Chapitre 699 : Mort avant même d’avoir mis le pied au combat

Le palais du prince de Le’an.
Depuis que le drapeau de la rébellion avait été levé, le petit royaume de Le’an n’avait plus connu de tranquillité. Le prince Han, Zhu Gaoxu, imita d’abord Zhu Di en créant cinq armées – avant, arrière, gauche, droite et centrale –, prit lui-même le commandement de l’armée centrale et envoya tous ses cinq fils cadets superviser les troupes. Par la suite, il envoya successivement ses officiers de confiance dans les garnisons et préfectures avoisinantes pour s’emparer de bétail, de chevaux et de main-d’œuvre robuste ; même le prince héritier et le quatrième fils cadet furent envoyés à Denglai pour entrer en contact avec les garnisons d’élite chargées de repousser les pirates japonais, telles que celles de Weihaiwei, Chengshanwei et Lingshanwei.
Cependant, après avoir accompli tout cela, au lieu d’en profiter pour attaquer les préfectures voisines et s’assurer un fief, il resta attentif aux mouvements de la cour impériale. Dès que son plan initial visant à intercepter Zhu Zhanji en chemin échoua, il comprit que cette fois les choses ne se termineraient pas bien. Ainsi, même lorsque Zhu Zhanji, à l’instar de Zhu Gaochi, lui accorda des récompenses, des avantages et des faveurs, et envoya même une lettre personnelle pour le louer abondamment au début de sa rébellion, il décida de ne pas se soucier de ce que l’autre pourrait faire.
Même si l’empereur exécutait selon ses ordres ces vieux rivaux tels que Xia Yuanji et Yang Rong, il ne renoncerait pas pour autant ! Il avait attendu plus de vingt ans ce trône suprême ; il était temps maintenant de le reprendre de ses propres mains !
Ainsi, Zhu Gaoxu, qui jadis trouvait le palais du prince de Le’an insuffisamment imposant, passait désormais ses journées dans le hall principal du palais, le Chengyun Dian, s’asseyant fréquemment sur le trône en or aux neuf dragons qu’il avait fait fabriquer en secret pour recevoir ses subordonnés, ses messagers ainsi que les fonctionnaires des préfectures voisines venus se joindre à lui, affichant ainsi toute l’aura d’un empereur. Ce jour-là, les officiers de confiance chargés de s’emparer de bétail et de chevaux dans les différentes préfectures revinrent un à un pour rapporter leurs prises.
« Votre Altesse, nous avons capturé dix-neuf chameaux, cent vingt chevaux, ainsi que mille cinq cents mesures de vivres militaires ! »
« Votre Altesse, nous avons obtenu au total quatre-vingt-douze chevaux et deux mille mesures de vivres militaires, tous ramenés ici ! »
« Ici, j’ai trois cent vingt et un travailleurs robustes ! »
Après que tous eurent rivalisé pour se vanter de leurs exploits, Zhu Gaoxu fut extrêmement satisfait. Il se tourna alors vers Wang Bin, son commandant le plus fidèle. Celui-ci fit un pas en avant, s’inclina et dit : « J’ai mené mes hommes pour nettoyer les régions de Haifeng, Putai, Gaoyuan et Xincheng ; au total, nous avons obtenu vingt mille mesures de vivres militaires, plus de deux cent quarante chevaux, ainsi que neuf cent cinquante soldats et civils robustes prêts à se joindre à Votre Altesse. À présent, les réserves de nourriture de Le’an suffiront pour un an entier, ce qui garantira le succès de notre entreprise ! »

