Chapitre 674 : La richesse et le bonheur se trouvent-ils dans le danger ? Non, dans la sécurité !

Au milieu du deuxième mois, le Jiangnan était déjà en pleine renaissance : d’innombrables bourgeons poussaient sur les branches, tandis que dans le nord, en Mongolie, on voyait encore partout des traces de neige et de glace. Quelques jours auparavant, il avait même neigé à Khölin : les flocons recouvraient tout d’un blanc immaculé à perte de vue. Chaque fois qu’on sortait de la yourte, on ne voyait que ce blanc immuable, ce qui finissait par lasser même les personnes les plus patientes. Pendant ces jours glaciaux, les bovins et les moutons élevés en automne étaient abattus par groupes pour nourrir toute la tribu, et leurs peaux étaient traitées par les bergers les plus habiles avant d’être stockées.
Pour Wan Shijie, qui passait son premier hiver et son premier Nouvel An dans le nord, le froid n’était pas le plus grave problème ; ce qui le préoccupait le plus, c’étaient les habitudes de vie des Mongols, complètement différentes de celles des gens des plaines centrales. C’était lui qui tenait le coup, tandis que les deux fonctionnaires qui l’accompagnaient et Cheng Jiu ne supportaient pas le froid glacial de la steppe ni le début du printemps et restaient encore alités, incapables de bouger.
En sortant de la yourte et en respirant l’air frais et glacial, Wan Shijie fit quelques mouvements pour activer ses jambes, puis resta debout à contempler le ciel élevé. C’est alors qu’il entendit soudain une voix à sa gauche.
« Monsieur Wan ! »
« Prince Nieruhe. »
Reconnaissant l’interlocuteur, Wan Shijie prit immédiatement un air souriant et l’étreignit sans se soucier de rien. Ici, bien qu’il ne manquât pas de viande, on voyait à peine de légumes ; on ne pouvait compter que sur le thé au lait pour atténuer l’excès de graisse. Ainsi, tout le monde était très robuste, y compris lui qui avait pris du poids. Au cours des quelques mois passés ici, il avait pleinement fait preuve de flexibilité en s’adaptant aux coutumes locales : de celui qui ne supportait ni alcool ni viande au début, il était devenu quelqu’un qui buvait de l’alcool fort comme de l’eau et mangeait de la viande à chaque repas. Il avait gagné la confiance de nombreux membres de la tribu Kereyit, et le nombre de personnes qui le surveillaient avait considérablement diminué.
Nieruhe avait maintenant trente-sept ans. Il était le fils aîné du roi Tianping, réputé pour sa sagesse et sa droiture, et était reconnu par tous comme l’héritier légitime. Plus ambitieux que son père, c’était lui qui poussait avec force à l’alliance entre la tribu Kereyit et la tribu Khuit. Récemment, il avait même mené son groupe à une victoire en pillant un petit clan vassal des Choros, s’emparant de milliers de bovins et de moutons, ce qui lui avait valu une grande popularité.

« Monseigneur Wan, à présent, les tribus des Kereit et des Khuit se tiennent fermement unies comme deux mains jointes ; notre force est bien supérieure à celle d’avant, c’est le moment idéal pour affronter Tohan. Avec les tempêtes de neige de cet hiver, Arutai se cache au nord, tel un loup sans dents, tandis que Tohan, pressé par notre alliance, s’est retiré encore plus au nord, dans des régions encore plus froides, et a certainement subi de lourdes pertes. Je pense attaquer après le printemps, qu’en pensez-vous ? »
Face à une question si directe, Wan Shijie ne put s’empêcher de sourire amèrement intérieurement — bien qu’il fût fonctionnaire au ministère de la Guerre, il restait un homme des Ming ; depuis quand était-il devenu conseiller de la tribu Kereit des Oirats ? Pensant que le monde central avait déjà changé du tout au tout, s’il voulait rentrer, il ne pouvait compter que sur la situation militaire ici ; il dut cacher son désir ardent de retourner chez lui.
« Prince Nierihu, si nous attendons après le printemps, je peux vous garantir que Tohan attaquera en premier, avant même que vous ne lanciez vos troupes ! » Après avoir prononcé ces mots, voyant le visage autrefois triomphant de Nierihu se durcir, il ralentit le ton pour expliquer : « Au début, notre groupe a été retenu par lui sous divers prétextes ; sans que je ne trouve un moyen de faire passer des messages, le roi Xianyi et le roi Anle seraient probablement déjà tombés dans son piège. Cet homme est rusé et patient, et sait agir avant les autres. »
Le visage de Nierihu s’assombrit progressivement. Après la défaite et la mort de Mahamu, Tohan avait été capturé par Arutai, devenant même esclave dans la maison de ce grand conseiller tatar ; il ne fut libéré qu’après de longs détours, et en quelques années seulement, il parvint à réunifier la tribu Choros sous sa forme actuelle. Aujourd’hui, parmi les trois tribus oirates, s’ils n’étaient pas alliés aux Khuit, ils ne pourraient probablement pas le maîtriser. Si, au printemps, cet homme les devançait vraiment, non seulement tout leur plan échouerait, mais ils courraient encore plus de dangers.
Après réflexion, il posa sa main droite sur sa poitrine gauche et salua Wan Shijie : « C’est vous, Monseigneur Wan, qui nous avez sauvés d’un grand péril ; mon père ainsi que le roi Anle des Khuit vous portent une profonde estime et vous remercient sincèrement. Aujourd’hui, avez-vous une bonne idée ? Quelle que soit la méthode, vous pouvez la proposer ; tant qu’elle est utile, vous deviendrez notre ami pour toujours ! »
Ayant eu affaire à ces Mongols pendant si longtemps, Wan Shijie savait bien que ces guerriers des steppes, bien qu’intrépides au combat, n’étaient pas dépourvus de ruse lors des négociations. Les soi-disant amis pouvaient devenir des ennemis à un moment crucial ; il ne prit donc pas cela au sérieux. Après un bref silence, il plissa les yeux et prononça alors des paroles lourdes de sens.

