Chapitre 679 : L’ennemi des héros et des tyrans

Avec l’avènement du nouveau souverain, Li Qing, qui gérait provisoirement le ministère de la Guerre, fut promu à la fonction de tuteur du prince héritier, puis nommé ministre de la Guerre. Quant à Zhao Qin, il fut transféré au poste de ministre de la Justice à Nankin. Cette différence de statut était évidemment colossale. Bien que le prince héritier se fût rendu au sud pour rendre hommage au mausolée impérial, et que l’on rapportât que l’empereur semblait envisager de ramener la capitale à Nankin, cela ne parvint pas à dissiper son malaise. En effet, même si l’empereur revenait, les ministres des Six Ministères et des Cinq Bureaux reviendraient certainement avec lui ; à ce moment-là, son poste de ministre de la Justice devrait probablement être cédé à quelqu’un d’autre. Or, parmi les ministres de Nankin, c’était lui qui avait la plus longue expérience, et ses paroles comptaient.

Mais qui aurait pu imaginer que, assis derrière ses portes closes, il verrait arriver un événement étrange ? On avait en effet amené au ministère de la Justice ce Tang Qian, si longtemps introuvable. Au début, il craignit que quelqu’un ne cherche à s’attribuer le mérite, mais après que quelques anciens membres de la garde impériale l’eurent identifié, il n’eut plus aucun doute. Il ordonna aussitôt que l’on l’enferme en prison et envoya quelqu’un prévenir Liu Guan. Après avoir accompli ces démarches, il se sentit d’abord soulagé, mais plus il y réfléchissait, plus il trouvait cela étrange. Finalement, il jugea l’affaire extrêmement suspecte.

« Monsieur Liu est de retour ! »
Zhao Qin avait eu affaire à Liu Guan à plusieurs reprises lors de son séjour dans la capitale et connaissait bien sa nature. Lorsqu’il le vit entrer avec un air radieux, son cœur se serra. Ils s’assirent et échangèrent quelques mots polis. Liu Guan annonça qu’il voulait emmener l’homme pour l’interroger. Méfiant, Zhao Qin n’osa pas accepter immédiatement et prétendit avoir déjà informé le prince héritier. Cependant, Liu Guan, ayant subi un échec précédemment au Pavillon de la Paix, refusa de céder et sortit son atout maître : l’autorité impériale. Finalement, Zhao Qin, sans autre choix, dut libérer l’homme. Bien qu’il ne pût empêcher cet événement, sa prudence le poussa à ordonner à quelques fidèles de transmettre des informations aux familles des nobles influents.

Zhang Yue, sorti du Pavillon de la Paix, fut intercepté par quelques étudiants de Wu Zhong. Voyant leur air pitoyable, il prit son air de supérieur et les réprimanda un par un. Une fois convaincu qu’ils étaient sincères, il leur ordonna de changer d’auberge, près du palais de Qian Ning, et de ne plus sortir sans raison ni commettre d’actes imprudents. Il leur donna encore quelques conseils.

« Il y a quelque temps, lorsque j’accompagnais ma femme pour rendre visite à sa famille, je suis passé par la préfecture de Suzhou et j’ai entendu parler de ces événements. Si le préfet Luo est vraiment tel que vous et le peuple le décrivent, j’y réfléchirai à une solution. En bref, vous êtes des étudiants : utilisez votre tête, ne mettez pas en péril votre avenir ainsi que celui des autres. Parfois, être trop pressé et téméraire n’est pas une bonne chose. »

