Chapitre 655 : Un choix décisif pour le destin

Le palais du prince Zhao dans la capitale a été construit en la deuxième année de l’ère Yongle, à l’ouest de la grande rue Xuanwu, juste à côté de la ruelle Koukou. À l’origine, c’était la résidence secondaire de l’ancien prince de Yan, Zhu Di. Après avoir été rénové par le ministère des Travaux publics, il est resté la demeure la plus imposante et magnifique de toute la capitale, à part le palais impérial. Après tout, Pékin était alors la capitale de la dynastie Ming ; même les princes proches avaient du mal à obtenir une audience. Même des princes tels que le prince de Zhou ou le prince de Han ne pouvaient construire que des résidences secondaires, tandis que ce palais aux quatre portes majestueuses était le seul de son genre.

Ce jour-là, un convoi imposant s’engagea dans la ruelle devant la porte Duanli, à l’entrée sud du palais du prince Zhao. Lorsque le grand palanquin à huit porteurs s’arrêta, Zhu Gaoxu, le prince de Han, descendit et leva les yeux vers la grande porte peinte en rouge et ornée de clous en cuivre ; une colère intense monta en lui.

Il partageait la même mère que Zhu Gaoxu et avait grandi avec lui. Zhu Gaoxu n’était supérieur à lui en rien, mais étant le plus jeune, il bénéficiait d’une faveur égale à la sienne. Lors de l’attribution des titres de prince, il avait rivalisé âprement avec Zhu Gaochi ; finalement, il avait perdu et avait été exilé dans ce lieu désolé de Le’an, tandis que Zhu Gaoxu, chanceux, avait appris la nouvelle du transfert de la capitale à Pékin.

« Ce crétin… Si c’était moi, après avoir géré Pékin pendant plus de dix ans, j’aurais transformé cet endroit en une forteresse imprenable. Comment pourrais-je le céder aussi facilement à quelqu’un d’autre ? »

Bien que ce fût un marmonnement, la voix de Zhu Gaoxu était suffisamment forte pour être entendue de tous côtés. Mais à ce moment-là, personne n’osait dire un mot. Comme on avait prévenu à l’avance, la porte Duanli était grande ouverte. Zhu Gaoxu, vêtu de vêtements de deuil noirs, l’accueillit personnellement à l’entrée. Lorsque les deux frères se rencontrèrent, Zhu Gaoxu tenta de verser quelques larmes pour feindre l’émotion, mais Zhu Gaoxu, sans un mot, le dépassa et entra. Il resta interdit un instant, puis se hâta de le suivre.

Zhu Gaoxu avait initialement l’intention d’inviter Zhu Gaoxu dans le hall principal du palais, le Hall Chengyun, pour discuter, mais celui-ci continua à avancer sans s’arrêter. Ce n’est qu’une fois entré dans la porte Neiyi qu’il s’arrêta, se tourna vers lui et dit d’un ton moqueur : « Je savais bien que tu ne suivrais pas les instructions du ministère des Travaux publics pour construire. En effet, tout est ordonné à l’avant, mais pas à l’arrière. Troisième frère, tu vas bientôt être nommé prince à Zhangde. Abandonner cette capitale de plus en plus prospère, abandonner ce palais où tu vis depuis plus de dix ans, es-tu vraiment prêt à le faire ? »

