Chapitre 672 : Inscription répétée sur la liste jaune

Comme c’était la première année après l’accession au trône d’un nouveau souverain, l’examen triennal devenait naturellement d’une importance capitale. À la fin du mois, le ministère des Rites proposa des examinateurs, et Zhu Gaochi y accorda une grande importance, au point de nommer, malgré le fait que plusieurs ministres avaient déjà été promus à des postes tels que vice-ministres, le grand érudit du Palais Wuying, Huang Huai, et le grand érudit du Pavillon Wenyuan, Jin Youzi, comme examinateurs principaux de cet examen. Lorsque cette nouvelle se répandit dans tout le pays, tous les candidats furent remplis de joie, et les fonctionnaires lettrés de renom reçurent quotidiennement un nombre incalculable de manuscrits.

Le prince héritier partit avec ses hommes dans le sud du Yangtze pour rendre hommage au mausolée de ses ancêtres, ce qui laissa un grand vide au sein de la cour, rendant les tâches encore plus complexes ; presque tous les ministres devaient accomplir le travail de deux personnes. Même les plus jeunes, Yang Rong et Du Zhen, avaient déjà dépassé cinquante ans, sans parler de Yang Shiqi, qui avait dépassé soixante ans. Un jour, Du Zhen eut enfin une journée de repos et invita les frères Shen, qui n’étaient pas de service, chez lui.

Le temps début février était encore frais. Les trois hommes disposèrent une table en bois dans le bureau ; Du Zhen prépara personnellement du thé pour ses invités, abordant des sujets allant de la poésie aux affaires politiques. Étant tous originaires de la même région et amis partageant les mêmes idéaux, ils discutèrent avec tant d’enthousiasme que Shen Du récita d’un trait trois poèmes en sept vers dédiés aux saules. Shen Can, qui prenait des notes à côté, fut tellement pressé qu’il eut du mal à tout consigner. Lorsqu’ils vinrent évaluer ensemble ces poèmes, tous trois se remémorèrent des souvenirs d’enfance et ne purent s’empêcher de sourire. Mme Qiu apporta personnellement des pâtisseries dans une boîte ; à peine était-elle partie que l’on entendit à nouveau le bruit des flèches.

« Maître, quelqu’un a de nouveau apporté plusieurs manuscrits à la porte. »
« Faites-les entrer, cela permettra aux deux érudits Shen de les examiner ensemble. »
Shen Du venait de louer la qualité des pâtisseries préparées par Mme Qiu ; en entendant cela, il rit et dit : « Parfait ! Il s’avère que ton intention de nous inviter pour discuter littérature n’était qu’un prétexte, et ton véritable but était de nous faire travailler dur ! J’ai aussi chez moi une quantité considérable de manuscrits ; avec mes yeux qui faiblissent, au premier coup d’œil, il me semble que tous ces textes sont écrits par moi, mais ils me semblent toujours étranges ! Certes, j’aime bien l’appellation de “livre en or et en jade”, mais si tous les caractères se ressemblent, c’est vraiment ennuyeux. Yishan, c’est entièrement à cause de ton gendre que nous en arrivons là ! »

Voyant que Du Zhen restait silencieux avec un sourire, Shen Can ajouta : « Bien que l’écriture de mon frère aîné fût déjà célèbre dans le monde entier depuis longtemps, si ce n’était pas pour l’approbation du défunt empereur lors de la fête du Yuanjie, il est possible que les étudiants d’aujourd’hui n’imitassent pas sans cesse son style d’écriture. Quand c’est unique, c’est précieux ; quand il y en a deux, c’est ordinaire ; et s’il y en a davantage, même la meilleure écriture ne paraîtra qu’ordinaire aux yeux des examinateurs. L’écriture de mon frère aîné est élégante et profonde ; à part quelques rares occasions comme la fête du Yuanjie, la plupart des gens n’en ont retenu que l’apparence, sans en saisir l’essence. »

