Chapitre 626 : La beauté au visage froid

C’était aussi l’heure où les citoyens qui travaillaient ou faisaient du commerce dehors rentraient chez eux. Les passants sur les routes augmentaient progressivement en nombre, parmi lesquels se trouvaient quelques carrosses ornés de branches roses, tous dotés de coffres noirs à moitié usés. En voyant ces carrosses passer, tous les passants tournaient la tête pour les regarder ; sentant le parfum de maquillage à l’intérieur, de nombreux jeunes hommes affichaient un air d’envie.
Il s’agissait des courtisanes officielles provenant des demeures situées dans la ruelle des Maisons de Plaisir, près de la porte Dongsi !
Comme il n’existait pas encore d’interdiction concernant les courtisanes officielles, bien que les fonctionnaires soient formellement interdits de fréquenter les maisons de plaisir, et qu’ils soient passibles de sanctions en cas de violation de cette règle, il n’y avait aucun problème à inviter deux ou trois d’entre elles lors d’un banquet familial pour animer l’atmosphère. Ainsi, à part les fonctionnaires pauvres, toutes les familles aisées de fonctionnaires, lorsqu’elles organisaient des réunions entre amis, envoyaient quelqu’un dans la ruelle des Maisons de Plaisir pour en faire venir.
À ce moment-là, l’un des carrosses suivit un moment la grande rue de Chongwenmen, traversa le pont Yinding sur le lac Shichahai, puis entra aussitôt dans la ruelle Qunli, adjacente au temple Chongguo. Bientôt, quatre jeunes femmes descendirent du carrosse : deux en rose pâle et deux en vert émeraude, au corps gracieux et au visage séduisant, qui entrèrent avec élégance par la grande porte noire à côté d’une vaste demeure.
Bien sûr, ces courtisanes officielles n’avaient pas le droit d’utiliser la porte principale, ni la porte sud réservée aux invités. Cependant, à cet endroit aussi, il y avait beaucoup d’activité et de mouvement. Les arrivants portaient tous des chapeaux noirs et des chemises à col rond avec des ceintures, manifestement vêtus en fonctionnaires. Dès leur arrivée, on les accueillait pour les inviter à entrer ; les deux gardes étaient occupés à s’incliner et à saluer. Des carrosses et des palanquins s’alignaient le long de la moitié de la ruelle, et des voix s’échangeaient de l’intérieur, mais on ne savait pas combien d’entre elles étaient des paroles vides ou des flatteries hypocrites.
À ce moment-là, un groupe de personnes passait justement à l’entrée de la ruelle Qunli. Zhang Yue, qui menait le groupe, tira sur les rênes et jeta un regard pensif à l’intérieur. Les résidences de nombreux nobles et hauts fonctionnaires se trouvaient dans cette zone de la ville ouest, et il se souvenait justement de qui habitait ici. Cependant, sa propre maison se trouvait plus au sud, et comme le chemin n’était pas direct, il passait rarement par là ; il avait seulement entendu parler de la réputation de ce haut magistrat du Bureau d’Inspection pour ses festins avec des courtisanes. Pendant ce bref arrêt, il vit encore deux carrosses noirs ornés de branches roses tourner dans l’allée, et il y en avait encore davantage.
« Jeune maître, rester debout ici attire trop l’attention. »
En entendant ce conseil de Peng Shisan, Zhang Yue revint à la réalité, hocha la tête et fit avancer son cheval. Ce n’est qu’après avoir parcouru une centaine de pas qu’il ralentit à nouveau, plongé dans ses pensées.

Zhu Di semblait paranoïaque, mais en réalité, tant que l’on ne touchait pas à ses points sensibles, les ministres vivaient bien mieux que les fonctionnaires de l’époque de Hongwu. Au début de la dynastie, bien que Zhu Yuanzhang ait créé des maisons de prostitution officielles, rares étaient les fonctionnaires civils ou militaires qui osaient demander des prostituées pour accompagner leurs repas. Aujourd’hui, lors d’un banquet organisé par Liu Guan pour les censeurs de l’Académie des Censeurs, des dizaines de prostituées officielles furent appelées, ce qui attira beaucoup l’attention. Il croyait que puisque Yuan Fang avait été assez cruel pour lui couper un bras, s’il existait un moyen efficace de le punir, il ne resterait pas les bras croisés ; or, Liu Guan continuait de se montrer ostensiblement, ce qui montrait bien que Zhu Di ne se souciait pas de tout cela.

