Chapitre 701 : Naître au mauvais moment, une perle jetée dans l’ombre, il ne reste que la mort

Bien que Wang Bin et quelques officiers loyaux aient tenté de cacher la nouvelle de la mort du roi Han Zhu Gaoxu, elle se répandit rapidement dans toute la province du Shandong, grâce aux efforts des sœurs Tang Sair, sans parler du petit Lue’an. Zhu Gaoxu n’avait pas la réputation de bon combattant que possédait autrefois le roi de Yan, Zhu Di ; au contraire, il était connu pour sa colère et sa soif de meurtre. Ceux qui venaient se joindre à lui le faisaient uniquement dans l’espoir de tirer profit de sa gloire. Maintenant que cet arbre puissant était tombé, la plupart de ses partisans s’éparpillèrent naturellement.

Comme il était impossible de cacher la vérité, Wang Bin et d’autres officiers comme Wei Da décidèrent de préparer un autel funéraire dans le palais royal. Cependant, en de telles circonstances, même les serviteurs du palais cherchaient tous un moyen de s’échapper pour sauver leur vie, sans parler des autres personnes déjà libres. Les fils de Zhu Gaoxu, désormais princes, avaient certes revêtu des vêtements de deuil et s’étaient prosternés, mais ils disparurent rapidement sans laisser de trace. Même parmi les officiers qui avaient autrefois rivalisé pour se placer devant le palais pour rendre hommage, seuls quelques-uns se montrèrent.

À ce moment-là, il ne restait dans l’autel funéraire que ces quatre hommes seuls. Tous étaient des officiers prêts à mourir fidèles à Zhu Gaoxu. Bien qu’ils portassent des chapeaux de deuil, leurs visages semblaient lourds de tristesse. Wei Da brûla une grande quantité de papier dans un bassin en cuivre, puis se tourna vers eux et demanda : « Pourquoi Zhu Heng n’est-il pas venu ? Et où est passé le frère Wang ? »

En entendant parler de Zhu Heng, tous le méprisèrent, mais en mentionnant Wang Bin, ils furent saisis de perplexité. Tout le monde savait que Wang Bin avait été le plus longtemps aux côtés du roi Han Zhu Gaoxu et avait accompli les plus grands exploits. Lorsque Zhu Gaoxu se mettait en colère, personne ne pouvait le raisonner, sauf Wang Bin. À un tel moment critique, serait-il possible que même Wang Bin abandonne son maître ? Bien que leur cœur fût lourd, ils ne dirent rien et, sous la direction de Wei Da, s’inclinèrent profondément trois fois devant l’autel, avant de se relever tous ensemble.

« Certes, le seigneur est décédé, mais nous ne devons pas abandonner si facilement ! » s’écria Wei Da en serrant son poing, d’une voix grave. « Le seigneur a accompli de grands exploits par le passé ; l’empereur Taizong lui avait même promis la succession, mais il l’a perdue sans raison ! Même si nous perdons, nous devons faire payer le prix à la cour, et leur montrer que le palais royal Han compte de vrais hommes de fer ! »

Dès que ces mots furent prononcés, les autres acceptèrent immédiatement. Lorsque le groupe sortit de la salle funéraire, on vit un homme d’âge mûr, aux épaules larges et à la taille épaisse, entrer par la porte au bout du couloir : c’était Wang Bin. Contrairement aux autres vêtus de noir, Wang Bin portait une armure. De loin, les officiers tels que Wei Da pouvaient voir que son armure, qui aurait dû être brillante, était recouverte d’une couleur étrange. Ils voyaient également le lourd paquet qu’il tenait à la main, ainsi que le liquide rouge vif qui en coulait goutte à goutte. Bien qu’ils fussent tous collègues depuis des années, ils étaient tous remplis de crainte et de suspicion à cet instant ; certains posèrent même inconsciemment leur main sur la poignée de leur épée.