Il y avait encore des gens autour de lui, devant, derrière, à gauche et à droite. Zhu Gao Sui ne s’attendait pas à ce que son frère aîné, qui n’avait jamais cru qu’au combat toute sa vie, soit encore si insouciant. Il fut immédiatement furieux. Il avait voulu se débrouiller par des paroles vagues, mais Zhu Gao Xu saisit soudain son poignet. Sans autre choix, il fit un signe pour chasser tout le monde, puis soupira en disant : « Frère aîné, n’essayes-tu pas délibérément de me nuire ? J’avais déjà l’intention de devenir un prince provincial tranquille… »
« Tranquille ? Si tu étais tranquille, tes subordonnés n’essaieraient pas de se rebeller, tu ne me ferais pas parvenir les nouvelles de la capitale une par une, et tu ne cacherais pas secrètement des ouvriers dans ta propriété. Tu crois que je ne sais pas que dès son avènement, le frère aîné a renforcé la garde à l’extérieur de la ville pour empêcher tes agissements ? Sinon, pourquoi aurait-il si vite envoyé des gens à Zhangde pour construire un palais pour toi ? Troisième frère, si tu veux faire semblant, ne le fais pas devant moi. Tu as participé à toutes les actions que j’ai menées ! »
Dans leur jeunesse, les deux frères s’entendaient bien et échangeaient de nombreuses lettres contenant des paroles très explicites. Ainsi, en entendant Zhu Gao Xu parler ouvertement, Zhu Gao Sui fut profondément contrarié. Il était également un peu réticent, alors il balbutia quelques mots en marchant. Voyant devant lui la résidence Funing où il se reposait habituellement, il invita Zhu Gao Xu à entrer et ordonna aux eunuques de servir du thé.
« Frère aîné, ce n’est pas que je ne veuille pas t’aider, mais notre frère aîné a vraiment agi trop vite cette fois. Il a appris la nouvelle avant nous, et depuis, il a utilisé des méthodes impitoyables, ne me laissant même pas le temps de réagir. Lorsque j’ai enfin obtenu quelques informations, la capitale était déjà en état de siège, et il avait déjà envoyé toutes ses troupes ! À mon avis, tu es vraiment audacieux cette fois. J’ai même entendu dire au palais que certains voulaient te garder prisonnier dans la capitale… »
« Pff, qui oserait ? » Zhu Gao Xu se mit en colère en entendant cela. Il refusa même de prendre la tasse de thé en porcelaine de la dynastie Jun que l’eunuque lui offrait avec déférence, et grogna : « Même s’il est empereur, il a besoin de gens pour commander ses troupes. Je ne crois pas qu’un noble oserait se mesurer à moi ! Lorsque je menais l’armée au nom de notre père, aucun d’eux n’était mon égal ! »
« Je te crois, bien sûr que je te crois ! » Zhu Gao Sui fit signe à l’eunuque de poser la tasse de thé, puis dit avec un sourire forcé : « Frère aîné, tu es un héros légendaire, comment pourrais-je l’ignorer ? Mais les temps ont changé. Bien que tu aies beaucoup d’hommes, ils ne sont pas comparables aux troupes puissantes de la capitale. Quand on vit sous le toit de quelqu’un, on doit se soumettre. Après avoir pleuré devant le cercueil, n’as-tu pas fini par ne pas faire de véritables troubles ? »

« C’est parce que le chef est doué pour feindre la sincérité ; comment pourrais-je lui accorder ce qu’il veut ! » Se remémorant les nouvelles venues du palais, Zhu Gaoxu était tellement furieux qu’il en avait les dents qui le démangeaient. « Dès son accession au trône, la première chose qu’a faite le chef a été de réorganiser le palais ; mes espions ont presque tous été éliminés. Je ne crois pas que toi non plus tu n’aies pas subi de pertes. Troisième frère, je n’irai pas par quatre chemins : Pékin est ton territoire. Puisque tu veux partir, plutôt que de le laisser aux autres, autant me le donner à moi. J’ai déjà entendu dire que Zhu Zhanji devrait se rendre au sud l’année prochaine pour rendre hommage au mausolée impérial. J’ai géré Nankin pendant de nombreuses années ; à ce jour, personne ne peut s’en emparer en un clin d’œil ! »

Zhu Gaosui prit la tasse en porcelaine à glaçure rouge-rose de la dynastie Jun restante sur la soucoupe, prit un air solennel en portant la tasse à ses lèvres pour boire, quand il entendit par hasard ces mots cruciaux. Effrayé, sa main trembla et il faillit se brûler la bouche. Après s’être enfin calmé, il comprit ce que Zhu Gaoxu voulait dire. Contrairement à leurs échanges secrets pour nuire à Zhu Chici par le passé, cette fois il s’agissait d’une véritable conspiration. En y pensant, lui qui avait déjà échoué une fois sentit son cœur battre à toute vitesse ; il prit alors une profonde inspiration.