« À mon avis, si nous devons vraiment nous battre, inutile d’attendre que la glace et la neige fondent ; il faut agir dès maintenant ! Les tribus des Kereit et des Khuit disposent de chevaux résistants au froid et de guerriers inépuisables. En attaquant quand les autres ne s’y attendent pas, nous pouvons obtenir les meilleurs résultats. Il n’y a pas de forteresses imprenables comme Kaiping Xinghe dans les steppes ; tant que nous parvenons à frapper au bon moment, Tuohuan aura du mal à résister. En retenant nos émissaires auparavant, Tuohuan a sans aucun doute offensé la Grande Ming. S’il est vaincu, une fois de retour, je pourrai soumettre une requête à la cour pour annuler son titre de prince de Shunning, et peut-être même demander la réouverture du commerce frontalier. »

Les titres conférés par la dynastie Ming n’avaient aucune importance pour la noblesse mongole, mais l’attrait de la réouverture du commerce frontalier fit battre le cœur de Nairiguhu. Après mûre réflexion, il décida finalement d’aller parler sérieusement à son père. Après s’être incliné respectueusement, il partit précipitamment. À peine était-il parti que quelqu’un sortit de derrière la tente mongole et s’approcha de Wan Shijie en chuchotant : « Monsieur Wan, pourquoi devrions-nous aider ces Tartares ? »

« Sais-tu à quelle distance se trouve ici la capitale ? »

En entendant cela, Shi Heng commença immédiatement à compter sur ses doigts et avala péniblement sa salive : « Il nous a fallu près de deux mois pour atteindre la tribu des Choros, puis, en raison de conflits internes entre ces trois tribus, encore un mois ou deux pour arriver ici… J’avais consulté une carte : Helin est vraiment très éloignée des plaines centrales. »

« Exact. En allant vers l’ouest sur quelques centaines de li, en traversant la rivière Tula, on arrive à Khulankhishun, que nous avons déjà visitée lors de la campagne du nord. C’est déjà l’arrière-pays mongol. Helin appartenait à l’origine aux Tartares. L’empereur précédent a conféré le titre de prince de Hening à Arutai, qui était acculé, afin de montrer que Helin appartenait aux Tartares. Mais parmi les tribus mongoles, seul le pouvoir compte. Quand Arutai était au pouvoir, cet endroit appartenait aux Tartares ; quand Tuohuan était puissant, il appartenait aux Choros. Aujourd’hui, comme Tuohuan tentait d’annexer les deux autres tribus pour unifier les Oirats et a échoué, il a été chassé, et cet endroit appartient désormais à la tribu des Kereit, sous le règne de Taiping ! Ce n’est que lorsque tout est en désordre ici que nous avons une chance de rentrer. »

Shi Heng, bien qu’il fût encore jeune, était un excellent combattant, mais il ne comprenait que partiellement les explications de Wan Shijie. Cependant, ayant l’habitude d’obéir aux ordres tout au long du voyage, il hocha simplement la tête. Voyant Wan Shijie debout, perplexe, et éternuer à nouveau, il le poussa précipitamment à l’intérieur de la tente mongole, alla chercher du thé chaud, puis dit d’un ton agacé : « À part nous, les soldats, il y a déjà suffisamment de malades. Monsieur Wan, veuillez absolument ne pas ajouter à la confusion ! »

