Chapitre 706 : La pire affaire au monde

Selon les règles, en cas de deuil impérial, les eunuques et les servantes du palais doivent porter le deuil pendant trois ans. Cependant, les eunuques chargés de la surveillance militaire ou ceux qui commandent des garnisons n’étaient pas soumis à cette règle, car ils devaient fréquemment rencontrer des gens, siéger en audience ou s’occuper de diverses tâches, et il était donc inapproprié qu’ils portent des vêtements de deuil. Pourtant, cet eunuque d’âge mûr portait des vêtements en chanvre et un chapeau en tissu, et ses pieds nus révélaient des chaussures noires. Son visage, marqué par la souffrance, arborait des yeux particulièrement sinistres. Après avoir prononcé ces mots, il commença à observer Zhang Yue.
Son regard n’était pas inquiétant en soi, mais Ma Fang fut effrayée et se hâta de s’approcher avec un visage triste pour saluer : « Vénérable Qin, je ne reconnais que votre sceau personnel. Puisqu’il l’a vraiment montré, comment pourrais-je savoir qu’il se fait passer pour vous afin de tromper les gens ? » Tout en parlant, elle lança un regard furieux à Zhang Yue, puis s’écria vers les messagers stupéfaits : « Que faites-vous là, immobiles ? Arrêtez ce traître abominable et amenez-le aux autorités ! C’est incroyable, il a même réussi à tromper notre poste de Huaiyuan ! »
« Attendez ! »
Les eunuques chargés de la supervision des trois grands postes commerciaux étaient traditionnellement ceux qui occupaient les postes les plus lucratifs. Qin Huaijin avait également versé une somme importante à Liu Yongcheng pour obtenir le poste d’eunuque en charge du poste commercial de Guangzhou. Peu après l’accession au trône de Zhu Gaochi, ce dernier décéda, et Qin Huaijin put continuer à occuper son poste pendant encore six mois, profitant bien sûr de l’occasion pour amasser beaucoup d’argent. Lorsque Zhu Zhanji monta sur le trône, il continua également à œuvrer pour conserver son poste. Plus il regardait Zhang Yue, plus il trouvait son visage familier, et il changea aussitôt d’expression pour afficher un sourire.
« Je me demandais qui c’était… C’est donc le nouveau gouverneur de Guangzhou, Monsieur Zhang. Celui qui ignore n’est pas coupable. Vous êtes si généreux, ne prenez pas ombrage de mes yeux fatigués. »
« Je ne m’attendais pas à ce que Vénérable Qin me reconnaisse », dit Zhang Yue d’un ton calme en sortant son sceau personnel de sa manche et en le jetant vers lui. « C’est le Vénérable Wang, de l’administration impériale, qui m’a chargé de vous le remettre avant mon arrivée ici. Comme j’ai trouvé difficile d’entrer au poste de Huaiyuan, j’ai utilisé ce sceau. Je ne m’attendais pas à ce que cette ruse fonctionne. »
Alors que ces deux hommes se posaient des questions et y répondaient, les gens autour d’eux étaient stupéfaits. Ma Fang, qui pensait encore que son geste pourrait arranger les choses, resta figée comme un poulet stupéfait. Lorsqu’elle reprit ses esprits, elle aurait voulu se gifler elle-même. Selon Qin Huaijin, il s’agissait du nouveau gouverneur provincial ; comment un simple chef de poste insignifiant comme elle pouvait-il le provoquer ? En voyant Zhang Yue la regarder avec un sourire ironique, elle sentit ses jambes faiblir. Le visage qui lui avait semblé si facile à manipuler montrait maintenant une menace cachée, et elle n’osa plus parler.

