Chapitre 628 : Qui sont les loups ?

Les rapports militaires concernant ceux qui se sont rendus captifs n’ont pas été cachés aux fonctionnaires de la cour, mais la nouvelle de la défaite d’Arutai face aux Oirats restait top secret. Seuls quelques-uns, tels que les commandants des cinq bureaux militaires, les sept hauts fonctionnaires du Bureau d’inspection des six ministères, etc., connaissaient ce secret. Ainsi, lorsqu’ils apprirent que l’empereur ordonnait au marquis de Wu’an, Zheng Heng, commandant de Kaiping, d’envoyer des troupes pour escorter ces captifs jusqu’à la capitale, de nombreux fonctionnaires perplexes en discutèrent en secret.

Au sein des bureaux des cinq armées, les postes étaient répartis selon les directions centre, gauche, droite, avant et arrière. Chaque bureau disposait bien de deux commandants, gauche et droit, mais Zhu Di nommait systématiquement un noble de haut rang pour gérer les affaires du bureau. Comme le duc de Yingguo, Zhang Fu, était absent, le noble le plus éminent présent à la capitale était naturellement le duc de Chengguo, Zhu Yong, bien qu’il n’eût que peu plus de trente ans. Ainsi, au début du mois, Zhu Di a réorganisé les effectifs des cinq bureaux : le bureau du commandant de l’armée centrale était dirigé par le marquis d’Anyuan, Liu Sheng, tandis que les quatre autres bureaux, gauche, droite, avant et arrière, étaient respectivement dirigés par le marquis de Yangwu, Xue Lu, le marquis de Ningyang, Chen Mao, le marquis de Chengshan, Wang Tong, et le marquis de Baoding, Meng Ying.

Ces mesures provoquèrent une grande agitation au sein du ministère de la Guerre. Cependant, au moment où Zheng Heng envoyait des gens pour conduire les captifs à la capitale, Zhu Di, atteint d’un rhume à cause des alternances de chaleur et de froid, était incapable de recevoir qui que ce fût. Par conséquent, un décret fut émis depuis le palais impérial, ordonnant au Bureau des cérémonies d’assigner des personnes, au Bureau des peuples étrangers d’envoyer des interprètes pour accompagner les captifs, et au ministère de la Guerre d’envoyer des gens pour enquêter en premier. Néanmoins, Li Qing et Zhao Jin se préoccupaient davantage de la maladie de l’empereur et confièrent donc cette affaire directement au Bureau des territoires.

Comme ils savaient que l’empereur tenait particulièrement à cette affaire et qu’il la traiterait personnellement s’il le pouvait, les membres du Bureau des territoires attendirent quelques jours. Voyant que Zhu Di ne pouvait vraiment pas les recevoir, ce fut finalement Zhang Yue qui entreprit ce voyage.

Sous la dynastie Yongle, de nombreux envoyés étrangers vinrent en visite, et depuis le transfert de la capitale à Pékin, les tributs se succédaient chaque année. Ainsi, une grande zone située à gauche de la porte Xuanwu, dans la partie est de la capitale, abritait les bâtiments du Bureau des cérémonies destinés à accueillir ces envoyés, tous des cours carrées aux toits bleu-vert. Afin de faciliter la traduction des textes, le Bureau des peuples étrangers était également installé là ; en temps normal, des interprètes assistaient les envoyés lors de leurs visites. Comme tous les traducteurs et interprètes étaient issus de l’École impériale, formés par les examens impériaux, ceux qui possédaient un talent naturel empruntaient souvent cette voie rapide.

Ce n’est pas la saison où tous les pays viennent rendre hommage ; la ruelle Ping’an est bien sûr déserte et silencieuse, sans presque âme qui vive. Zhang Yue, qui y venait pour la première fois, se souvint des paroles des deux hauts fonctionnaires du ministère de la Guerre du jour précédent, selon lesquels il fallait montrer la grandeur de la dynastie céleste en ne dépêchant pas de soldats pour garder les prisonniers. Pourtant, d’un autre côté, on avait envoyé des gens au quartier général de l’armée arrière, suggérant de garder tous les cent soldats d’élite chargés d’accompagner cette personne jusqu’à Kaiping. Il ne put s’empêcher de soupirer intérieurement : ces anciens dignitaires n’étaient vraiment pas faciles à gérer, sachant très bien quand utiliser qui pour assumer la responsabilité.

Guidé par un interprète, il trouva rapidement ce jardin. En effet, la surveillance y était extrêmement stricte : non seulement des dizaines de soldats robustes étaient postés à l’extérieur des murs, mais on pouvait également apercevoir l’éclat des armes dans le jardin en face, dont les portes étaient entrouvertes. En entrant par la porte principale, en contournant le mur de clôture et en passant par la porte coulissante, il rencontra une vieille connaissance.

