Chapitre 678 : Confrontation directe

Les bonnes nouvelles restent dans la maison, tandis que les mauvaises se répandent à des kilomètres à la ronde. L’affaire des gardes impériaux de Nanjing avait non seulement choqué la cour, mais avait également provoqué un grand émoi parmi le peuple. Bien que les simples citoyens ne connaissent pas les luttes entre les puissants, le nom des gardes impériaux suffisait à faire taire les pleurs des enfants à Nanjing. Ceux de la génération plus âgée, ayant vécu des purges successives sous les règnes de Hongwu et de Lan Yu, ou encore sous celui de Hu Weiyong, n’oublieraient jamais les méthodes terrifiantes des gardes impériaux, ni les innombrables têtes tombées à cette époque. Même ceux de la jeune génération, qui n’avaient pas vécu ces événements, avaient vu à quel point Ji Gang était arrogant et tyrannique. Ainsi, face aux investigations menées par les autorités contre les gardes impériaux, de nombreuses personnes acclamaient cette action.

Dès que la voix forte du fonctionnaire retentit, tout devint silencieux, en haut comme en bas. Grâce aux arrangements préalables, les affaires des gardes impériaux furent rapidement répandues de bouche en bouche, et tous les personnages impliqués devinrent rapidement connus de tous. En particulier, le nom de Tang Qian était profondément ancré dans l’esprit des gens : tout le monde savait qu’il s’agissait de ce lâche qui avait aidé Liu Jun à persécuter des hommes loyaux et intègres. Les clients du pavillon Taiping furent donc stupéfaits.

Liu Guan, qui venait d’entrer en trombe avec ses soldats, apprit que l’on était venu arrêter cette personne. Voyant maintenant quelqu’un être traîné en bas, ce fonctionnaire affirma pourtant que le véritable coupable avait déjà été livré au ministère de la Justice, où son identité avait été vérifiée. Si c’était vrai, qui était donc cet homme ? Pourquoi criait-il à tue-tête : « Seigneur Yuan, sauvez-moi » ?

Liu Guan, qui descendait tranquillement les escaliers, pâlit en entendant ces cris. Voyant l’expression étrange des gens autour de lui, son visage devint encore plus livide. Fixant le fonctionnaire rayonnant de joie, il avait envie de le pousser dehors d’un coup de pied. Cependant, sous le regard de tous et étant connu pour sa douceur, il ne pouvait montrer sa colère. Après avoir descendu les dernières marches, il examina attentivement l’homme avant de demander : « C’est le secrétaire Zhao du ministère de la Justice qui vous envoie ? »

« Oui », répondit le fonctionnaire en s’agenouillant, sans lever la tête. « Ce sont des citoyens qui l’ont amené. Le secrétaire Zhao était également très surpris. Une fois que les gardes impériaux de Nanjing ont confirmé son identité, il a été certain qu’il ne s’agissait pas d’une erreur. Il a immédiatement ordonné de récompenser ces citoyens, a fait emprisonner Tang Qian, a informé le prince héritier, et m’a envoyé pour prévenir le chef des inspecteurs. »

Au début, Liu Guan pensait que cet homme mentait simplement pour perturber ses plans soigneusement élaborés. Mais en écoutant, son cœur s’alourdit progressivement, et à la fin, il n’eut plus aucun doute. Plus il y pensait, plus il serrait les dents, incapable de maîtriser sa colère.

Ce Tang Qian a disparu depuis plusieurs mois ; ni le bureau de la défense, ni la préfecture de Yingtian, ni le ministère de la Justice, ni les gardes impériaux… Aucune de ces institutions n’a réussi à l’arrêter, et pourtant, c’est juste quelques simples citoyens qui l’ont capturé ? Cette nouvelle arrive au moment précis où il vient de se faire connaître ; comment peut-il y avoir une telle coïncidence dans ce monde ? De plus, il avait expressément ordonné à des gens de suivre Zhang Yue ; aujourd’hui, ils ont enfin réussi à l’intercepter ici, sur la tour Taiping, mais pourquoi est-ce une autre personne, complètement étrangère à lui, qu’ils ont rencontrée ?

