Chapitre 686 : L’expulsion décisive pour mettre fin au chaos

Tout au long de la dynastie Yongle, le poste de Censeur en chef de la Cour de Censure n’a été occupé qu’une seule fois. Après que Chen Ying, cruel et impitoyable, qui osait tout sous prétexte de suivre la volonté impériale, fut démis de ses fonctions puis exécuté, la Cour de Censure resta sans dirigeant pendant trois ans entiers, jusqu’à ce que Liu Guan prenne ses fonctions. D’ordinaire habile à s’adapter à toutes les situations, il occupa ce poste pendant dix ans, restant fermement debout au cœur des turbulences liées au pouvoir de surveillance.

Cependant, depuis l’accession au trône du nouveau souverain, il sut que ses bons jours étaient comptés. Lorsque Zhu Gaochi était encore prince héritier, il l’avait déjà réprimandé pour certaines affaires. Bien que plus tard Zhu Di ait envoyé une lettre à Zhu Gaochi, indiquant qu’un ministre ayant commis de légères fautes ne devait pas être trop brutalement humilié, l’affaire fut close, mais des tensions persistèrent. Ainsi, après l’accession au trône de Zhu Gaochi, il utilisa tous les moyens possibles pour flatter habilement ce dernier ; chaque fois que Zhu Gaochi donnait des instructions, il ordonnait aux censeurs de le mettre en examen, y compris cette fois où il se porta volontaire pour se rendre dans le sud du Yangtze.

Mais en plus de cet objectif, il avait aussi une raison secrète qu’il ne pouvait révéler. Bien qu’il fût diplômé des examens impériaux, sa famille était très pauvre ; par conséquent, une fois devenu fonctionnaire, il devint très avide d’argent. Comme son fils Liu Fu avait accepté de l’argent de la princesse Yongping, il accusa à contrecœur Zhang Yue et donna de nombreux conseils à cette princesse, ce qui finit par le faire basculer du côté du prince Han Zhu Gaoxu. À présent, il ne pouvait plus nier cette liaison ; si elle venait à être révélée, son destin serait scellé. Il n’avait donc d’autre choix que d’aller jusqu’au bout.

À ce moment-là, dans son bureau, Liu Guan relisait sans cesse les trois pages de lettres qu’il tenait à la main, se sentant profondément perturbé. Actuellement, c’était Mei Qing qui dirigeait les affaires au sein du palais du prince Han, et c’était de là que venaient toutes ces lettres et instructions, y compris celle-ci. Mei Qing craignait beaucoup le précédent commandant de la Garde impériale, Yuan Fang, et lui avait suggéré de se débarrasser de lui ; Liu Guan était d’accord avec cela, et avait donc ourdi un plan en secret, mais celui-ci échoua presque. De plus, Mei Qing tentait en coulisses de diviser les nobles de Nanjing afin de les éloigner de Zhu Gaochi, ce qui le terrifiait vraiment.

En tant que Censeur en chef de la Cour et proche de Zhu Gaochi, les nobles pourraient penser que toutes ses actions étaient ordonnées par l’empereur, ce qui pourrait susciter leur ressentiment. Mais même si Zhu Gaoxu parvenait à s’emparer du trône, afin de gagner la confiance des nobles, qui sait s’il ne le jetterait pas en pâture à la colère populaire, en niant même que tout cela fût fait sur ordre ?
« Ce Tang Qian n’est toujours pas réveillé ? »