Voyant plusieurs personnes le remercier sans cesse avant de partir ensemble, Zhang Yue ne put s’empêcher de sourire. À ce moment-là, Hu Qi, qui était resté silencieux jusqu’alors, fit un pas en avant et soupira doucement : « À voir ça, je n’ai pas besoin d’aller à Suzhou non plus. »
Zhang Yue se retourna pour regarder Niu Gan et Zhang Bu qui le suivaient de près. Il vit que ce taureau têtu parlait tranquillement avec Zhang Bu, comme s’il n’avait pas du tout souvenir d’avoir joué les héros sous les yeux de Liu Guan ce jour-là. Il secoua la tête : « Inutile d’y aller. Il n’y a pas besoin d’attiser les tensions ; toute la province de Suzhou est déjà en ébullition. Les gens ont un œil très perspicace : ils savent distinguer l’intégrité de la corruption, la compétence de l’incompétence. Seulement, il est vraiment rare que le préfet Luo gagne à la fois l’admiration du peuple et des lettrés. »
Hu Qi acquiesçait en écoutant, puis demanda soudain à voix basse : « Mais je ne comprends pas pourquoi le jeune maître veut les dissuader. Les lettrés sont ceux que la cour valorise le plus. Dès qu’ils provoquent des troubles, l’Office des Censeurs sera certainement discrédité ! De toute façon, il n’y a que peu de censeurs compétents dans le sud du Yangtze ; ne vaudrait-il pas mieux les éliminer tous, de haut en bas ? Avec l’avènement d’un nouveau empereur, sa priorité sera sans doute de préserver la réputation des lettrés. »
« S’il tenait vraiment à ces choses intangibles, l’empereur aurait-il presque tué Li Shimian à coups de fouet ? Aurait-il failli tuer Shu Zhongcheng ? Aurait-il envoyé Liu Guan enquêter à un moment pareil au lieu de tuer simplement Liu Jun ? » Avec trois questions successives, Zhang Yue laissa Hu Qi sans voix, avant de dire avec un sourire froid : « La réputation est une arme à double tranchant. Si j’incitais aujourd’hui Xu Zhen et les autres à provoquer des troubles, je livrerais Liu Guan un prétexte. Ayant subi un échec aujourd’hui, il doit absolument riposter. Il va sûrement retourner interroger Tang Qian et trouver d’autres moyens. Dans ce cas, je dois aussi prendre contact avec la capitale. »
« Le jeune maître a raison. »
« Aujourd’hui, c’est M. Yuan qui a été habile, mais ce n’est pas toujours possible de transformer le malheur en bonheur. Tu as entendu ce que je disais avant : ceux qui suivent une seule voie sont plus dignes de confiance que ceux qui jouent sur plusieurs tableaux. Peu importe les motivations de l’empereur pour utiliser Liu Guan, c’est quelqu’un qu’il a déjà critiqué lorsqu’il était prince héritier ; il ne lui fera certainement pas entièrement confiance. Il m’est impossible de le dénoncer, mais j’ai encore mon oncle aîné à la capitale, ainsi que mon beau-père et le conseiller Yang. Liu Guan ne peut pas tout contrôler. Au fait, puisque j’ai déjà dit aux gens que tu es un collaborateur recommandé par Xiao Xia, reste avec moi ces jours-ci. »

L’après-midi, Zhang Yue ramena tout le monde au bureau de la préfecture de Ying Tianfu. Aussitôt, des serviteurs s’approchèrent pour dire que le préfet Zhang Xu le cherchait depuis un bon moment et avait même envoyé des gens à l’école de Ying Tianfu. Il envoya donc immédiatement Hu Qi et les autres retourner à l’office officiel pour y attendre, tandis qu’il se hâta de voir Zhang Xu. Dès qu’ils se rencontrèrent, ce préfet d’ordinaire calme s’approcha à grands pas.

« Où étais-tu passé, frère Zhang ? Tu m’as fait chercher partout ! Le prince héritier vient de donner des ordres : en plus des ministres des cinq préfectures et des six ministères de Nanjing, il faut ajouter quelques officiers pour les rites funéraires, et nous faisons partie de ce groupe. Comme les rites auront lieu dans quelques jours, nous devons nous rendre au palais Chaotian pour apprendre les rites, et nous devrons également jeûner là-bas. Pendant ces jours, les affaires du bureau devront être confiées à d’autres. »