« Puisque c’est ce que tu dis, frère aîné, je n’irai pas autour du pot non plus. » Il chassa simplement toutes ses hésitations, posa la tasse de côté, se leva, s’appuya sur la table basse, se pencha en avant et dit à voix basse : « Comment peux-tu garantir que je ne serai pas comme l’ancien prince de Ning ? L’oncle, le prince de Ning, a également beaucoup aidé notre père impérial, mais qu’en a-t-il résulté ? Il a été transféré au Jiangxi, et cette fois, même le chef ne lui permet pas de venir rendre hommage aux esprits ! Je n’ai ni les Trois Gardes Doyan de l’oncle, ni ses compétences militaires d’autrefois. Si je dois travailler dur pour devenir simplement un prince vassal, pourquoi prendrais-je un tel risque en te suivant, frère aîné ? »

Avant de venir, Zhu Gaoxu avait déjà envisagé les différentes réactions possibles de Zhu Gaosui, mais comme celui-ci avait l’habitude d’être négligent, il n’avait pas imaginé qu’il aborderait directement ce sujet. Après avoir froncé les sourcils, il n’eut pas le temps de réfléchir davantage et dit simplement : « Tant que tu m’aideras, je ne t’abandonnerai pas ! Je ne parlerai pas de choses comme gouverner le pays à deux. Pour Shuntianfu, Pékin et Yingtianfu, Nankin, je veux Yingtianfu et Nankin. Pékin est ton endroit habituel, je te le laisse ! »

En entendant ces paroles, Zhu Gao Sui ne put cacher sa joie et demanda même deux fois si c’était bien vrai. Ce n’est que lorsque Zhu Gao Xu écrivit immédiatement un document et y apposa son sceau personnel qu’il le prit avec satisfaction, puis murmura quelques noms. Les deux frères planifièrent tout cela pendant plus d’une heure ; une fois les détails réglés, Zhu Gao Sui accompagna personnellement Zhu Gao Xu jusqu’à la porte principale. Ce n’est qu’en le voyant monter dans un grand palanquin porté par huit hommes qu’il poussa un long soupir de soulagement.

De retour à Funingju, il vit les deux eunuques qui venaient de servir dans la pièce, immobiles, fixant le sol comme s’ils étaient des poteaux en bois. Il ne leur prêta pas attention, s’assit et appela. Peu après, une fente apparut dans l’étagère près du mur ouest, et c’est Zhu Zhan Tuan, qui venait d’être nommé héritier, qui en sortit.

« Père, vous avez joué votre rôle à la perfection tout à l’heure. D’après le ton de mon oncle, il doit vous croire complètement. Un choix aussi crucial ne peut pas être si simple… Il vous a vraiment sous-estimé ! »

« Bien sûr, comment ce rustre pourrait-il me surpasser ? » Zhu Gao Sui détestait être toujours sous-estimé ; il ricana. « J’ai déjà subi une défaite, cette fois je dois rester en retrait. Puisque l’aîné a fait construire un palais pour moi, nous allons y déménager docilement et voir comment ils se battent. Hum, il est probable que nous ne puissions pas conserver la garde du palais… Ce n’est pas grave, nous le donnerons. Endurer un moment, c’est un moment ; ces deux dernières années, j’ai acheté des gens au sein de l’armée de la capitale, qui pourront être utiles plus tard. »