Qin Huaijin tenait fermement le sceau privé qu’il venait de recevoir, profondément effrayé. Dès qu’il apprit l’accession au trône de Zhu Zhanji, il fit immédiatement envoyer son sceau privé à cheval jusqu’à la capitale, afin de le présenter à Wang Jin, le nouvel eunuque chargé des affaires impériales, et de lui offrir la moitié de ses trésors ainsi que son sceau privé, dans l’espoir de sauver son poste de superviseur des eunuques en dépensant beaucoup d’argent. Mais rien ne s’était encore produit, et Zhang Yue avait déjà pris ses fonctions ; il était donc à la fois effrayé et inquiet. Cependant, rien de tout cela ne pouvait rivaliser avec ce que Zhang Yue venait de lui jeter négligemment.

Que voulait dire Wang Jin ? Il avait clairement accepté ces objets, pourquoi changeait-il soudain d’attitude et refusait-il de les reconnaître ?

À ce moment-là, il était complètement plongé dans une panique indescriptible. Il ne se souvenait plus de toutes les tactiques qu’il utilisait pour gérer le bureau des affaires maritimes et la bureaucratie locale : flatter, diviser, réprimer… Avec difficulté, il parvint à esquisser un sourire : « Euh… Ce sont juste des subordonnés ignorants qui ont parlé sans réfléchir, pardonnez-moi, monsieur Zhang… »

Avant même qu’il ait fini de parler, un vacarme assourdissant retentit dehors. Aussitôt, que ce soit Qin Huaijin et Ma Fang, qui cherchaient encore comment formuler leurs phrases, ou Zhang Yue, qui réfléchissait à la signification de la dernière phrase de Ma Fang, ils revinrent à eux. À ce moment-là, le rideau de la porte bougea, et une personne tomba au sol comme une gourde roulant par terre. Deux autres personnes entrèrent en trombe et la saisirent, l’une de chaque côté, pour la maîtriser.

« Lâchez-moi ! Je veux voir le responsable de la poste ! On m’a vendue à ces étrangers par des trafiquants, je veux rentrer chez moi ! »

« Arrêtez ! »

En entendant cette voix féminine aiguë et en voyant ces deux hommes ressemblant à des gardes de la poste emmener la femme de force, Zhang Yue se souvint des paroles de Ma Fang et ordonna immédiatement qu’ils s’arrêtent. Qin Huaijin, qui ne s’attendait pas à ce que cette apparition soudaine soit en réalité une jeune femme, suivit l’exemple de Zhang Yue et dit : « Arrêtez tout de suite ! C’est insensé ! Quel est cet endroit pour que vous puissiez y entrer n’importe comment ! »

Pendant qu’ils parlaient, le rideau de la porte fut de nouveau soulevé, et une femme d’âge mûr, à la peau foncée et vêtue décemment, entra. Habituellement, elle entrait sans hésiter, mais elle ne s’attendait pas à y trouver d’autres personnes. En reconnaissant Qin Huaijin, elle fut surprise, s’inclina précipitamment et s’excusa en disant : « Cette pauvre femme ne savait pas que Monsieur Qin était ici, elle a vraiment commis une erreur. Je vais emmener cette fille qui ne connaît pas les règles ! »

Voyant cette jeune fille vêtue de vêtements bleus, les cheveux en désordre, se débattant désespérément, Zhang Yue ne put s’empêcher de regarder Ma Fang. Face à ce regard interrogateur, Ma Fang sentit ses cheveux se hérisser et s’empressa d’expliquer : « Monseigneur, ce n’est pas une affaire mineure. Cette intermédiaire surnommée Xu Daya fait souvent des affaires avec les étrangers. Ces rois étrangers aiment les femmes du Centre de la Chine ; à chaque fois que des envoyés viennent, ils achètent inévitablement quelques jeunes filles d’une beauté exceptionnelle chez elle. Cette jeune fille fait partie de celles que Xu Daya a spécialement envoyées ici pour les envoyés de Champa. »