« Vous me surestimez aussi beaucoup. Depuis mon enfance, j’ai appris à écrire auprès de Min Ze ; j’ai hérité de lui une partie de son art de la calligraphie. De plus, j’ai en main ses cahiers d’exercices manuscrits. Alors, si je ne dois pas enseigner cela à Yuan Jie, que pourrais-je lui apprendre d’autre ? Quant à pratiquer la calligraphie en suspendant le poignet au mur, c’est aussi une méthode apprise de Min Yuan. Écrire avec de l’eau claire, c’est économiser l’encre et c’est une excellente habitude ! »
En entendant ces paroles, Shen Du, qui buvait du thé, faillit s’étouffer. Après un instant de stupeur, Shen Can ne put s’empêcher d’éclater de rire. Les deux frères se regardèrent et Shen Can ne put s’empêcher de dire : « Frère Yishan, bien que nous soyons amis depuis notre enfance, nous sommes habitués à ton visage froid. Mais aujourd’hui, ton caractère glacial change progressivement, et tu deviens même généreux. Sans ta pétition il y a quelques jours, la réhabilitation posthume de Liang Qian aurait encore pris du temps. »
« Quelle générosité ? C’est simplement ce qu’il convient de faire. Ne pas agir quand on le peut, comment pourrait-on se sentir en paix avec soi-même ? »
Voyant Mo Yu arriver avec une grande pile de rouleaux d’encre, Du Zhen lui ordonna de les poser sur la table basse à côté. Il prit alors le premier rouleau, le parcourut rapidement du début à la fin, puis le mit de côté avant d’en examiner un autre. Voyant son attitude, les frères Shen se sourirent et prirent également un rouleau chacun pour le lire. Lorsque tous trois eurent fini, Du Zhen fit signe à Mo Yu de ramener tous les rouleaux, puis poussa un soupir de soulagement.
« Ce ne sont que des œuvres moyennes. Il n’y a ni argumentation percutante ni vision large à travers des détails. Le style est passable, c’est tout. »
« Bien que les examens impériaux permettent de découvrir des talents, les véritables grands talents ne se présentent pas si facilement », dit Shen Du avec mélancolie. Soudain se souvenant des rumeurs qu’il avait entendues, il ajouta pensivement : « Le fait que deux membres du Conseil impérial dirigent ensemble cet examen montre bien l’importance que le empereur accorde à cette épreuve. J’ai entendu dire que toi, Yishan, avais à l’origine l’occasion de diriger un examen, mais comme le savant Huang venait de sortir de prison et avait été autrefois proche du prince héritier, c’est lui qui a été choisi à la place. J’ai aussi entendu dire qu’il avait des différends avec Yang Mianren. Est-ce vrai ? »
« Huang Zongyu est étroit d’esprit, et Yang Mianren est impulsif. Lorsqu’ils se rencontrent, c’est comme des étincelles tombant dans de l’huile bouillante. Mais avec le frère Shi Qi qui supervise tout, il ne devrait pas y avoir de gros problèmes. De plus, cette fois, il travaille avec Youzi, qui ne devrait pas entrer en conflit avec lui. Il n’y aura probablement pas de problèmes pour l’examen. En outre, parmi ceux qui participent à cet examen, il y a les disciples de Yang Mianren et un des frères de Yuan Jie. Si Mianren et moi dirigeons l’examen, les autres pourraient soupçonner de favoritisme. Le frère Shi Qi a déjà dirigé un examen la fois précédente, il ne peut donc y avoir que ces deux personnes. »