Lorsque les deux groupes se firent face, même Wei Da, intimidé par l’aura meurtrière de Wang Bin, demanda : « Que se passe-t-il ici ? »
Wang Bin ne répondit pas du tout. Il passa simplement à côté du groupe, monta les marches et entra dans la salle funéraire. Il ne se souciait ni du fait que les autres le suivaient, ni des taches de sang sur lui. Il s’agenouilla droit devant l’autel, posa le paquet de côté, puis s’inclina trois fois profondément. Une fois debout, il défit soigneusement le paquet : on y découvrit une tête effrayante et monstrueuse. Il sortit son poignard, le planta dans le sol et afficha une expression déterminée.

« Pendant la rébellion de Jingnan, j’étais juste un simple soldat. Le prince m’a promu officier, et j’ai combattu à ses côtés dans de nombreuses batailles jusqu’à atteindre le poste de commandant. Maintenant que le prince est parti, j’aurais dû me trancher la gorge pour le suivre, afin de lui rendre la pareille pour sa confiance en moi. Mais qui aurait cru que certains, alors que les os du prince n’étaient pas encore froids, voulaient livrer la ville et gagner les faveurs de la cour en s’alliant aux princes ! Cet homme, c’est Zhu Heng, qui était très apprécié par le prince. Puisque je l’ai découvert, ce que je hais le plus au monde, ce sont ces traîtres sans honneur. Alors je l’ai tué d’un coup d’épée ! »

Ce n’est qu’à ce moment-là que les gens derrière eux comprirent ce qui s’était passé et furent stupéfaits. Wei Da se précipita vers Wang Bin et s’accroupit à ses côtés, demandant d’un ton menaçant : « Ce chien de Zhu Heng ose vraiment faire une chose pareille ? »
« Face à la mort, qu’y a-t-il qu’il n’ose pas faire ! Non seulement lui, mais il y a aussi plusieurs autres chiens qui ne faisaient que flatter le prince et ont tiré de nombreux avantages, et qui veulent maintenant trahir pour se rallier à la cour. Je les ai tous tués ! Moi, Wang Bin, je n’ai pas de grandes ambitions dans la vie, mais je ne supporte pas les traîtres ! Mourir, c’est mourir, qu’y a-t-il à craindre ? »

« Bien dit ! » Ce n’est qu’à ce moment que Wei Da vit le poignard planté dans le sol, taché de sang, et ne put s’empêcher de lever le pouce en signe d’approbation. « Au début, je croyais avoir mal vu, frère Wang. Mais à présent, il est évident que le prince n’a pas eu tort de te faire confiance ! Puisque j’ai déjà donné ma vie au prince, je n’ai pas l’intention de m’agenouiller devant d’autres pour demander pitié et survivre ! De toute façon, c’est la mort qui nous attend ; alors, défendons cette ville de Le’an avec bravoure ! »

Ces deux hommes discutaient de sujets vitaux comme s’ils étaient seuls au monde. Les autres restèrent interdits un instant, puis s’approchèrent tous, ajoutant leur voix au chœur, frappant leur poitrine et déclarant qu’ils mourraient avec la ville. Wang Bin fut donc contraint de se lever, et il alla avec Wei Da et les autres dans la pièce de gauche pour discuter des prochaines étapes. Après un long moment, lorsque tout le monde sortit de la pièce, prêt à regrouper les troupes, il remarqua soudain que le silence à l’extérieur semblait anormal. Sentant instinctivement une crise indescriptible, il sortit précipitamment.

Le salon funéraire du roi Han, Zhu Gaoxu, se trouvait dans le hall principal du palais, le Chengyun Dian, avec une vaste cour devant. À cet instant, cette cour était remplie d’une centaine de personnes sombres, chacune armée d’arcs puissants et de flèches acérées. À leur tête se trouvait Sheng Jian, le chef des gardes Tiance chargé de l’armée droite lors de la formation des Cinq Armées. Comme sa sœur était la concubine préférée du roi Han Zhu Gaoxu, il avait réussi, malgré son manque d’expérience, à occuper une position élevée. Grâce à ses compétences en relations humaines, il s’entendait bien avec les anciens, ce qui lui valait une grande popularité. Ainsi, bien qu’il vît Wang Bin, Wei Da et les autres le regarder avec hostilité, il restait indifférent.