Le serviteur robuste à côté baissa aussitôt la tête : « Maître, depuis les tortures d’hier, cet homme est resté dans le coma, et arroser son visage d’eau froide n’a servi à rien. Comme il n’a rien mangé ni bu depuis des jours, je crains qu’il ne meure d’ici quelques jours… »
« N’avais-je pas dit de faire preuve de prudence ? » Bien qu’il fût déjà au courant de la situation, apprendre que la personne n’avait toujours pas repris connaissance rendit Liu Guan extrêmement furieux. « Il y a tant de médecins dans la ville de Nanjing, n’en a-t-on pas trouvé un pour le soigner ? S’il meurt, avec quoi pourrai-je alors calmer les rumeurs ? Peu importe les méthodes que vous utiliserez, si cet homme ne peut toujours pas parler dans trois jours, inutile de venir me voir : allez plutôt vous tuer d’un coup de tête ! »
Il faisait déjà chaud, et le serviteur robuste, déjà nerveux et en sueur, fut terrifié en entendant ces paroles. Mais il était inutile de protester ou de supplier à ce moment-là ; il ne put que répondre d’un air abattu avant de s’éloigner discrètement. Une fois que plus personne n’était dans le bureau, Liu Guan frappa violemment sur la table, se faisant mal à la main sous l’effet de la force. En se frottant la main en grimaçant, il se souvint des rumeurs qui circulaient en ville et ne put s’empêcher de rire froidement entre ses dents.
Ces ignorants non seulement le calomniaient, prétendant qu’il était parent de Liu Jun, mais ils répandaient aussi l’idée que de nombreux censeurs au Bureau de surveillance étaient corrompus et agissaient de manière injuste ! S’il parvenait à obtenir des preuves de ceux qui étaient derrière tout cela, il les ferait souffrir au point qu’ils ne pourraient ni vivre ni mourir !
« Maître, maître, c’est grave ! »
Une voix paniquée de l’extérieur interrompit brusquement les pensées de Liu Guan. Furieux, il ordonna à quelqu’un d’entrer. Voyant le jeune serviteur s’agenouiller précipitamment, il le réprimanda aussitôt : « Pourquoi tant de précipitation si tôt le matin ? Qu’y a-t-il de si grave ? »
« Maître, notre porte d’entrée est bloquée par un grand groupe de gens ! » Ce serviteur, habitué à suivre Liu Guan et à tirer parti de situations pour obtenir des avantages, ne savait pas comment gérer un événement aussi soudain. Voyant Liu Guan stupéfait, il dit d’un air affligé : « Ces gens sont sortis soudainement des deux extrémités de la ruelle, prétendant défendre la famille Luo. J’ai essayé de m’enquérir : ils viennent tous de Suzhou, des étudiants de l’école provinciale aux notables et aux citoyens ordinaires, il y en a au moins soixante-dix ! »

Dès qu’il entendit les mots « préfecture de Suzhou », Liu Guan pensa instinctivement à Xu Zheng, qui avait osé tenir de tels discours en face de lui ce jour-là, puis le visage odieusement souriant de Zhang Yue lui apparut à nouveau. Dans le monde officiel, il est presque impossible de survivre en étant constamment tolérant et conciliant ; par conséquent, face à de tels jeunes qui avaient heurté ses principes, il disposait naturellement de moyens pour se venger à tout moment. Cependant, ces étudiants s’étaient prudemment réfugiés dans une auberge près du palais de Qianning, et pour une raison inconnue, ils bénéficiaient de la protection de Mu Xin, devenant ainsi des lâches qu’il ne pouvait pas frapper.

Mais plus de dix jours s’étaient écoulés, et alors qu’il envisageait de mettre temporairement cette affaire de côté, ils avaient provoqué une tempête encore plus grande, bloquant directement sa porte ! Il refusait de croire que quelques simples étudiants puissent avoir autant de courage ; il était très probable que Zhang Yue soit derrière tout cela. Mais comment ce gamin oserait-il ?

Le serviteur agenouillé sur le sol, voyant le visage livide de Liu Guan, n’osait bouger. On ne sait pas combien de temps s’écoula, mais soudain, un grand tumulte se fit entendre de l’extérieur. À cet instant, Liu Guan, les poings serrés, se réveilla brusquement et sortit en quelques pas, criant d’un ton sévère : « Que se passe-t-il ? »

« Maître, ce sont… ce sont ces gens dehors ! Ils énumèrent les méfaits de M. Hou, l’inspecteur impérial du Nanjing directement sous la juridiction impériale, et disent que les habitants de la préfecture de Suzhou ont préparé une pétition à lui remettre ! »

En entendant le rapport paniqué de son serviteur, Liu Guan sentit sa tête devenir lourde et incapable de bouger. De telles méthodes violentes étaient depuis toujours interdites dans la dynastie Ming ; même s’il devait en subir les conséquences, ces gens dehors ne s’en sortiraient pas non plus indemnes, et une enquête approfondie provoquerait une véritable tempête. Zhang Yue avait-il vraiment autant de confiance en lui pour essayer de le renverser par cette affaire ? Impossible ! Même si ce gamin était surnommé le boucher ou le fléau, il n’avait certainement pas de telles capacités !

« Allez voir s’il y a quelqu’un à la porte arrière. S’il n’y a personne, préparez immédiatement un cheval, je dois aller au palais voir le prince héritier ! »

En voyant les serviteurs se hâter de préparer tout cela, Liu Guan prit son courage à deux mains. Même si Zhu Zhanji protégeait Zhang Yue, tant qu’il exigerait une enquête approfondie, ce dernier ne pourrait pas refuser. Après tout, le prince héritier n’était pas l’empereur ; tout comme Zhu Gaochi n’avait pas osé lui faire quoi que ce soit à l’époque, Zhu Zhanji ne pouvait rien contre lui non plus. Tant qu’il resterait inspecteur impérial, ses paroles auraient plus de poids que celles de Zhang Yue ! Quant à l’avenir… qui l’emporterait, c’était encore difficile à dire !