À peine eut-il fini de parler que Mo Yu, qui venait de partir, sortit à nouveau la tête par la porte du jardin : « Maître, le quatrième fils de la famille Zhang et le jeune Maître Fang sont arrivés ; ils disent aussi être venus pour apporter des rouleaux d’encre ! »
Ayant déjà examiné sept ou huit documents, Du Wan ne put s’empêcher de rire en entendant que Zhang Jiu et Fang Jing venaient également se joindre à eux. Il ordonna aussitôt de les faire entrer. Lorsque les deux hommes entrèrent dans le jardin l’un derrière l’autre, les frères Shen ne manquèrent pas de les observer attentivement de haut en bas. Tous deux étaient des candidats qui n’avaient pas encore été nommés fonctionnaires et n’étaient donc pas soumis aux règles vestimentaires imposées aux fonctionnaires de la cour. Cependant, Zhang Jiu et Fang Jing portaient tous deux des robes en soie blanche de Lu ; l’un était beau et doux, l’autre simple et sincère. Après avoir salué, ils se montrèrent tous deux très assurés, ce qui fit que les frères Shen hochèrent la tête à plusieurs reprises.
« Ils sont vraiment d’une grande beauté ; s’ils réussissent aux examens cette fois, ce sera une véritable histoire admirable ! »
En entendant les éloges de Shen Can, Du Zhen esquissa un léger sourire. Lorsque Mo Yu et Ming Di apportèrent deux chaises et que les deux hommes s’assirent correctement, il leur posa quelques questions sur leurs préparatifs aux examens, puis remit leurs rouleaux d’encre aux frères Shen Du et Shen Can, hochant la tête avec satisfaction : « Ces six derniers mois, Xiao Wu m’a souvent apporté leurs écrits pour que je les voie ; leur compétence n’est pas mauvaise. Après les avoir examinés, donnez-leur également quelques conseils. »
Voyant que les deux Shen acquiesçaient, il dit aux deux hommes : « Avant son départ, Yuan Jie vous a certainement dit que les examens ne mesurent pas seulement les connaissances, mais aussi la chance. Il est extrêmement rare de devenir jinshi à l’âge de vingt ans, et même ceux qui deviennent célèbres pour un temps sont peu nombreux à persévérer longtemps. Être nommé candidat à votre âge est déjà très difficile ; donc, contentez-vous de vous fier à votre cœur et à vos compétences, sans vous soucier de réussir ou non. Ne pensez pas que Yuan Jie, qui a été inscrit sur la liste des lauréats à seulement seize ans, n’aurait pas eu l’occasion de participer sans la faveur spéciale qui lui a valu ce titre ; il n’était pas nécessairement plus compétent que vous en termes de connaissances. Mais son avantage réside dans son calme et son habileté, des qualités que vous devez apprendre de lui. »
Zhang Jiu avait consacré tout son énergie à ces examens et était déterminé à réussir. S’il avait entendu quelqu’un dire que réussir ou non n’était pas important, il n’aurait certainement pas écouté. Mais en entendant les conseils de Du Zhen, il acquiesça d’abord verbalement sans vraiment y croire, mais peu à peu il fut convaincu. Quant à Fang Jing, il hochait la tête comme un poussin picorant des grains, avec une expression de respect et d’admiration sur le visage.

« Cet article et cette calligraphie sont passables ; vous avez sept chances sur dix de réussir l’examen impérial. » Shen Du se leva, prit le rouleau d’encre des mains de son frère et le tendit aux deux hommes, tout en esquissant un sourire : « Ce que dit mon frère Yi Shan est pleinement justifié. Ni moi ni mon deuxième frère ne provenons d’un cursus officiel des examens impériaux ; le chef du Conseil, le vénérable Yang Shiqi, n’est pas non plus issu de ces examens ; le ministre des Rites, le secrétaire Lu, et le ministre des Finances, le secrétaire Xia, ont tous été promus à de hautes fonctions en tant qu’étudiants de l’académie impériale ; le ministre du Travail, le secrétaire Wu, n’avait au départ qu’une expérience modeste… En somme, même sans réussir les examens impériaux, il existe d’autres voies pour réussir. »
Recevant ces conseils de la part des célèbres érudits Shen, Zhang Jiu et Fang Jing se empressèrent de les remercier. À midi, Du Zhen les invita à déjeuner. L’après-midi venu, il accompagna d’abord Shen Du et Shen Can, et voyant que les deux jeunes hommes voulaient également partir, il ne les retint pas. Lorsqu’il les vit monter à cheval avec enthousiasme et s’éloigner ensemble, il ne put s’empêcher de pousser un léger soupir.
Les temps ont changé : les examens impériaux sont de plus en plus importants, tandis que les recommandations le sont de moins en moins. Il est probable qu’il ne soit plus possible, comme autrefois, d’obtenir rapidement des postes élevés simplement grâce à une recommandation. À moins de vouloir vivre reclus, il devient de plus en plus difficile de se faire recommander ou d’être appelé à servir grâce à sa réputation.
Zhang Jiu et Fang Jing allèrent voir Du Zhen, tandis que, au manoir de l’érudit Yang, Gu Bin recevait également de précieux conseils de la part de Yang Rong. Depuis la préparation jusqu’au style d’écriture et aux habitudes de calligraphie, Yang Rong lui donnait sans cesse des indications, avant de lui remettre finalement un sac en soie.
« C’est le pendentif en jade que j’avais donné à ton père. Bien que tu l’aies déjà rendu, je te le donne à nouveau pour que tu le portes en souvenir. Souviens-toi : avec tes talents, tu réussiras certainement les examens impériaux. Sois courageux et bats-toi ! Dès que tu franchiras l’examen impérial, tu pourras certainement entrer dans la deuxième catégorie des candidats au examen final. Si tu parviens même à obtenir la première place, cela vaudra la peine que je t’aie formé ! »
L’examen impérial se déroule en trois sessions, et les candidats doivent rester neuf jours entiers dans l’institut des examens. En raison du froid dans le nord, les autorités fournissent du bois de chauffage, mais il est difficile de se réchauffer avec une si petite quantité. Ainsi, avant de commencer les examens, Zhang Zhu avait déjà fait préparer trois ensembles identiques d’ustensiles d’écriture : chaque candidat utilisait ses propres stylos, encre, papier et encrier, mais le bois de chauffage, le riz, la farine, les œufs, l’huile, les tables, etc., étaient tous fournis en abondance. Même l’argent nécessaire pour payer les soldats chargés de surveiller les candidats était prêt. Le jour des examens, il passa toute la nuit sans dormir et, avant l’aube, accompagna personnellement les trois hommes jusqu’à l’entrée de l’institut. En les voyant entrer, il joignit les mains et murmura quelques mots.

