Chapitre 685 : Si le souverain montre de la grâce, que doit faire le sujet ?

Établi héritier impérial à treize ans et prince héritier à vingt-cinq, toujours considéré comme le successeur du trône, Zhu Zhanji maîtrisait naturellement l’art de gérer les hommes. Cependant, savoir comment les utiliser ne signifiait pas pour autant qu’il en était capable ; la plupart des personnes envoyées à ses côtés obéissaient aux ordres de son grand-père et de son père, et l’important était de respecter les règles de bienséance en toutes circonstances ; le moindre écart pouvait entraîner leur remplacement. Ainsi, seuls les eunuques qui l’entouraient étaient vraiment proches de lui. Avec ce changement soudain, faire appel à des eunuques était trop voyant, et il avait besoin de quelqu’un de fiable pour organiser et coordonner les choses en coulisses.
Sans aucun doute, seul Zhang Yue répondait à ses exigences.
Lorsqu’il apprit donc que Zhang Yue proposait une route maritime, il se mit à réfléchir profondément. Il fallait savoir que Zheng Wang et Wang Jinghong se trouvaient tous deux à Nanjing, tout comme les troupes officielles, ce qui signifiait qu’ils pouvaient partir à tout moment. Cependant, la route maritime était lente, ce qui ne lui convenait pas. Il examina donc attentivement les propositions de Zhang Yue concernant le déploiement des troupes, fit quelques allers-retours les mains derrière le dos, puis se tourna brusquement.
« Nous déciderons plus tard quelle route emprunter. Je dirai au secrétaire Huang : que Zhao Jin, Wei Zhiqi, Zheng Wang, Wang Jinghong et les autres soient tous confiés à toi pour les coordonner. Tu as mentionné tout à l’heure les Gardes Impériaux… » En pensant à toutes les nouvelles qu’il avait entendues ces derniers jours, il abandonna toutes ses hésitations et dit mot pour mot : « Le commandant en chef des Gardes Impériaux, Yuan Fang, est une personne compétente et fiable. Va le voir immédiatement. C’est un homme intelligent, il saura quoi faire. Le commandant actuel des Gardes Impériaux, Wang Jie, est vraiment incompétent, loin de ses capacités ! S’il accomplit des exploits cette fois, un jour je pourrai lui redonner le commandement des Gardes Impériaux ! »
À ce moment-là, Zhang Yue sentit que tous ces plans n’avaient pas été vains et fut très heureux. Il s’inclina rapidement pour acquiescer, mais sentit alors des mains le relever. En levant les yeux, il vit Zhu Zhanji qui le fixait intensément, alors il se redressa.
« Liu Guan n’est qu’un petit homme cupide et arrogant, qui ne compte que sur son statut de haut fonctionnaire du Bureau d’Inspection pour que personne n’ose lui tenir tête. En ces temps exceptionnels, je n’ai pas besoin de lui montrer de respect. En profitant de l’affaire du gouverneur de Suzhou, pourquoi ne pas lui donner une leçon ? Je me souviens que tu as dit connaître quelques lettrés de Suzhou, et que récemment plusieurs notables de Suzhou sont venus à Nanjing pour demander une audience. Trouve un moyen de leur faire bloquer la porte de la maison de Liu Guan, crée un peu de tumulte, et je le renverrai directement à Pékin, afin d’éviter d’avoir un problème de plus à Nanjing. Yuan Jie, lorsque ton grand-père était encore en vie, tu as déjà accompli de nombreux exploits ; il n’y aurait rien d’étonnant à ce que tu occupes un poste de premier rang. Mon père a accordé de hautes distinctions aux fonctionnaires civils et militaires, mais il a été avare en récompenses envers toi. Cependant, je me souviens clairement de chacun de tes exploits, et le jour venu, je ne te traiterai certainement pas avec négligence. »

« Si Votre Altesse le dit ainsi, je ne saurai plus où me mettre », dit Zhang Yue en retirant doucement sa main, avant d’ajouter avec un sourire : « L’empereur Taizong et Votre Altesse m’ont témoigné leur reconnaissance, et m’ont à plusieurs reprises écouté pour que je puisse mettre mes compétences au service du royaume. On dit que le guerrier meurt pour celui qui le comprend ; je ne me sens pas traité avec mépris. En cette période cruciale, je ne peux que faire quelque chose, afin de remercier Votre Altesse pour sa protection répétée. »

Zhu Zhanji, qui avait exprimé à la fois de vrais sentiments et des calculs de souverain, fut encore plus convaincu qu’il n’avait pas eu tort de choisir cet homme en entendant sa réponse. Il hocha donc vigoureusement la tête et dit : « Très bien ! Dans ce cas, je te confie toutes les affaires importantes à l’extérieur ! Tiens, prends ceci : c’est le pendentif aux neuf dragons que mon grand-père impérial m’a accordé jadis. Tous les ministres et eunuques de haut rang le connaissent. Avec cela, ces gens te feront certainement confiance. »