« Vous étiez tous là, apparemment », dit Sheng Jian avec un rire narquois, avant d’ajouter calmement : « Maintenant que le prince est parti, j’ai discuté avec les autres et avec vous, princes, et nous pensons tous que, en tant que neveux directs de l’empereur et petits-fils de l’empereur Taizong, il n’est pas nécessaire de continuer à lutter contre la cour. Vous êtes tous des personnes en qui le prince avait confiance de son vivant ; vous ne laisserez certainement pas sa lignée périr ainsi, n’est-ce pas ? Tant qu’il y a des montagnes, il y aura du bois à brûler. Ne vous y trompez pas : bien que nous soyons appelés les Cinq Armées, nous ne comptons en réalité qu’environ dix mille hommes… »

« Tais-toi ! » Wang Bin, stupéfait que Sheng Jian puisse dire de telles choses, fut pris de colère et l’interrompit brutalement : « Même s’il était au courant dans l’au-delà, le prince ne permettrait jamais aux princes de s’agenouiller devant la cour pour demander pardon ! »

« Monsieur Wang, ne croyez pas que parce que vous êtes le confident du prince, vous comprenez mieux ces choses que moi ! » Sheng Jian pâlit soudain, ricana froidement et sortit une pile de documents officiels. « D’un côté, le prince brandit le drapeau de la rébellion Jingnan et recrute des soldats pour former nos Cinq Armées et nos Quatre Postes, mais de l’autre, il a secrètement préparé ces documents. »

« Ce document raconte qu’il a été manipulé par ses subordonnés, ce qui l’a contraint à se soumettre à contrecœur, entraînant ainsi une grave erreur ! Au fait, le nom du principal responsable y figure également. »
« Celui-ci contient une demande de pardon adressée à l’empereur, dans laquelle on affirme que le sujet est digne de mille morts, mais qu’étant le fils légitime de l’empereur Taizong, il implore d’être épargné ! »
« Celui-ci accuse le prince Zhao de complicité, et inclut des extraits de toutes les lettres échangées. »
« Bien sûr, celui-ci annonce au monde entier que son soulèvement vise à rétablir l’ordre et qu’il ne cherche pas à s’emparer du trône, refusant catégoriquement les demandes des ministres de monter sur le trône… D’ailleurs, c’est la première fois que j’apprends que Votre Altesse possède un tel talent littéraire ! »
En voyant Sheng Jian jeter un après l’autre les documents au sol avec moquerie, certains officiers à ses côtés s’accroupirent pour les ramasser et les lire, ne se relevant que longtemps après. Wang Bin sentit son cœur sombrer peu à peu. Il avait suivi Zhu Gaoxu pendant de nombreuses années : il l’avait vu courageux au combat, l’avait vu comploter avec Ji Gang pour s’emparer du trône, l’avait vu tout faire pour entraver Zhu Gaochi, et l’avait même vu maudire secrètement Zhu Gaochi et son fils, y compris Zhu Di… Il savait bien que Zhu Gaoxu n’était pas un guerrier intrépide, mais il avait quand même choisi de lui rester fidèle. Si tout ce que disait Sheng Jian était vrai, alors toute sa loyauté et ses services au fil des ans n’étaient-ils pas une farce ?
Sheng Jian jeta violemment toute une pile de documents au sol et dit d’un ton sévère : « Je les ai obtenus de ma sœur. Vous devriez savoir mieux que moi si c’est bien l’écriture de Son Altesse ! Arrêtez de vous tromper vous-mêmes. Permettez-moi de dire la vérité : des nouvelles sont déjà arrivées de l’extérieur. Zhang Yue et l’ancien commandant militaire du Shandong, Liu Zhong, ont convaincu les postes de défense contre les pirates de Weihaiwei et d’autres régions ; ils sont maintenant entrés à Qingzhou. Jin Rong, ce bon à rien, a été piégé dans son bureau et capturé vivant. À ce stade, si nous ouvrons les portes de la ville et nous rendons, nous pourrons peut-être épargner la vie à nos familles. Demandez à ces hommes derrière vous : qui est prêt à mourir avec cette ville de Le’an ? »
En entendant les paroles impitoyables de Sheng Jian, même les officiers si enthousiastes un instant plus tôt avaient maintenant le visage gris de mort. Bien que Wei Da parût encore calme, sa main tenant le couteau se crispait et tremblait.
Les soldats dans la cour avaient tous les lèvres serrées et le visage livide, fixant sans ciller ces officiers qu’ils avaient toujours considérés comme des parents. Ils n’étaient pas ces mercenaires rassemblés de force, ni ces voyous venus de toutes parts ; ils étaient les gardes Tiance, les gardes Tiance confiés à Zhu Gaoxu par Zhu Di, l’élite véritable de la dynastie Ming. En théorie, ils n’auraient pas dû se rebeller, mais puisque Zhu Gaoxu était mort, ils ne voulaient pas non plus mourir de manière honteuse, sans raison claire !