Cette fois, Zhu Zhanji était venu à Nanjing accompagné de nombreux fonctionnaires civils et militaires, et le cortège pour les rites funéraires du mausolée des ancêtres était déjà très important. Ainsi, Zhang Yue n’aurait jamais imaginé qu’une telle complication allait survenir. Traditionnellement, les officiers chargés des rites devaient être de grade cinq ou plus dans la fonction publique civile, ou de grade quatre ou plus dans l’armée. Son propre grade correspondait justement à cette catégorie, mais en réalité, parmi ceux chargés de servir Zhu Zhanji lors des rites, il s’agissait soit de ministres, soit de fonctionnaires de l’Académie Hanlin. Zhang Xu, en tant que fonctionnaire en charge de la préfecture de Ying Tianfu, pouvait également être considéré comme faisant partie de ce groupe. Que faisait donc lui, un simple vice-préfet, parmi eux ?

Il n’avait pas envie d’y aller, mais puisque c’était un ordre du prince héritier, il n’y avait pas moyen de refuser. Il accepta donc, envoya quelqu’un chez lui pour préparer ses vêtements rituels et autres affaires, puis retourna dans son bureau pour se hâter d’écrire des lettres à Pékin. Une fois les lettres destinées à Zhang Fu, Du Zhen et Yang Shiqi écrites, il les remit toutes à Hu Qi et lui dit : « Je ne sais pas combien de temps je resterai au palais Chaotian, et la communication y est difficile. Donc, si quelque chose se produit, prends tes décisions toi-même. Si c’est urgent, va en discuter avec la jeune maîtresse ; si tu ne peux toujours pas décider, va voir M. Yuan. Ne le dérange pas facilement, il est actuellement très surveillé. »

Hu Qi acquiesça, rangea toutes les lettres. En entendant la dernière phrase, il sourit et dit : « Le jeune maître a probablement oublié que, bien que Liu Guan soit un ministre impérial, comment pourrait-il manquer un événement aussi important que les rites funéraires ? Lui, en tant que censeur impérial, devra également rester au palais Chaotian pendant dix ou huit jours. Ce ne sont que des partisans et des subordonnés dehors. Avec tant de gens de la famille Mu, de la famille Xu et d’autres qui surveillent les choses, rien ne peut mal se passer. »

Ce n’est qu’à ce moment-là que Zhang Yue se souvint de ce détail. Il éclata de rire, hocha la tête, ordonna à Hu Qi d’aller s’occuper des affaires, puis appela Niu Gan et Zhang Bu, leur disant de ne pas le suivre pendant ces jours et de se contenter de garder la maison. Au crépuscule, Du Wan envoya quelqu’un apporter les bagages et les vêtements prêts. Alors qu’il s’apprêtait à se rendre au palais Chaotian avec Zhang Xu, Peng Shisan vint soudain le chercher.