« Monsieur Zhang ! » Wang Yu, qui arpentait le chemin devant la deuxième porte, vint à sa rencontre dès qu’il vit Zhang Yue. « Je savais que le ministère de la Guerre vous enverrait cette fois. »

Après s’être salués mutuellement et échangé quelques mots polis, il en vint au sujet principal : « Le prisonnier de cette fois est Guna Tai, le faux chef tatar. Il parle le chinois, donc il n’y a pas besoin d’interprète. Mais il est vraiment bavard ; tout au long du chemin, il n’a fait que raconter comment Arutai était traître, cruel et violent, et insistait pour que l’empereur envoie des troupes pour le vaincre, disant même qu’il était prêt à servir en première ligne. Les soldats qui l’accompagnaient en avaient les oreilles usées à force d’écouter. »

En entendant cela, Zhang Yue demanda directement : « Selon les rapports des troupes d’avant-garde, cet homme serait venu à Kaiping avec plus d’une centaine de ses subordonnés pour se rendre. Il n’y avait ni femmes, ni enfants, ni bétail parmi eux. Est-ce bien cela ? »

« Oui. Il a dit que, à cause de l’attaque rapide d’Arutai, il n’avait eu le temps d’emmener que ses proches fidèles. Mais dès que les troupes célestes arriveront, il mènera immédiatement son peuple à se soumettre, au moins dix mille personnes. Il a aussi dit que les différentes tribus tatares comptent actuellement soixante-dix à quatre-vingt mille soldats, et que s’ils envahissent les frontières, ce sera un désastre. »

Zhang Yue en savait déjà assez, alors il ne dit plus rien. Bien que Wang Yu ait affirmé que Guna Tai parlait le chinois, il pensa qu’il valait mieux éviter les bavardages en allant le voir seul, et emmena donc l’interprète du Bureau des peuples étrangers. En entrant dans la deuxième porte, ils se retrouvèrent dans un grand jardin. Devant l’entrée de la maison principale se tenait un vieil homme mongol vêtu d’une robe en feutre à la fois trop vieille et pas assez neuve, inadaptée à la saison. Avant même qu’il ne puisse parler, le vieil homme jeta un coup d’œil à Zhang Yue et à l’interprète, puis souleva le rideau et cria à l’intérieur : « Maître, l’empereur de la Grande Ming envoie des gens ! »

À peine les mots eurent-ils été prononcés qu’une personne sortit précipitamment de l’intérieur : c’était Gounatai. Il devait avoir une quarantaine d’années, chauve et barbu, mais doté de petits yeux qui ne correspondaient pas du tout à son apparence rude. Après avoir examiné Zhang Yue de la tête aux pieds, il afficha une expression déçue, marmonna rapidement quelques mots en mongol, puis força un sourire en s’approchant.

L’interprète qui accompagnait Zhang Yue était déjà venu plusieurs fois ; très versé dans l’écriture mongole, il comprit naturellement les paroles de Gounatai. Ainsi, sans attendre que cet homme, prétendant être membre du conseil secret mongol, prenne la parole, il prit la parole en chinois : « Monsieur Gounatai, c’est bien parce que l’empereur vous estime beaucoup qu’il a envoyé M. Zhang ! Ne vous fiez pas à son jeune âge : même Arutai a échoué sous ses ordres. Alors que vous prétendez admirer la Chine centrale, continuez-vous à juger les gens sur leur âge ? »

En entendant les paroles de l’interprète, Gounatai afficha aussitôt une expression à la fois surprise et ravie : « Ah, c’est donc vous qui avez tué M. Zhang, celui qui a vaincu Shiniegan ? Pardonnez-moi de ne pas avoir reconnu ce héros si célèbre ! Arutai est un loup rusé, Shiniegan un chien avide ; en le tuant, vous avez coupé un bras à Arutai. Que le Ciel éternel vous bénisse ! »

Après ces phrases en chinois plutôt fluides, il y eut une série de mots murmurés en mongol. Face à Gounatai, les mains tendues avec tant d’enthousiasme, si Zhang Yue n’avait pas connu certains détails, il aurait pu le prendre pour un guerrier mongol généreux. Une fois entré dans la pièce intérieure, il vit que l’endroit avait le style typique d’une yourte, avec des tapis, des tables et des coussins. Une idée lui vint soudainement à l’esprit : cet endroit était-il destiné à accueillir des envoyés des Oirats ou d’Arutai ?

La dynastie Ming était traditionnellement généreuse envers ceux qui se soumettaient ; pour reprendre les mots des lettrés, il valait mieux soumettre l’adversaire sans combattre. Même Arutai, qui avait été mis en déroute par les Ming et les Oirats, avait fini par se soumettre et avait obtenu de nombreux avantages, tels que le statut de prince et des échanges commerciaux. Ainsi, bien que Gounatai ne fût qu’un soumis, étant donné les nouvelles qu’il apportait et son désir de servir d’avant-garde dans les campagnes militaires, il recevait tous les approvisionnements prévus pour les hauts dignitaires.