Une fois sorti du palais, Peng Shisan, qui l’attendait depuis longtemps, vint à sa rencontre. Une fois monté dans la voiture, Zhang Yue lui explqua brièvement la situation avant de le envoyer chercher des hommes au quartier militaire et dans les demeures de quelques nobles. Une fois Peng Shisan parti, il ne put s’empêcher de sortir le pendentif aux neuf dragons pour l’examiner attentivement. Ce pendentif, de la taille d’une demi-paume, était fait de jade blanc de Hotan, doux et fin, sur lequel étaient gravés avec soin neuf dragons vivants. Ce qui était encore plus rare, c’était une fine ligne rouge qui traversait tous les dragons, donnant l’impression d’être leur sang. Après un long moment, il remit l’objet dans sa poche, son cœur étant enfin apaisé.

« Allons à la boutique de soieries Da De, sur le petit terrain d’entraînement ! »

Il était presque midi, le soleil devenait de plus en plus ardent ; tous les passants se réfugiaient à l’ombre des arbres, et il faisait naturellement très étouffant dans la voiture. Alors qu’ils approchaient du petit terrain d’entraînement, Zhang Yue sauta hors de la voiture. Il vit alors des boutiques alignées de part et d’autre : les restaurants, les salons de thé étaient presque tous pleins, et les magasins de tissus et de riz prospéraient, offrant l’image d’une ère de paix et de prospérité. En pensant que si quelque chose arrivait à la capitale, le pays serait de nouveau envahi de drapeaux blancs et de pleurs, il ne put s’empêcher de soupirer.

C’était la première fois qu’il revenait ici depuis de nombreuses années. Lorsqu’il descendit devant la boutique de soieries Da De, il constata que non seulement l’enseigne et les couplets avaient été changés, mais que le magasin était également passé de trois à cinq pièces. En entrant, le vendeur qui l’accueillit avait également changé. Alors qu’il s’apprêtait à parler, le propriétaire accourut vers lui en courant et l’invita respectueusement à entrer.

C’était toujours ce couloir sinueux, toujours ces salles et cours intérieures. En soulevant le rideau en bambou tacheté pour entrer dans la pièce centrale, il aperçut la personne assise dans un coin. Il eut soudain l’impression d’être transporté des années en arrière. Yuan Fang portait toujours une robe bleu profond et un turban haut, mais cette atmosphère froide et persistante avait disparu sans laisser de trace. Après un instant d’hésitation, il s’avança rapidement et s’assit en face de Yuan Fang.

Yuan Fang prit la théière pour servir une tasse de thé à Zhang Yue. Voyant celui-ci boire d’un trait, il sourit et dit : « À en juger par ton air, il semble que Son Altesse le prince t’ait donné pleins pouvoirs pour me convaincre, moi, ancien commandant des Jinyiwei désormais inactif. Dis-moi, quelles sont ces conditions avantageuses ? Son Altesse doit sûrement mépriser ces incapables d’aujourd’hui ; il promet sûrement de me laisser reprendre le commandement des Jinyiwei une fois la tâche accomplie, n’est-ce pas ? »

« Rien ne peut vraiment échapper à l’oncle Yuan. » Après une matinée passée à se dépêcher, Zhang Yue avait la gorge sèche ; il se servit donc une autre tasse de thé et, une fois l’avoir bue, expliqua toute l’affaire. Enfin, il ajouta : « Il semble que la prudence de l’oncle Yuan ait convaincu Son Altesse le prince, et que l’incident impliquant Liu Guan ait renforcé sa confiance en vous. »

« Être à cette place, c’est justement ce qu’il faut faire. » Yuan Fang ne montra aucune prétention. Après avoir poussé un long soupir, il hocha la tête et dit : « Actuellement, les Jinyiwei à Nanjing sont dans un état chaotique, et à la capitale, en raison de la grave maladie de l’empereur, ils sont trop occupés pour se soucier d’autre chose. Cependant, si j’accepte la proposition de Son Altesse et que j’arrive à accomplir ce que même le véritable commandant des Jinyiwei ne pourrait pas faire facilement — utiliser ces troupes à ma guise — alors l’accusation selon laquelle je ferais appel à des personnes privées à des fins malveillantes restera à jamais gravée dans les esprits ! »

En entendant cela, Zhang Yue réalisa soudain ce qu’il avait négligé, regrettant d’avoir été trop heureux pour penser à l’essentiel. Si Yuan Fang pouvait encore commander les Jinyiwei sans occuper officiellement ce poste, cela prouvait sans aucun doute que ces troupes restaient sous son contrôle même en son absence ; si c’étaient des hommes secrets qui étaient envoyés, les soupçons seraient encore plus grands. À cette pensée, il poussa un soupir de perplexité.