Contrairement au tumulte causé par la porte principale bloquée, l’arrière de la résidence de Liu restait silencieux. Liu Guan, monté dans une voiture ordinaire à roues noires, avait expressément ordonné au cocher de faire un détour par la ruelle menant à la porte principale. Lorsqu’il vit de nombreuses personnes bloquer complètement cette ruelle, attirant même de nombreux badauds, il esquissa un sourire froid avant d’ordonner de se diriger vers la citadelle impériale.

Depuis son arrivée à Nanjing avec Zhu Zhanji, Liu Guan avait rencontré à plusieurs reprises ce futur empereur. À part la première journée, consacrée à une visite au Palais Wenhua, les autres rencontres avaient eu lieu au Palais Duanjing ou dans d’autres lieux informels. Cependant, cette fois, après avoir été annoncé, l’eunuque venu à sa rencontre l’emmena devant le Palais Wenhua du Palais Oriental. Il fallait savoir que le Palais Wenhua était le lieu où le prince héritier gérait ses affaires ; on n’y venait que pour des affaires importantes. Le fait de le rencontrer là signifiait donc qu’il s’agissait d’une affaire officielle, sans place pour la négociation.

Après avoir monté des dizaines de marches menant devant le palais, Liu Guan était déjà un peu essoufflé. Âgé et ayant marché sous le soleil ardent depuis la porte du palais jusqu’ici, ses vêtements étaient déjà trempés de sueur. Dehors, le soleil brillait intensément, mais à l’intérieur du palais, il faisait encore sombre. Cependant, en franchissant le seuil, il vit immédiatement qu’il n’était pas seul.

Zhao Jin, ministre de la Justice de Nanjing ; Huang Fu, responsable au Bureau des Affaires Impériales ; Xiang Xiang, inspecteur impérial de Nanjing et également responsable au même bureau — ces trois hommes n’avaient aucun lien avec lui. Parmi eux, Xiang Xiang avait même été promu inspecteur impérial droit après l’accession au trône du nouveau souverain, mais avait été évincé à Nanjing quelques mois plus tard. En voyant Zhu Zhanji assis sur le trône, le visage inexpressif, il trouva encore plus étrange toute cette mise en scène.

En effet, avant même que Liu Guan ne puisse parler, l’eunuque jeune qui se trouvait à côté de Zhu Zhanji descendit précipitamment, tenant un gros paquet de rapports, et les lui présenta avec respect. En voyant que le premier rapport de cette épaisse pile portait le nom de Zhao Jin, il leva les yeux vers lui, mais Zhao Jin, calme et serein, ne daigna même pas le regarder. Il décida donc de rester immobile, sans bouger.

« Liu Qing, vous pouvez jeter un coup d’œil à ces rapports. Depuis mon arrivée à Nanjing, ils n’ont jamais cessé d’arriver ! » La voix de Zhu Zhanji était extrêmement calme, sans la moindre variation. « À l’origine, je voulais simplement les conserver, mais les pétitions des citoyens de la préfecture de Suzhou accusant l’inspecteur impérial Hou Jie ont déjà été envoyées au Bureau des Affaires Impériales. Si je continue à les ignorer, cela risque de provoquer des émeutes populaires. »

Le prince héritier ayant parlé de la sorte, les paroles que Liu Guan avait préparées restèrent coincées dans sa gorge ; il ne put prononcer un mot. En pensant aux gens qui bloquaient sa porte chez lui, il se sentit encore plus en colère. Il ne prit même pas la peine de feuilleter ces rapports et s’agenouilla directement, s’inclinant profondément avant de se redresser.