« De plus, si mon oncle échoue, père n’aura pas à se donner tant de mal. » Zhu Zhan Tuan hocha la tête, puis ajouta à voix basse : « Cependant, père, veuillez également vous préparer. Après tout, tout le monde sait que vous avez des contacts avec mon oncle. Si c’est l’empereur qui gagne, notre situation risque d’être difficile. Il faudra aussi prendre des mesures envers l’empereur, par exemple, comment mon oncle connaît-il les rites en l’honneur du prince héritier ? Cela ne peut être qu’une affaire secrète du conseil impérial, et il est même plus probable que ce soit l’empereur lui-même qui l’a dit… »

« Il a des espions au palais oriental ! »

Compréhensif soudain, Zhu Gao Sui claqua des mains et loua Zhu Zhan Tuan à plusieurs reprises, avant de se tourner et de dire : « Même si l’aîné a nommé ce gamin Zhu Zhan Ji héritier, il faut rester vigilant envers lui. Le deuxième a encore sept fils ; bien que l’héritier ait été désigné, l’avenir est incertain. Tu es mon seul fils, dis-moi tout ce que tu penses, nous sommes unis, père et fils. Si j’ai une part du trône, le monde t’appartiendra ; même si je ne suis qu’un prince, ce titre te reviendra aussi ! »

« Ne vous inquiétez pas, père, je ferai de mon mieux ! »

Les mains du père et du fils se serrèrent fermement l’une contre l’autre ; ce ne fut qu’après un long moment qu’ils relâchèrent leur étreinte pour commencer à discuter. Une demi-heure plus tard, Zhu Zhanhuan quitta la demeure de Funingju et retourna par la grande route à son bureau habituel. Son visage s’assombrit aussitôt. Une fois assis derrière son bureau, il se souvint des paroles de son père et éclata d’un rire moqueur.
Dans la famille impériale, il n’y a ni père ni fils. S’il avait eu autant de fils que Zhu Gaochi ou Zhu Gaoxu, il ne serait pas devenu la personne la plus fiable au sein du palais princier des Zhao. Il devait non seulement s’assurer que Zhu Gao Sui ne puisse plus avoir de fils, mais aussi garantir sa propre survie ; sinon, non seulement il perdrait tout espoir de prendre la tête du royaume, mais il risquerait même de perdre son titre de prince. Il fallait se rappeler qu’il n’avait lui-même pas encore eu de fils !
Depuis la nouvelle de la mort de Zhu Di, Fang Ling n’était jamais rentré chez lui, toujours occupé sans répit. Lorsque presque tous les fonctionnaires civils et militaires eurent été promus, il reçut enfin sa récompense : il fut nommé commandant adjoint de la garde impériale. Après des années d’études acharnées et de nombreuses épreuves, il réalisait enfin son rêve ; il était donc assez satisfait de lui, mais n’osait montrer le moindre signe extérieur de cela. Après avoir travaillé plusieurs jours aux côtés du commandant de la garde impériale, Wang Jie, il put enfin trouver un moment pour rentrer chez lui.
Comme le titre de comte de la famille Fang n’était pas héréditaire, le chef de famille n’était alors qu’un simple commandant, insignifiant dans la capitale pleine de hauts fonctionnaires. Cependant, la résidence de la famille Wei, située à l’est de Shichahai, qui avait été silencieuse pendant de nombreuses années, redevenait soudainement prestigieuse. Dès que Fang Ling entra chez lui, son frère aîné, le visage rayonnant, vint à sa rencontre. Lorsqu’il vit son père, celui-ci, d’ordinaire sévère envers lui, afficha enfin un sourire. Après avoir échangé quelques mots avec son père et son frère, il alla saluer sa mère légitime, puis envisagea de se reposer dans son propre jardin. Mais à peine eut-il quitté la grande salle qu’une servante s’approcha de lui avec un sourire.
« Deuxième jeune maître, madame a déjà informé monsieur que votre jardin est mal orienté, si bien qu’il ne reçoit presque jamais de lumière du soleil. C’est pourquoi elle a nettoyé il y a quelques jours le petit jardin situé au sud. Mademoiselle Xiujiang y a déjà emménagé, et madame y a également placé deux bonnes servantes. Le premier jeune maître a aussi dit que vous devriez choisir quelques-uns des serviteurs pour vous accompagner lors de vos déplacements… »