Peng Shisan avait suivi Zhang Yue pendant de nombreuses années ; en voyant son expression, il savait ce qu’il pensait, alors il monta sur son cheval et le suivit, à seulement un pas derrière Zhang Yue : « De nos jours, lors des banquets des familles nobles, on trouve constamment des chanteuses, toutes des prostituées officielles appelées sur ordre. De plus, si les dirigeants ne sont pas intègres, les autres n’auront aucune retenue. »

Zhang Yue secoua cependant la tête et dit : « Les salaires des fonctionnaires de la capitale sont trop faibles ; beaucoup vivent seuls en ville et ne peuvent même pas se permettre de gardes ou de serviteurs. Dans de telles circonstances, interdire l’usage de prostituées officielles lors des banquets ne fait que les pousser à chercher d’autres solutions. Cependant, comme Liu Guan, qui peut appeler une dizaine de personnes d’un seul coup, c’est purement pour exhiber son pouvoir et sa richesse. D’un autre côté, avec l’état chaotique actuel de l’Académie des Censeurs, c’est étonnant que certains puissent y rester. »

« Vous parlez du septième jeune maître de la famille Gu ? Ce type est extrêmement rigide ; il n’est pas facile de le faire tomber dans le péché ! »

En entendant Peng Shisan appeler directement Gu Bin « ce type », Zhang Yue faillit s’étouffer, puis éclata de rire. En y réfléchissant, bien que Gu Bin ne soit plus aussi puritain qu’autrefois, certaines habitudes profondément ancrées restaient inchangées. Par exemple, il pouvait accepter les arrangements de Yang Rong, mais refusait de manière systématique toute promotion ou bienveillance de la part d’autrui. On disait même qu’il avait refusé de nombreuses aides de la part de la famille Gu à Kaifeng, préférant vivre avec ses parents dans une maison louée, et il avait également rejeté de nombreuses propositions de mariage.

Ce type avait déjà vingt-deux ans !

Cependant, ce à quoi il pensait justement, c’était non seulement Gu Bin, mais aussi Yu Qian, qui n’avait toujours pas été officiellement nommé censeur après deux ans. Il semblait cependant qu’il n’avait pas cherché de nouvelles à son sujet depuis longtemps. Bien qu’il s’agisse d’une figure célèbre dans les annales historiques, à notre époque, il n’était toujours qu’un censeur en formation, luttant pour avancer à l’Académie des Censeurs. Être intègre sous la direction de Liu Guan, c’était vraiment difficile ! D’un autre côté, est-ce que l’on ne peut utiliser les stratégies de Zhang Liang que Liu Guan, mais pas lui ?

Comme il avait dû se rendre une fois de plus au bureau des armes de la cour impériale après la fin des audiences de la journée, Zhang Yue dut faire un long détour par la porte de Beian pour rentrer chez lui. Lorsqu’il entra dans la ruelle de Wu’an Hou, il faisait déjà presque nuit noire. Debout à l’entrée de la ruelle, on pouvait voir clairement que les deux maisons côte à côte y avaient toutes deux des lanternes suspendues ; toute la ruelle était déserte et silencieuse. Probablement parce que Wu’an Hou Zheng Heng était parti en mission, la porte principale ainsi que les portes latérales de sa résidence étaient fermées à clé, tout comme la porte latérale est et la porte principale de la famille Zhang ; seule la porte latérale ouest était gardée.

« Jeune maître ! »

Contrairement à d’habitude, ce n’était pas le gardien de la porte qui vint à sa rencontre en premier, mais Lian Hu. Il aida avec empressement Zhang Yue à descendre de cheval, puis, frottant ses mains, il dit en riant : « Jeune maître, ma femme… elle a accouché ! Vous aviez promis de l’aider à choisir un nom. Maintenant… maintenant… »

« Tu m’as attendu ici juste pour ça ? Tu es vraiment attentionné. Crois-tu que je vais te laisser tomber ? » Zhang Yue était à la fois agacé et amusé. Voyant Lian Hu, d’ordinaire plus malin que son frère, rire bêtement, il se lassa de le taquiner. « D’accord, j’ai noté ça. Je trouverai sûrement un bon nom pour elle. »

« Merci beaucoup, jeune maître. C’est juste que j’étais impatient », répondit Lian Hu. En pensant à cet enfant adorable au visage rond et aux cheveux hérissés, il ne put s’empêcher de sourire. Puis il se souvint d’une autre chose : « cet après-midi, quelqu’un est venu voir la jeune maîtresse. Comme elle est restée dans la maison principale de la cour ouest pour discuter, elle a demandé que l’on prépare à manger pour elle. Elle a spécifiquement demandé à moi de vous attendre ici, disant qu’il fallait vous prévenir à l’avance. Cette personne s’appelle Tang. Je vous conseille de vous préparer avant de la rencontrer… »

Zhang Yue, qui avait ralenti le pas en rentrant chez lui, sentit son cœur se serrer en entendant le nom Tang. Alors qu’il allait gronder ce garçon pour ne pas savoir ce qui était important, il se souvint qu’il y avait encore quelques serviteurs autour de lui et dut se forcer à conserver son rythme. Ce n’est qu’une fois arrivé à la deuxième porte qu’il se retourna et lança un regard furieux à Lian Hu.