Bien qu’il fût extrêmement mécontent, ce n’était pas le moment de hésiter ; donc Liu Guan réfléchit un instant avant de dire en souriant : « Vraiment digne du secrétaire Zhao, il m’a devancé. Donnez l’ordre de retourner immédiatement au ministère de la Justice ! »

Les hommes du bureau des troupes des cinq villes s’occupaient habituellement de la sécurité dans les rues ; cette fois, en travaillant avec Liu Guan, ils pouvaient pénétrer librement dans des endroits où ils n’avaient normalement pas accès, ce qui les rendait très fiers. Mais en l’espace de peu de temps, la situation a changé. Face à cet ordre, les patrouilleurs, bien que stupéfaits, furent contraints de le suivre. C’est alors que, soudain, une voix retentit dans le hall du rez-de-chaussée :

« Monsieur, attendez ! »

Avec cet appel, quelqu’un se leva près d’une table à l’entrée de l’escalier. Le jeune homme n’avait que dix-sept ou dix-huit ans, de petite taille, coiffé d’un foulard en tissu bleu, vêtu d’une tunique droite en soie rougeâtre ; il avait de larges sourcils et de grands yeux, dégageant une aura de vigueur particulière. Il semblait complètement inconscient du fait qu’il était devenu le centre de toutes les attentions ; il regarda simplement Liu Guan qui se tournait vers lui et s’inclina profondément.

« Je me permets de demander à Monsieur le chef de la justice : si le ministère de la Justice a déjà capturé ce Tang Qian, qui est donc celui que les patrouilleurs du bureau des troupes de la ville nord ont arrêté tout à l’heure ? S’il n’est pas Tang Qian, pourquoi criait-il alors qu’il fallait que Monsieur Yuan vienne le sauver ? Pourquoi ne prétend-il pas que c’est le bureau des troupes qui a arrêté la mauvaise personne ? Tous ceux qui sont ici ont entendu : tout le monde au bureau des troupes affirmait il y a un instant que Tang Qian avait déjà été capturé ! »

Ce n’était pas le seul à avoir cette question, mais étant donné que cet homme était un haut fonctionnaire de deuxième rang, la plupart préféraient garder leurs suppositions pour eux. À ce moment-là, quelqu’un prit son courage à deux mains, et des chuchotements se répandirent rapidement entre les étages ; ces voix multiples transformèrent rapidement l’endroit en un marché bruyant.

Zhang Yue, debout au bord de la balustrade au deuxième étage, fut également surpris. Il observa le jeune homme, qui se tenait droit sans la moindre peur, et ne put s’empêcher de l’admirer intérieurement. Il ne connaissait pas cette personne, mais le fait qu’il ose interroger ainsi le chef de l’Office de surveillance montrait un courage vraiment exceptionnel. Ses questions précédentes étaient assez percutantes ; il était encore plus curieux de savoir ce que le jeune homme dirait ensuite.

Dans cette atmosphère, les gens du Bureau des troupes des cinq villes se portaient plutôt bien, mais l’expression de Liu Guan devenait de plus en plus sombre. Son regard tranchant comme une lame fixait intensément le jeune homme qui perturbait la situation. Voyant que l’autre ne montrait aucune peur, il se mit encore plus en colère et émit un grognement froid : « Un gamin imberbe, qu’est-ce qu’il peut bien comprendre aux affaires de la cour et aux lois pénales ? »
Cela relevait déjà d’une attitude condescendante, fondée sur le statut et l’expérience, mais sous le regard de nombreuses personnes, le jeune homme, au lieu de reculer, fit un pas en avant et éleva la voix : « Bien que je sois jeune, je suis étudiant à la préfecture de Suzhou et j’ai étudié depuis mon enfance le Code de la Grande Ming ! Le haut magistrat agit sur ordre impérial pour arrêter les criminels, et personne à la Tour de la Paix n’ose protester. Mais interroger un tel suspect tout en laissant des rumeurs circuler partout, est-ce là une méthode d’arrestation ? Puisque le ministère de la Justice de Nankin a déjà arrêté le véritable coupable, cet homme prétend être Tang Qian, proclame à qui veut l’entendre qu’il est innocent, et insiste sur l’existence d’un certain seigneur Yuan – il a clairement des intentions cachées, ou bien il cherche délibérément à le piéger… »
« Tais-toi ! »
En entendant le mot « piéger », Liu Guan perdit enfin son calme et coupa brutalement les paroles du jeune homme, le réprimandant d’un ton sévère : « Chassez ce gamin qui ne dit que des absurdités ! »
À ces mots, un fonctionnaire se précipita aussitôt vers lui, sans un mot, prêt à lui tordre le bras. Mais, en un éclair, une grande main semblable à un éventail de palmier apparut à côté et, d’un geste, envoya le fonctionnaire robuste valser sur le côté. Voyant cela, le jeune homme, encore sous le choc, recula de deux pas avant de se remettre à crier à haute voix.
« En tant que censeur en chef de l’Académie des Censeurs, n’avez-vous donc jamais entendu les rumeurs du peuple ? Les censeurs itinérants sont cupides comme des loups, et les fonctionnaires chargés de la surveillance sont féroces comme des tigres ! Le préfet de Suzhou, le seigneur Luo, a été mis en examen par le censeur itinérant de Nankin, le seigneur Hou – c’est une inspection tout à fait ordinaire, mais quelle est la réaction du peuple ? Actuellement, des dizaines de milliers de citoyens de la préfecture de Suzhou demandent instamment que le préfet reste en place et que les censeurs corrompus et illégaux soient sévèrement punis ! Si l’Académie des Censeurs ne peut pas être juste et stricte, où trouvera-t-on alors intégrité et équité dans le monde ? »
Dès que ces paroles furent prononcées, un grand tumulte éclata à l’étage supérieur comme en bas. On ne sait qui donna le signal, mais des acclamations retentirent de toutes parts, et bientôt, tout n’était que voix de soutien. Bien que Zhang Yue trouvât le jeune homme un peu impulsif, en entendant parler de la préfecture de Suzhou, son cœur fut ému, et il leva à nouveau les yeux vers Liu Guan. En effet, le haut magistrat de l’Académie des Censeurs était tellement furieux que son visage tressaillait, comme s’il allait exploser d’un instant à l’autre. À ce moment-là, il ne pouvait plus rester les bras croisés et descendit rapidement les escaliers. Voyant Niu Gan se tenir immobile devant le jeune homme, il esquissa un sourire.