Bien qu’il s’y attendît, en entendant cette vieille femme décrire une par une les changements survenus dans la famille ces derniers jours, Fang Ling serra inconsciemment les poings sans dire un mot. Son succès actuel tenait à diverses opportunités et à ses propres efforts ; il avait compté sur d’autres, sur lui-même, mais presque jamais sur la protection de sa famille. Il avait jadis envié l’harmonie et la solidarité entre les frères de Zhang Yue ; maintenant que sa propre famille avait enfin changé d’attitude, il trouvait leurs manières encore plus répugnantes.

De plus, alors qu’il avait enfin réussi, sa mère ne pourrait plus jamais le voir…

La petite cour située au sud de la demeure de Fang était à l’origine le bureau extérieur ; on y avait maintenant construit un mur pour séparer l’intérieur de l’extérieur, donnant ainsi à l’endroit un aspect ordonné. La maison principale, ainsi que les pièces latérales est et ouest, formaient au total sept pièces, bien plus spacieuses que son ancien logement minuscule. Les deux nouvelles servantes, au visage allongé et à la silhouette élancée, étaient toutes plus jeunes et plus belles que Xiujiang. En voyant Xiujiang, vêtue d’une robe simple, les conduire timidement pour faire leurs révérences, il cligna des yeux et, après avoir prononcé quelques mots, renvoya les deux nouvelles servantes.

Dès qu’elles furent parties, il tira immédiatement Xiujiang à côté de lui et demanda : « Ces derniers mois, je t’ai laissée seule à la maison, as-tu subi des injustices ? »

« Mon jeune maître ! » Après plusieurs mois sans voir Fang Ling, Xiujiang ressentait à la fois de la joie et de la tristesse ; elle retira rapidement sa main et secoua la tête en disant : « Au début, tout était comme avant. Puis, lorsque la nouvelle de votre promotion est arrivée, mon père, ma mère et le jeune maître sont devenus plus aimables. Cependant, ces derniers jours, de nombreuses personnes sont venues demander votre main en mariage… »

« Demander ma main ? Ils recommencent donc à vouloir m’épouser ! » Fang Ling eut un rire froid, puis reprit d’un ton sérieux : « Les décisions des parents et les recommandations des intermédiaires sont certes importantes, mais même si je ne peux pas t’épouser officiellement, je ne te laisserai pas souffrir à l’avenir. Je ne veux pas m’attacher à une famille noble ; si nos origines ne correspondent pas, c’est moi qui en souffrirai, sans parler de toi. Je ne suis plus un simple fonctionnaire civil ou militaire, ils n’osent donc pas m’exercer trop de pression. Tu m’as suivi pendant tant d’années, je ne te laisserai certainement pas subir le même sort que ma mère. »

Bien que Fang Ling n’ait jamais été apprécié depuis son enfance, Xiujiang l’avait toujours suivi, et son cœur lui était entièrement dévoué ; elle était donc très heureuse en cet instant. Après s’être réjouie un moment en tenant son mouchoir, elle se souvint soudain qu’elle avait une affaire importante à régler et dit précipitamment : « Au fait, le jeune maître Sun est venu à la maison ; il a dit que le seigneur Zhang partirait dans quelques jours et a invité le jeune maître à l’accompagner pour lui dire au revoir. Comme je sais que vous êtes de très bons amis, j’ai voulu envoyer quelqu’un vous porter un message, mais mon père et le jeune maître ont interdit qu’on vous dérange, c’est pourquoi je n’ai pu attendre que maintenant. »

En entendant ces mots, Fangling lâcha involontairement la main de Xiujiang. En repensant à toutes les épreuves qu’il avait vécues ces derniers jours, il hésita profondément. Fallait-il y aller ou non ?