« Très bien ! » Zhu Gaoxu frappa violemment le bras du fauteuil, se leva d’un bond en riant aux éclats, puis jeta un regard satisfait aux généraux rassemblés. « Autrefois, mon père a rassemblé les cinq armées d’un simple geste, a conquis le monde entier pour régner sur le pays et a récompensé tous ceux qui l’ont aidé. Aujourd’hui, moi aussi, je suis déterminé à suivre son exemple pour établir l’ordre et partager avec vous richesse et gloire ! »
Les gens suivaient Zhu Gaoxu, risquant même l’anéantissement de leur famille, justement pour un avenir aussi merveilleux ; ils acceptèrent donc immédiatement. Une fois partis, ils ne pouvaient cacher leur excitation et recommencèrent à discuter en descendant les marches. Zhu Gaochi, dans la salle principale, ne semblait pas contrarié ; au contraire, il arpentait sans cesse la pièce, ses pas lourds résonnant sur le sol en pierre avec un bruit oppressant.
« Ce gamin immature, Zhu Zhanji, a même envoyé le marquis de Ningyang, Chen Mao, pour m’attaquer ! C’est comme s’il m’offrait du vin et de la nourriture sur un plateau ! Autrefois, le père de Chen Mao a perdu contre moi, ce qui l’a poussé à trahir ses alliés ; ce vieil homme, maladroit, a perdu la vie, tandis que Chen Mao a pu gravir les échelons ! Même si c’était Zhang Fu en personne qui venait contre moi, il n’aurait aucune peur… Quel prétentieux, ce duc d’Angleterre, qui a conquis un petit territoire comme Jiaozhi et se prétend déjà grand général ! »
Rien que d’y penser, Zhu Gaoxu était furieux. Il se tourna vers Wang Bin et demanda : « Wang Bin, dis-moi : suis-je le meilleur général du monde, avec mon courage légendaire, ou bien Zhang Fu s’approprie-t-il simplement ce titre ? »
Entendant que Zhu Gaoxu le comparait à Zhang Fu, Wang Bin resta sans voix. Bien qu’il ne fût pas très doué pour parler, il savait qu’il ne devait pas décevoir son maître. Après avoir longuement réfléchi, il répondit : « Votre Altesse est un général courageux dont l’empereur Taizong louait déjà la bravoure de son vivant. Le duc d’Angleterre, bien qu’il ait mené quatre campagnes contre Jiaozhi, ne peut évidemment pas rivaliser avec Votre Altesse. »
« Hum, c’est bien ce que je dis ! Si Zhang Fu n’est même pas mon égal, à plus forte raison Chen Mao ! »
Après avoir prononcé ces mots, Zhu Gaoxu retourna s’asseoir sur son trône aux neuf dragons, saisissant fermement les bras en or, tout en imaginant les merveilleuses perspectives qui s’offriraient après la défaite de l’armée de Chen Mao. Avec la force de son père Zhu Di, même après avoir pris Tongzhou, il avait fallu que le prince héritier défende Pékin avant de mener l’armée de Danning pour anéantir l’armée du sud. Aujourd’hui, il allait naturellement répéter la même stratégie. Lorsque l’armée de Chen Mao arriverait, il disposerait de ses cinq armées d’élite à l’intérieur, ainsi que de dizaines de milliers de soldats d’élite de Shandong chargés de repousser les pirates, ce qui lui permettrait de s’imposer facilement. Pourquoi se donner la peine de combattre pour Jinan ou Qingzhou ?
« Votre Altesse, c’est grave ! »

Zhu Gaoxu, qui était plein de suffisance, fut surpris par ce bruit et reprit soudain ses esprits. Voyant que Wang Bin avait disparu sans qu’il s’en aperçoive, et qu’un petit eunuque était agenouillé en bas, il maugréa avec irritation : « Qu’y a-t-il de si urgent ? Est-ce que l’armée impériale est déjà à nos portes ? »
« Non, ce n’est pas… » Le petit eunuque venait à peine de répondre qu’il aperçut sur le visage de Zhu Gaoxu une colère et une impatience manifestes. Effrayé, il s’empressa d’expliquer : « C’est le docteur Feng. Hier soir, le docteur Feng n’est pas rentré. Nous voulions venir faire notre rapport, mais le Palais de Chengyun nous a empêchés d’entrer. Maintenant… maintenant, un cadavre a flotté dans le grand étang du jardin arrière. C’est… c’est bien le docteur Feng ! »
Sachant que ce n’était certainement pas une bonne nouvelle, le petit eunuque se prosterna par terre, terrifié à l’idée que Zhu Gaoxu, dans un accès de colère, ordonne de le faire exécuter. Cependant, après avoir attendu un long moment sans entendre aucun bruit, il osa finalement tourner discrètement la tête pour jeter un coup d’œil à Zhu Gaoxu. Voyant que ce dernier, bien que le visage sombre, ne montrait aucune autre réaction violente, il ne comprenait pas ce qui se passait, mais savait qu’il avait de fortes chances de sauver sa vie cette fois-ci.
Pensant qu’à partir du mois dernier il avait retrouvé toute sa vigueur d’autrefois et pouvait désormais avoir des relations sexuelles avec plusieurs femmes chaque nuit, Zhu Gaoxu avait eu l’idée de tuer pour se débarrasser des témoins, et n’avait chargé que deux eunuques de confiance de s’en occuper. Entendant qu’on avait trouvé un mort, il crut immédiatement que la tâche avait été accomplie et ordonna sèchement : « Trouvez des gens pour enterrer le cadavre. Faites-le vite, par cette chaleur, pour éviter toute odeur désagréable. Pas de stèle ni rien de ce genre ; choisissez un endroit discret et remplissez bien le trou. Comprenez-vous ? »
« Oui, oui, je vais obéir. »
Bien que le petit eunuque ait déjà servi « Feng Yuanming », ce vieil homme était étrange et il ne lui portait pas d’affection. En entendant ces instructions, il se sentit soulagé et acquiesça en s’inclinant plusieurs fois. Lorsqu’il se retira furtivement, Zhu Gaoxu se leva et s’étira confortablement.
« Ce vieux bonhomme est enfin mort. Ainsi, plus personne ne saura rien de cette affaire. Au moins, ce n’a pas été en vain de l’amener ici ; ses compétences médicales étaient plutôt bonnes ! »