Acheter des femmes du Centre de la Chine pour les étrangers ? Zhang Yue, qui soupçonnait déjà depuis longtemps qu’il s’agissait de traite d’êtres humains, fronça aussitôt les sourcils. Il savait pertinemment que, une fois les interdictions maritimes levées, des gens incapables de survivre dans le Centre de la Chine chercheraient des moyens de gagner leur vie à l’étranger – c’était une méthode fréquemment utilisée par les nations coloniales par la suite. Il était donc prêt à fermer les yeux. Mais s’exiler à l’étranger, c’était une chose ; vendre ses propres compatriotes, c’en était une autre. Non seulement les lois de la dynastie Ming imposaient de nombreuses restrictions à l’exportation de population, mais même sans elles, il n’aurait jamais permis une telle pratique, la plus abominable qui soit.

Qin Huaijin, voyant l’expression sombre de Zhang Yue, comprit immédiatement que celui-ci allait probablement s’impliquer dans cette affaire. Bien qu’il pensât que Zhang Yue exagérait, il ne voulait pas manquer cette occasion de se montrer conciliant. Il ordonna aussitôt aux eunuques qui l’accompagnaient d’amener la jeune fille, puis demanda d’un ton aimable : « Je te pose une question : puisque tu dis qu’il s’agit de traite, qui t’a vendue ? D’où viens-tu ? Comment t’appelles-tu ? »

« Ah, monsieur Qin, comment pouvez-vous croire les paroles absurdes de cette petite fille ? Ce n’est pas la première fois que je travaille comme intermédiaire… »

« Tais-toi ! Je ne t’ai pas posé de question ! »

Qin Huaijin lança un ordre agacé, puis regarda à nouveau la jeune fille en bleu. À ce moment-là, elle se mit à pleurer à chaudes larmes. Dans la pièce, certains montraient de l’impatience, d’autres fronçaient les sourcils ou secouaient la tête avec désespoir, tandis que Xu Daya était tellement anxieuse qu’elle sautillait d’un pied sur l’autre. Après un long moment, la jeune fille en bleu essuya ses larmes et dit d’une voix tremblante : « Je viens du comté de Chengmai, dans la préfecture de Qiongzhou. En raison de la pauvreté de ma famille, je travaillais souvent à l’extérieur. Un jour, lors d’une foire, je me suis perdue et une femme m’a trompée pour m’emmener avec elle. Plus tard, je suis arrivée dans la préfecture de Guangzhou, où cette intermédiaire m’a achetée avant de m’amener ici, disant qu’elle voulait me vendre aux étrangers. Même si je devais mourir, je ne tomberai jamais entre leurs mains ! »