« Il y a eu un problème au palais du prince de Qianning. »
Cette courte phrase laissa Zhang Yue stupéfait. Les trois anciens commandants de soldats à Nanjing avaient été remplacés par Mu Xin, ce gendre du prince, ainsi que par les deux eunuques Zheng et Wang Jinghong. Il avait réussi à s’immiscer habilement entre ces deux groupes, ce qui le mettait dans une position encore plus avantageuse que lorsque Zhu Yong, duc de Chengguo, et Li Long, comte de Xiangcheng, étaient en place. Que pouvait-il encore arriver maintenant ? Jetant un coup d’œil à Zhang Xu qui s’apprêtait à monter en voiture, il fronça les sourcils.
« À l’origine, c’était une affaire familiale des Mu, mais comme elle concernait l’ancienne princesse Changning, elle est devenue une affaire d’État. Une concubine de la famille de ce gendre du prince, prise d’une folie inexplicable, a commencé à prétendre que le prince Mu avait maltraité la princesse… Enfin, dans un accès de colère, il l’a tuée à coups de planche. Les nouvelles doivent déjà s’être répandues ; que ce soit vrai ou faux, à ce stade, le gendre du prince n’aura probablement pas de chance. »
Cet événement soudain dépassait largement les attentes de Zhang Yue. Cependant, en repensant au comportement ostentatoire de Mu Xin lors de l’anniversaire de son plus jeune fils, il ne put s’empêcher de pousser un profond soupir. Seuls les descendants des héros fondateurs pouvaient se permettre d’avoir des concubines en grand nombre même après la mort de la princesse, et de continuer à être choyés. Le père de Mu Xin, Mu Ying, était le prince de Qianning, son frère aîné Mu Sheng était le duc de Qian, et lui-même était gendre du prince ; leur arrogance innée ne disparaîtrait jamais, et il n’était donc pas surprenant qu’il ait tué dans un accès de fureur.
Pourtant, cette concubine responsable du problème était vraiment suspecte, et en plus, c’était justement à un moment pareil !
Comme l’incident était survenu brusquement, Zhang Yue n’avait pas le temps de réfléchir davantage. Après un bref moment de réflexion, il dit à Peng Shisan : « Écoute, retourne et explique tout en détail à Wan Mei. Qu’elle surveille bien la situation ; si quelque chose se passe, qu’elle prenne les décisions. Si les choses deviennent vraiment incontrôlables, qu’elle écrive une lettre à ma tante aînée… Non, laisse tomber, inutile de les alarmer… Sinon, essaie de contacter l’eunuque Zheng ! »
Peng Shisan savait aussi qu’il n’y avait pas d’autre solution dans l’urgence. Après avoir encore discuté un instant avec Zhang Yue, il partit précipitamment. Avec ce poids soudain sur les épaules, Zhang Yue était distrait en montant en voiture. Ce n’est que lorsque Zhang Xu lui posa une question qu’il revint à la réalité. Depuis son transfert à Nanjing, il s’entendait plutôt bien avec Zhang Xu, alors il décida de ne rien cacher et lui raconta toute l’histoire. Avec un sourire amer, il haussa les épaules et dit : « Je ne comprends pas pourquoi tout doit arriver en même temps ! »
« Un tel événement s’est produit dans la famille des Mu… »

Bien que la plupart des nobles les plus influents et les plus puissants soient aujourd’hui partis pour Pékin, Nankin reste un lieu où se rassemblent les puissants. Il n’est vraiment pas aisé pour Zhang Xu, gouverneur de Ying Tian Fu, de gérer la situation ; même en comprenant ce qui se passait, il trouvait cela difficile. Après avoir longuement réfléchi sans trouver de solution, il préféra ne plus y penser et se contenta de secouer la tête en disant : « C’est une affaire familiale des Mu. Au pire, ce ne serait qu’une affaire impériale, après tout, la princesse Chang Ning est morte il y a de nombreuses années. Cette rumeur a déjà circulé auparavant, mais même l’empereur précédent ne s’en est pas soucié ; l’empereur actuel ne négligera certainement pas la famille Mu pour cela. »

Bien que ces paroles fussent dures, les deux hommes dans la voiture savaient qu’elles étaient pleines de logique. Par rapport aux princes, les princesses n’ont jamais été très importantes — après l’accession au trône de l’empereur, le précédent marquis de Xining, Song Hu, a épousé la sœur du même père de l’empereur, la princesse An Cheng, mais il a tout de même perdu son titre à cause de calomnies, et même les supplications de la princesse An Cheng n’ont servi à rien. Quant à la défunte princesse Yong Ping, elle a été déchue de son statut et réduite au rang de simple citoyenne, sans même personne pour plaider en sa faveur. Si l’on veut voir en les princesses des êtres nobles, elles le sont ; si l’on veut les considérer comme insignifiantes, elles le sont aussi.

On dit que le temple Chaotian Gong de Nankin a été construit à l’origine par le roi Wu Fuchai, et qu’il a été rénové au fil des dynasties Jin, Tang, Song et Yuan. Au début de la dynastie Ming, il a de nouveau été restauré. C’est le temple taoïste le plus célèbre de Jinling, servant traditionnellement de lieu pour que les fonctionnaires pratiquent les rites lors des grandes cérémonies ou des sacrifices. À ce moment-là, Zhang Yue et Zhang Xu arrêtèrent la voiture devant l’imposante porte orientée vers l’est, puis entrèrent à pied.