Dans une atmosphère morose et tendue, Wang Bin leva enfin la tête, son visage empreint de détermination et de fermeté. Il sortit lentement de sa main droite le poignard avec lequel il avait déjà tué tant de gens, pointa la lame vers les centaines de personnes devant lui et dit, mot par mot : « Si vous voulez vous rendre, très bien, mais alors il faudra me tuer ! Tant que je serai en vie, je resterai le commandant des gardes Tiance ; personne ne pourra prendre ma place pour décider, personne ne pourra me dépasser pour livrer la ville ! »
Sheng Jian ne s’attendait pas à un tel résultat après tant d’efforts pour négocier ; il fut immédiatement furieux et cria à Wei Da : « Commandant Wei, persuadez vite Monsieur Wang de ne pas être obstiné et stupide en ce moment ! Même si nous ne sommes qu’une centaine ici, beaucoup d’autres bloquent l’entrée du palais. Tout le monde suit le prince pour mener une vie meilleure, pour obtenir richesse et honneur, pas pour aller se faire tuer ! »
À peine eut-il fini de parler qu’il vit Wei Da tirer également son épée, suivi bientôt par un deuxième, un troisième, jusqu’à ce que tous les officiers se tiennent aux côtés de Wang Bin. Bien qu’il fût en infériorité numérique et que la reddition fût inévitable, il sentait que l’aura de ces quelques hommes de l’autre côté surpassait de loin la sienne. Cependant, il n’avait plus aucune issue : il devait agir, car si la situation persistait, d’autres pourraient imiter la loyauté stupide de Wang Bin et des siens.
En un instant, Sheng Jian prit son courage à deux mains et ordonna d’une voix stridente : « Tirez ! »
« Monsieur Sheng… »
« Si vous voulez survivre, oubliez ces pauvres principes moraux et pensez à vos parents, épouses et enfants qui vous attendent ! »
Ces paroles frappèrent de plein fouet le cœur des gardes Tiance. On ne sait qui lâcha instinctivement la corde de son arc, et après un bruit sec, les autres l’imitèrent. En un instant, des flèches volèrent comme des sauterelles vers cet endroit. Comme s’ils cherchaient délibérément à mourir, ces hommes debout, épées à la main, ne tentèrent même pas de se protéger ; ils laissèrent les flèches se planter en eux sans jamais tomber. Lorsque la pluie de flèches cessa, Sheng Jian, tremblant de peur, fit quelques pas et vit que les cinq hommes étaient tous morts, mais restant serrés les uns contre les autres pour ne pas s’effondrer.
« Capitaine Sheng… »
Ce même appel ne reçut cette fois aucune réponse. Sheng Jian resta immobile un long moment, puis se retourna et revint d’un pas ferme, faisant un geste sans équivoque : « Transmettez l’ordre : ouvrez les portes de la ville de tous les côtés et envoyez des messages à la capitale et au gouvernement de Qingzhou ! »
« Et eux… »

