait progressivement gagné la faveur du roi Han au fil des ans, et puisqu’elle était officiellement son épouse, personne n’osait la maltraiter. Cependant, cet endroit aux paysages élégants, avec ses petits ponts et ses ruisseaux, était maintenant plongé dans un silence de mort ; entouré de dizaines d’eunuques forts et robustes, on n’y entendait pas le moindre bruit humain. Lorsque Zhu Gaoxu apparut au loin, quelqu’un alla immédiatement l’annoncer à l’intérieur.

Peu après, un eunuque d’âge mûr vint à sa rencontre. Voyant que Zhu Gaoxu avait l’air mécontent, il se hâta de le servir avec une extrême prudence. Cependant, il n’osa pas l’emmener dans la salle principale du Xuanji Yuan ; au lieu de cela, il le fit entrer dans une pièce adjacente nettoyée, puis lui servit respectueusement du thé et de l’eau, espérant que son maître ne poserait jamais de questions.

« Je ne suis pas venu ici pour boire du thé ! » Zhu Gaoxu, déjà furieux, posa violemment la tasse sur la table, sans se soucier que le thé se répande partout. « Je te demande : d’où cette garce a-t-elle tiré le courage de comploter contre moi ? D’où vient ce médicament ? Et y a-t-il quelqu’un derrière elle qui l’a incitée ? »

L’eunuque d’âge mûr, complètement terrifié, dut pourtant parler : « Votre Altesse, c’est la princesse… La princesse est morte… »

« Même si elle est morte, ces femmes de chambre et ces servantes ne savent-elles donc rien ? Je t’avais déjà dit de recourir à n’importe quelle torture, tant que cela permettait d’obtenir des informations de leur part, vraies ou fausses ; je voulais juste une raison ! Après tant de jours, tu aurais dû découvrir quelque chose ! »

Zhu Gaoxu haussa soudain la voix et frappa violemment le bras du fauteuil de son poing serré. Comme Zhu Di, il était très attaché aux femmes, mais sa capacité à procréer surpassait de loin celle de son père. Bien que ses deux premiers fils soient morts l’un après l’autre, il avait encore sept fils. Mais ces dernières années, c’était comme s’il avait été possédé : il n’y avait plus aucun signe de vie parmi les concubines du palais. Récemment, il avait même découvert avec effroi qu’il perdait progressivement ses forces en matière de relations sexuelles. Effrayé, il avait fait appel à des médecins, avant de trouver la cause chez la concubine Wei. Lorsqu’il avait découvert ces paquets de médicaments, la colère l’ayant submergé, il avait tué cette femme d’un coup d’épée. Mais pour éviter de troubler la cour, il avait dû cacher sa mort.

« Votre Altesse, j’ai bien subi des tortures extrêmes ; trois servantes et leur mère sont déjà mortes, et j’ai obtenu quelques informations, mais… » Dès qu’il pensait à ces bribes d’informations obtenues, Quan Zhengshan était saisi d’effroi. Cependant, sous le regard furieux de Zhu Gaoxu, il n’osait plus réfléchir et ne pouvait que dire d’une voix hésitante : « Une servante a affirmé que le défunt prince héritier était venu voir la reine plusieurs fois pour lui donner des conseils. Selon elle, il lui aurait suggéré d’utiliser des méthodes secrètes pour concevoir un enfant afin de conserver les faveurs du prince, ou encore de recevoir fréquemment les familles des officiers militaires, afin de servir les grands desseins de Votre Altesse… »
« Cet idiot malade ! Même mort, il continue d’être obsédant ! Ce salaud, ce petit salaud insistant ! »
En apprenant que l’affaire concernait son fils aîné décédé, Zhu Gaoxu devint encore plus furieux. Après avoir laissé éclater sa colère, il se sentit oppressé à la poitrine ; il s’appuya sur la table pour reprendre son souffle à grandes goulées, puis leva les yeux vers Quan Zhengshan et demanda : « Après tant d’interrogatoires, c’est tout ce que vous avez obtenu ? »
« Il y a aussi une autre servante qui, incapable de supporter les tortures, a révélé que la reine avait acheté à prix élevé des pilules médicinales à l’extérieur, et ces dernières années, elle en a acheté beaucoup d’autres dans un temple taoïste à Le’an, prétendant qu’il s’agissait de formules secrètes de l’ancienne “Mère Bouddha” de la secte des Lotus Blancs, extrêmement efficaces, permettant de conserver les faveurs du prince en les ajoutant à la nourriture… » En disant cela, Quan Zhengshan vit les veines sur le front de Zhu Gaoxu se gonfler ; il cessa immédiatement de parler, n’osant plus dire un mot, et maudit intérieurement la reine Wei décédée ainsi que le prince héritier Zhu Zhantan.
Avec leur mort, tout était réglé ; eux, les serviteurs, devaient en assumer les conséquences !
« Parfait, vraiment excellent ! D’abord le fils aîné de cette province, puis sa femme… Tout a été planifié petit à petit de cette manière ! »
Fou de rage, Zhu Gaoxu sortit son épée et se mit à frapper au hasard sur la table, jusqu’à ce que tout soit réduit en miettes, avant de cesser. À ce moment-là, les tasses à thé étaient déjà brisées par terre, et le liquide jaune-vert ainsi que les feuilles de thé verdoyantes avaient transformé le sol en un véritable désordre. Quant à Quan Zhengshan, il était recroquevillé par terre, n’osant pas lever la tête.

« Envoiez des troupes pour anéantir ce temple taoïste ! Quant à toutes ces femmes que cette garce a utilisées, tuez-les toutes, broyez leurs os et dispersez leurs cendres ! Quant à l’impératrice Wei… » Bien qu’il la haït profondément, Zhu Gaoxu devait malgré tout préserver sa réputation. Il était facile de trouver un crime à imputer à l’impératrice Wei, mais les conséquences en seraient des ennuis énormes ; il ne put donc que dire avec colère : « Elle est morte, mais sa famille est toujours en vie. Trouvez un moyen : je veux que ses proches soient exilés dans les régions frontalières, afin qu’ils ne puissent jamais revenir en arrière ! Qu’on rapporte sa mort à la cour ; de toute façon, mon nom est déjà associé au meurtre de ma femme ! »
Quan Zhengshan, en sueur abondante, acquiesça à plusieurs reprises. En se relevant, il ajouta à voix basse : « J’ai déjà donné des ordres pour faire venir en secret ces médecins très compétents, ainsi que le docteur Feng, qui a déjà soigné le fils légitime du duc d’Anhui, et qui a également été amené discrètement à Le’an. Avec eux pour prendre soin d’elle avec attention, Votre Excellence n’a pas à s’inquiéter. »
En entendant cela, l’expression de Zhu Gaoxu s’adoucit légèrement, puis il se souvint de Zhu Di, dont la vigueur semblait également décliner. Il était encore jeune, il avait encore des chances de se redresser, mais son père, autrefois sage et puissant… Le jour de sa mort n’était sans doute plus loin !