Puisqu’il avait compris que Liu Guan était entré de force dans sa salle avec de mauvaises intentions, Zhang Yue n’avait plus peur que son intervention ne suscite des suppositions de sa part ; il leva la main en souriant et s’inclina profondément, avant de dire : « Monsieur Liu, puisque le secrétaire Zhao du ministère de la Justice a déjà envoyé quelqu’un pour vous inviter, et que l’affaire est grave, pourquoi perdriez-vous votre temps à vous disputer avec un jeune étudiant ? Quant à l’identité de ce criminel, celle qu’ils prétendent être est vraie, tandis que la nôtre est évidemment fausse. Veuillez l’emmener pour l’interroger sérieusement, afin de découvrir qui se cache derrière tout cela et ose inventer de telles histoires ! Avec autant de personnes présentes aujourd’hui, une telle rumeur nuirait à notre réputation. »
Avec ces paroles, Liu Guan comprit immédiatement que son plan avait été percé à jour ; furieux, il plissa encore plus les yeux. Même le jeune homme de tout à l’heure n’avait pas craint son regard insistant, alors cette manœuvre était encore moins efficace contre Zhang Yue. Après s’être regardés un moment, il émit un rire sinistre : « Merci pour votre conseil, fonctionnaire Zhang. Venez, arrêtez-les et emmenez ce type au ministère de la Justice ! »
À ce moment-là, les soldats du bureau militaire des cinq villes, stupéfaits par les événements récents, reprirent enfin leurs esprits et poussèrent précipitamment l’homme ligoté dehors. Contrairement au bruit qu’il y avait eu en descendant, cet homme restait maintenant silencieux comme un muet. Bientôt, les soldats armés de couteaux en acier se retirèrent tous comme une marée, et Liu Guan, qui sortit en dernier, fixa Zhang Yue un instant, puis jeta un regard au jeune homme qui refusait encore de se soumettre, avant de lâcher froidement une phrase :
« Le fonctionnaire Zhang, jeune et déjà prometteur, comprend donc la valeur des pairs ; il protège même des jeunes arrogants comme lui. Mais n’oubliez pas : les temps ont changé ! »
Zhang Yue, lui, s’inclina avec un sourire radieux : « Merci pour votre gentille mise en garde, monsieur Liu. En effet, les temps ont changé. Mais moi, j’ai toujours suivi ma propre voie, sans jamais être doublement loyal, donc je n’ai rien à me reprocher ! »
Liu Guan, qui s’éloignait d’un pas vif, ralentit un instant avant d’accélérer et de sortir. Une fois hors du bâtiment Taiping Lou, il se retourna pour regarder l’enseigne brillante, puis ricana avant de s’en aller. Le garçon à l’entrée, voyant le groupe partir un par un, attendit qu’ils aient tous disparu pour entrer en courant annoncer la nouvelle au propriétaire. Celui-ci, voyant que de nombreuses personnes qui venaient d’applaudir se levaient pour partir, eut soudain une idée et s’inclina profondément dans toutes les directions.