« N’importe quoi, bien sûr qu’il faut des funérailles somptueuses ! Ce sont tous des héros et des guerriers valeureux, dommage qu’ils soient nés à la mauvaise époque et qu’ils aient suivi le mauvais maître ! Souvenez-vous : enterrez-les immédiatement, afin que personne ne puisse facilement trouver leurs tombes ! »
Lorsqu’il sortit en tête du palais du roi Han, Sheng Jian était déjà trempé de sueur. Il n’osait plus se remémorer ces yeux toujours grands ouverts jusqu’à la mort, ni revivre la scène où il avait donné cet ordre. En profitant du statut de beau-frère du roi Han, il craignait de ne pas survivre même s’il se rendait, et ses proches ne seraient peut-être pas non plus en sécurité. Heureusement, il lui restait encore un peu de famille à l’extérieur ; peut-être y aurait-il encore un mince espoir à l’avenir. De plus, tant que ceux qui voulaient se battre à tout prix seraient éliminés par les autorités, les simples soldats pourraient sûrement trouver un moyen de survivre, n’est-ce pas ?
Nés à la mauvaise époque, leurs talents gaspillés, il ne leur restait que la mort !
Apprenant que Le’an ouvrait ses portes et se rendait, Zhang Yue ne fut pas vraiment surpris. Après en avoir discuté avec Liu Zhong de Fangling, aucun des trois ne voulut entrer dans la ville si tôt. Alors Fangling se porta volontaire pour aller lui-même à cheval porter la nouvelle à la capitale. Cependant, dès son départ, on apprit que d’autres princes des provinces se rendaient volontairement. Zhang Yue comprit alors qu’il ne pourrait plus se cacher indéfiniment et envoya immédiatement deux cents hommes de la garde centrale de Qingzhou à Le’an pour « inviter » ces princes, encore considérés comme de la noblesse, à retourner au palais du roi Han.
Il pensait qu’entrer dans la ville entraînerait de l’hostilité, mais contrairement à ses attentes, personne parmi les anciens partisans du roi Han ne voulut tenter le tout pour le tout à ce dernier moment. Ceux qui avaient l’air de soldats se tenaient silencieusement de part et d’autre des rues, tous désarmés.
Lorsqu’il entra dans le palais du roi Han, il sentit une forte odeur de sang, ce qui le fit tressaillir. Il appela aussitôt un officier pour en savoir plus et découvrit alors la scène tragique survenue trois jours plus tôt. Bien que ce fût un combat à armes égales, il éprouva un certain respect pour ces hommes si dévoués et loyaux. Il demanda ensuite où se trouvait Sheng Jian, celui qui avait mené ses troupes pour assiéger le palais.
« Après avoir ordonné l’ouverture des quatre portes de Le’an pour se rendre, le capitaine Sheng s’est suicidé. Il a dit qu’il avait été contraint de prendre cette décision pour que tous puissent survivre, et maintenant que tout était réglé, il ne pouvait pas laisser le roi les envoyer seuls sur cette route… »
En entendant cette réponse inattendue, Zhang Yue resta silencieux. Ce étaient tous des hommes de principes. S’il était encore en vie, Zhu Gaoxu, ils l’auraient probablement suivi au combat jusqu’au dernier moment. Mais peut-être n’auraient-ils même pas eu cette chance : Zhu Gaoxu avait toujours été un lâche en apparence, et il semblait qu’il se soit rendu sans combattre dans l’histoire.

Les ambitions des hommes augmentent toujours avec leur statut. Si Zhu Gaoxu était mort plus tôt, Zhu Zhanli, l’héritier actuel du roi de Han, n’aurait pas beaucoup de compétences, mais il aurait néanmoins l’intention de s’affirmer seul. Aujourd’hui, avec une action menée de haut en bas, la principauté de Han, autrefois puissante, est désormais du passé.