Depuis la « mort » de l’impératrice Wei, Zhu Gaoxu n’a plus nommé de nouvelle épouse. En plus de son épouse principale, un prince peut également prendre dix concubines, mais il ne se contentait pas de cela : il entretenait dans tout son jardin des dizaines de beautés aux visages radieux. Comme toutes les nouvelles étaient bonnes et que sa maladie était complètement guérie, pendant trois nuits consécutives, il fit appeler six servantes pour qu’elles se relaient à ses côtés, s’adonnant à des ébats passionnés. À l’aube, ces femmes étaient épuisées, comme du limon, tandis que lui restait plein d’énergie ; cela le poussait naturellement à se concentrer encore plus sur les plaisirs du lit.

Les soldats à l’extérieur ignoraient bien sûr que Zhu Gaoxu était obsédé par les femmes, mais quelques officiers de confiance étaient au courant, et ils décidèrent donc de charger Wang Bin d’aller le conseiller. Cependant, Wang Bin, habituellement très fiable en pareilles circonstances, échoua lamentablement. Il se contenta de faire une comparaison avec le malchanceux Zhu Gaochi, ce qui le fit chasser par Zhu Gaoxu, furieux.

« Ne comparez pas mon seigneurie à ce gros lâche de Zhu Gaochi ! Ce maudit gros lard n’avait même pas les qualités nécessaires pour monter sur le trône ; c’est le vieil empereur qui a choisi le mauvais homme ! Moi, je suis plein d’énergie, même si je dois coucher avec cent femmes par nuit, je reste serein ! »

Lorsque Wang Bin revint en parler à ses collègues, tous restèrent sans voix. Seul Wei Da, le commandant, dit d’un ton agacé : « Si c’était seulement la nuit, nous n’aurions rien à redire, mais il fait déjà jour ! Nous devons inspecter les défenses de la ville, stocker des provisions et entraîner l’armée. Si l’on apprenait que le roi Han passe son temps à… cela perturberait l’unité des troupes ! »

Alors qu’ils discutaient, perplexes, Wang Bin, aux yeux perçants, aperçut le préfet Zhu Heng qui arrivait précipitamment et leur fit signe de se taire. Comme au début de la rébellion menée par Zhu Di, Zhu Gaoxu n’avait que peu d’érudits à ses côtés ; Zhu Heng, qui avait succédé à Jin Lianggan, était le seul fonctionnaire à s’être rallié à lui. Bien que Zhu Gaoxu lui fît confiance et le nommât commandant de l’armée arrière, de nombreux officiers méprisaient ce petit homme qui ne savait que flatter.

« Monseigneur Zhu, y a-t-il un problème ? »

« Messieurs les généraux, pourriez-vous aller prévenir rapidement le roi Han ? J’ai une affaire urgente ! »

Voyant Zhu Heng en sueur, les officiers se regardèrent, mais aucun ne céda le passage. Wei Da l’examina de haut en bas et demanda avec arrogance : « Monseigneur Zhu, le roi n’a probablement pas le temps de vous voir pour l’instant. Si vous avez quelque chose à dire, dites-le directement à nous. Si c’est vraiment urgent, nous vous accompagnerons pour le voir ; sinon, renvoyez-le simplement ! »