Zhang Yue savait pertinemment que la préfecture de Qiongzhou comptait de nombreux Li, parmi lesquels les chefs de tribus et les notables pouvaient être comparés aux propriétaires terriens des régions centrales, tandis que les nombreux Li sous leur autorité étaient extrêmement pauvres, ce qui expliquait que la vente d’enfants n’était pas rare. Cependant, cette jeune fille parlait couramment le chinois han et ressemblait davantage à une Han. Ainsi, après l’avoir écoutée, il demanda : « Puisque tu dis être originaire du comté de Chengmai, dans la préfecture de Qiongzhou, quel est ton nom de famille et ton prénom ? »
« Je vis dans la rue Wufang, à l’est de la ville du comté de Chengmai. Je suis la neuvième dans ma famille, et tout le monde m’appelle Jiu Niang. » Voyant Qin Huaijin et Zhang Yue la fixer, elle devint un peu paniquée et expliqua timidement : « Veuillez m’excuser, monsieur. Le comté de Chengmai est un endroit où cohabitent Han et Li. Sans l’autorisation de mes aînés, je n’ose pas révéler mon nom de famille ou mon prénom, sinon mon oncle et ma tante me tueront à mon retour. »
Zhang Yue réfléchit un instant, puis demanda à Xu Daya, l’intermédiaire au visage sombre : « Dit-elle la vérité ? »
Xu Daya trouvait déjà étrange que Qin Huaijin s’intéresse à de telles broutilles, et en entendant Ma Fang appeler Zhang Yue « monsieur », sachant qu’il s’agissait également d’un fonctionnaire, il devint encore plus prudent : « Monsieur, cette femme m’a aussi vendu cette fille. Le contrat l’indique clairement, et nous avons même déposé un document officiel au bureau du gouvernement. Comment pourrait-on prétendre à la vente forcée sur la seule parole de cette fille ? Je fais ce métier depuis des années ; chaque année, je vends au moins cent quatre-vingts esclaves, et tout se passe toujours légalement… »
Conscient que cette affaire confirmait bien le commerce d’êtres humains vers les régions frontalières, Zhang Yue, déjà irrité, saisit immédiatement l’erreur dans les paroles de Xu Daya. Il assombrit son visage et ordonna d’un ton sévère : « Tais-toi ! La cour impériale a des lois : les esclaves ne sont destinés qu’aux nobles, aux fonctionnaires et aux notables, et il est absolument interdit de les donner aux rois ou aux envoyés des pays étrangers ! »
Voyant l’intermédiaire effrayé, il ajouta froidement : « De plus, si elle est une citoyenne ordinaire, tu commets alors le crime de vendre des citoyens libres comme esclaves, ce qui mérite cent coups de bâton et un bannissement de trois mille li. Quant à la vente secrète à des étrangers, c’est équivalent au crime de sortie illégale du territoire, et selon la loi, cela mérite la pendaison ! Peu importe si elle a été victime de vente forcée ou non, rien que ce fait de vendre secrètement des gens à des étrangers est un crime impardonnable ! »
Zhang Yue, ayant été jadis magistrat de comté ou vice-gouverneur, connaissait par cœur les lois de la dynastie Ming. Voyant Xu Daya chanceler et tomber à genoux de peur, il dit mot par mot : « Toute personne qui vend des citoyens libres ou leurs enfants, qu’ils soient déjà vendus ou non, est envoyée dans les garnisons frontalières pour y servir comme soldat. Si trois personnes ou plus sont vendues, ou si l’infraction est répétée, la personne doit porter un collier pesant cent jin pendant un mois ; les autres subissent les mêmes châtiments que précédemment. Quant à ceux qui commettent ce crime trois fois, ils sont envoyés dans les régions les plus éloignées pour y servir à vie. Puisque tu dis être habitué à ce genre d’affaires, même trente ou trois cents personnes, tu dois en avoir déjà vendu, n’est-ce pas ? »

Qin Huaijin avait initialement l’intention de faire seulement semblant devant Zhang Yue, en menaçant Xu Daya pour le forcer à partir. Mais en entendant Zhang Yue citer les lois de la dynastie Ming une à une, il sentit son cœur battre de plus en plus vite. En regardant les gens autour de lui, il vit que tous baissaient la tête, n’osant pas émettre un son. Il en conclut immédiatement que Zhang Yue cherchait à asseoir son autorité. Bien qu’il le sût, sentant son avenir incertain, il décida de ne plus s’en occuper et se contenta de réfléchir, les dents serrées, à ce qu’il ferait plus tard.

« Votre Excellence, je ne suis qu’une simple intermédiaire, je n’ai certainement jamais participé à la traite d’êtres humains ! Je ne connais pas toutes ces lois, je fais simplement ce que font les autres. Il y a beaucoup de gens à Guangzhou qui font ce genre de choses, et de plus… »

Voyant l’expression glaciale de Zhang Yue, Xu Daya fut naturellement extrêmement paniqué. Il serra les dents, prêt à accuser d’autres personnes ou, à défaut, à mentionner ses soutiens pour faire pression sur ce jeune fonctionnaire. Mais il vit que Zhang Yue s’approchait déjà de lui. Agenouillée par terre, elle trouva son regard condescendant insupportable et ravala les mots qui étaient sur le point de sortir.