De chaque côté de la porte se trouvaient des pavillons de stèles : l’un portait l’inscription ordonnant la reconstruction du temple Chaotian Gong, l’autre contenait un texte écrit de la main de l’empereur Hongwu Zhu Yuanzhang. Ainsi, dès leur entrée, les deux hommes s’inclinèrent devant les stèles. Comme Zhang Yue était resté dans la capitale après avoir reçu son poste, il n’avait pratiqué les rites que au temple Lingji Gong ; c’était la première fois qu’il venait ici. Zhang Xu, qui connaissait bien les lieux, ne manqua pas de lui expliquer le chemin. En avançant, ils virent le temple prospérer, avec de nombreux bâtiments alignés les uns après les autres. Les palais avaient des toits à deux étages et très hauts ; à l’avant se trouvait le temple des Trois Clairs, et à l’arrière le grand temple de la Grande Lumière. D’innombrables salles et bâtiments ornaient l’ensemble, renforçant encore son aspect majestueux.

Après avoir dépassé le pavillon des rites, Zhang Yue sentit soudainement l’espace s’ouvrir devant lui. Devant lui s’étendait une vaste place de plusieurs centaines de pas de long, pavée de pierres bleues, suffisamment spacieuse pour accueillir des milliers de personnes. En pensant qu’il devrait y pratiquer les rites funéraires pas à pas pendant les jours à venir, il sentit les coins de sa bouche tressaillir et soupira intérieurement.

« Monsieur Zhang, monsieur Zhang Xiao. »

En entendant cette voix, Zhang Yue se retourna rapidement et vit un eunuque d’une vingtaine d’années, dont le visage lui semblait familier. Voyant l’homme s’incliner avec un large sourire, il se souvint soudain que c’était l’un des suivants amenés par Huang Run ce jour-là, celui qui semblait être Cao Jixiang. Cependant, comme Zhang Xu ne le connaissait pas, il se contenta de hocher légèrement la tête.

« Les chambres des deux messieurs ont déjà été préparées, toutes deux au même endroit. Comme il y a beaucoup de fonctionnaires chargés des rites funéraires cette fois, nous ne pouvons que vous demander de vous contenter de cela. » En disant cela, il fit un geste de la main pour appeler un moine chargé de recevoir les invités, puis s’inclina et dit : « Les bagages des deux messieurs ont été livrés il y a un instant ; qu’il conduise d’abord M. Zhang à se reposer. Le prince héritier souhaite également recevoir M. Zhang Yue ; veuillez me suivre. »

Zhang Xu n’avait aucune objection à cet arrangement. Cependant, en entendant que le prince héritier voulait voir Zhang Yue, il se mit à réfléchir et, après avoir échangé quelques mots avec Zhang Yue, il partit. De son côté, Zhang Yue suivit l’eunuque par la petite porte latérale et, après avoir marché un moment sur le sentier, il demanda : « Ce jour-là, l’eunuque Huang a mentionné que ton nom était Jixiang ? À un si jeune âge, tu es déjà à la cour du prince héritier ; tu dois être très compétent. »

« Oui, je m’appelle Cao Jixiang », répondit l’eunuque, ravi, en se penchant en avant. Il ne prêta pas attention à l’expression de Zhang Yue derrière lui et continua : « J’ai appris à lire quelques caractères avec un autre eunuque, c’est pourquoi l’eunuque Huang m’a choisi pour le palais oriental. J’ai toujours entendu le prince héritier parler de vous ; je vous avais seulement aperçu de loin, sans imaginer qu’un jour j’aurais l’occasion de vous demander conseil régulièrement. »

Zhang Yue observa longuement l’eunuque, mais ne vit en lui aucun signe de l’arrogance qu’il montrerait plus tard, ce qui lui arracha un léger sourire. Que ce soit des héros ou des tyrans, il faut toujours une opportunité pour accéder au pouvoir ; si l’on veut prévenir les problèmes dès le début, il est plus simple de s’en occuper maintenant. D’un autre côté, s’il parvenait à empêcher les héros de devenir tels et les tyrans de le devenir, ne deviendrait-il pas leur ennemi juré ?