« Si tu continues à remettre les choses importantes à plus tard, tu seras puni en gardant la porte toute ta vie ! »

Voyant Zhang Yue entrer sans même se retourner, Lian Hu resta interdit un instant, puis prit un air triste. L’arrivée d’un invité n’était jamais une grande affaire. N’allait-il pas simplement pouvoir se montrer espiègle une fois, puisqu’il venait d’avoir un fils ? S’il devait vraiment garder la porte toute sa vie pour ça, son père le tuerait !

Une fois dans la cour intérieure, Zhang Yue accéléra inconsciemment le pas. Parmi les personnes qu’il connaissait, il y avait peu de gens portant le nom de Tang, et encore moins avec qui il entretenait des relations étroites. La seule personne capable de pousser Du Wan à donner un ordre aussi précis devait être celle-là. Il se hâta donc vers la cour ouest ; les servantes qui d’habitude l’entouraient avaient disparu. Il comprit aussitôt que Du Wan les avait renvoyées sous prétexte quelconque. Il entra donc directement en soulevant le rideau de la porte, mais ne vit que le vide dans la pièce. Alors qu’il hésitait, il aperçut le rideau vert tendre de la pièce intérieure légèrement soulevé, révélant Amber, le visage plein de vigilance.

« Le jeune maître est de retour ! »

Il y avait bien des invités dans la pièce, mais il s’agissait de deux femmes. Celle de gauche était bien la mystérieuse chef de la secte des Lotus Blancs, source de tant de problèmes, tandis que l’autre, plus jeune à première vue, arborait un visage glacial. Dès qu’elle le vit, son regard froid comme la glace se posa sur lui, empreint d’une haine indéniable.

Voyant qu’il n’y avait pas d’autres servantes dans la pièce, seulement Amber à ses côtés, Zhang Yue comprit que Du Wan craignait également que l’affaire du jour ne soit divulguée, c’est pourquoi elle avait choisi quelqu’un qui était au courant. Compte tenu de l’importance de la situation, il fut immédiatement sur ses gardes dès qu’il entra.

Depuis que, l’après-midi même, Du Wan avait envoyé Qiu Hen porter un message au manoir du duc d’Angleterre sous prétexte quelconque, puis l’avait fait venir dans sa chambre pour l’accompagner, et qu’il avait rencontré Tang Sair, cette invitée aux origines mystérieuses, Amber savait que la situation était anormale. Maintenant que Zhang Yue était de retour, elle, qui était restée près du rideau, se leva et dit : « Jeune maître, jeune maîtresse, je vais surveiller la pièce principale pour éviter que quelqu’un n’entre par erreur ! »

Lorsque Amber sortit, Tang Sair sourit doucement et dit : « Monsieur Zhang, si la nouvelle de ma venue chez vous venait à être divulguée aujourd’hui, même si votre famille jouit de la faveur impériale, vous ne tireriez probablement aucun avantage. »

Voyant que Zhang Yue ne répondait pas, elle marqua une légère pause, puis dit sérieusement : « Bien que je sois une femme, les paroles que je vous ai dites alors restent valables. Je suis venue vous voir aujourd’hui à cause de mon maître. Après avoir appris des nouvelles de Mademoiselle Meng, j’ai fait chercher partout dans la région administrée par le district de Shuntian, en retournant presque chaque recoin, mais sans trouver la moindre trace de lui. À part Qing Shuang, il n’y a que lui comme proche parent pour moi. C’est pourquoi je viens vous demander de faire tout votre possible pour le retrouver. Si nous parvenons à le trouver, je vous promets de faire n’importe quoi pour vous. Même si je ne suis pas un homme, je tiens toujours mes promesses à tout prix. »

En entendant ce ton catégorique, Zhang Yue resta un instant interloqué, se disant que ce disciple de Feng Yuanming avait vraiment du caractère. Cependant, il ne poursuivit pas la conversation et demanda directement : « Maître Tang, avant de vous donner ma réponse, puis-je vous demander pourquoi vous êtes revenu dans la capitale cette fois-ci ? »
Tang Qingshuang, qui se trouvait à côté, ne put s’empêcher de répliquer avec ironie : « Ma sœur aînée doit-elle te demander la permission pour venir dans la capitale ? »
« Qingshuang, tais-toi ! » Tang Sair interrompit aussitôt Tang Qingshuang, puis baissa la tête et releva légèrement les manches de sa robe en soie verte avant de dire froidement : « On dit que depuis le Shandong, des messages ont été envoyés à la capitale indiquant que des personnes du palais du roi Han avaient disparu sans raison, ce qui a également alerté les autorités. Mais ce n’est que la surface des choses. D’après mes recherches, l’épouse actuelle du roi Han a subi le même sort que l’ancienne. La situation là-bas est très tendue, et avec certains bruits qui circulent dans la capitale, je suis venu jeter un coup d’œil, simplement en tant que spectateur. Qui aurait pu imaginer rencontrer un tel événement ? »