Comprenant le regret de Zhang Yue, Yuan Fang savait très bien à quoi il pensait. Il se leva alors et dit : « J’ai déjà donné des ordres : personne à Nanjing n’osera plus te suivre ou te surveiller. Puisque Son Altesse t’a envoyé me voir, il vaut mieux ne pas rester ici, où nous attirerions l’attention. Va vite chercher quelques étoffes pour rencontrer d’autres personnes, puis reviens chez moi ce soir. C’est rare que nous puissions nous asseoir ensemble légitimement ; cette fois, personne ne pourra trouver à redire. Viens dîner avec moi. »

Puisque Yuan Fang avait parlé ainsi, Zhang Yue accepta sans hésiter. Une fois sorti de la boutique de soieries Da De, il se hâta de se rendre en plusieurs endroits successifs, rencontrant de nombreuses personnalités importantes : Zhao Jin, ministre de la Justice de Nanjing ; Zheng Wang et Wang Jinghong, eunuques chargés de la défense de Nanjing ; ainsi que Wei Zhiqi, commandant des troupes de la préfecture de Nanjing. Comme Wei Zhiqi était avant tout un guerrier, il ne précisa pas les détails, mais il exposa franchement la vérité aux trois autres. Apprenant que l’empereur était gravement malade et qu’on rappelait précipitamment le prince héritier à la capitale, Zhao Jin, stupéfait, promit de tout faire pour maintenir la situation à Nanjing. Quant à Zheng Wang et Wang Jinghong, l’idée d’utiliser des navires officiels et des troupes les enthousiasma encore davantage, et ils acceptèrent sans hésiter.

Ainsi, en fin d’après-midi, Zhang Yue, qui avait eu du succès tout au long du chemin, arriva à la résidence de Yuan Fang à Xinjie Kou. Il descendit de son véhicule et frappa à la porte. Peu après, les deux grandes portes laquées noires s’ouvrirent, et une tête aux cheveux blancs apparut, l’observant de haut en bas. Lorsqu’il se présenta, l’autre ne montra pas beaucoup de réaction, marmonna quelque chose avant d’aller annoncer son arrivée, le laissant simplement debout à l’entrée. Après un long moment, un serviteur vêtu de bleu sortit rapidement et l’invita respectueusement à entrer.

À l’extérieur de la deuxième porte régnait un silence mortel, tandis qu’à l’intérieur régnait une vie animée. En franchissant le seuil, Zhang Yue vit les rayons du soleil du soir illuminer les deux grands saules, teintant leurs branches verdoyantes d’une couche dorée. Yuan Fang, vêtu d’habits en tissu gris, était accroupi là, s’occupant des plantes, coiffé d’un simple chapeau conique. Lorsque Yuan Fang se leva et inclina la tête en signe de salut, Zhang Yue s’approcha pour le saluer à son tour et échangea quelques mots avec lui. Yuan Fang se lava les mains dans un bassin en étain que lui tendit son serviteur, puis l’invita à entrer dans la maison.

C’était la première fois que Zhang Yue visitait la maison de Yuan Fang, et il ne put s’empêcher de regarder autour de lui. Bien que la maison ne fût pas dépourvue de meubles, ceux-ci étaient simples, ce qui conférait à l’endroit une atmosphère détendue. À peine s’était-il assis sur la chaise en face de Yuan Fang que deux serviteurs entrèrent : l’un portait une boîte à nourriture, l’autre tenait un jarre de vin. Après avoir disposé les plats sur la table et ouvert le sceau en argile, ils se retirèrent discrètement.

Comme il se trouvait chez Yuan Fang, Zhang Yue se sentit libre et prit l’initiative de remplir deux coupes de vin à partir du jarre. Cependant, avant même qu’il ne parle, Yuan Fang demanda soudain : « Lorsque tu m’as envoyé à Nanjing, tu m’avais déjà donné ces mêmes conseils. Les choses se déroulent effectivement comme tu l’avais prédit. Si je n’avais pas vu grandir toi, j’aurais cru que tu possédais vraiment des pouvoirs de prophétie. »