Zhu Heng savait bien que ces gens le méprisaient, car il n’avait ni une famille prestigieuse ni des talents exceptionnels, et il n’osait pas offenser ces officiers influents. Il se contenta donc de sourire en disant : « C’est effectivement une affaire importante. Nous venons d’être informés depuis la capitale : le commandant en chef a changé. Ce n’est plus le marquis de Ningyang… »
Wang Bin devint immédiatement vigilant et demanda précipitamment : « Ce n’est pas le marquis de Ningyang ? Est-ce que c’est le duc de Yingguo ? »
« Ce n’est pas non plus le duc de Yingguo ! C’est l’empereur… » Dès qu’il prononça le mot « empereur », il comprit qu’il avait fait une erreur et se hâta de corriger : « Cet empereur va mener lui-même l’expédition ! L’ordre a déjà été donné : il faut rassembler toutes les troupes de la capitale, au total deux cent mille hommes, pour mener cette campagne ! »
Deux cent mille !
En entendant ce chiffre, Wang Bin n’osa plus tarder. Il se retourna et se précipita comme le vent vers la porte Chengyun. Bien qu’il fût un proche de Zhu Gaoxu, en de telles circonstances il ne pouvait que monter étage par étage pour transmettre l’information. Après avoir attendu longuement, il vit enfin quelqu’un sortir, vêtu à la hâte d’une robe de soie, bâillant et s’étirant paresseusement : Zhu Gaoxu.
« Qu’y a-t-il encore d’urgent ? »
« Votre Altesse, des nouvelles sont arrivées de la capitale : l’empereur a ordonné de mener lui-même l’expédition ! »
Zhu Gaoxu, qui se couvrait la bouche de la main, resta stupéfait. Il baissa lentement sa main et vérifia avec méfiance. Lorsque Wang Bin lui confirma clairement que Zhu Zhanji avait bien donné cet ordre, son expression indifférente changea soudainement. Même si son père Zhu Di avait été autrefois un puissant seigneur du nord et avait subi plusieurs défaites face à l’armée du sud, au pire moment ne laissant que quelques hommes pour revenir en toute hâte, Zhu Yunwen n’avait jamais mené lui-même une expédition. Son neveu, lui, était différent : il savait monter à cheval et tirer à l’arc. S’il menait vraiment une grande armée, les officiers qu’il avait contactés auparavant pourraient hésiter.
« Comment est-ce possible… N’avait-on pas déjà annoncé que c’était Chen Mao ? Attendez, est-ce que Fangling, que Mei Qing a tenté de gagner à sa cause, cache délibérément l’information ? Maudits soient-ils, tous des incompétents, des incompétents ! »
Dans un accès de colère, Zhu Gaoxu poussa du revers de la main un élevé parterre de fleurs. Lorsque le vase tomba avec un bruit métallique, il frappa de rage le mur du poing, puis renversa d’un coup de pied la table haute et les chaises. Ce n’est qu’après un long moment qu’il se calma enfin et s’assit lourdement sur une chaise à côté. Cependant, une fois assis, il sentit soudain son cœur battre très vite et eut du mal à respirer. Il porta alors instinctivement la main à sa poitrine.

Voyant Zhu Gaoxu se mettre en colère et casser des objets, Wang Bin n’osa pas émettre un son. Cependant, lorsqu’il le vit soudainement se saisir la poitrine de douleur, il fut pris de panique et se hâta vers lui pour demander ce qui se passait. Il constata que Zhu Gaoxu avait le visage bleui et ne pouvait plus parler. Paniqué, il sortit précipitamment, attrapa au hasard un eunuque et lui ordonna d’aller chercher le docteur Feng. Mais lorsqu’il revint dans la pièce, il vit que Zhu Gaoxu était tombé de sa chaise par terre, son visage déformé par une expression effrayante.

« Votre Altesse, Votre Altesse, veuillez tenir bon encore un peu. J’ai déjà envoyé quelqu’un chercher un médecin ! Ce docteur Feng est si habile, avec lui, cette petite maladie ne posera certainement aucun problème ! »

Il pensait avoir dit quelque chose de rassurant, mais Zhu Gaoxu, loin d’être apaisé, avait les yeux écarquillés, son regard effrayant semblant vouloir l’avaler, sans qu’il puisse prononcer un mot. Bientôt, plusieurs officiers firent irruption, mais le docteur Feng, que Wang Bin espérait tant, n’était toujours pas en vue. Le temps passait, et on ne savait pas combien de temps s’était écoulé, quand un petit eunuque entra en titubant. Voyant que tous les officiers le regardaient, il fut tellement effrayé qu’il s’assit par terre d’un coup.

« Messieurs… messieurs, le docteur Feng… le docteur Feng est mort noyé dans la cuve il y a trois jours ! »

En entendant cela, tout le monde fut stupéfait. Wang Bin retint son souffle ; en se retournant, il vit que Zhu Gaochi avait toujours les yeux écarquillés, mais son regard était empreint de mort. Il lutta contre sa peur, tendit la main pour vérifier son souffle, puis, avec réticence, tenta de sentir son pouls au cou, avant de retirer brusquement sa main et de prononcer d’une voix hébétée quatre mots :

« Votre Altesse… il est mort… »