« Messieurs, soyez rassurés : les fonctionnaires sont partis ! Puisque le véritable coupable a été capturé, cette affaire ne nous concerne pas. Aujourd’hui, nous vous avons inquiétés sans raison ! Mais ne vous inquiétez pas : ce restaurant appartient à la famille Mu, sous la juridiction du palais royal de Qianning. Même sans raison, les fonctionnaires ne peuvent pas venir nous déranger à volonté. Aujourd’hui, c’est moi qui parle au nom de mon maître : le prix de la nourriture et de l’alcool vous est entièrement remboursé ! »
Ces paroles rendirent immédiatement les clients heureux ; même ceux qui s’apprêtaient à partir revinrent s’asseoir. Des cris et des rires emplirent l’endroit. À ce moment-là, Zhang Yue s’approcha du jeune homme, prêt à lui poser des questions, mais soudain, le propriétaire du restaurant arriva en courant, l’appelant respectueusement « Monsieur Zhang ». Comme il savait que Liu Guan avait révélé son identité en parlant sans cesse du secrétaire du palais Zhang, il hocha légèrement la tête, renvoya ce propriétaire terrifié en quelques mots, puis se tourna à nouveau vers le jeune homme.
Ce dernier, qui avait parlé avec assurance et courage devant Liu Guan, perdit toute son assurance une fois celui-ci parti. Voyant Zhang Yue qui le fixait, il devint encore plus gêné.
« À ton jeune âge, tu as vraiment du courage ! » dit Zhang Yue en le regardant avec un sourire, avant de demander : « D’après ton accent, tu es originaire de Suzhou. Es-tu un étudiant ? »
« Je m’appelle Xu Zhen, je viens du comté de Wu, dans la province de Suzhou. Je me présente à vous, Monsieur Zhang. » Après s’être présenté, Xu Zhen jeta un coup d’œil furtif et vit que l’expression de Zhang Yue semblait étrange. Pensant que Zhang Yue avait déjà entendu parler de lui, il s’empressa d’expliquer : « Ce n’est pas que je refuse de venir vous voir, mais j’ai appris des nouvelles de la province de Suzhou qui m’ont contrarié, c’est pourquoi je n’osais pas venir. »
En entendant ce « étudiant » à chaque phrase, Zhang Yue, déjà perplexe, trouva cela encore plus amusant. Depuis que le maître Chen et les étudiants de l’école familiale avaient mentionné Xu Zhen, il avait envie de voir à quoi ressemblait ce Xu Zhen qui allait bientôt changer de nom pour Xu Youzhen. Malheureusement, celui-ci n’était jamais venu, et il avait oublié l’affaire. Il ne s’attendait pas à faire cette rencontre fortuite aujourd’hui.
« Pas étonnant que ton nom me paraisse familier : tu es donc Xu Zhen dont parlait le maître Chen. Tu étais encore au Jiangxi il y a peu, comment connais-tu les affaires de la province de Suzhou ? »
Xu Zhen pointa rapidement du doigt les autres personnes assises avec lui : « Ce sont mes amis et camarades d’études à l’école provinciale. Ils sont mécontents que le préfet Luo ait réussi à améliorer la situation dans la région de Wuzhong tout seul, mais qu’il n’ait finalement pas eu de bon résultat. C’est pourquoi ils sont tous venus à Nanjing, et c’est là qu’ils m’ont rencontré. »

Zhang Yue jeta alors un coup d’œil aux personnes assises à côté de lui qui venaient de saluer avec Xu Zhen, demanda leurs noms et origines. Voyant qu’il s’agissait bien d’étudiants de Wuzhong, il se mit à réfléchir profondément. Puis il prononça quelques mots d’encouragement et de mise en garde avant de sortir. À peine avait-il quitté le Pavillon de la Paix que, entendant des appels derrière lui, il se retourna et vit Xu Zhen ainsi que quelques camarades de classe le rattraper.
Haletant, Xu Zhen s’inclina profondément et demanda : « Il semble que vous ayez encore des paroles à dire, monsieur ? »
Bien qu’il fût déjà certain que c’était bien Xu Zhen qui avait orchestré ce soulèvement, face à une telle agilité pour profiter de la situation, Zhang Yue ne ressentit aucune animosité. Il secoua la tête et dit : « Tes actions d’aujourd’hui, bien que semblant pleines de courage, sont en réalité très imprudentes. Il faut savoir que le seigneur Liu dirige l’Office de surveillance ; même les ministres le craignent un peu, sans parler d’un simple étudiant comme toi. Même s’il ne te punissait pas directement, mais déversait sa colère sur le préfet Luo, que se passerait-il ? Après tout, soumettre des pétitions en masse est une infraction aux lois ; même si l’affaire parvient à la cour impériale, cela risque de nuire au préfet Luo. »
Voyant les visages effrayés de ses camarades, Xu Zhen retint un souffle. Comment avait-il pu oublier cela, emporté par la colère du moment ?