Pendant qu’il parlait, il prit deux épaisseurs de couvertures en laine et en enveloppa soigneusement Wan Shijie, puis demanda avec hésitation : « Monseigneur, est-ce vrai cette nouvelle ? L’empereur… l’empereur est vraiment mort ? »
« Personne n’ose falsifier de telles nouvelles. Le roi Xiányì et le roi Anlè ont déjà envoyé des gens à la capitale pour présenter leurs hommages et pleurer la mort de l’empereur. N’avons-nous pas déjà fait de même auparavant ? Bon, arrête de t’inquiéter. Continue à emmener tes hommes pour lutter et tirer à l’arc contre ces Mongols ! Souviens-toi : plus vous vous montrerez courageux, plus notre vie sera facile ! »
Lorsque Shi Heng hocha la tête et partit, plein d’enthousiasme, Wan Shijie se leva enfin, s’allongea sur un lit de camp et couvrit son corps des deux couvertures en laine blanches comme neige. Bien qu’il n’ait jamais eu affaire à Zhu Gaochi, il savait que cet empereur était certainement différent de Zhu Di. Son expédition s’était terminée par un enlèvement et des combats ; à son retour, il risquait de faire l’objet de diverses accusations. Mais puisqu’il en était arrivé là, pouvait-il vraiment espérer que le clan Ke Lie Yi Ti le renverrait poliment chez lui lorsque le printemps reviendrait ?
Zhang Yue disait souvent qu’il fallait chercher la richesse et le prestige dans la stabilité, mais ce type avait aussi l’habitude de prendre des risques insensés. Wan Shijie n’avait jamais connu de situation aussi dangereuse de toute sa vie, et cette fois, il devait chercher la richesse et la sécurité au milieu du péril… non, plutôt la sécurité au milieu du danger ! Xiao Wu l’attendait encore, il ne pouvait pas mourir dans un endroit pareil !
Après le départ de Zhang Yue de Nanjing, la cour fixa la date du départ du prince héritier pour rendre hommage au mausolée impérial, plusieurs mois plus tôt que prévu. Lorsqu’il revint de la préfecture de Songjiang à la fin du mois de février, Nanjing était en plein chaos, tout le monde s’affairait à préparer l’accueil de l’empereur. Zhang Xu, le gouverneur de Yingtianfu, avait les yeux rouges à force de veiller, et son menton semblait même s’être aiguisé. En voyant Zhang Yue revenir après avoir demandé un congé, il poussa un profond soupir.
« Frère Yuanjie, ton départ en congé tombe vraiment au bon moment, juste avant l’arrivée des nouvelles urgentes de la capitale. Apprenant que le prince héritier arrivait, je regrette vraiment de t’avoir laissé partir ! Pendant ces dix jours, c’était le chaos ici, et tous ces nobles enfermés en prison venaient sans cesse me déranger. J’aurais aimé pouvoir prendre congé avec toi ! Je prendrai en charge toutes les autres affaires, mais pour eux, j’ai besoin de ton aide. Les familles nobles ont trop d’influence, et ma voix n’a pas de poids ; c’est toi qui dois t’occuper d’expliquer la situation. »

Depuis son arrivée au palais gouvernemental, Zhang Yue avait constaté que les fonctionnaires et les serviteurs couraient partout sans cesse, et que ses collègues, lorsqu’ils le rencontraient, se contentaient de hocher la tête sans même prendre le temps de le saluer, ce qui montrait bien à quel point tout était occupé en ce moment. Lui et Du Wan étaient allés à Zhangyan à ce moment-là, aussi pour éviter les ennuis, et avaient justement évité l’heure la plus chargée. Ainsi, il n’a pas cherché à négocier davantage avec Zhang Xu et a accepté sans hésiter.

Les fonctionnaires de Nankin, autrefois oisifs, étaient maintenant tellement occupés qu’ils n’avaient pas un instant de répit, et il en allait de même au palais gouvernemental. Auparavant, il partageait le poste de commandant avec Li Long, comte de Xiangcheng, et Song Hu, marquis de Xining. Tous deux avaient à peu près son âge, mais l’un avait accompagné l’armée lors de la campagne du nord et avait reçu les éloges de Zhu Di ; l’autre avait épousé une princesse, avait été chargé de la défense du Gansu et avait également supervisé les rites funéraires du mausolée impérial. En comparaison, sa propre tâche initiale consistait à construire les palais du mont Wudang, ce qui devenait maintenant bien plus compliqué à gérer. Il fallait savoir qu’en étant débarrassé de certains freins, on devenait aussi moins responsable.