« Votre Altesse, l’Office de Censure, chargé par l’empereur de surveiller tous les fonctionnaires du royaume, a toujours été la cible des attaques. Même s’il y a des individus nuisibles, c’est l’empereur lui-même qui décide de leur sort. Ce prétendu “Mémoire du peuple” n’est rien d’autre que le fruit de la peur des citoyens et des fonctionnaires corrompus face à l’autorité de l’Office de Censure. À présent, la porte de ma demeure est bloquée par ces citoyens malveillants et ces notables corrompus. Je vous supplie, Votre Altesse, d’enquêter sérieusement sur cette affaire afin de rétablir l’ordre ! »
Cette manœuvre de pression progressive, utilisée autrefois, aurait peut-être incité Zhu Zhanji à être prudent. Mais en cet instant critique, il fallait à tout prix se débarrasser de ce fléau, quel que soit le moyen. Il regarda donc cet homme au visage impassible et sourit intérieurement, avant de tourner son regard vers Xiang Yao. Aussitôt, le chef de l’Office de Censure de Nankin, qui haïssait Liu Guan jusqu’à la moelle, se leva et prit la parole avec un sourire forcé.
« Monsieur Liu, vous vous trompez. Dès l’époque de l’empereur Taizu, il y a eu des exemples de fonctionnaires corrompus punis par dépeçage. Comment cela devient-il, dans votre bouche, une mesure visant à punir le peuple ? Le peuple déteste les censeurs de l’Office de Censure, corrompus et tyranniques, et c’est pourquoi ils ont spontanément rédigé ce Mémoire du peuple. En tant que censeur en chef de l’Office de Censure, vous protégez encore vos subordonnés, ce qui montre que vous ne savez pas distinguer le bien du mal et que vous protégez les vôtres ! L’empereur a envoyé monsieur Liu dans le sud du Yangtze pour enquêter sur l’affaire de Liu Jun. Maintenant que les preuves sont accablantes, vous refusez de clore l’affaire. Quelles sont vos intentions ? La ville de Nankin est dans la panique ; il ne faut plus retarder. Soit vous exécutez immédiatement Liu Jun selon la loi, soit vous l’envoyez à Pékin ! »
En voyant Zhao Jin approuver également, Huang Fu se souvint du message de Zhang Yue annonçant la grave maladie de l’empereur. Ayant passé plus de dix ans à l’extérieur, il était peu familier avec les affaires de la cour et ne voulait pas simplement suivre les autres. Cependant, étant maintenant le chef du Bureau des Affaires Impériales et, en théorie, la première personne à côté du prince héritier, il était juste de se débarrasser de ceux aux intentions douteuses en pareille situation. Il prit donc son souffle et dit calmement : « Actuellement, tous les nobles de Nankin ont soumis des rapports à Votre Altesse, accusant quelqu’un d’inciter leurs gens. En ces temps difficiles, des individus comme Liu Jun ne devraient pas rester. Monsieur Liu a enquêté pendant un mois ; il est temps de clore l’affaire. »
Comme pour confirmer les paroles décisives de Huang Fu, un petit eunuque entra précipitamment dans la salle, portant sur un plateau laqué une épaisse pile de rapports. S’inclinant devant les marches du trône, il annonça à voix basse : « Votre Altesse, voici les pétitions soumises par douze nobles de Nankin, dont le duc Wei de Nankin, le gendre impérial et le marquis de Wuding. »

Chen Wu descendit précipitamment, prit ce tas de documents et les apporta. Cependant, Zhu Zhanji ne les examina pas ; son regard balaya distraitement ce épais dossier de pétitions blanches, puis il fit signe à Chen Wu de lire celle du dessus. En entendant les paroles acerbes, il vit que l’expression de Liu Guan était extrêmement sombre, et il dit calmement : « Liu Qing, as-tu entendu ? On dit qu’il faut suivre la volonté du peuple ; à ce stade, il faut savoir s’arrêter. Demain matin, renvoie ces gens à la capitale, et choisis parmi les hommes de la garde impériale de Nanjing ceux qui te suivront. En somme, Jinling est une région riche en ressources, et l’important est de maintenir la paix et l’harmonie ! »
Dès que ces mots furent prononcés, il ne resta plus de place pour des changements ; même si Liu Guan était furieux, il ne put trouver aucune réplique sur le moment. Zhu Zhanji n’était pas comme Zhu Gaochi du passé ; même sans le titre de régent, il jouissait de la confiance de Zhu Gaochi. S’il voulait que Zhu Gaochi le protège comme Zhu Di l’avait fait autrefois, il devrait d’abord s’efforcer de gagner sa confiance une fois de retour à la capitale. En repensant aux plans qu’il avait élaborés avant de quitter la capitale et en comparant avec la situation actuelle, où tout s’était soldé par un échec, il grinça des dents, mais ne put finalement prononcer qu’un seul mot.
Lorsque Liu Guan prit congé et quitta le palais Wenhua, Zhu Zhanji put enfin pousser un long soupir de soulagement. En regardant les trois ministres aux expressions diverses dans la salle, il hocha la tête avec satisfaction et dit : « Aujourd’hui, c’est grâce à vous trois que nous avons pu les faire partir. Dès que Liu Guan partira par voie fluviale, je partirai moi aussi immédiatement. Je vous confie donc la ville de Nanjing. »
« Nous suivrons scrupuleusement vos ordres. »
En se levant pour partir, Zhu Zhanji tenait dans sa main le pendentif en jade aux neuf dragons que Zhang Yue avait fait remettre par Cao Jixiang ; il se sentait beaucoup plus serein. Avec sa mère, l’impératrice Zhang, qui gérait la capitale, il n’avait rien à craindre ; avec ces trois personnes à Nanjing, il pouvait également être rassuré ; quant au voyage… avec Zhang Yue pour lui donner des conseils, il pouvait dormir sur ses deux oreilles.