Face à une telle question, Zhang Yue ne put que sourire amèrement. Cependant, il se souvenait encore des paroles de Yuan Fang l’après-midi même, alors il changea de sujet et demanda : « Puisque l’oncle Yuan dit qu’intervenir à la légère ne fera qu’éveiller les soupçons, que comptes-tu faire ? Le prince héritier ayant parlé de la sorte, il semble inapproprié de simplement ne rien faire. »
Yuan Fang prit sa coupe de vin et but une gorgée ; en entendant cela, il sourit : « Si je refuse, ne gaspillerai-je pas tous tes efforts ? Tant que ce n’est pas moi qui donne l’ordre et que les gardes impériaux ne réagissent pas immédiatement, il n’y aura pas de problème. Puisque tu as déjà tout prévu, ma tâche sera simple. Peu importe le chemin choisi par le prince héritier, il suffit que vous m’emmeniez avec vous. Ayant été gardien impérial pendant tant d’années et ayant accompli tant de missions, je connais bien la géographie de la région allant de Nanjing à Pékin, ainsi que les postes des gardes impériaux le long du chemin. Quant à faire face à toutes sortes de personnes, je suis encore plus à l’aise. Une fois arrivés dans le Shandong, ce sera à mon tour d’intervenir ! »
Voyant Yuan Fang exprimer des paroles si confiantes d’un ton si détaché, Zhang Yue, sans s’en rendre compte, fut pris de hoquet à cause du vin qu’il venait de boire. Les habitants du Jiangnan aiment boire du vin jaune, généralement légèrement sucré, mais la gorgée qu’il venait de boire ressemblait plutôt à un excellent vin du nord. Après s’être enfin remis, il demanda : « Et si le prince héritier empruntait la route maritime ? »
« As-tu vraiment envisagé de faire prendre cette route au noble prince héritier ? »
Face à cette question rhétorique, Zhang Yue resta sans voix. Bien qu’il soit favorable à l’ouverture des ports maritimes, il connaissait bien les inconvénients de cette voie : un seul mot – lent. Même si les monsons maritimes sont favorables, il faut contourner la péninsule du Shandong pour atteindre Tianjin, et les navires impériaux ont effectué six voyages vers l’ouest, mais seulement un vers l’est. Ainsi, sa proposition de recourir à la route maritime n’était en réalité qu’un prétexte.
« Il semble vraiment que rien ne puisse échapper à l’oncle Yuan », dit Zhang Yue, gêné, en prenant une bouchée de pousses de soja qu’il mâcha avant de avaler. Ce n’est qu’alors qu’il leva la tête et ajouta : « Leue’an est adjacent à Qingzhou, et le poste de surveillance de Gaojiagang se trouve encore plus près de la mer de Bohai. Le roi de Han a vécu au Shandong pendant de nombreuses années ; l’ancien commandant en chef, M. Liu Zhong, a été remplacé, et son successeur entretient des relations étroites avec lui depuis des années. On ignore combien d’officiers militaires dans tout le Shandong ont été soudoyés par lui ; en cas de changement, il est très probable qu’une coordination se mette en place dans toute la province… »

« Si c’est le cas, avec l’apparition d’une force navale redoutable, les postes de défense le long des côtes n’oseront pas bouger. À ce moment-là, Le’an sera complètement isolé et sans soutien. Ton plan est vraiment bien conçu ! » Voyant Zhang Yue hocher la tête sans cesse, l’air de dire « Vous me comprenez », Yuan Fang ne put s’empêcher d’être à la fois agacé et amusé. « Donc, en proposant la voie maritime au prince héritier, c’était pour qu’il pense à cela ? Lorsqu’il verra l’utilité de la marine, et compte tenu des grands avantages liés à la levée des interdictions maritimes, il continuera inévitablement à maintenir la politique de Yongle, en utilisant Zheng He et Wang Jinghong. Alors, ces deux-là te seront également reconnaissants, n’est-ce pas ? »
« Vous êtes vraiment perspicace, vous avez tout vu d’un coup d’œil. »
« Si ce n’était pas pour toutes ces affaires qui sont passées par mes mains, comment pourrais-je percer à jour les intentions de ce petit renard ! »
Yuan Fang lança cette remarque en riant, puis discuta encore un moment avec Zhang Yue. Une fois tous les détails réglés, il leva sa coupe de vin. Voyant Zhang Yue lever également sa coupe et la heurter doucement contre le bord de la sienne, il esquissa un sourire satisfait : « Ton père peut se vanter d’avoir un fils comme toi ! Bon, laisse la sécurité du prince héritier entre mes mains. Mais puisque c’est toi qui as eu l’idée, sois prudent. Le roi de Han n’est pas si facile à affronter, il ne faut pas prendre de risques inconsidérés ! N’oublie pas que cette fois, c’est aussi le prince héritier qui est en jeu ! »
Zhang Yue vida sa coupe d’un trait, puis se leva en souriant et dit : « Oncle Yuan, soyez rassuré. Si je n’étais pas sûr, je n’aurais pas accepté. Chacun n’a qu’une seule vie, et je ne vais certainement pas la risquer. »