Ainsi, lorsqu’on lui annonça qu’on demandait à le voir, il refusa immédiatement, impatient, prétendant ne pas avoir le temps. Mais quand son serviteur fidèle lui apprit que c’était Zhang Yue, il se souvint des nouvelles arrivées de la capitale ces derniers jours et changea aussitôt d’avis, ordonnant que l’on fasse entrer la personne. Une fois qu’ils se furent rencontrés, il se plaignit à moitié sérieusement à moitié en plaisantant que Zhang Yue était paresseux, avant de revenir au sujet principal.

« J’ai toujours trouvé Jing Huang intelligent, mais je n’aurais jamais imaginé qu’il serait aussi imprudent cette fois. Heureusement, il a fini par obtenir des preuves irréfutables et m’a demandé de m’occuper de l’affaire rapidement ; sinon, si Liu Jun avait porté plainte en premier, on ne sait pas ce que cela aurait donné ! Hélas, je n’aurais jamais cru que celui qui avait entraîné ma famille dans cette affaire serait le beau-frère de mon propre fils. Liu Jun est vraiment cruel ! »

« Les méchants finissent toujours par être punis, oncle Mu, il n’y a pas lieu de s’inquiéter. N’a-t-on pas déjà envoyé un message urgent par voie rapide pour faire emprisonner Liu Jun au tribunal de Nankin ? Maintenant que le prince héritier se rend dans le sud pour rendre hommage au mausolée impérial, il traitera certainement cette affaire en même temps. Oncle Mu, il suffit d’attendre quelques jours patiemment, et votre proche sera sain et sauf. »

« En réalité, on ne peut pas vraiment dire que nous soyons parents ; je ne veux simplement pas entendre de mauvaises nouvelles juste après avoir eu un fils ! » Mu Xin n’avait pas vraiment cette intention au départ. Il regarda alors Zhang Yue, baissa la voix et demanda : « Ce qui m’importe, c’est l’intention de la cour impériale. On dit que lorsque cette affaire est parvenue à la capitale, l’empereur a été extrêmement en colère, mais en fin de compte, c’est Liu Guan, le censeur en chef de l’Office d’inspection, qui a été envoyé. Cet homme est connu pour être un tigre au visage souriant ; j’ai peur qu’il agisse d’une manière en public et d’une autre en secret, ou qu’il extorque de l’argent comme Liu Jun… Tu ne sais pas, il y a eu récemment des rumeurs selon lesquelles Liu Guan et Liu Jun seraient parents et auraient été liés par des liens familiaux autrefois ; ils ne jugeront certainement pas de manière équitable cette fois. »

En entendant cela, si Zhang Yue n’avait pas déjà développé une résistance inébranlable, il aurait presque éclaté de rire. Ces prétendues rumeurs avaient été répandues par lui-même, décrites de manière si vivante qu’on avait l’impression de les avoir vues de ses propres yeux, au point de les croire sans hésiter. Il ne s’attendait pas à ce que même Mu Xin les prenne au sérieux, dépeignant Liu Guan comme un scélérat extorqueur. Il toussa gravement, afficha une expression surprise, puis prit un air pensif.

« Oncle Mu se fait du souci inutile. Que ce soit la famille Mu, la famille Xu ou tous les nobles impliqués dans cette affaire, ce sont des familles puissantes de Nanjing, profondément enracinées dans cette région. Comment Liu Guan pourrait-il tout contrôler ? Qui n’a jamais été accusé par l’Office d’inspection ? S’il y a vraiment une faute, il suffit de s’humilier et de se corriger ; mais s’il s’agit d’une calomnie, personne ne les laissera dominer indéfiniment ! De plus, s’il venait seul, il serait difficile de organiser un duel, mais il est accompagné du prince héritier ainsi que de nombreux fonctionnaires civils et militaires ; il y aura sûrement des gens perspicaces. Ne pourraient-ils pas distinguer le bien du mal ? »

« C’est exactement ça : Nanjing n’est pas un endroit où il peut afficher son pouvoir ! » Mu Xin attendait justement cette mention du prince héritier par Zhang Yue. Il fut immédiatement ravi et hocha la tête à plusieurs reprises en disant : « En somme, si cet homme vient à la capitale, je m’assurerai qu’on le surveille de près. Mais si j’ai des doutes, j’aurai besoin de vos conseils, cher neveu. »

Zhang Yue s’inclina en signe d’assentiment, puis aborda la demande de Zhang Xu. Inutile de dire que Mu Xin accepta sans hésiter, envoyant immédiatement des gens dans diverses familles pour leur ordonner de ne pas organiser de duel au bureau de la préfecture de Yingtianfu pour le moment. Il offrit également à manger avec insistance, mais comme Zhang Yue refusait obstinément, il le raccompagna jusqu’à l’entrée du deuxième hall. Dès que les gens furent partis, il poussa un long soupir de soulagement.

S’il parvenait à s’en sortir sain et sauf cette fois, il devrait absolument brûler de l’encens en remerciement !