Zhang Jiu était son neveu par alliance, Gu Bin était celui qu’il avait aidé à grandir depuis son enfance, et même Fang Jing avait vécu chez lui pendant longtemps ; sa personnalité honnête et sincère lui était très chère. À présent, au moment le plus crucial de leur vie, il ne pouvait plus rien faire pour eux.
L’examen avait lieu le 9 février, sur neuf jours au total. Le temps dans la capitale s’était déjà réchauffé, mais dès le premier jour des épreuves, le vent dehors devenait de plus en plus fort. Chez ceux dont les toits n’étaient pas solides, les tuiles étaient même emportées par le vent et tombaient au sol avec un bruit assourdissant. Le 14 février, le ciel, contre toute attente, se mit à pleuvoir, ce qui fit affluer encore plus de gens devant l’institut d’examen pour obtenir des nouvelles. À ce stade, réussir ou échouer n’était plus le plus important ; ce qui inquiétait le plus les proches, c’était de savoir si les candidats pouvaient résister au froid et si les salles d’examen pouvaient tenir face au vent et à la pluie. Même Zhang Zhuo ne put s’empêcher de venir jeter un coup d’œil à plusieurs reprises.
Après une longue attente, le 18 février, les candidats quittèrent enfin l’institut. À l’entrée de la rue de l’institut, une foule immense, pleine d’impatience, les attendait. Il fallut deux heures entières pour que tous les milliers de candidats sortent. Après avoir passé neuf jours dans un endroit petit, sombre et humide, tous avaient l’impression que leurs os étaient engourdis. Certains s’étiraient et bâillaient en sortant, d’autres discutaient avec enthousiasme avec leurs proches, d’autres encore pleuraient de désespoir, tandis que ceux qui étaient trop faibles pour continuer tombaient malades et étaient emportés hors de la salle sur des brancards. Ce jour-là, toutes les facettes de la vie humaine étaient visibles ; Zhang Jiu, Gu Bin et Fang Jing, sortant ensemble, étaient stupéfaits.
Zhang Jiu repéra immédiatement Zhang Zhuo dans la foule et se hâta d’emmener les deux autres vers lui. Avant même qu’il ait eu le temps de saluer, Zhang Zhuo demanda directement : « Avec ce vent et cette pluie ces derniers jours, et un temps bien plus froid qu’avant, comment allez-vous tous là-dedans ? »
« Oncle, nous allons bien, rien ne nous est arrivé ! À côté de moi, quelqu’un a même perdu connaissance et a dû être emporté ; une fois sorti de l’institut, il a pleuré à chaudes larmes. Pas étonnant, ce retard pourrait signifier des années de retard, et à en juger par son apparence, ce n’était pas une famille riche. » En disant cela, Zhang Jiu tira rapidement Gu Bin vers l’avant et ajouta en souriant : « Mon petit frère Qi m’a récité les trois essais qu’il a écrits ; ils sont vraiment excellents. Je pense qu’il réussira cette fois ! Quant à moi et à Fang, il ne nous reste plus qu’à compter sur notre chance. Après tout, nous ne valons pas mon petit frère Qi, mais nous n’avons pas non plus complètement perdu espoir. »