« Je n’ai pas encore pris mes fonctions, donc je ne peux pas encore m’occuper de vous. Mais puisque nous nous sommes rencontrés, je dois m’occuper de cette affaire ! Qu’on l’emmène au bureau administratif ! » dit Zhang Yue avant de se tourner vers Qin Huaijin et de s’incliner : « Heureux d’avoir fait votre connaissance aujourd’hui, Qin Gonggong. Mais je n’ai pas le temps de discuter davantage pour l’instant. Je viendrai vous rendre visite un autre jour pour demander des conseils ! »

Voyant Zhang Yue sortir en premier, un homme costaud s’approcha et souleva Xu Daya, complètement abattu, comme s’il attrapait un poussin. Un autre fit un geste poli en direction de la jeune fille qui se prétendait Jiu Niang. En un instant, ils partirent tous, laissant Qin Huaijin envahi par un froid glacial. Il avait bien entendu parler de la cruauté de Zhang Yue, mais on disait toujours qu’il commençait par la douceur avant de passer à la force. Il n’avait jamais adopté une attitude si ferme dès le début. Était-ce parce qu’il était devenu un haut fonctionnaire qu’il devenait de plus en plus autoritaire ?

« Laisse tomber, qu’importe ! Mon propre avenir est incertain, pourquoi m’inquiéter de ce qui se passe pour les autres ? Actuellement, il n’y a que lui comme gouverneur à Guangdong. Le gouverneur adjoint, Xiang Shaoyuan, est tellement malade qu’il ne peut presque rien gérer. Qui pourrait lui résister ? Quant aux barbares… ces types ne valent rien non plus ! Ce qui compte, c’est mes propres affaires. Mais que faire ? »

Il était censé accueillir son supérieur, mais ce furent seulement ses proches qui arrivèrent ; le supérieur lui-même s’était rendu à la station de Huaiyuan. Les fonctionnaires subordonnés au gouverneur étaient naturellement perplexes. Cependant, ce qu’ils ne s’attendaient pas du tout, c’est que deux heures plus tard, bien que Zhang Yue soit arrivé, il amenait avec lui deux personnes inattendues. Une fois les raisons expliquées, Xu Tao, le conseiller gauche, poussa un soupir de soulagement, bien qu’il fût profondément sceptique, mais il ne montra rien de cela et ordonna immédiatement aux gardes d’emprisonner Xu Daya, tout en faisant préparer une pièce vide au bureau des enquêtes pour que Jiu Niang y séjourne. Lorsqu’il apprit que Zhang Yue proposait que l’affaire soit jugée par le bureau des enquêtes une fois la passation des pouvoirs terminée, il accepta sans hésiter.

Comme le gouverneur précédent avait été démis de ses fonctions pour crime et que le gouverneur droit, Xiang Shaoyuan, était en convalescence à cause d’une maladie, c’est Xu Tao, le conseiller gauche, qui s’occupa de toute la passation des pouvoirs ce jour-là, et les procédures furent relativement simples. Lorsqu’il prit enfin le sceau en argent du gouverneur de deuxième rang, mesurant trois pouces et un demi de côté et sept d’épaisseur, Zhang Yue soupesa son poids considérable, puis plaça solennellement le sceau à droite du bureau.

« Vos subordonnés saluent Votre Excellence. »

Après que les fonctionnaires, dont les manières variaient, eurent accompli la cérémonie de salut, Zhang Yue, assis, leva la main pour leur signifier de se relever. Une fois que tout le monde fut assis, il ne perdit pas de temps en paroles inutiles et dit directement : « Puisque j’ai été nommé gouverneur du Guangdong, je dois accomplir mes devoirs avec dévouement. J’espère que vous m’aiderez tous avec diligence. Pour aujourd’hui, c’est tout. À partir de demain, nous commencerons à travailler à l’heure fixée, veuillez ne pas être en retard. »