À ce moment-là, il restait encore du kumis dans la coupe sur la table, et l’assiette à côté était remplie de viande séchée. Une odeur mêlant douceur et puanteur flottait dans l’air. Gunatai tendit la main à Zhang Yue pour l’inviter à s’asseoir, puis s’assit lui-même à califourchon, avant de dire avec un sourire radieux : « Tous ceux de la steppe connaissent la renommée du grand empereur de la Grande Ming. Dès que j’ai appris que Arutai comptait descendre vers le sud, j’ai pensé à venir lui apporter des nouvelles. Bien que je n’aie pu emmener qu’un petit nombre de personnes, il y a encore de nombreux ennemis jurés d’Arutai dans la steppe. Dès qu’ils me verront en tête de l’armée, ils se rassembleront tous sous la bannière du grand empereur de la Grande Ming… »
Zhang Yue, trop paresseux pour écouter ce type décrire ces perspectives idylliques et vaines, toussa bruyamment. Voyant Gunatai le regarder avec gêne, il demanda d’un ton moqueur : « J’aimerais demander à Gunatai, est-ce que vous savez qu’Arutai a échoué lors de son attaque contre Xinghe l’hiver avant-dernier, et qu’il a fui vers le nord l’année dernière pour éviter l’armée de notre dynastie ? De nombreuses tribus sous son commandement se sont dispersées, et on dit qu’il a même combattu les Oirats cette année. Puisqu’il est déjà dans une telle détresse, d’où lui viendrait la force de descendre vers le sud ? »
« Euh… Il y a beaucoup de victoires et de défaites dans la steppe. Arutai a capturé plusieurs tribus, il a donc naturellement rapidement retrouvé sa force ! » Gunatai ne fut surpris qu’un instant avant de retrouver son sourire chaleureux. « Quant aux Oirats dont parle M. Zhang… Il faut savoir que le chef de la tribu Choros des Oirats, Tuohuan, a même été esclave d’Arutai, mais n’est-il pas toujours puissant aujourd’hui ? Un loup comme Arutai ne doit pas lui donner d’occasion ; sinon, s’il descend vers le sud pour piller des provisions en abondance pour l’hiver, il redeviendra fort l’année suivante. C’est un grave danger pour la Grande Ming, mais c’est aussi notre ennemi. Comment pourrais-je tromper le sage grand empereur de la Grande Ming ? »
Emporté par son discours, il parlait de plus en plus couramment le chinois : « C’est justement parce que personne ne s’attendait à ce qu’Arutai fuite vers le nord dans la débâcle l’année dernière, qu’il ait de nouveau livré une grande bataille contre les Oirats cette année, et qu’il ose encore descendre vers le sud pour attaquer, qu’Arutai agit ainsi. M. Zhang, nous, les Mongols, ne sommes pas comme vous, les Han. Vous réfléchissez longuement avant d’agir, tandis que nous, les Mongols, comptons sur notre courage. Les mois de juillet et août sont la période où l’eau et l’herbe sont abondantes. Pour passer l’hiver en sécurité, nous choisissons bien sûr ce moment idéal pour combattre ! »
Si Gunatai n’avait pas évité de parler des victoires et des défaites de la bataille entre les Oirats et les Tatars durant l’été, Zhang Yue aurait presque entièrement cru ce parleur habile. Après s’être ressaisi, il interrogea de nouveau en détail la situation entre les Oirats et les Tatars au-delà des frontières, et Gunatai répondit sans hésiter. Lorsqu’ils terminèrent cet interrogatoire et qu’ils sortirent, Gunatai l’accompagna jusqu’à la deuxième porte.

« Monsieur Zhang, veuillez absolument informer l’empereur que l’anéantissement d’Arutai est le meilleur moyen de soumettre tout le Mongolie ! Et si vous souhaitez acquérir une plus grande renommée, il vous faudra naturellement compter sur la guerre. D’après ce que je sais, tous vos ducs et marquis ont acquis leur statut grâce à la guerre ! »
Sans perdre de temps, Zhang Yue retourna au ministère de la Guerre. Lorsqu’il alla voir Zhao Jin et Li Qing, les deux ministres en exercice, il apprit que tous deux étaient déjà entrés dans le palais. Déçu, il réfléchit longuement, puis ressortit pour se rendre au palais à toute vitesse. Arrivé à la Porte du Midi, il demanda aux gardes de service d’annoncer sa présence au cabinet. Après avoir attendu longuement, quelqu’un sortit enfin avec l’un des gardes.
« Érudit Dongli ! »
Yang Rong et Jin Youzi furent convoqués au Palais de la Culture, tandis que Du Zhen se rendit à l’Académie Hanlin ; ainsi, seul Yang Shiqi restait au cabinet. En voyant Zhang Yue, il hocha la tête, puis l’emmena à l’écart. Après lui avoir posé quelques questions à voix basse, et en se remémorant l’attitude des gens venus du palais du prince héritier, il fronça les sourcils, pensif, avant de prendre une décision.
« Le prince héritier a tout juste convoqué les ministres Zhao et Li du ministère de la Guerre, puis a également appelé Jin Youzi ; cela doit concerner les affaires du nord. Puisque vous êtes venu pour cette raison, je vais vous emmener directement au Palais de la Culture ! »