Zhang Jiu, autrefois si arrogant, ayant prononcé de telles paroles, fit grandement plaisir à Zhang Zhuo qui, après l’avoir encouragé, appela tout le monde à monter dans les voitures. Après avoir raccompagné Gu Bin et consolé les aînés de la famille Gu, il ramena ses deux enfants chez lui. Bien que les résultats ne soient annoncés qu’après quelques jours, sa famille organisa spécialement un banquet, créant une atmosphère joyeuse tout l’après-midi.

Comme le Sud produisait de nombreux lettrés, les examens impériaux comptaient plus de candidats du Sud que du Nord ; l’incident des listes séparées du Nord et du Sud sous la dynastie Hongwu avait même secoué le pays. Bien que l’on prétendît recruter des candidats des deux régions, depuis la dynastie Yongle, on ne distinguait plus entre Nord et Sud, de sorte que lors des examens, les Sud-Coréens représentaient généralement sept sur dix et les Nord-Coréens trois sur dix. Lorsque Zhu Gaochi monta sur le trône, suivant les conseils de Yang Shiji, il décida, au nom de l’équité dans le recrutement, de fixer le nombre de candidats à trente, dont seize du Sud et quatorze du Nord. Cette décision fut annoncée au public avant même les examens ; les Sud-Coréens furent certes mécontents, mais les Nord-Coréens furent extrêmement heureux.

Examiner des milliers de copies en quelques jours était une tâche extrêmement difficile pour les examinateurs, qui se contentaient généralement de jeter un coup d’œil rapide ; seuls les documents recommandés par les examinateurs étaient soumis au jury principal pour déterminer le classement. Cette fois, il n’y eut ni président ni vice-président du jury, et en raison des différences de qualité des recommandations, Huang Huai et Jin Youzi se disputèrent violemment, au point que le classement ne fut fixé qu’avec un jour de retard.

Le jour de l’annonce des résultats, Gu Bin et Zhang Jiu, incapables d’attendre chez eux, convinrent de se retrouver pour voir la liste ensemble. Après beaucoup d’efforts pour se frayer un chemin jusqu’à la liste, les trois hommes cherchèrent rapidement leurs noms. Peu après, Zhang Jiu, qui regardait de la fin vers le début, trouva son nom parmi les derniers et fut immédiatement ravi. En se retournant, il vit Gu Bin, immobile comme une statue. Pris de panique, il crut que son cousin n’avait pas été sélectionné et le consola rapidement ; voyant que celui-ci ne réagissait pas du tout, il paniqua vraiment. Alors qu’il était désemparé, il entendit la voix de Fang Jing :

« Le petit septième frère est deuxième ! Cette fois, vous pourrez aller ensemble aux examens finaux ! »

Deuxième encore ? Se souvenant que Gu Bin avait déjà été deuxième aux examens locaux, Zhang Jiu fut ravi. Gu Bin reprit alors ses esprits, voulut sourire, mais ses lèvres étaient trop rigides pour bouger. Fang Jing, debout sur la pointe des pieds, examina la liste encore et encore sans trouver son nom, et poussa un profond soupir. Mais à peine eut-il soupiré que des mains se posèrent sur ses épaules.

« Tu as seulement seize ans, tu as encore beaucoup de temps devant toi, il y aura d’autres occasions ! »
« Exactement, avec cette expérience, tu n’auras plus peur de la prochaine ! »

Très triste au début, Fang Jing se frotta vigoureusement les yeux avant de hocher doucement la tête. Une fois sorti de la foule, il ne put s’empêcher de lever les yeux vers le ciel, pensant à son frère aîné dont il ignorait l’endroit. Cette fois, il n’avait pas pu aider son frère à réaliser son souhait, mais la prochaine fois, il y arriverait certainement !